Thanh Thanh nhận ra rằng Tết Nguyên đán thời cổ đại là một sự kiện vô cùng trọng đại trong năm.

Anh em Từ Hồng Đạt và Từ Hồng Phi bận rộn với việc kiểm kê và đối chiếu số liệu, còn Ninh thị thì nghiêm túc lập ra một danh sách dài, sau đó vung tay bảo: “Đi mua đồ Tết đi.”

Mua sắm, mua sắm… Dù thời đại hay quốc gia nào, dù tuổi tác hay giới tính gì, đây luôn là hoạt động được phụ nữ yêu thích nhất. Ninh thị dắt tay Chu Chu bên trái và Thanh Thanh bên phải, đi khắp các cửa hàng lớn nhỏ trong thị trấn.

Chu Chu nói: “Mẹ ơi, những loại trái cây này trông ngon lắm.”

Ninh thị vung tay: “Mua!”

Chu Chu tiếp tục: “Mẹ ơi, con muốn mua vài viên kẹo về nhà.”

Ninh thị lại vung tay: “Mua!”

Thanh Thanh nói: “Mẹ ơi, con muốn mua một cái kẹp tóc bằng vàng để đeo.”

Ninh thị liếc nhìn và kéo nhẹ cái buộc tóc nhỏ trên đầu Thanh Thanh: “Khi nào con để tóc dài rồi hãy nói lại.”

Từ Bà Tử đã chuẩn bị sẵn một con heo trong làng để giết vào dịp Tết; gà, vịt, ngỗng đều do gia đình nuôi, thậm chí cả cá – thứ không thể thiếu trong dịp Tết – cũng không cần phải mua ngoài. Con sông lớn trong làng có rất nhiều cá và tôm; chỉ cần dùng dao khoét một lỗ trong băng, trong nửa ngày là có thể câu được bảy tám con cá.

Những thứ cần mua nhiều nhất vào dịp Tết là vải may quần áo cho cả gia đình. Hồ gia ngoại trừ Từ Hồng Đạt – người là một học giả – thì mọi người trong gia đình đều là người dân bình thường, vì vậy họ chủ yếu mặc quần áo bằng vải thô. Mặc dù hiện nay phong tục về trang phục không còn quá nghiêm ngặt nữa, và Từ Bà Tử cũng có vài bộ quần áo lụa, nhưng những bộ đó thường chỉ được dùng vào những dịp đặc biệt, vì thông thường không có cơ hội để mặc chúng. Vải thô vẫn là lựa chọn thực tế hơn.

Lần này, Ninh thị đến cửa hàng vải lớn nhất trong thị trấn để mua vải may quần áo. Tên cửa hàng rất đơn giản và dễ hiểu: “Cửa hàng Lụa Kim”. Mặc dù cái tên nghe có vẻ sang trọng, nhưng ở huyện Bình Dương này, hầu hết mọi người đều là người dân bình thường, vì vậy cửa hàng này chủ yếu bán các loại vải cotton và vải thô. Khi vào cửa hàng, Ninh thị gọi nhân viên và yêu cầu mang đến cho mình mười mấy loại vải cotton tốt nhất để xem xét kỹ lưỡng từng loại.

Anh chàng kia còn trẻ và không hiểu chuyện; thấy cô ấy mặc đồ bình dân và chỉ muốn mua vải cotton, anh ta liền tỏ ra khinh thường, và khi được yêu cầu đi lấy vải thì cũng trì hoãn một cách miễn cưỡng. Tuy còn nhỏ nhưng Qingqing không hề chịu thiệt thòi; cô ngẩng đầu nói một cách rõ ràng: “Anh chàng này, có phải anh muốn giữ lại vải để tự may quần áo mặc trong dịp Tết không? Vì vậy mà mẹ tôi mới không muốn đi lấy vải cho anh?”

Người chủ cửa hàng vừa mới gửi người đi mua sắm cho gia đình quan lại huyện xong, bỗng nhiên tiếng nói của một đứa trẻ vang lên; ông ta liền dừng bước lại, nói vài lời lịch sự rồi tiếp tục công việc, sau đó nhanh chóng quay đầu lại. Ông thấy một người phụ nữ trẻ đẹp cùng với hai đứa bé gái; đứa lớn hơn khoảng năm sáu tuổi, da trắng mịn màng và trông rất đáng yêu; đứa nhỏ hơn chỉ có hai ba tuổi, dù còn nhỏ nhưng da trắng như mỡ, khuôn mặt xinh đẹp, và lúc này đứa bé đang ngẩng đầu nhìn anh chàng kia, trên mặt nở nụ cười.

“Có chuyện gì vậy?” Người chủ cửa hàng nói với vẻ mỉm cười, nhưng ánh mắt nhìn anh chàng kia lại mang theo sự nghiêm khắc. Anh chàng này là cháu trai của người quản thuật cửa hàng, thường xuyên lười biếng và thích nhìn người khác làm việc. Người chủ cửa hàng đã cảnh báo anh ta nhiều lần, nhưng vì anh ta là cháu ruột của người thân chủ, nên anh ta không coi trọng lời cảnh báo đó.

“Không có gì cả, không có gì cả!” Anh chàng kia có vẻ sợ hãi trước người chủ cửa hàng, vội vàng giải thích: “Chị gái này yêu cầu tôi lấy nhiều loại vải, tôi sợ rằng nếu lấy hết ra thì vải sẽ bị bẩn và sau này sẽ khó bán.”

Người chủ cửa hàng bắt đầu làm việc ở cửa hàng vải từ khi mới mười tuổi, và bây giờ đã hơn bốn mươi tuổi; ông ta có con mắt tinh tường hơn người bình thường. Ông nhận thấy dù người phụ nữ này mặc đồ bình dân, nhưng phong thái của cô ấy rất đặc biệt; trên mái tóc cô ấy chỉ đeo một chiếc khuyên ngọc đơn giản, nhưng viên ngọc đó to tròn, trong suốt và lấp lánh; chỉ riêng viên ngọc đó thôi cũng có giá trị khoảng bảy tám trăm lượng bạc.

Khi nhìn thấy ánh mắt của người chủ cửa hàng, cô ấy liền nhìn vào mái tóc của mình và tỏ ra rất kính trọng, trong lòng cô không khỏi cảm thấy buồn cười. Chiếc khuyên ngọc này là do cô chủ nhỏ tặng cho cô trước khi cô trở về kinh thành; lúc đó, mẹ của cô chủ nhỏ đã tức giận đến mức mặt đen lại, nhưng vì lo lắng cho con gái, bà không dám nói gì. Cô luôn cảm thấy biết ơn tình cảm mà cô chủ nhỏ dành cho mình, vì vậy cô thường

Ninh thị mỉm cười nhẹ nhàng: “Nhà nghèo thì không đáng để bàn tới.”

Thấy Ninh thị không muốn nói thêm, chủ tiệm cũng không hỏi gì nữa, chỉ mời cô uống trà, rồi sai người lên lầu lấy “vài loại vải bông mới lạ”, sau đó giải thích với cô một cách vui vẻ: “Chủ nhân của chúng tôi vừa mới gửi xuống, đây là loại vải mới nhất của kinh thành năm nay. Dù là vải bông nhưng màu sắc và hoa văn không hề kém gì lụa; chỉ là giá cả khá đắt mà thôi.”

Ninh thị gật đầu, khi nhận được vải về xem, quả nhiên chất liệu mềm mại, màu sắc rực rỡ. Cô mua hai trượng cho mỗi loại vải, đồng thời cũng chọn thêm vài loại vải đã từng xem trước đó, thanh toán bằng bạc rồi nhờ chủ tiệm giao đến cửa hàng Quế Phúc Phường.

“Hóa ra là chủ nhân của cửa hàng Quế Phúc Phường, xin lỗi vì sự thiếu sót của tôi.” Chủ tiệm tỏ vẻ rất quen thuộc với cô. Nhìn thấy anh chàng trước đó đứng bên cạnh với vẻ mặt oán giận, Thanh Thanh bật cười: “Anh chàng này, kinh doanh mà luôn phải vui vẻ thì mới có lợi nhuận. Nếu bạn cau có như vậy, ai dám mua đồ của bạn chứ?”

Anh chàng kia vẫn còn giận dữ vì Thanh Thanh đã khiến mình bị la mắng, liền lén nhìn cô với ánh mắt đầy căm ghét. Chu Chu sợ hãi mà lùi lại một bước; Thanh Thanh kéo Chu Chu lại, nói nghiêm túc với anh chàng kia: “Tôi đã nói chuyện tốt với anh mà, sao anh không nghe nhỉ?”

Nghe vậy, chủ tiệm cúi đầu cười và nói: “Cô gái nhỏ tuổi nhưng lại biết nói chuyện rất khéo léo, thật là một đứa trẻ thông minh.”

Ninh thị nhìn Thanh Thanh và nói: “Nói nhiều quá…”

Thanh Thanh liền nhếch mép, vội vàng kéo tay áo của Ninh thị và nũng nịu: “Mẹ ơi, con muốn mua những con người sành đất nữa.”

Ninh thị dẫn Chu Chu và Thanh Thanh đi mua sắm rất nhiều thứ, thậm chí còn mua cả gạo và bột nữa. Mặc dù nhà họ có khá nhiều lương thực, nhưng chủ yếu là các loại ngũ cốc thô. Ninh thị rất kén ăn, còn Thanh Thanh thì càng khó tính hơn; ngoại trừ gạo trắng và bột mì trắng, cô bé không ăn bất cứ thứ gì khác. Mỗi lần về nhà, bà Từ Bà Tử đều tức giận vì cô bé chỉ thích ăn những thứ đắt tiền, sớm muộn gì nhà họ cũng sẽ nghèo đói mất thôi…

Đến ngày mùng tám tháng Chạp, Từ Hồng Phi chính thức đóng cửa tiệm, thuê một chiếc xe lừa, đưa tất cả đồ dùng Tết lên xe và trở về nhà!

***

Từ Bà Tử Từ khi bước vào tháng Chạp, mỗi buổi chiều cô đều đi dạo quanh làng, về nhà vẫn không ngừng lẩm bẩm: “Sao anh ấy vẫn chưa trở về? Anh Hào ơi, lần trước chú hai của anh gửi thư, nói rằng sẽ trở về vào lúc nào vậy?”

“Vào tháng Chạp là sẽ trở về mà, bà ơi, bà đã hỏi tám lần rồi đấy.” Anh Hào đang viết chữ lớn trong phòng khách, thấy bà lại hỏi về chuyện này, không nhịn được mà liếc mắt lên. Vương thị bèn lên tát anh Hào một cái: “Nói chuyện với bà như thế nào vậy? Không biết nói lời hay sao?”

“Ôi đau quá, đừng đánh nữa!” Từ Bà Tử thấy vậy mà lòng đau xót: “Chú hai của anh ấy nói rằng anh Hào có tiền đồ học giỏi, không thể để đầu bị đánh đâu; nếu đánh cho ngốc đi thì làm sao thi đỗ đệ nhất được.” Cô âu yếm vuốt đầu anh Hào, rồi lại lấy một cục chổi từ trên giường xuống, đập vào mông anh một cái: “Nếu không nói chuyện tử tế với bà, xem bà có đánh anh nữa không đấy.”

Anh Hào bị đánh vào đầu rồi lại vào mông, lập tức la ó đau đớn: “Bà ơi, đừng đánh nữa, con sai rồi!” Anh đứng dậy xoa mông và cau mày than phiền: “Lần sau hai người đánh con, ít ra cũng nói trước đi… Nhìn này, mực rơi xuống nhiều quá, trang giấy này lại bị viết trắng hoàn toàn, con phải viết lại từ đầu đấy.”

“Đừng làm phiền bà nữa!” Từ Bà Tử lạnh lùng nói: “Càng luyện tập viết chữ thì càng viết tốt; cái gọi là viết trắng là gì chứ? Lúc chú hai của con, mỗi ngày ngoài bài tập do thầy giáo giao, còn viết thêm mười trang chữ nữa đấy.”

Bà cháu đang cãi nhau thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng lừa và tiếng ồn ào bên ngoài cửa. Từ Bà Tử vội vàng mặc áo len ra ngoài: “Chắc chắn là chú hai của con và mọi người đã trở về rồi.” Vừa nói xong, tiếng gõ cửa vang lên: “Mẹ ơi, chúng con đã về rồi.”

“Ôi trời ơi, nhanh vào nhà đi! Lạnh không?” Từ Bà Tử kéo rèm cửa ra, thấy đầy xe lừa chất đầy hàng hóa, lập tức cười vui hơn cả khi nghe tin con trai mình trở về: “Mua nhiều đồ thế này, chắc là kiếm được nhiều bạc rồi!”

Thanh Thanh cố gắng nhô đầu ra từ đống vải: “Bà ơi, đừng chỉ nghĩ đến bạc nữa… Nhanh bế cháu gái vào nhà đi, lạnh chết mất rồi này!”

“Ôi trời, vải của bà đâu…” Từ Bà Tử vội vàng bước tới, nhấc Thanh Thanh và Chu Chu xuống khỏi xe: “Những đứa con hư đấy… Các con có áo len mà, sao lại chui vào đống vải thế? Xem này, làm bẩn hết vải

“Bà ngoại thiên vị quá, bà thích vải hơn là con!” Thanh Thanh nhảy nhót lên gọi.

Từ Bà Tử Nghe vậy liền tiến lại và véo nhẹ má cô bé; tay cô ta lạnh ngắt, lòng Từ Bà Tử không khỏi xót xa, vội vàng kéo cô bé vào trong nhà rồi quay đầu nói với Ninh thị: “Sao không mặc thêm cho cô bé chút nữa đi, nhìn kìa, má cô bé lạnh ngắt như vậy.”

Ninh thị Cười nói: “Mặc áo len rồi còn khoác áo choàng bông nữa, tay còn ôm cái lò sưởi, làm sao có thể lạnh được chứ? Chỉ là má cô bé bị gió thổi lạnh một chút thôi. Cô bé đang trêu bà đấy… Vừa vào làng đã giấu cái lò sưởi vào trong áo của tôi rồi.”

“Đứa bé ranh mãnh thật…” Từ Bà Tử cười mắng một tiếng, rồi vội vàng cùng cậu con trai lớn mang đồ vào nhà. Vương thị luôn tỉ mỉ và hiền dịu; chỉ trong nửa tháng, cô ấy đã dọn dẹp sạch sẽ hai căn phòng của các em họ, hàng ngày đều đốt lò sưởi để làm ấm chăn ga. Ninh thị và Từ Hồng Đạt dẫn Chu Chu cùng Thanh Thanh vào nhà, tắm rửa sạch sẽ, thay đồ mới rồi mới đến nhà của Từ Bà Tử.

Lúc này, Từ Bà Tử đang ngồi trên giường lò xem đồ Tết mà con trai cô mang về; thấy hai con trai và gia đình họ đã chuẩn bị xong xuôi và thay đồ mới, cô không khỏi mắng: “Khoe khoang làm gì thế, vừa đi nửa ngày về đến nhà đã thay đồ rồi.”

Thanh Thanh vốn không sợ bà ngoại, cởi giày leo lên giường lò, mở gói trái cây ra và đưa cho Hạo Ca cùng Chu Chu mỗi người một miếng, sau đó tự mình cũng lấy một miếng ăn: “Như thế này là đang khoe với bà đấy… Cửa hàng của mẹ con kiếm được nhiều tiền lắm đấy!”

Từ Bà Tử không ngờ các đứa trẻ đã ăn hết nửa gói trái cây, lòng cô buồn bã và vội vàng giành lại phần còn lại: “Những đứa bé tiêu xài không biết tiết kiệm… Chưa đến Tết mà đã ăn hết trái cây rồi.”

Thanh Thanh đưa cho Từ Bà Tử miếng bánh đậu khấu và yam đã ăn một nửa: “Bà thử xem này… Đây là món bánh ngon nhất ở thị trấn, vừa mới nướng xong hôm qua đấy; nếu không ăn ngay bây giờ thì đến Tết sẽ hỏng mất đấy.”

“Làm sao có thể hỏng được…” Từ Bà Tử nhai thử vài miếng, rồi giành luôn phần còn lại trong tay Thanh Thanh: “Trời lạnh thế này làm sao có thể hỏng được chứ… Hơn nữa, khi đi thăm họ hàng cũng cần phải mang theo vài gói trái cây nữa đấy.”

**“**

Thanh Thanh chẳng hề quan tâm, ánh mắt lại liếc nhìn những gói bánh kẹo phía sau **Từ Bà Tử**: “Mẹ tôi đã mua rất nhiều rồi, đủ dùng cho cả nhà mà.”

**Từ Bà Tử** khinh thường lên hai tiếng, rút ra một chuỗi chìa khóa từ thắt lưng, mở tủ trên giường và cho tất cả những gói trái cây vào đó, sau đó đóng chặt cửa tủ bằng một chiếc ổ khóa vàng óng.

Thanh Thanh nhìn **Từ Bà Tử** với vẻ không hiểu: “Keo kiệt thật!”

**Từ Bà Tử** tự hào cười nhạo: “Cô bé đi chơi đi.” Rồi quay sang hỏi **Ninh thị**: “Cửa hàng kinh doanh thế nào? Kiếm được bao nhiêu bạc?”

**Ninh thị** cười nhẹ: “Năm ngoái không kiếm được tiền, chỉ hoàn vốn thôi. Năm nay dù không phải là thành công rực rỡ, nhưng cũng có sự cải thiện, kiếm được một ít bạc. Hôm qua nghe anh em nói, tính toán xong rồi, thu về được năm trăm lượng bạc.”

“Năm trăm lượng!” **Từ Bà Tử** mắt sáng lên: “Ôi trời, chỉ trong một năm đã kiếm được năm trăm lượng mà còn nói không nhiều à? Còn số bạc trong tủ của tôi thì mới chỉ bốn trăm năm mươi sáu lượng ba xu…**” Vì quá hào hứng, **Từ Bà Tử** đã vô tình tiết lộ số tiền gia tài mà mình đã giấu kín suốt nhiều năm.

Thanh Thanh tròn mắt, lao tới ôm lấy **Từ Bà Tử**: “Bà ơi, bà giàu thật đấy, cho con mua trái cây ăn đi.”

“Đi đi đi, khắp nơi cũng toàn là mày!” **Từ Bà Tử** nhìn **Ninh thị** với vẻ tham lam: “Khi nào sẽ chia tiền?”

Ban đầu, **Ninh thị** đã dùng số bạc sính lễ để mở cửa hàng này, nhưng hầu hết các loại son phấn và nước hoa đều do **Từ Bà Tử**, **Vương thị** cùng những người phụ nữ trong làng sản xuất; việc kinh doanh cửa hàng thì do **Từ Hồng Phi** đảm nhận. Vì vậy, họ đã thống nhất rằng **Từ Bà Tử**, **Vương thị**, **Từ Hồng Phi** mỗi người sẽ nhận được mười phần trăm lợi nhuận, còn **Từ Hồng Phi** thì được thêm hai mươi lượng bạc tiền công mỗi năm.

Lần này khi chia tiền, **Từ Hồng Phi** quyết định không chia hết số tiền đó; ngoài số vốn ban đầu, còn giữ lại ba trăm lượng bạc trong sổ sách, chỉ lấy ra hai trăm lượng bạc tiền mặt để chia cho mọi người.

Từ Bà Tử Ban đầu, cô ấy rất tự hào vì mình có đến hai mươi lượng bạc, nhưng khi nhìn thấy đống bạc trước mặt Ninh thị, cô lại bắt đầu thèm muốn. May mắn thay, dù ham tiền, cô vẫn hiểu rằng vốn và công sức để có được số bạc đó đều do con dâu gánh vác; việc chia cho mình một phần đã là một sự biết ơn lớn rồi. Vì vậy, cô nhanh chóng kín lại cái tủ và cất giấu số bạc đó đi.

Còn Qingqing thì nhìn thấy cô ấy mở chiếc tủ đó lần nữa, không nhịn được mà liếc vào xem: “Bà ơi, sao bà lại để tất cả đồ đạc vào cái tủ này vậy? Đừng làm cho quả của con bị lẫn mùi lẫn vị đi! Ồ, này là mùi gì vậy? Bà mua táo à? Con muốn ăn! Trong đó cũng có cam phải không? Lấy cho con hai quả nữa!”

Từ Bà Tử: …… Cái mũi của con là chó à?

***

**Hài kịch nhỏ:**

Anh chàng bán hàng: Nói nhiều nữa là tao bán mày đấy!

Qingqing: Dọa trẻ con thì sẽ bị sét đánh đấy.

Anh chàng bán hàng: Mùa đông lạnh thế này mà, thử xem trời có đánh tao không nào…

Trời: Rầm rộ… Ông ơi…

Một tia sét đánh xuống, anh chàng bán hàng trở nên rách rưới, tóc rối bù, mặt đen sạm: …… Cô bé nhỏ ơi, chắc cô là con gái ruột của trời đấy nhỉ!

Qingqing: ……