Chu Tử Dự ngồi đó thở dài về phía cung điện, trong khi bà lão, Chu Tử Hạo, Minh Châu và ba người em gái cũng đều tỏ ra không hài lòng. Khi Chu Tử Dự lấy lại tinh thần và quay đầu lại, anh ta nhìn thấy một hàng khuôn mặt giận dữ đang nhìn mình.

“Tôi đã sốt sảy cả ngày nay, vậy mà khi gặp lại anh, tôi chỉ muốn gặp chị dâu của mình thôi!” Chu Tử Hạo ôm thanh kiếm của mình và tỏ ra rất buồn bã. Minh Châu thở dài; dù không nói gì, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt của cô ấy đã nói lên tất cả.

Điều khiến Chu Tử Dự khó hiểu nhất là ngay cả bà lão cũng tỏ ra không vui. Anh ta tiến lên ôm lấy cánh tay bà lão và nói một cách âu yếm: “Bà ơi, cháu trai cả của bà trở về rồi mà sao bà không mỉm cười?”

Bà lão nhìn anh ta với vẻ không hài lòng: “Anh đâu có khả năng kể chuyện hay đâu… Những cuốn truyện mà Thanh Thanh viết cho bà thật là hay! Bà chỉ muốn nói với cô ấy xem tại sao câu chuyện ‘Những ngày ở thiên đường mỗi đêm’ lại thú vị đến thế… Cuối sách cũng không nói rõ Tài Thần đã cưới ai làm vợ, bà rất quan tâm đến điều đó… Bà muốn hỏi Thanh Thanh xem Tài Thần bây giờ đã cưới vợ chưa?”

Chu Tử Dự :……Bà ơi, việc lo lắng cho chuyện cưới xin của các vị thần có hơi quá mức không nhỉ?

Chu Tử Hạo không nhịn được mà tiến lên để thể hiện sự hiện diện của mình: “Bà ơi, bà không nên quan tâm đến chuyện cưới xin của con sao? Con đã mười hai tuổi rồi… Bà có từng tìm hiểu xem có cô gái nào xinh đẹp, phù hợp để con lấy làm vợ không?”

Chu Tử Dự liếc nhìn cậu bé và nói: “Con định trở thành một cao thủ kiếm đạo mà… Những người kiếm đạo thường không có vợ đâu!”

Bà lão, người đã đọc rất nhiều truyện tiên hiệp, gật đầu đồng ý: “Có vẻ như họ đều sống độc thân suốt đời rồi mới được tiên hoá.”

Chu Tử Hạo, đã gần mười hai tuổi, không còn ngốc nghếch như trước nữa… Cậu bé nhìn bà mình với vẻ buồn bã và nói: “Con sợ rằng nếu mãi sống độc thân, con sẽ không bao giờ được tiên hoá đâu…”

Bà lão nhìn cậu bé với vẻ không hài lòng: “Đó là vì con không có tài năng đấy.”

Chu Tử Hạo nhanh trí chuyển sang chủ đề khác, quay trở lại vấn đề mà cậu quan tâm: “…Vậy liệu có thể tìm một cô gái xinh đẹp hơn chị dâu của con để con lấy làm vợ không?”

Chu Tử Dự và bà lão đều im lặng một lúc; sau đó, Chu Tử Dự không nhịn được mà nói: “Thành thật mà nói, so với việc này thì việc bạn được thăng tiên có vẻ dễ dàng hơn đấy.”

Bà lão nhìn cháu trai mình với vẻ mặt buồn bã, không nỡ lòng mà nói: “Cô gái xinh đẹp hơn vợ anh cũng chưa chắc đã tìm được đâu… Sau này để vợ anh giúp anh tìm xem sao; dù sao anh còn nhỏ, cũng không cần phải vội vàng đâu.”

Chu Tử Hạo ôm thanh kiếm, buồn bã nói: “Vậy vợ tôi khi nào mới có thể trở về nhà?”

Chu Tử Dự tựa vào má, buồn rầu đáp: “Sáng mai chắc là… sẽ trở về được…”

Bà lão liếc nhìn anh ta một cái, lẩm bẩm: “Không thể quản lý được vợ con, thì còn dùng được vào đâu?” Rồi yếu ớt ra lệnh: “Bắt đầu ăn đi.”

Món ăn đã được chuẩn bị sẵn được mang lên ngay lập tức; cả gia đình ngồi lại với nhau để dùng bữa.

Lúc này, phu nhân của Đại công Chấn Quốc đang ngồi trong phòng, với vẻ mặt nghiêm túc nhìn ra phía trước; mãi đến khi cảm thấy mệt mỏi, bà mới không nhịn được mà hỏi cô hầu gái đứng bên cạnh: “Con trai thứ ba vẫn chưa đến chào bà à?”

Cô hầu gái ngước nhìn khuôn mặt của phu nhân, rồi nhanh chóng cúi đầu xuống: “Tôi đã sai người đợi ở gần sân của bà lão; khi thấy thiếu gia ra ngoài, tôi sẽ lập tức báo ngay… Chắc hẳn thiếu gia vẫn chưa rời khỏi phòng của bà lão đâu.” Thấy vẻ mặt của phu nhân rất không vui, cô hầu gái liền an ủi: “Bà lão đã không gặp con trai thứ ba suốt nửa năm rồi; chắc hẳn bà đang rất lo lắng cho cậu ấy… Lúc này, bà ấy chắc đang giữ cậu ấy lại không muốn buông tha đâu.”

Phu nhân nói với vẻ mặt u ám: “Sau khi chào bà lão xong, cậu ấy cũng nên đến phòng tôi một chút… Dù tôi đến muộn và tuổi còn trẻ, nhưng tôi vẫn là vợ chính thức của Đại công Chấn Quốc… Cậu ấy phải gọi tôi là mẹ… Về nhà mà không chào mẹ, thì coi như là cái gì vậy?” Cô hầu gái không dám nói gì thêm, chỉ trong lòng nghĩ: Chính vì bà còn trẻ, nên mới cần phải tránh đi những điều gây hiểu lầm thôi…

Đúng lúc phu nhân đang tức giận, bỗng nhiên một cô hầu gái nhỏ nhô đầu ra từ cửa và hỏi: “Con trai thứ ba đã đến chào bà chưa ạ?”

Cô hầu gái lắc đầu: “Bà lão đã bắt đầu ăn cơm rồi; chưa thấy con trai thứ ba xuất hiện đâu.”

Lúc Châu Tuyết đang do dự không biết phải trả lời thế nào, thì đã thấy Trương thị đã đi đến cửa và nói nhẹ: “Vì bà chủ đã ăn xong rồi, tôi nên đi phục vụ bà mới đúng.”

Nghe vậy, Châu Tuyết có chút ngạc nhiên: Bà chủ không quá coi trọng các quy tắc, tuổi già lại thích làm theo ý muốn của mình; kể từ khi bà chủ vào nhà, chưa bao giờ yêu cầu ai phải tuân theo quy tắc cả. Nhưng bây giờ bà lại bắt Trương thị phục vụ mình trong bữa ăn, rõ ràng là có ý định gì đó khác. Đang suy nghĩ xem có nên khuyên ngăn hay không, thì Trương thị đã đi ra ngoài. Châu Tuyết không kịp nghĩ gì thêm, vội vàng gọi cô hầu gái Tinh Vũ theo sau và cùng nhau đi về phía sân của bà chủ.

Chu Tử Hạo đúng lúc đó đang chuẩn bị ăn uống; khi thấy trên bàn có món măng hầm thịt xông khói và cua hầm thịt mà mình thích, mắt anh ta lập tức sáng lên. Ăn xong một bát cơm vẫn chưa no, vừa múc bát thứ hai thì nghe cô hầu gái báo: “Bà chủ đến rồi.”

Bà chủ đang mỉm cười nhìn hai cháu trai ăn uống ngon lành; khi nghe nói Trương thị đến, bà bỗng ngớ người: “Chẳng lẽ nhà bếp không mang cơm đến cho bà ấy, nên bà ấy đến đây xin ăn cùng chúng tôi sao?” Cô hầu gái đứng bên cạnh, không biết phải trả lời thế nào; trong cả nhà này chỉ có vài người chủ thôi, làm sao nhà bếp có thể không mang cơm đến cho bà chủ được.

Minh Châu nhìn thấy vẻ ngượng ngùng của cô hầu gái, vội vàng cười để giải tỏa tình huống: “Chắc là bà ấy nghe nói anh ba trở về nhà, nên đến xem thử.”

Bà chủ cuối cùng cũng hiểu ra và gật đầu: “Thì để bà ấy vào đi.”

Trương thị bước vào một cách điệu đà, chào hỏi bà chủ rồi cười nói: “Tôi định đến phục vụ bà ăn uống, nhưng lại đến muộn quá, tất cả đều là lỗi của vợ tôi.”

Chu Tử Dự và những người khác đã đứng dậy và cùng nhau chào mẹ.

Trương thị nhìn kỹ khuôn mặt của Chu Tử Dự rồi mỉm cười gật đầu: “Con trai út của chúng ta khi nào về nhà vậy? Mẹ không hề biết con đã trở về.”

Chu Tử Dự trả lời một cách lạnh lùng: “Con vừa mới trở về, suốt thời gian qua đều ở bên bà nội.”

Trương thị cười và gật đầu: “Nhanh chóng ngồi xuống ăn đi.” Sau đó, bà đứng phía sau bà chủ và nói: “Mẹ, mẹ muốn ăn gì, con sẽ phục vụ mẹ.”

Bà lão gật đầu, nhìn qua nhìn lại các đĩa và bát rồi chỉ vào chiếc bát thủy tinh trong suốt ở xa nhất và hỏi: “Trong đó chứa cái gì vậy?” Cô hầu đứng bên cạnh vội vàng trả lời: “Đó là cá ngân say.”

Bà lão mỉm cười và ra lệnh cho Trương thị: “Đi lấy một muỗng đầy đến đây để giúp mẹ loại bỏ xương ra.”

Trương thị nhìn con cá ngân dài bằng ngón tay út của mình nhưng chỉ rộng bằng lá hành, có vẻ bối rối và do dự hỏi: “Mẹ ơi, con cá này chắc không có xương chứ?”

“Có chứ.” Bà lão nói một cách nghiêm túc: “Trước đây, Chính Chính luôn dùng con dao nhỏ vỗ nhẹ lên cá, những xương nhỏ li ti sẽ tự bị lòi ra, sau đó chỉ cần dùng lưng dao lau qua là sạch hết.”

Trương thị nhìn con cá ngân và bắt đầu suy nghĩ: Chẳng lẽ năm nay con cá ngân mình ăn là giả sao? Tại sao mình không thấy nó có xương chứ?

Thấy cô bé cứ do dự không chịu bắt tay vào làm việc, bà lão có vẻ thất vọng và nói: “Con không biết làm à? Ối, thật là không bằng Chính Chính… Chính Chính thì biết tất cả mọi thứ mà.”

Trương thị nhìn hai vị thiếu gia gật đầu đồng ý, trong lòng thầm buồn bã: Người ta giỏi như vậy, sao không lên trời đi cho rồi…

***

Chính Chính thì không hề biết có người đang ghen tị và ghét bỏ mình trong lòng. Lúc này, cô đang ngồi bên cạnh chiếc bàn tròn để ăn uống. Bên trái cô là Thái hậu, bên phải là Thái tử; đối diện cô là Hoàng đế Thịnh Đức. À, bữa ăn hôm nay thật sự rất sang trọng.

Thái tử vui vẻ dùng thìa múc thức ăn cho Thái hậu và Hoàng đế, sau đó lại múc một muỗng tổ yến cua cho Chính Chính: “Em gái, hãy thử món tổ yến cua này xem. Chúng ta lấy những con cua có phần bụng tròn, bỏ xác ra, sau đó cho tổ yến đã nấu chín vào, trộn với mù tạt; món này vừa ngon miệng vừa kích thích khẩu vị đấy.”

“Em gái, em thích món tôm ngâm rượu này không? Chúng ta lấy những con tôm tươi, làm sạch rồi cho vào chai, ướp với ớt, gừng băm và rượu gạo; trước khi dọn ra đĩa thì thêm chút nước tương nữa là được.”

“Và còn có món móng gấu giả này nữa… Em gái, hãy thử xem. Dù không ngon bằng móng gấu thật, nhưng cũng khá giống đấy.”

Hoàng đế Thịnh Đức nhìn thấy cách con trai mình quan tâm đến Chính Chính, không khỏi cảm thấy buồn cười và thầm nghĩ: “Em gái… em gái… cái tên ‘em gái’ mà con trai dùng thật là quá thân mật.”

Chính Chính đã ở trong cung cùng với Thái hậu nhiều năm rồi; mặc dù ít khi trò chuyện với Hoàng đế Thịnh Đức, nhưng cô không hề sợ hãi ông ta. Với s

“Hoàng tử bỗng nhiên cười ha hả không ngừng: ‘Ngon thì ăn nhiều vào nhé, đợi khi con ra khỏi cung sẽ bảo người ta đóng hai cái bình cho con.’”

Thái hậu thấy cảnh anh em họ quấn quýt với nhau mà lòng rất vui mừng, nở nụ cười hài lòng và nói với Hoàng đế Thịnh Đức: “Nhìn xem hoàng tử hiểu chuyện biết bao, biết chăm sóc em gái mình đấy.”

Hoàng đế Thịnh Đức liếc nhìn hoàng tử một cái, rồi lại buồn bã nhìn về phía Thanh Thanh, không nhịn được mà thở dài: Không biết trước khi mình qua đời có kịp nghe Thanh Thanh gọi mình là “phụ hoàng” hay không… Hoàng tử dù sao cũng còn có thể lắp bắp gọi mình là “anh trai”, nhưng việc gọi “bố” thì không thể tùy tiện được. Nghĩ đến việc mình trong vài năm ngắn ngủi đã nhiều lần lập công, Hoàng đế Thịnh Đức chỉ đành kìm nén những suy nghĩ ấy lại; vì đất nước, ông không thể tự do theo ý muốn của mình được.

Sau bữa ăn, hoàng tử đã trở nên thân thiện với Thanh Thanh hơn rất nhiều, và còn nhiệt tình mời Thanh Thanh đến Đông cung: “Nên gặp gỡ chính thức với chị dâu con một chút, để bà ấy tặng quà chào mừng.”

Thái hậu nhìn hoàng tử một cái và nói: “Gia Y đã đi đường nhiều tháng rồi, nên để bà ấy nghỉ ngơi thoải mái. Sáng mai con mang phi tần đến thăm là được.”

Hoàng tử vỗ đầu, tỏ vẻ ân hận: “Là con quên mất rồi… Em gái cứ nghỉ ngơi thoải mái nhé. Nếu có gì muốn ăn hay chơi, ngày mai anh sẽ mang đến cho em.”

Thanh Thanh cười nói: “Cũng không có gì đặc biệt cả… Anh cứ mang vài đứa cháu nhà đến đi; trong xe em có vài món tự làm mới lạ, ngày mai sẽ tặng chúng.”

Hoàng tử cười ha hả đồng ý. Nhìn thấy không ai để ý đến mình, Hoàng đế Thịnh Đức không nhịn được mà ho khan một tiếng: “Được rồi, ngày mai con dẫn vợ và con trai đến gặp mặt nhau đi… Sau này coi như anh em ruột thịt với nhau thôi. Con là đàn ông, không nên quá thân mật với Gia Y… Sau này mọi chuyện cứ để vợ con trai con truyền đạt thông tin giúp con là được.”

Nhìn thấy vẻ không hài lòng hiện rõ trên khuôn mặt Hoàng đế Thịnh Đức, hoàng tử tin chắc rằng: Phụ hoàng chắc chắn là đang ghen tị!