Vào buổi tối, khi trở về nhà và thấy Qingqing đang vui mừng không ngớt lời, anh liền hỏi: “Em trở về từ khi nào vậy? Em nên báo cho tôi biết để tôi đi đón em ở cổng cung điện chứ.”

Qingqing cười nói: “Chỗ đâu xa xôi đến mức cần phải đi đón đâu? Làm sao em có thể lạc được chứ?” Trong lúc nói, cô giúp anh cởi chiếc áo choàng ra và nhìn thấy khuôn mặt gầy guộc của anh mà lòng tràn ngập lo lắng: “Sao em lại gầy yếu đến thế này?”

Anh đặt tay lên má cô và cười nói: “Khi Hoàng đế qua đời, vị Hoàng đế mới lên ngôi đã ban bố lệnh kiểm soát nghiêm ngặt trong kinh thành; tôi không được nghỉ ngơi suốt ngày đêm, vì vậy mới trở nên gầy đi. Bây giờ quan tài của Hoàng đế đã được đưa đến lăng mộ, chúng ta có thể lần lượt nghỉ ngơi được rồi.”

Qingqing vuốt ve khuôn mặt anh, rồi đột nhiên ôm lấy anh và nói trong im lặng: “Khi nào anh có thời gian nghỉ ngơi, hãy cùng em về thăm cha mẹ em nhé… Em nhớ họ lắm.”

Anh nhẹ nhàng xoa lưng cô và nói: “Nếu em muốn khóc, cứ khóc trong vòng tay anh đi.”

Nghe vậy, mắt Qingqing lập tức đỏ lên; cô lắc đầu trong vòng tay anh và nói: “Em chỉ là nhớ cha mẹ mình thôi.”

Anh không nói gì thêm, chỉ âu yếm hôn vào mái tóc cô. Ban đầu, Qingqing được Thái hậu sủng ái trong cung điện; anh cũng không nghĩ gì nhiều, vì anh luôn tin rằng vợ mình xinh đẹp, thông minh và dễ thương, nên việc mọi người yêu mến cô là điều hiển nhiên. Khi Qingqing được phong làm Công chúa, anh cũng nghĩ rằng đó là do công lao quân sự của mình mà cô được phong vị đó. Ngay cả khi Thái hậu coi Qingqing như cháu gái và Thái tử coi cô như em gái ruột, anh cũng không quá để tâm, nghĩ rằng Thái tử chỉ làm vậy để làm vui lòng Thái hậu mà thôi.

Cho đến ngày Hoàng đế qua đời, Hoàng đế Shengde bỏ qua các phi tần và các hoàng tử khác, chỉ riêng gọi Qingqing vào cung điện và nói rằng con trai mình có đôi mắt giống ông. Lúc đó, anh mới nhận ra rằng đôi mắt của Qingqing rất giống với đôi mắt của Hoàng đế Shengde. Vì Qingqing là phụ nữ và vô cùng xinh đẹp, nên đôi mắt đó trở nên càng thêm quyến rũ trên khuôn mặt cô.

Đôi mắt ấy cũng giống hệt trên khuôn mặt Hoàng đế Thịnh Đức; nhờ vào oai nghiêm và sự quyết liệt của ngài, ông ta tỏa ra vẻ uy nghi không cần phải nổi giận.

Khi suy ngẫm lại những chuyện đã xảy ra trong những năm qua, Chu Tử Dự cuối cùng cũng hiểu ra rằng có lẽ gia thân của Thanh Thanh ẩn chứa những bí mật khác. Hoàng đế Thịnh Đức biết, Thái hậu biết, Thái tử biết, và Thanh Thanh cũng biết… Nhưng không ai dám phơi bày sự thật này ra. Tất cả đều giả vờ không hiểu gì cả.

Vì những chuyện bí mật liên quan đến mẹ vợ và cố hoàng đế, Chu Tử Dự không dám hỏi thêm gì nữa, chỉ có thể giả vờ không hiểu và ôm chặt Thanh Thanh vào lòng: “Ngày mai tôi sẽ đưa em về thăm cha mẹ vợ.”

Sáng hôm sau, Chu Tử Dự đi làm công việc ở cơ quan xong, liền về nhà đón Thanh Thanh và cùng nhau đến nhà họ Từ. Vì đang trong giai đoạn chuyển giao quyền lực, nhóm quan lại trở về kinh để báo cáo công việc vẫn chưa được phân công nhiệm vụ nào, nên tất cả đều đang ở nhà nghỉ ngơi. Từ Hồng Đạt kể từ khi đỗ đầu thi và được vào Hàn Lâm Viện, đây là lần đầu tiên anh ta được nghỉ phép dài như vậy. Không giống như một số quan lại khác, anh ta không hề lo lắng, mà ngược lại còn rảnh rỗi dạy con trai út học sách, đồng thời hàng ngày cũng mắng con trai thứ hai – Từ Triệt Nhàn – vì không chú tâm học tập.

Khi Thanh Thanh bước xuống xe ngựa, Từ Bà Tử và Ninh thị vẫn chưa kịp ra khỏi nhà thì Từ Triệt Nhàn đã ló ra từ đâu đó và lao về phía Thanh Thanh. Chu Tử Dự nhanh nhẹn túm lấy cổ nó và nhấc nó lên cao.

Đang bị treo lơ lửng trong không trung, Từ Triệt Nhàn khóc lóc nói: “Chị gái thứ hai ơi, cứu em với! Cha em mắng em mỗi ngày, đều đúng giờ như ăn cơm vậy…” Từ Hồng Đạt với vẻ mặt nghiêm khắc bước ra từ phòng chính và quát lớn: “Khi nào con đỗ được cử nhân thì cha sẽ ngừng mắng con, và lúc đó con cũng không cần phải làm quan nữa; con muốn đi vẽ tranh ở đâu thì đi.”

Thanh Thanh kéo Chu Tử Dự và bảo anh ta hãy thả Từ Triệt Nhàn xuống, đồng thời an ủi Từ Hồng Đạt: “Cha ơi, con biết rằng tâm hồn của em trai thứ hai không hề nằm ở việc học đâu.”

Nhìn thấy con gái mình, vẻ mặt của Từ Hồng Đạt mới dịu lại một chút; tuy nhiên, ông vẫn tỏ ra thất vọng và chỉ vào Từ Triệt Nhàn nói: “Phí hoài cái trí nhớ tuyệt vời của nó rồi… Nếu nó chịu cố gắng hơn một chút, có thể còn giỏi hơn cả anh trai mình nữa đấy.”

Qingqing cười nhẹ và trêu chọc Từ Hồng Đạt: “Bố chắc là mong muốn tất cả các người đỗ tiến sĩ đều xuất thân từ nhà mình mới phải.”

Từ Hồng Đạt mặt hơi đỏ lên, vừa ho khan vừa nói một cách không tự nhiên: “Tôi cũng không đến nỗi kiêu ngạo đến thế đâu, nhưng có thêm vài người đỗ tiến sĩ thì tốt hơn mà.”

Qingqing không nhịn được mà bật cười, rồi quay đầu đánh nhẹ vào đầu Từ Triệt Nhàn: “Biết anh không thích học sách mà, tôi cũng không ép buộc gì đâu. Năm sau, Hoàng đế chắc chắn sẽ tổ chức kỳ thi khoa cử, lúc đó anh hãy cố gắng đỗ thành tú tài để bố đỡ phải tức giận.” Từ Triệt Nhàn vừa định bào chữa cho mình, thì Qingqing đã ngăn lại ngay: “Nếu không đỗ được tú tài, thì đừng mong được bán tranh trong xưởng họa của tôi đâu.”

Thấy chính người chị yêu thương mình nhất cũng nói như vậy, Từ Triệt Nhàn chỉ biết thở dài và nói: “Vậy thì tôi đi ôn bài ngay bây giờ.”

Nghe vậy, Từ Hồng Đạt mặt liền sáng lên, nhưng lại nhanh chóng giữ vẻ nghiêm túc và nói: “Cơ sở học vấn của con rất tốt, chỉ là vài năm gần đây con đã lơ là việc học. Nếu năm này con chịu khó học hành chăm chỉ, thì năm sau chắc chắn sẽ đỗ được tú tài.”

Từ Triệt Nhàn đáp lại một cách bất đắc dĩ: “Tôi sợ rằng nếu đỗ được tú tài, bố lại bắt tôi phải thi tiến sĩ… Lúc đó chị chắc chắn sẽ bênh con mà… Còn nếu tôi vô tình đỗ được tiến sĩ mà lại không muốn làm quan, thì thật là lãng phí suất thi đấy.”

Nghe vậy, Qingqing không nhịn được mà bật cười lớn. Từ Hồng Đạt tức giận đến mức mặt đỏ bừng, vừa định đá con trai mình, thì thấy Ninh thị đang dìu Từ Bà Tử bước ra khỏi nhà. Từ Bà Tử không để ý đến cuộc “tranh luận” giữa hai cha con kia, mà chỉ chăm chú nhìn Qingqing và nói: “Qingqing, mau vào nhà với bà ngoại đi, khuôn mặt bé bị lạnh quá rồi. Bố em thật là… Trong thời tiết tuyết lớn như thế này, ra ngoài nói chuyện cái gì chứ?”

Mọi người vào nhà, cảm thấy hơi nóng bức, liền cởi bỏ áo khoác và ngồi quanh chiếc giường lò để trò chuyện. Từ Bà Tử không khỏi kéo Qingqing hỏi: “Con khi nào rời cung vậy? Vài ngày trước tôi đến nhà con còn nói là con chưa về đâu.”

“Hôm qua con mới về nhà, nhớ bà ngoại nên ghé thăm một chút.” Qingqing trở về nhà liền cảm thấy thoải mái hơn, lúc thì kéo Từ Bà Tử xin ăn quả, lúc thì ôm lấy cánh tay của Ninh thị, tựa đầu vào vai cô ấy, tỏ ra rất nũng nịu.

Ninh thị cười nhẹ và vuốt ve má cô bé, nói một cách đầy yêu thương: “Đã là người mẹ rồi mà vẫn còn nũng nịu như thế này.”

Thanh Thanh giận dỗi đáp lại: “Bên mẹ, con mãi mãi chỉ là đứa trẻ thôi.”

Từ Bà Tử nghe vậy không khỏi bật cười: “Đúng là như vậy.”

Từ Hồng Đạt nhìn cảnh Thanh Thanh nũng nịu bên Ninh thị, không khỏi cười ha hả và nói: “Hồi nhỏ, Thanh Thanh đã rất thích nũng nịu người khác. Ban ngày cô ấy đi học ở chùa, tối về nhà thì cứ nắm lấy tay mẹ mà nũng nịu không ngừng.”

Thanh Thanh không nhịn được mà cười nói: “Bố con đang ghen à, sợ con không nũng nịu bố.” Nghe vậy, Từ Hồng Đạt vội vàng phản bác: “Con gái lớn rồi, không thể còn như khi còn nhỏ được nữa.”

Mọi người cùng cười một trận, sau đó Ninh thị hỏi về Minh Ân và Minh Lễ. Thanh Thanh trả lời: “Thấy thời tiết lạnh quá, nên không đưa hai đứa ra ngoài. Trước đây khi con ở trong cung, Tử Dụ bận rộn với việc bảo vệ kinh thành, nên bà cụ đã đưa Minh Ân và Minh Lễ vào phòng ấm của bà. Bây giờ thời tiết lạnh, nên để chúng ở đó; đến khi xuân về, thời tiết ấm áp hơn rồi sẽ chuyển chúng về nhà chính.”

Nghĩ đến đứa con trai út của mình, Thanh Thanh vừa buồn cười vừa nói về chuyện xảy ra hôm qua: “Vừa về đến nhà đã lao vào lòng con ngay, con tưởng nó nhớ con đấy, hóa ra nó chỉ muốn cái vòng tay của con thôi… Đúng là đứa bé keo kiệt thật!”

“Tất nhiên là thuộc về con rồi!” Từ Bà Tử lập tức đáp lại: “Từ nhỏ đến nay, trong nhà chúng ta thì con là người keo kiệt nhất. Tiền lì xì nhận được vào dịp Tết, con còn chuẩn bị một cái hộp riêng để đựng và thường xuyên đếm đi đếm lại nữa. Nhưng dù con keo kiệt thế, con cũng có vận may về tiền bạc đấy… Suốt cả trăm năm nay ở làng chúng ta, chưa từng ai tìm thấy báu vật gì cả; chỉ có những viên đá mà con nhặt được mà thôi, nhưng chúng lại biến thành đá quý được. Những món trang sức mà con đeo bây giờ, phần lớn đều là từ những viên đá đó mà ra; những thứ mua ngoài thì màu sắc không đẹp bằng những viên đá do con tự tìm được đâu.”

Thanh Thanh không nhịn được mà cười và nói: “Bây giờ những món trang sức mà con đeo, phần lớn đều là từ những viên đá đó mà ra; những thứ mua ngoài thì màu sắc không đẹp bằng những viên đá do con tự tìm được đâu.”

Từ Bà Tử gật đầu đồng ý và nói một cách nghiêm túc: “Minh Lễ này thì giống con lắm; con đoán sau này nó cũng sẽ có vận may về tiền b

“Ching ching không nhịn được mà cười ha hả: Nếu vậy thì tôi phải đặt tên con gái là Jinh Bao mới đúng.”

Từ Bà Tử cũng bật cười: “Tên này hay lắm, mang ý nghĩa ‘mời tiền vào nhà’, nghe giống như tên của các thiên thần và tiên nữ dưới trướng Thần Tài vậy.”

Chu Tử Dự nghe nói đến việc sinh con gái liền nhớ ngay đến hình ảnh của Ching ching khi còn nhỏ, và lập tức không thể ngừng cười được. Anh ta kéo Ching ching lại và van nài: “Chắc chắn phải sinh một cô con gái giống hệt bạn nhé, sau này tôi sẽ mua cho cô ấy đủ trang sức và son phấn.”

Từ Hồng Đạt nhìn thấy vẻ hạnh phúc trên khuôn mặt của Chu Tử Dự khi nói về con gái tương lai, bỗng nhiên nhớ lại những khó khăn mà mình đã trải qua: “Rồi sau này sẽ nuôi dưỡng cô bé thật chu đáo… Nhưng đến khi cô ấy trưởng thành, ai biết cô ấy sẽ được gả cho gia đình nào đâu.”

Nụ cười trên mặt Chu Tử Dự lập tức biến mất. Mặc dù con gái vẫn chưa chào đời và chưa biết rõ chàng rể tương lai sẽ là ai, nhưng anh ta đã có ý định muốn “cắn chết” người đó. Khi nhớ lại những sự cảnh giác và thù địch mà Từ Hồng Đạt đã thể hiện đối với mình trước khi kết hôn, Chu Tử Dự bỗng nhiên hoàn toàn hiểu được tâm trạng của anh ta… Anh ta chỉ muốn ôm lấy cha vợ mình và khóc lóc, rồi cùng nhau thảo luận về cách ngăn chặn những kẻ xấu muốn bắt cóc con gái mình.

Thời tiết ngày càng lạnh đi; trong chốc lát đã đến tháng Chạp. Các cơ quan chính quyền khác đều bắt đầu nghỉ phép, nhưng Văn phòng chỉ huy kinh thành nơi Chu Tử Dự làm việc lại càng bận rộn hơn. Vào những ngày cuối năm, thành phố này càng không thể để xảy ra bất kỳ rối loạn nào. May mắn thay, Chu Tử Dự là một công tước chính thức và đang giữ chức vụ cấp ba, nên anh ta có đủ người để giao việc, không cần phải ở lại đó suốt ngày; chỉ cần đến đó mỗi ngày để kiểm tra công việc là đủ.

Bây giờ, Minh Ân và Minh Lễ đã có thể đứng dậy được, và đôi khi còn có thể nói ra vài từ. Minh Ân thích gọi “bố” nhất, và điều anh bé yêu thích nhất là xem chú Chu Tử Hạo của mình đánh kiếm; điều này khiến Chu Tử Hạo cảm thấy rằng cháu trai mình có con mắt tinh tường, và có thể kế thừa sự nghiệp kiếm sĩ của mình sau này.

Còn Minh Lễ thì thích gọi “mẹ” nhất, và những thứ mà cô bé yêu thích chắc chắn là vàng, bạc, cùng các loại đá quý và ngọc trai.

Hiện đang trong thời kỳ quốc tang, nên Qingqing không đeo những chiếc kẹp tóc được trang trí bằng đá quý, nhưng đôi khi cảm thấy buồn chán, cô lại lấy chúng ra để ngắm nghía. Một lần nọ, khi Qingqing đang ngồi trên bàn và lần lượt xem xét các chiếc kẹp tóc trong hộp trang sức, thì Minh Lễ – người đang ngồi bên cạnh và ăn trái cây – đã nhìn thấy điều đó. Ngay lập tức, cậu bé bỏ qua trái cây, bò đến bên bàn và lao vào hộp trang sức.

Với thân hình nhỏ bé của mình, cậu bé không thể nhấc nổi cái hộp nặng nề đó; vì vậy, cậu chỉ biết cười ha hả và nằm ngửa trên đó, không chịu dậy. Mỗi khi ai cố gắng giúp cậu dậy, cậu lại khóc lóc. Cuối cùng, không còn cách nào khác, Qingqing đành phải lấy ra một chiếc chuông vàng lớn mà người ta đã tặng khi cậu bé mới sinh được một trăm ngày. Khi Minh Lễ đang chăm chú nhìn chiếc chuông vàng đó, Qingqing mới có thể mang cái hộp trang sức đi.

Những chuyện như vậy cứ xảy ra liên tục. Vào ngày đầu năm mới, khi Minh Lễ thức dậy, cậu bé phát hiện ra rằng bên cạnh gối mình có vài đồng tiền vàng nhỏ. Cậu bé lập tức lấy chúng lên và cho vào túi quần áo, cười ha hả vui sướng. Cả gia đình đều không nhịn được cười, còn Chu Tử Dự thì không nhìn nổi mà phải che mặt: “Chắc kiếp trước cậu ấy đã chết đói phải không? Sao lại tham lam đến thế!”

Còn Qingqing thì suy nghĩ xa hơn. Cô lo lắng nói: “Chỉ còn hai tháng nữa là đến lễ ‘chọn vật may mắn’ cho Minh Lễ rồi. Lúc đó sẽ có rất nhiều người thân và bạn bè đến, liệu cậu ấy sẽ chọn được thứ gì nhỉ?”

“Đồng tiền vàng ư?” Chu Tử Dự trả lời một cách không chắc chắn: “Lúc đó, dù là đồng tiền vàng hay những thứ khác, cứ không đặt chúng bên cạnh gối cậu ấy là được mà.”

Có vẻ như lời đó cũng đúng, nên Qingqing gật đầu một cách do dự.

Dần dần, hai đứa bé song sinh đã có thể đi được vài bước khi được người lớn dìu đỡ. Rồi đến sinh nhật đầu tiên của chúng. Trong phòng khách, người ta đã chuẩn bị một chiếc bàn gỗ lớn, trên đó đặt đầy các con dấu, sách kinh của ba tôn giáo Nho, Phật, Đạo, cùng với bút, mực, giấy, đá mài, dao, kiếm, áo giáp...

Hai đứa bé mập mạp, trông giống như những đứa trẻ bên cạnh Bồ Tát Quan Âm, được đặt lên bàn. Qingqing cười nói: “Các con cứ tự do lấy những thứ mình thích đi. Những thứ mà các con chọn được thì sẽ thuộc về các con.” Minh Ân biết rõ mình muốn gì, nênTrực tiếp đi về phía những chiếc dao, kiếm và áo giáp… Nhưng những thứ đó đều là những vật thật mà Công tước già của thị trấn

Còn bên này, Minh Lễ lại cảm thấy rất lạc lõng; nhìn xung quanh, không có thứ gì mình thích cả, nên anh ta liền nhìn sang những người xung quanh. Vì vẫn đang trong kỳ tang lễ quốc gia, mọi người đều ăn mặc rất giản dị, những chiếc kẹp tóc trên đầu họ cũng chỉ làm bằng bạc hoặc ngọc trắng, chẳng hề nổi bật chút nào. Thấy không có thứ gì lấp lánh, phù hợp với sở thích của mình, Minh Lễ cảm thấy buồn bã và bắt đầu khóc.

Từ Hồng Phi, người ngồi gần Minh Lễ nhất, không nhịn được mà tiến lại gần để an ủi cậu bé. Đúng lúc Minh Lễ đang cúi đầu lau nước mắt, bỗng nhiên anh ta nhìn thấy một tia sáng vàng lóe lên bên cạnh, vội vàng ngẩng đầu lên và thấy Từ Hồng Phi. Ngay lập tức, cậu bé reo lên vui mừng, không quan tâm đến những giọt nước mắt vẫn còn đọng trên mặt, và bắt đầu bò về phía Từ Hồng Phi.

Khi thấy cậu bé nhỏ bò đến bên mình, Từ Hồng Phi cảm thấy rất vui: “Nhóc Tài Lộc ơi, con còn nhận ra ông ngoại nữa không?”

Minh Lễ hiện ra six cái răng nhỏ, và nhanh chóng nắm chặt cái máy tính bằng vàng cỡ bàn tay đeo trên lưng Từ Hồng Phi không buông ra.

Ching Ching không nhịn được mà đá chân: ……Chú ba ơi!

Từ Hồng Phi cảm thấy ngượng ngùng: ……Lẽ ra phải tháo nó xuống mà!

Minh Lễ vẫn nắm chặt cái máy tính bằng vàng và liên tục nói: “Muốn… muốn… muốn…”

Từ Hồng Phi vuốt ve cái mũi mình và cuối cùng cũng tháo cái máy tính bằng vàng đó xuống đưa cho Minh Lễ. Cậu bé nhỏ cười hài lòng: “Bằng vàng! Con thích lắm!”

Chỉ trong một đêm, cả kinh thành đều biết rằng thứ mà cậu bé nhỏ của Trấn Quốc Công Phủ yêu thích nhất chính là vàng.