Mạnh Thận Kinh không thể tin được mà tròn mắt lên: “Gì cơ? Vua Thục âm mưu nổi loạn?” Chu Tử Dự bật cười trước vẻ mặt của anh ta: “Có gì mới đâu, như thể anh không biết vậy sao?”

Mạnh Tri Phủ suýt chả khóc, liên tục gật đầu để minh oan: “Thực sự tôi không biết! Chúng tôi một người ở phía nam Sichuan, một người ở Thành Đô, không hề quen biết với nhau, làm sao có thể biết được chuyện lớn như vậy?”

Chu Tử Dự nhún mày không kiên nhẫn: “Vài ngày trước khi anh đi Thành Đô, anh không phải đã ở trong cung điện của Vua Thục sao? Những quan lại khác không hề được đối xử như vậy đâu. Thôi, việc tranh luận này cũng vô ích thôi, sau này Tổng đốc sẽ tự mình thẩm vấn anh mà.”

Mạnh Tri Phủ nhớ lại vẻ mặt của Tổng đốc Khiền khi mình nói rằng mình đang ở trong cung điện của Vua Thục, và cũng nhớ lại việc Từ Hồng Đạt đã giam giữ Vương Minh Ân trong doanh trại và không cho mình thăm, lúc đó anh mới hiểu ra rằng họ đã biết về âm mưu nổi loạn của Vua Thục từ lâu rồi, hóa ra họ coi mình như kẻ đồng phạm!

“Tôi bị oan án mà, thực sự tôi không biết gì cả!” Mạnh Tri Phủ khóc lóc, nhưng Chu Tử Dự không còn quan tâm đến anh ta nữa, vẫy tay và Mạnh Thận Kinh bị tước bỏ áo quan rồi bị dẫn đi.

Những người bị nghi ngờ âm mưu nổi loạn thường bị bắt cả gia đình. Ngay sau khi Mạnh Thận Kinh bị bắt, đã có người hầu chạy vội vào sân sau để báo tin. Bà Meng nghe nói rằng một nhóm quan binh đã xông vào nhà và bắt đi Mạnh Thận Kinh, bà lập tức cảm thấy bất lực, không biết phải làm thế nào.

Người hầu của bà không thể nhìn thấy cảnh đó được nữa, liền mở tủ lấy ra hai chiếc áo bông dày để mặc cho bà, rồi quàng thêm một chiếc áo khoác ngoài. Bà Meng ngẩn ngơ: “Cô đang làm gì vậy?”

Người hầu lau nước mắt: “Thưa bà, trong tù rất lạnh, hãy mặc thêm quần áo ấm vào, như vậy sẽ đỡ khổ hơn khi vào tù sau này.”

Bà Meng sững sờ: “Tôi… tôi cũng sẽ bị bỏ tù sao?”

Người hầu đến báo tin khóc lóc: “Người ta nói rằng chủ nhân của chúng ta có liên quan đến âm mưu nổi loạn của Vua Thục, cả gia đình đều sẽ bị bỏ tù.” Vừa nói xong, tất cả các cô hầu trong nhà đều bắt đầu khóc lóc. Bà Meng ngẩn ngơ một lúc lâu, lắc đầu liên tục: “Không thể nào, chồng tôi không dám làm như vậy đâu, ông ấy chỉ tham lam tiền bạc mà thôi, làm sao có ý định âm mưu nổi loạn được…”

Người hầu cùng khóc nói: “Nói mãi cũng chẳng nghe đâu, thôi phải tìm cách khác thôi.”

Bà Meng đang bị kèm chặt đến mức toàn thân đều đổ mồ hôi; bà dùng khăn lau mái và bỗng nhớ ra một người: “Tôi sẽ đi nói chuyện với công chúa xem sao.”

Người đưa tin mới nhớ ra: “Thưa bà, có lẽ chính là chồng của công chúa đã dẫn người vào nhà chúng ta.” Người hầu bên cạnh cũng nhớ ra một chuyện: “Phải chăng lần công chúa đến nhà chúng ta, đã gặp phải vợ của Vương Minh Ân và nghe câu nói của Phu nhân Vương rằng Vua Thục nuôi ngựa…”

Đầu bà Meng “õng” một tiếng lớn, rồi bà bắt đầu khóc lóc: “Quái vật này!”

Chu Tử Dự nhìn các binh sĩ kéo Vương Minh Ân ra ngoài, sau đó dẫn người tiến vào sân trong; trên đường đi, tiếng hét liên tục vang lên. Hai binh sĩ đuổi những người hầu này ra ngoài và nhốt họ lại trong một sân trống; sau khi Mạnh Thận Kinh tuyên án, những người hầu này sẽ bị bán đi.

Bà Meng nghe thấy tiếng ồn ào từ xa đến gần, đoán rằng các binh sĩ đã vào cửa thứ hai; người hầu cầm hai tay lại và thầm cảm ơn: May mà các cô gái đều đã lập gia đình, còn các thiếu gia cũng đều ở quê nhà; nếu họ bị bắt cùng lúc, thì làm sao sống được đây…

Khi Chu Tử Dự dẫn các binh sĩ đến, ông thấy bà Meng quấn mình thành một khối tròn, không khỏi cười: “Có vẻ như bà hiểu rất rõ tình hình của mình; mặc nhiều quần áo cũng tốt, để khỏi bị lạnh vào ban đêm. Đi thôi, mang bà ấy đi!”

Nhìn thấy hai binh sĩ hung dữ tiến về phía mình, bà Meng sợ đến mức mặt tái nhợt; bà hoảng loạn túm lấy tay người hầu và không dám buông ra. Người hầu ôm lấy bà Meng và khóc lóc van xin: “Thưa ngài, xin hãy buông tay bà ấy đi; bà chúng tôi chưa bao giờ trải qua tình huống như thế này.”

Một binh sĩ giật người hầu ra và cười lạnh: “Không sao đâu, từ hôm nay trở đi, bà sẽ thường xuyên trải qua những tình huống như thế này mà.” Nói xong, anh ta kéo bà Meng đi.

Vài người nhốt bà Meng vào ngục; khoảng mười binh sĩ khác cũng đưa các cô hầu gái và bà lão trong sân trong ra sân trước để nhốt chung. Ngoại trừ vài người canh cửa, họ không quan tâm đến họ nữa.

Khi bị đẩy vào ngục, bà Meng cảm thấy ánh sáng rất mờ ảo, và khắp nơi đều có mùi nước tiểu hôi thối; các binh sĩ cũng che mũi và ra lệnh cho người canh ngục: “Đây là vợ của Mạnh Tri Phủ; hãy nhốt bà ấy cùng với Mạnh Thận Kinh.”

Người lính canh gác đáp lời rồi mở cánh cửa ngục và đẩy bà Meng vào bên trong.

“Ông chủ!” Ngay khi nhìn thấy Mạnh Tri Phủ đang ngồi trên đống rơm ở góc tường, bà Meng vội vàng chạy đến, khóc lóc hỏi: “Chuyện này là sao vậy?”

Mạnh Tri Phủ có vẻ rất buồn bã; ông ta mặc chiếc áo khoác dày, ngồi co ro, run rẩy. Bà Meng vội vàng tháo chiếc áo lông ra cho ông ta mặc, nước mắt xúc động tuôn rơi. Mạnh Tri Phủ thở dài: “Những ngày tốt đẹp như thế này lại phải kết thúc… Tại sao ông ấy lại đi làm loạn nhỉ?”

Bà Meng lau nước mắt và nói: “Chỉ còn hai năm nữa là ông chủ sẽ được thăng chức… Thật không may, Vua Shu lại… À, chính bạn mới là người khiến gia đình chúng ta gặp rắc rối; có lẽ là vì bạn đã đóng vai trò trung gian giữa Vua Shu và các thương nhân muối.”

Mạnh Tri Phủ cảm thấy rất hối tiếc: “Lúc đó Vua Shu nói rằng sẽ có những việc kinh doanh lớn… Chính ông ấy hứa sẽ giúp tôi xin được một chức vụ cấp bốn ở kinh thành, nên tôi mới đồng ý.”

“Ông chủ ơi, bây giờ phải làm sao đây? Chúng ta không hề tham gia vào âm mưu làm loạn đâu… Hãy nói chuyện thật tốt với tổng đốc mới đến nhé.” Mạnh Tri Phủ cảm thấy đầu óc quay cuồng; ông ta không thể không nghĩ đến những lời mình đã nói trước mặt Tổng đốc Qian… Trái tim ông ta se lại lạnh lẽo: Lần này, có lẽ sẽ không thể thoát tội được.

Ngồi trên đống rơm một lúc lâu, một nhóm người khác lại đến. Bà Meng nhìn qua cửa ngục và thấy những thương nhân muối quen thuộc cùng vợ của họ cũng bị đưa vào ngục. Một số người khóc lóc, một số la hét; có một bà vợ còn không cam lòng và hét lên: “Nếu các người dám đẩy tôi thêm lần nữa, tôi sẽ đi tố cáo các người với vợ của tổng đốc!”

Những người lính canh gác bỗng cười lớn; một người trong số họ kéo bà ta đến trước cửa ngục của Mạnh Tri Phủ và cười ha hả: “Đến đây đi, mau tố cáo đi… Vợ của tổng đốc đang chờ các người đấy!”

Bà Meng xấu hổ che mặt và quay đi; những người đang la hét thấy bà Meng đang ngồi trong ngục và Mạnh Tri Phủ ngồi trên đống rơm, đều sững sờ không biết phải nói gì nữa.

Chu Tử Dự đã theo danh sách bắt tất cả mọi người vào ngục, làm cho ngục trở nên chật kín. Sau khi đi quanh một vòng bằng ngựa, ông ta cảm thấy không có việc gì để làm, liền tìm đến Từ Hồng Đạt và nói: “Bây giờ, vì có mười ngàn binh sĩ giỏi ở miền nam Sichuan, chúng ta nên tận dụng cơ hội này để đánh chiếm vài căn cứ nữa.”

“Từ Hồng Đạt nói: ‘Gần đây tôi chỉ tập trung vào việc của Vua Thục mà thôi, khiến bọn chúng có cơ hội hoạt động thêm vài ngày nữa. Bạn rảnh rỗi thì hãy đi xem sao; không cần phải mang người về đâu, nhà tù của ty phủ đã kín chỗ rồi, cứ giam những người từ Thái Bình Trại vào nhà tù lớn của huyện là được.’”

Chu Tử Dự đáp lại một tiếng, sau đó lên ngựa dẫn quân đi thẳng đến Thái Bình Trại. Từ Hồng Đạt cầm danh sách đến nhà tù, kiểm tra từng tên một; những người này sau này sẽ bị đưa về Thành Đô để Tổng đốc Tiền thẩm vấn.

Khi Từ Hồng Đạt bước vào nhà tù, tiếng kêu oan ức và lời đề nghị hối lộ vang lên khắp nơi. Vương Nhị Hổ và Dương Đại Tráng từ ngày uống xong canh dê và chứng kiến ông Xu bắt Vương Minh Ân về, đã không ai quan tâm đến họ nữa. Mặc dù các tù nhân khác cũng được yêu cầu không làm khó họ, và họ vẫn được ăn hai bát cơm khô mỗi ngày, nhưng việc phải sống trong bóng tối ở đây cũng khiến họ cảm thấy chán ngán.

Vương Nhị Hổ hàng ngày chỉ biết đếm kiến hoặc so tài xem ai bắt được nhiều gián hơn. Khi thấy những tù nhân mới bị đưa vào, tất cả đều mặc quần áo lộng lẫy, trông giống như những gia đình giàu có, anh ta liền hào hứng kêu lên: “Anh trai, nhanh đến xem này! Nhìn kia kìa, có giống ông chủ nhà họ Lý không? Còn này nữa, là thiếu gia thứ tư của nhà họ Vương… Này, thiếu gia thứ tư, nhận ra tôi chứ?”

Vương Duy Đức ở phòng đối diện cũng rất hào hứng: “Em út à, em cũng bị đưa vào đây à? Còn anh năm, chú cũng vậy… Nhanh đến phòng tôi đi, chỗ rộng rãi lắm!”

Vì dù sao thì mỗi phòng cũng chỉ chứa được vài người, nên các lính canh đơn giản là đẩy những người nhà họ Vương vào cùng một phòng. Vương Duy Đức cười ha hả và vỗ vào tường: “Phòng bên cạnh cũng toàn người quen… Người quản gia nhà họ Vương và bà Xue cũng bị giam chung với nhau… Lúc đó, chú tôi cũng bị giam ở phòng đối diện; mỗi khi bà Xue đi vệ sinh, chú tôi luôn nhìn chằm chằm vào người quản gia nhà họ Vương mà không cho anh ta nhìn… Hahaha!”

Những người nhà họ Vương nhìn thấy Vương Duy Đức nói chuyện một cách vui vẻ như vậy, đều không khỏi tức giận và liếc nhìn anh ta.

Vương Duy Đức chẳng hề quan tâm chút nào, cười vui vẻ hỏi: “Chỉ có các ngươi vào đây thôi à? Còn ai khác không? Anh cả, anh hai, anh ba đâu rồi, sao không thấy họ?”

Vương Lão Tứ lạnh lùng phát ra một tiếng cười khinh thường: “Họ có một người mẹ tốt, không cần phải bị nhốt trong tù như chúng ta; có người riêng ở nhà trông coi họ, chờ đợi quyết định cuối cùng của triều đình.”

Vương Nhị Hổ nhìn thấy cảnh tượng náo nhiệt bên kia, không khỏi thèm muốn: “Sao ở Thái Bình Trại lại chưa có ai đến vậy? Nếu như Lưu Lão Ngũ vào đây thì tốt biết mấy… Hắn mang theo vài bộ xúc xắc; nếu hắn đến, chắc chắn sẽ kéo hắn vào tù với chúng ta, lúc đó chúng ta sẽ có gì để chơi đấy.”

Mạnh Tùng nhìn thấy Dương Đại Tráng liên tục gật đầu, không khỏi thấy buồn cười: “Các ngươi hai người không thể nghĩ xem khi nào chúng ta mới được ra ngoài sao?”

Vương Nhị Hổ và Dương Đại Tráng nhìn Mạnh Tùng với vẻ mặt như đang nhìn những kẻ ngốc nghếch, nói: “Nghĩ vậy có ích gì chứ? Những suy nghĩ của chúng ta cũng chẳng được tính là gì cả; thà dành thời gian đó chơi xúc xắc còn hơn.”

Mạnh Tùng: ……Cũng đúng là như vậy!

Tại miền nam Sichuan, hàng trăm người đã bị bắt giữ; tại Thành Đô, tình hình càng thêm hỗn loạn. Dương Thành Đức dẫn quân tiến vào cung điện của Vua Shu. Dù cung điện này có đội quân tinh nhuệ, nhưng họ vẫn không thể chống lại sức mạnh của Dương Thành Đức; chưa đầy nửa giờ, Dương Thành Đức đã bắt sống được Vua Shu và Hoàng hậu.

“Dương Thành Đức, ngươi thật là dám đấy!” Vua Shu trừng mắt, nhìn Dương Thành Đức với ánh mắt hung hãn.

“Thần không dám liều lĩnh như Vua Shu đâu!” Dương Thành Đức cười khinh thường, sau đó đọc lên chiếu chỉ hoàng gia. Vua Shu từng nghĩ rằng có lẽ kế hoạch của mình đã bị phát hiện, nhưng ông không thể tin điều đó. Khi nghe nói Dương Thành Đức sẽ đến Sichuan để giữ chức vụ tướng lĩnh, ông đã tạm thời hoãn tất cả các kế hoạch của mình; thậm chí các thương nhân muối ở miền nam Sichuan cũng ít khi qua lại với ông… Theo lý thuyết, mọi thứ đều được che giấu rất kỹ lưỡng; làm sao lại có thể bị bắt quả tang được?

Nhưng Dương Thành Đức không có thời gian để giải đáp những thắc mắc đó; ông liền bắt giữ tất cả các thành viên trong gia đình nhà Vua Shu, sau đó dẫn quân tiến thẳng lên cao nguyên Tây Sichuan.

Thật đáng thương cho những người thân tín của Vua Thục – những người đang huấn luyện binh sĩ ở đó – vì họ vẫn mơ mộng được trở thành Đại tướng quân đội. Bỗng nhiên, Dương Thành Đức dẫn theo 30.000 binh lính tiến công vào. Hầu hết binh sĩ của Vua Thục đều được chuyển từ Yunnan và Myanmar đến; một số trong số họ đã từng gặp mặt Dương Thành Đức trước đây, vì vậy họ hoảng loạn và la hét: “Kẻ đã diệt vong Myanmar kia đã đến rồi!”

Hầu hết binh sĩ trong quân đội Vua Thục chỉ đến đó để có cái ăn no bụng mà thôi; họ không chú tâm vào việc huấn luyện và cũng chẳng hề trung thành với Vua Thục. Khi nghe nói Dương Thành Đức đã đến, những binh sĩ được triệu tập từ Yunnan và Myanmar đều bỏ rơi vũ khí và bỏ chạy; những người còn lại, sau khi nghe tin, cũng theo đó mà bỏ trốn. Cuối cùng, chỉ còn vài ngàn người thuộc quân đội riêng của Vua Thục cố gắng chống trả đến cùng.

Tại kinh đô, Hoàng đế Thịnh Đức rất hài lòng với tin tức thắng lợi được gửi về từ Sichuan. Thái hậu nói: “Dù Vua Thục có phạm tội phản loạn, nhưng ông ấy vẫn là em trai ruột của ngài. Sau khi Quan Tiền Vạn Lý xét xử xong, hãy yêu cầu ông ấy đưa những kẻ liên quan trở về kinh đô để Tòa án Đại Lý tiếp tục xét xử; điều này cũng sẽ giúp ngăn chặn những lời chỉ trích từ các quan lại, tránh việc họ nói rằng ngài không quan tâm đến tình anh em.”

Hoàng đế Thịnh Đức gật đầu: “Mẫu hậu nói đúng.”

Thái hậu nói một cách nghiêm túc: “Sau cuộc chiến này, Sichuan đã mất đi rất nhiều quan chức, và nhiều thương nhân muối cũng bị bắt giữ. Dương Thành Đức cần phải giữ vững Sichuan để ngăn chặn những kẻ còn sót lại của Vua Thục quay trở lại gây họa; trong khi đó, Quan Tiền Vạn Lý và Từ Hồng Đạt cũng cần phải xét xử những kẻ liên quan và khôi phục sự phát triển của Sichuan, vì vậy họ chắc chắn sẽ bận rộn không thể rảnh tay. Tôi nghĩ rằng sau Tết Nguyên đán, có lẽ nên yêu cầu Chu Tử Dự đưa Vua Thục trở về kinh đô; nhân cơ hội ông ấy đã có công lao lớn như vậy, ngài nên nhanh chóng sắp xếp một công việc cho ông ấy ở kinh đô, để tránh trường hợp ông ấy lợi dụng cơ hội này mà mang theo Gia Ý trốn đi.”

Hoàng đế Thịnh Đức liên tục gật đầu: “Theo lời mẫu hậu, ta sẽ ban hành sắc lệnh ngay bây giờ.”

Lời nhận xét của tác giả:

Chu Tử Dự: Nghĩ kỹ lại, có vẻ như tôi cũng chỉ ở Sichuan được vài tháng thôi?

Thanh Thanh: Thế nên mới nói rằng Vua Thục làm gì đi nữa, tôi vẫn ch