“Xin Hoàng thượng ban phép hôn nhân.” Gương mặt chàng trai hiện rõ vẻ kiên định và quyết tâm; chỉ có đôi mắt long lanh mới lộ ra chút hào hứng và mong đợi, khiến người ta nhớ rằng anh ta mới chỉ là một thiếu niên 15 tuổi.

Hoàng đế bất ngờ dừng lại, nhìn vào ánh mắt của Chu Tử Dự với vẻ không hài lòng: “Nếu như ta không nhầm, cô gái thứ hai của gia đình Hồ gia vẫn chưa đến tuổi trưởng thành phải không?”

Chu Tử Dự trả lời một cách chậm rãi: “Chỉ vài tháng nữa là đến tuổi rồi, việc đính hôn sẽ không bị trì hoãn đâu.”

Hoàng đế Thành Đức im lặng một lát, sau đó nói: “Ta vẫn chưa biết ý định thực sự của Hồ gia là gì… Làm sao có thể vội vàng sắp xếp chuyện hôn nhân cho họ được? Chuyện này hãy để sau này bàn lại.”

Chu Tử Dự nhìn Hoàng đế với vẻ buồn bã: “Đây là điều Hoàng thượng đã nói ra để khen thưởng tôi mà.”

Hoàng đế Thành Đức mở miệng nhưng không biết phải nói gì: Nếu ban chức vụ, thì người đó vốn đã có tước vị cao; nếu ban tiền bạc, thì vài nghìn lượng bạc cũng không làm họ quan tâm đâu. Hoàng đế tức giận, nói: “Ta đã nói rồi, hãy để sau này bàn lại. Cậu về nhà nghỉ ngơi đi. Khi Tướng Yang và Thái tử trở về, ta sẽ cùng xem xét và phân phối phần thưởng.”

Nghe thấy từ “phần thưởng”, Chu Tử Dự yên tâm hơn, vui mừng cúi đầu rồi vội vàng trở về nhà tắm rửa và đi thăm Qingqing.

Nhìn bóng dáng chàng trai nhảy múa vui vẻ, Hoàng đế Thành Đức khó chịu lẩm bẩm: “Lông còn chưa mọc đủ, đã nghĩ đến chuyện lập gia đình rồi!”

Tướng Yang và Thẩm Thái Phó đều là những người rất quen thuộc với Trấn Quốc Công Phủ và Hồ gia. Nhìn thấy ánh mắt không hài lòng của Hoàng đế, họ không khỏi nói lời bênh vực cho Chu Tử Dự: “Hai đứa trẻ lớn lên cùng nhau từ nhỏ; nghe nói Hồ gia đã chấp nhận Nguyễn Tử Dụ là con rể rồi.”

“Nguyễn Tử Dụ từ khi 9 tuổi đã muốn cưới cô gái Hồ gia rồi.”

“Thật là đôi trai tài gái sắc, duyên phận do trời se đẹp!”

“……”

Mặc dù Hoàng đế Thành Đức cũng biết những điều này, nhưng trong lòng vẫn không khỏi cảm thấy bực bội. Trước mặt các đại thần, ông không muốn bày tỏ quá nhiều suy nghĩ, chỉ cứ cố chấp nói: “Tuổi này rồi, không nghĩ đến việc làm gì để xây dựng sự nghiệp, lại cả ngày chỉ nghĩ đến chuyện lập gia đình… Thật là không biết xấu hổ chút nào.”

Thẩm Thái Phó cười nói: “Đã vừa giành được chiến công lớn, đúng lúc này nên cưới vợ về nhà mới phải.”

Hoàng đế Thịnh Đức liếc nhìn Thẩm Thái Phó một cái: Hôm nay vị Thái Phụ này cứ chê bai không ngừng, chẳng hề quan tâm gì đến mình cả.

Sau khi đuổi các vị quan già đi, Hoàng đế Thịnh Đức đến gặp Phúc Thọ Cung để báo tin cho Thái hậu. Suốt một năm qua, Thái hậu luôn lo lắng cho Thái tử, sợ rằng con trai mình sẽ gặp chuyện gì đó không may, thường xuyên ăn không ngon ngủ không yên. Nếu không có Chính Chính thường xuyên vào cung để an ủi và khuyên nhủ Thái hậu, e rằng bà đã phải bệnh nặng từ lâu rồi. Bây giờ, với tin vui về chiến thắng lớn này, Hoàng đế Thịnh Đức cũng muốn là người đầu tiên thông báo cho Thái hậu biết.

Bên trong phòng của Phúc Thọ Cung, Thái hậu đang nghe một cô hầu gái đọc truyện. Có lần, khi bà Trấn Quốc Công Phủ vào cung chào hỏi Thái hậu, bà tình cờ nhắc đến việc những cuốn truyện do Chính Chính viết rất hay, khiến Thái hậu ghen tị. Vì vậy, khi Chính Chính vào cung, Thái hậu đã lảng vảng đề nghị được đọc những cuốn truyện mới mà Chính Chính vừa viết. Chính Chính vội vàng sai người sao chép lại những cuốn truyện đó và mang đến cung cho Thái hậu.

Hoàng đế Thịnh Đức đứng trong sân, nghe thấy tiếng cười vui vẻ của Thái hậu phát ra từ bên trong, không khỏi quay đầu hỏi An Minh Đạt: “Hôm nay Chính Chính có vào cung không?”

Dù đang ở trước mặt hoàng đế, nhưng An Minh Đạt có mối quan hệ rộng rãi trong cung, không có chuyện gì mà ông ta không biết. Nghe hoàng đế hỏi, ông ta vội vàng cúi đầu đáp: “Hôm nay cô Xu không vào cung đâu.” Nhưng nghe thấy tiếng đọc truyện rõ ràng bên trong, An Minh Đạt lại nói: “Có lẽ Thái hậu đang nghe những cuốn truyện do cô Xu viết đấy.”

Nghe vậy, Hoàng đế Thịnh Đức không khỏi cười và nói: “Một thiếu nữ tài năng như vậy, lại thích viết những câu chuyện vô nghĩa như thế này… Thật là đáng tiếc khi Thái hậu lại phải ủng hộ cô ấy.” Nói xong, ông ta bước vào bên trong.

Những cô hầu gái bên trong và bên ngoài đại điện đều nhận được tín hiệu từ An Minh Đạt và không dám lên tiếng; tất cả đều cúi đầu quỳ xuống. Hoàng đế bước vào phòng ấm áp, thấy Thái hậu đang cười ha hả trong lúc gọt cam.

Thấy vậy, Hoàng đế không nhịn được mà cười nói: “Mẫu hậu đang nghe cái gì mà vui vẻ thế nhỉ? Con cũng muốn cùng mẹ cười nữa.”

Tiếng đọc truyện của cô hầu gái ngừng lại ngay lập tức, và cô ta vội vàng quỳ xuống. Thái hậu cười nó

Hoàng đế Thịnh Đức nâng đỡ Hoàng thái hậu ngồi xuống giường, rồi liếc mắt với cô gái kể chuyện ở trong cung; cô gái đó vội vàng cúi đầu rời đi. Bà cô Kim Tử bảo người dọn đi những tàn trà trên bàn, rồi mang đến trà mới và trái cây.

Hoàng đế Thịnh Đức không kịp uống trà, vừa ngồi xuống đã không nhịn được mà cười nói: “Người nhà Dương thật là dũng cảm và giỏi chiến đấu; Yang Tứ không chỉ lấy lại được hai mươi ba thành phố mà Hoàng Khải đã mất, mà còn xâm nhập vào Miến Điện và giết chết vua Miến Điện.”

Nghe vậy, Hoàng thái hậu mỉm cười vui mừng: “Đây quả là tin vui lớn lao! Khi chúng ta đã giành được chiến thắng hoàn toàn như vậy, Thái tử chắc cũng sẽ trở về thôi?”

Hoàng đế Thịnh Đức nói: “Thái tử và Yang Tứ đang lo liệu một số việc sau chiến tranh, sớm muộn gì cũng sẽ trở về triều đình.”

“Bây giờ thì mẹ yên tâm rồi.” Hoàng thái hậu vui mừng không ngớt lời: “Không dám giấu Hoàng đế, kể từ khi Thái tử đi đến Vân Nam, mẹ thực sự rất lo lắng, sợ con trai mình sẽ bị thương… May mà bây giờ không sao cả, thậm chí còn giành được công lao lớn nữa. À, đứa bé kia… Trấn Quốc Công Phủ… cũng không sao chứ? Mẹ thấy Jia Yi cũng rất quan tâm đến nó đấy.”

Hoàng đế Thịnh Đức nhăn mặt, thở dài, rồi vẫy tay cho mấy cô gái đứng bên cạnh rời đi; chỉ còn lại bà cô Kim Tử và An Minh Đạt để phục vụ.

“Con gái duy nhất của ta… Ta không biết nó có nhận ra mình hay không, nhưng mong rằng có thể nhờ nó mà được nhìn thấy Hoàng thái hậu thêm vài lần… Ai ngờ Chu Tử Dự này trở về không đòi hỏi bất kỳ phần thưởng nào, mà chỉ yêu cầu ta ban lệnh cho họ kết hôn, muốn cưới Jia Yi!” Hoàng đế Thịnh Đức ngập ngừng một lát, rồi lẩm bẩm: “Jia Yi còn quá nhỏ… Nó hối lòng quá rồi.”

Nhưng Hoàng thái hậu lại không nghĩ như vậy, cô cười nói: “Trước khi Chu Tử Dự đi chinh chiến, mẹ cũng đã hứa với Jia Yi rằng sẽ ban lệnh cho họ kết hôn khi đứa bé trở về… Hiếm khi hai người lại yêu nhau như vậy… Chu Tử Dự cũng quan tâm đến Jia Yi… Hoàng đế sao lại khó khăn cho họ chứ?”

“Ta cũng không muốn làm khó họ đâu!” Hoàng đế Thịnh Đức thở dài, ông cũng không hiểu nổi tại sao trong lòng mình lại cảm thấy buồn bã, đắng cay… lại có chút tự hào nữa… Chỉ biết cứ cố chấp nói: “Ta nghĩ Jia Yi vẫn còn quá nhỏ…”

Hoàng thái hậu nhìn Hoàng đế Thịnh Đức một cách nghiêm túc và nói: “Dù mẹ không hỏi về chuyện của triều đại trước, nhưng qua những cuộc trò chuyện với Jia Yi

Tôi nhớ Hoàng đế đã nói rằng Từ Hồng Đạt này rất có tài năng, cần được nuôi dưỡng để trở thành một trợ thủ đắc lực của triều đình. Nếu vậy, đã đến lúc anh ta cần được điều động ra các tỉnh khác làm việc. Theo ý kiến của bà, thay vì chờ đến khi anh ta đi xa, tốt hơn hết là tổ chức lễ cưới ngay tại kinh đô. Như vậy, Jia Yi sẽ không phải theo cha mình ra tỉnh ngoài, và cũng không biết khi nào mới có thể gặp lại nhau nữa.”

Hoàng đế Thành Đức im lặng một lát, rồi hỏi Thái hậu: “Thật sự muốn để Jia Yi kết hôn như vậy sao?” Thái hậu nhìn Hoàng đế và hỏi lại: “Hoàng đế nghĩ sao?”

Hoàng đế nhìn chiếc chén trà trong tay mình, lặng lẽ nói: “Cô ấy là công chúa duy nhất của ta, nếu để cô ấy kết hôn như vậy, ta cảm thấy thật là thiệt thòi cho cô ấy. Ta không thể mang lại cho cô ấy những đặc quyền xứng đáng với một công chúa, vì vậy ta muốn cô ấy có một đám cưới long trọng.”

Thái hậu suy nghĩ một lát, rồi nói: “Nếu việc này quá nổi bật, sẽ khiến mọi người nghi ngờ. Bà có một ý tưởng, không biết liệu có thể thực hiện được hay không?”

Hoàng đế vội vàng nói: “Mẫu hậu, xin hãy nói đi.”

Thái hậu nói: “Hoàng đế đã nói rằng Chu Tử Dự đã có công lao, không biết công lao đó lớn đến mức nào?”

Hoàng đế cười và nói: “Chàng trai này thật là dũng cảm và tỉ mỉ; anh ta đã dùng bản thân mình làm mồi để giết được đầu vua Myanmar.”

Thái hậu gật đầu: “Đó quả là một công lao lớn. Nếu chỉ dùng công lao này để ban tặng một cuộc hôn nhân cho Jia Yi, thì thật là lãng phí. Theo ý kiến của bà, thay vào đó, chúng ta có thể dùng công lao này để xin cho Chu Tử Dự một danh hiệu cao hơn, như vậy có được không?”

Ánh mắt Hoàng đế sáng lên, ông vỗ tay cười và nói: “Ý tưởng này thật tuyệt vời.”

Thái hậu mỉm cười và nói: “Chỉ là công chúa thôi cũng được rồi… Việc phong cô ấy làm chánh phi sẽ phù hợp hơn.”

Là một vị hoàng đế, Hoàng đế Thành Đức cũng hiểu rõ những điểm quan trọng trong chuyện này; ông thở dài và nói: “Cũng chỉ có thể như vậy thôi… Khi đó, ta sẽ chọn cho Jia Yi một vùng đất giàu có, để cô ấy có cuộc sống no đủ, không lo về cơm áo… Có lẽ đó cũng là cách để hoàn thành duyên phận giữa cha con chúng ta.”

Sau khi thảo luận xong, Hoàng đế Thành Đức không thể chờ đến ngày mai để tiếp tục bàn bạc về chuyện này nữa; ông lập tức sai An Minh Đạt đến thông báo cho Chu Tử Dự.

Chu Tử Dự vừa tắm xong, với mái tóc còn ướt đẫm, nghe tin từ An Minh Đạt mà gần như không thể tin nổi: “Hoàng đế nói r

“Vậy thì vẫn phải định hôn chứ?”

“Định! Định! Định!” An Minh Đạt liếc anh ta một cái bực bội; điều đang nói bây giờ là chuyện phong tước chứ đâu phải chuyện định hôn!

Chu Tử Dự mới cười lên, vừa lau đầu bằng khăn lớn vừa nói: “Tôi phải đi nói với Thanh Thanh xem cô ấy có muốn trở thành công chúa không.”

An Minh Đạt nhìn Chu Tử Dự không tin được: “Còn ai lại không muốn chứ? Bao nhiêu người mong mãi mà cũng không đạt được điều này đâu… Những cô con gái của các hoàng tử hiện nay, số người được phong tước còn ít ỏi, và họ còn chẳng được ban đất đai nữa. Hoàng đế đã nói rõ rằng sẽ chọn cho cô Xu một vùng đất giàu có để cô ấy được phong tước. Sau này, khi có tước vị và đất đai rồi, dù không thể tiếp tục sống với anh, cô ấy vẫn có thể tìm được người tốt hơn.”

Chu Tử Dự tức giận đến mức các mạch máu trên trán bắt đầu nhảy mạnh; ánh mắt anh ta cũng trở nên lạnh lùng. Dù sao thì anh ta vừa từ chiến trường trở về, trên người vẫn còn mùi máu tanh… An Minh Đạt bỗng nhiên run rẩy và nói với vẻ buồn bã: “Hoàng đế quả thật đã nói như vậy.”

Nhìn anh ta một cái, Chu Tử Dự rút mắt lại và lẩm bẩm không hài lòng: “Sao Hoàng đế lại phiền phức hơn cả lúc cha vợ tương lai của tôi kết hôn với chị Chu Chu vậy…”

An Minh Đạt lau mồ hôi và nghĩ trong lòng: Làm sao có thể so sánh được chứ? Từ Hồng Đạt dù sao cũng chỉ có hai cô con gái thôi; còn Hoàng đế thì chỉ có một người con gái duy nhất, và họ còn chưa kịp nhận ra nhau nữa…

Chu Tử Dự nghĩ đến việc phải đi gặp Thanh Thanh, nên không tiếp tục nói chuyện với An Minh Đạt nữa, chỉ quyết tâm hỏi ý kiến của Thanh Thanh trước khi đưa ra quyết định, sau đó mới sai người đưa An Minh Đạt ra ngoài. Vội vàng lau đầu cho ráo, Chu Tử Dự thay đồ và mang theo các vật dụng cần thiết, lập tức đến nhà họ Xu.

Từ Hồng Đạt và Thẩm Tuyết Phong cũng đang làm nhiệm vụ thì nghe người ta nói rằng Chu Tử Dự đã trở về; họ đoán rằng sau khi rời cung điện, anh ta chắc chắn sẽ đến nhà Hồ gia, vì vậy họ xin phép và vội vàng trở về nhà.

Ninh thị đang ở nhà bàn bạc với Thanh Thanh về việc mua nguyên liệu để may quần áo xuân cho gia đình thì bỗng nhiên thấy hai cha con trai vội vàng trở về. Bà vội vàng hỏi: “Có chuyện gì xảy ra vậy? Sao lại về sớm thế này?”

Thẩm Tuyết Phong cười nói: “Mẹ vợ ơi, Tử Dụ đã trở về rồi, vừa mới vào cung.”

Ninh thị nghe vậy giật mình, lập tức nắm tay Thanh Thanh và cười nói: “Thanh Thanh, Tử Dụ đã về rồi.” Trái tim Thanh Thanh se lại, đôi mắt đỏ hoe; cô cười trong khi nước mắt tuôn rơi.

Từ Hồng Đạt đã hơn một năm không gặp Chu Tử Dự, vừa mới bắt đầu nhớ anh ta thì giờ đây, chưa kịp thấy mặt anh ta, con gái mình đã khóc rồi… Ông đau lòng nói: “Khi anh ấy về đến đây, ba sẽ đánh anh ấy thay con!”

Thanh Thanh ngừng khóc và cười, dùng khăn lau đi nước mắt, đùa cợt nói: “E làm ba đau lưng đấy!”

Từ Hồng Đạt suy nghĩ một lát rồi nói: “Thì để anh rể của con đánh anh ấy đi.”

Thẩm Tuyết Phong nhớ đến cây giáo mà Chu Tử Dự từng cầm và nhảy múa một cách uyển chuyển, liền vội vàng đưa tay lên cổ và lùi lại hai bước, hoảng sợ nhìn Từ Hồng Đạt: “Ba ơi, con là con rể ruột của ba mà!”

Từ Hồng Đạt bật cười: “Đủ rồi, đừng đùa nữa, mau đi hỏi xem người ta đã ra khỏi cung chưa?”

Thẩm Tuyết Phong đáp lời và sai người đi tìm tin tức.

Thẩm Tuyết Phong trước tiên đi chào Từ Bà Tử; Từ Hồng Đạt đoán rằng bà ngoại sẽ hỏi kỹ lưỡng nên cũng đi theo. Một lúc sau, hai người cùng Từ Bà Tử trở về.

Từ Bà Tử vừa cởi giày lên giường, vừa cười nói: “Tôi nghe nói Tử Dụ đã trở về nên vội vàng qua đây luôn. Không muốn anh ấy phải chạy vào trong nữa, sẽ mất thời gian nói chuyện đấy.” Rồi ông hỏi Ninh thị: “Con đã bảo nhà bếp chuẩn bị bữa ăn chưa? Buổi trưa Tử Dụ có thể đến nhà chúng ta ăn cơm được không?”

Ninh thị cười nói: “Tôi vừa sai người đi bảo nhà bếp làm vài món mà Tử Duy thích. Chỉ là không chắc liệu đến trưa có kịp không; bây giờ họ vẫn đang ở trong cung, phải ra khỏi cung rồi mới quay về nhà để báo cáo với bà cụ trước khi đến đây.”

Quả nhiên, như Ninh thị đã nói, gần đến trưa thì người hầu của Thẩm Tuyết Phong mới trở về và báo: “Chủ nhân của chúng tôi vừa mới ra khỏi cung. Tôi đã đến báo cáo với ông ấy, và ông ấy nói rằng mình đã đi suốt một tháng trời mới trở về được. Ông ấy muốn về nhà tắm rửa trước, sau đó sẽ đến báo cáo với bà cụ vào buổi chiều.”

Nghe vậy, Từ Bà Tử cảm thấy không thoải mái lắm và thở dài: “Đứa bé ấy thật sự đã trải qua nhiều khó khăn… Dù từ nhỏ đã phải luyện võ và sống trong điều kiện không dễ dàng, nhưng ít ra cũng được ăn no mặc ấm. Còn bây giờ thì lại phải đi khắp nơi trong nước suốt hơn một tháng trời… Nếu bà ngoại của nó biết chuyện này, chắc chắn sẽ rất lo lắng đấy.”

“Cũng chỉ vì Tử Duy có tài năng như vậy thôi… Chỉ mới nhỏ thôi mà đã có thể ra trận chiến đấu… Khác hẳn với kẻ kia, kẻ đang giữ chức vụ cao trong triều đình… Lần này họ đã bắt được hắn chưa nhỉ?” Ninh thị quay sang hỏi Từ Hồng Đạt.

Từ Hồng Đạt không chịu nổi những cuộc trò chuyện vô lý giữa các phụ nữ, nhăn mày nhìn vợ mình và nói: “Tôi làm sao biết được chứ?”

Từ Bà Tử liếc nhìn anh ta và nói: “Không biết gì cả… Tuyết Phong, cậu nói xem, họ đã bắt được hắn chưa?”

“Chắc chắn là đã bắt được rồi!” Thẩm Tuyết Phong nhanh trí tiến lên và nói một cách bí mật: “Quá trình diễn ra thực sự rất hấp dẫn, còn thú vị hơn cả những câu chuyện hư cấu nữa đấy… Khi Tử Duy về đây, chắc chắn anh ấy sẽ kể cho các bạn nghe chi tiết đấy.”

Từ Bà Tử cười và nói: “Thì cậu bé này nói chuyện hay thật.”

Ninh thị gật đầu đồng ý.

Từ Hồng Đạt thì tỏ vẻ buồn bã: …Con rể thật sự là những thứ đáng phiền!

***

“Chủ nhân của chúng tôi đã đến rồi!” Sau khi ăn xong, khi mọi người đang ngồi uống trà thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng của các cô hầu gái vui vẻ báo tin từ bên ngoài.

Từ Bà Tử cười nói: “Cuối cùng cũng đến rồi!” Nói xong, ông đặt chiếc chén trà xuống và quyết định tự mình đi đón chủ nhân. Khi mọi người vừa đến cửa thì Chu Tử Dự cũng bước vào.

Anh ta nhìn Qīngqīng một cái, thấy cô đứng phía sau mọi người với đôi mắt đỏ hoe nhưng vẫn mỉm cười với mình, lòng anh ta lập tức trở nên đau xót vô cùng.

Sau khi chào hỏi Từ Bà Tử và vợ chồng Từ Hồng Đạt, rồi gặp gỡ Thẩm Tuyết Phong, cuối cùng Chu Tử Dự mới có cơ hội tiến lại gần Qīngqīng: “Gần đây Qīngqīng thế nào?”

Qīngqīng mỉm cười gật đầu, ánh mắt cô nhìn Chu Tử Dự lấp lánh vẻ đau lòng: “Em cao hơn rồi, cũng gầy đi nữa.” Lúc này mọi người mới để ý thấy trước khi ra đi, Chu Tử Dự còn thấp hơn Từ Hồng Đạt một chút; bây giờ thì đã cao hơn anh ta nửa đầu rồi, khuôn mặt từng thanh tú của anh ta giờ đây trở nên mạnh mẽ và có nét cứng rắn hơn.

Trong lòng Chu Tử Dự, có rất nhiều lời muốn nói với Qīngqīng, nhưng khi đối mặt trực tiếp với cô, anh lại không biết phải nói gì, chỉ biết không kìm được mà đưa tay ra muốn nắm lấy tay cô. Từ Hồng Đạt nhanh chóng kéo con gái mình ra phía sau và cố gắng đứng dậy cao hơn để chặn tầm nhìn của Chu Tử Dự: “Hãy ngồi xuống nói chuyện đã.”

Chu Tử Dự nghĩ trong lòng: “Cha vợ tương lai này thật là phiền phức!”

Từ Hồng Đạt nghĩ: “Để đối phó với thằng nhóc đó, phải cẩn thận từng bước một!”

Hai người nhìn nhau, rồi lùi lại một bước và tìm ghế ngồi xuống. Chu Tử Dự hỏi Thẩm Tuyết Phong bên cạnh: “Chị Chu Chu hôm nay không đến à?”

Thẩm Tuyết Phong nghe vậy liền tự hào trả lời: “Chị Chu Chu ở nhà chăm sóc Châu Bảo đấy… À đúng rồi, Châu Bảo… đó là con trai tôi! Bé vừa mới ba tháng tuổi, hôm qua bé còn biết lăn nữa đấy.”

Chu Tử Dự nhìn thấy vẻ mặt tự hào của Thẩm Tuyết Phong khi nói về con trai mình, trong lòng không khỏi cảm thấy buồn bã. Khi mình yêu Qīngqīng, Thẩm Tuyết Phong còn coi Chu Chu như cháu gái ruột; bây giờ thì Thẩm Tuyết Phong đã có con trai rồi, trong khi mình vẫn chưa lấy được vợ.

Nhìn thấy vẻ mặt buồn bã của Thanh Thanh, anh ta bỗng cảm thấy tiếc nuối: Thật là muốn nắm tay Thanh Thanh một cách công khai và tự nhiên, chứ không phải phải lén lút như bây giờ, lại còn có người cha vợ tương lai đang canh gác như thể đang sợ trộm vậy.

Anh ta ho một tiếng, ngăn cản ánh mắt không rời khỏi Thanh Thanh của mình, và cố gắng tỏ ra vui vẻ: “Chuyện ở Yunnan đã xong xuôi chưa?”

Người kia cười và nói: “Chúng tôi đã chiếm được Myanmar, đang chờ lệnh của Hoàng đế để thiết lập chức vụ Tù trưởng cho Myanmar.”

Từ Bà Tử không hiểu những điều này; cô chỉ mong chờ được biết số phận của kẻ phản quốc đó thôi.

Người kia tiếp tục cười và nói: “Ban đầu tôi định chém đầu hắn, nhưng Thái tử bảo nên bắt sống hắn đem về để Hoàng đế xử lý, như vậy cũng giúp tôi giải tỏa cơn giận. Tôi đã dùng ngựa nhanh và dẫn theo mười ngàn binh sĩ trở về; nhóm người giám sát Gong Kai có lẽ sẽ chậm hơn một chút, khoảng vài ngày nữa mới vào kinh đô.”

Từ Bà Tử nghe vậy mà cảm thấy rất thoải mái; cô tức giận và nói: “Họ đã ăn hết lương thực của chúng ta mà không làm gì cả! Kẻ yếu đuối ấy! Không đánh thắng được thì bỏ chạy đi; nếu không chạy được thì cũng đừng sống như kẻ phản quốc, khiến cả gia đình phải chịu khổ theo hắn xuống địa ngục. Cô nghĩ tôi nói đúng không?”

“Bà ngoại Xu nói đúng.” Người kia cười và đồng ý: “Nếu Gong Kai có ý thức như bà, thì chúng ta cũng không mất đi nhiều binh sĩ như vậy. Thành thật mà nói, hắn chỉ là một kẻ sợ hãi, ham sống sợ chết mà thôi. Kể từ khi chúng tôi bắt được hắn, mặc dù muốn trả thù cho Hoàng đế, nhưng chúng tôi cũng nghĩ rằng hắn là một quan lại lớn tuổi; nếu hắn muốn tự tử thì cũng để hắn đi, không cần ngăn cản. Dù vậy, hắn vẫn thà chịu đựng sự mắng nhiếc và sỉ nhục của binh sĩ hàng ngày, cũng không chịu tự tử. Hoàng đế đã sử dụng hắn trong nhiều năm, nhưng thật là đã nhìn nhầm hắn.”

Mọi người thở dài một hơi, sau đó lại hỏi về những chuyện xảy ra trong cuộc chiến tranh ở Myanmar. Người kia tránh những chi tiết nguy hiểm, chỉ kể những câu chuyện bình thường, nhưng ngay cả vậy, mọi người vẫn ngạc nhiên không ngớt. Khi nói đến việc giết vua Myanmar, các phụ nữ trong nhóm đều không nhịn được mà reo lên.

Thẩm Tuyết Phong vỗ vai người kia và nói: “Lần này con đã có công lao lớn; Hoàng đế có nói gì để thưởng con không?”

Chu Tử Dự bỗng nhiên đỏ mặt, ánh mắt tràn ngập tình cảm khi nhìn về phía khuôn mặt xanh biếc của Qingqing. Từ Hồng Đạt thấy vậy liền căng thẳng lên, trong lòng lo lắng; rồi nghe Chu Tử Dự e thẹn nói: “Thực ra tôi muốn xin Hoàng đế ban hôn cho tôi và Qingqing, nhưng Ngài nói rằng vì tôi không cần được thăng chức hay phong tước, việc chỉ ban hôn thôi thì có vẻ quá đơn sơ. Vì vậy, Ngài đề xuất dùng công lao quân sự của tôi để đổi lấy một danh hiệu phong tước cho Qingqing.”

Từ Hồng Đạt và Thẩm Tuyết Phong nghe vậy liền tỏ vẻ do dự; trong khi Từ Bà Tử và Ninh thị thì hoàn toàn bối rối và không khỏi hỏi: “Danh hiệu phong tước gì vậy?” Chu Tử Dự giải thích: “Có thể ban cho Qingqing danh hiệu Châu chúa và cấp cho cô ấy đất đai.”

Mọi người nghe xong đều thở dài; Từ Hồng Đạt và Thẩm Tuyết Phong là những quan lại triều đình, họ đã từng biết về các hình thức phong thưởng qua các triều đại trước, nhưng chưa bao giờ nghe nói rằng công lao quân sự có thể được dùng để xin danh hiệu phong tước cho người khác. Ninh thị thì cảm thấy hoang mang; dù không hiểu liệu điều này có hợp lý hay không, nhưng cô ấy biết rằng trong gia đình Đại Quang triều, không có ai được phong làm Châu chúa hay nhận đất đai cả. Qingqing không phải con gái của gia tộc hoàng gia, vậy mà lại dễ dàng trở thành một Châu chúa có đất đai… Liệu đó là nhờ vào công lao của Chu Tử Dự hay vì Hoàng đế biết được lai lịch thật của Qingqing?

Qingqing cũng rất ngạc nhiên; cô vô thức quay đầu nhìn Ninh thị và thấy khuôn mặt cô ấy tái nhợt. Cô vội vàng ôm lấy cánh tay của Ninh thị và hỏi một cách sốt ruột: “Liệu chúng ta có thể từ chối việc này không? Tôi không muốn trở thành Châu chúa đâu!”

Ngay khi câu nói vang lên, mọi người lại một lần nữa thở dài; so với những gì Chu Tử Dự vừa nói, quyết định của Qingqing còn gây sốc hơn nữa. Thẩm Tuyết Phong vô thức hỏi: “Tại sao vậy?”

Qingqing trả lời một cách bình tĩnh: “Không có công lao thì không nên nhận thưởng; tôi cần danh hiệu Châu chúa làm gì chứ?”

Chu Tử Dự nhìn Qingqing và cảm thấy lo lắng, rồi do dự hỏi: “Qingqing, em không phải là không muốn kết hôn với anh đâu nhỉ…”

Nghe vậy, Thanh Thanh không nhịn được mà cười trêu anh ta: “Đồ ngốc, tôi đâu có nói như vậy đâu.” Chu Tử Dự ngượng ngùng gãi đầu và nói: “Chỉ cần em sẵn lòng kết hôn với anh là được rồi… Dù có phải là công chúa hay không, anh cũng có thể nuôi dưỡng em mà!”

Từ Hồng Đạt thực sự không thể nghe tiếp được nữa, bèn ho mạnh hai tiếng: “Cha ruột của Thanh Thanh đang ở đây này!”

Thẩm Tuyết Phong lập tức đồng ý: “Đúng vậy, cha vợ tôi đã đồng ý cho Thanh Thanh kết hôn với anh rồi sao? Anh còn tự hào cái gì nữa! Cần phải anh nuôi dưỡng em à?”

Nhìn thấy bố vợ con trai đồng tình với nhau như vậy, Ninh thị – người ban đầu cảm thấy lo lắng – bỗng nhiên cảm thấy yên tâm lại. Cô nhận ra rằng mình không cần phải sợ hãi nữa. Nếu Hoàng đế thực sự biết được lai lịch của Thanh Thanh, thì việc ông ấy ân cần mà không công khai nhận Thanh Thanh làm con gái mình, chẳng phải chính là minh chứng rằng không có gì sai trái trong chuyện này sao? Nếu không phát hiện ra điều gì bất thường về lai lịch của Thanh Thanh, thì tại sao cô lại phải lo lắng nữa chứ?

Từ Bà Tử ngồi trên giường, nhìn này nhìn kia, hỏi một cách mơ hồ: “Không phải con gái của các vương gia mới được gọi là công chúa sao? Vậy Thanh Thanh của chúng ta cũng có thể trở thành công chúa được à?” Thẩm Tuyết Phong vội vàng trả lời: “Trước đây cũng có trường hợp các nữ nhân có công lao được phong làm công chúa, chỉ là rất ít thôi.”

Từ Bà Tử tiếp tục hỏi: “Sau khi trở thành công chúa, con vẫn là con của gia đình chúng ta chứ? Không phải sẽ bị nhận làm con gái của một vương gia nào đó đâu nhé?” Thẩm Tuyết Phong cười và nói: “Cô yên tâm đi, chuyện này không liên quan đến việc nhận con nuôi đâu.”

Nghe vậy, Từ Bà Tử vui mừng vỗ tay: “Thật là tốt quá! Tại sao Thanh Thanh không đồng ý đi?”

Thanh Thanh vô thức ngẩng đầu nhìn Ninh thị. Lúc này, Ninh thị đã suy nghĩ thông suốt mọi chuyện và trông vẫn bình thản như mọi khi. Nhận thấy ánh mắt của Thanh Thanh, Ninh thị vỗ tay vào tay cô và nói: “Mọi ân huệ từ Hoàng đế đều là phúc lành của ngài… Nếu từ chối, e rằng sẽ làm Hoàng đế tức giận; thà rằng nên đồng ý đi.”

Từ Hồng Đạt cũng gật đầu và nói: “Dù có trường hợp trước đây, nhưng đây cũng là lần đầu tiên xảy ra trong triều đại này. Chắc hẳn ngoài công lao quân sự của Chu Tử Dự ra, Thái hậu cũng đã nói lời giúp đỡ, nếu không thì Hoàng đế sẽ không phong em làm công chúa đâu.”

Thanh Thanh nhìn Chu Tử Dự và hỏi: “Anh thực sự đã suy nghĩ kỹ chưa? Anh s