Từ Bà Tử vừa gãi tai vừa nhìn mọi người với vẻ ngạc nhiên: “Tôi cứ nghe thấy giọng cháu gái yêu quý của mình vậy…” Mọi người trong nhà đều không nhịn được mà trợn mắt; có người nóng vội lập tức đến đỡ Từ Bà Tử: “Ôi dì tôi ơi, chính là công chúa nhỏ yêu quý của bà trở về rồi đây. Thật là tuyệt vời – chiếc xe ngựa hùng vĩ như vậy, chắc là ngay cả ông quan lớn nhất của chúng ta cũng chưa từng đi bằng đâu.”

“Chít!” Từ Bà Tử vội vàng khoe khoang về cháu gái mình: “Ông quan lớn đâu sánh kịp cháu gái tôi được… Cháu gái tôi, Qingqing ấy…” Vừa nói xong, bỗng nhiên một cô gái xinh đẹp bước vào từ cửa ngoài và cười với bà: “Bà ơi, bà không nhớ con sao?”

“Ôi trời ơi!” Từ Bà Tử vội vàng nhảy xuống khỏi giường, hai cô hầu gái lập tức mang giày cho bà. Lúc này, bà chẳng quan tâm đến những thứ khác nữa, chỉ nắm tay Qingqing và nhìn ngắm cô từ đầu đến chân, sau đó vuốt ve khuôn mặt nhỏ nhắn của cô, mỉm cười nói: “Con được nuôi dưỡng tốt ở Sichuan phải không? Da trắng mịn, lại càng xinh đẹp hơn nữa.”

Bà và cháu gái ngồi cùng nhau trên ghế, những người dân trong làng đến xem đều được các cô hầu gái mời sang phòng bên cạnh uống trà và ăn bánh kẹo; sau đó họ còn phát cho mỗi người vài viên kẹo và bánh trước khi tiễn họ đi. Từ Bà Tử vui vẻ nắm tay Qingqing và hỏi: “Con không phải đi cùng Ziyu đến Sichuan sao? Tại sao lại đột nhiên trở về vậy? Bố mẹ con thế nào rồi? Chị gái và chồng chị gái con ra sao? Anh Ning đã cao lên chưa?”

Từ Bà Tử đặt ra hàng loạt câu hỏi, và Qingqing vội vàng trả lời từng cái một: “Trước đây ở Sichuan có một vương gia là em trai ruột của Hoàng đế; ông ta nghĩ đến việc nổi loạn, nhưng chúng tôi tình cờ phát hiện ra âm mưu đó, và bây giờ họ đang đưa ông ta về kinh đô. Ziyu cần đi theo để giám sát vương gia đó, nên con đã ghé qua đón bà trước. Sau này, con và Ziyu sẽ không quay lại Sichuan nữa.”

Nghe nói chuyện liên quan đến việc nổi loạn, Từ Bà Tử lập tức tròn mắt lên: “Vương gia đó dám làm gì vậy? Không sợ Hoàng đế chém đầu ông ta à? Có phải ông ta hơi ngốc không?”

Qingqing gật đầu và tiếp tục nói theo lời bà: “Đúng là ngốc thật… Một vương gia tốt đẹp như vậy mà lại nghĩ đến những chuyện vô nghĩa, cuối cùng còn làm hại cả gia đình mình nữa.”

“Từ Bà Tử thở dài nói: ‘Con còn nhỏ, chưa hiểu hết những điều này đâu. Người xưa có câu “Lòng người luôn không bao giờ thỏa mãn”, tức là lúc nào cũng thấy của người khác đẹp hơn. Nhưng làm vậy là không được đâu; người hiểu chuyện sẽ không làm như vậy đâu. Giống như việc chia tài sản trong làng chúng ta vậy: ai được chia thì thuộc về người đó; anh em khác không thể vì ghen tị mà đi tranh giành đâu.’”

Nói xong, bà ngồi xuống và kể cho Chính Chính nghe về những trường hợp trong những thập kỷ qua ở huyện này – những người anh em ghen tị với tài sản của nhau, dùng mọi thủ đoạn để chiếm đoạt, nhưng cuối cùng đều không có kết quả tốt đẹp gì cả. Từ nhỏ, Chính Chính đã rất thích nghe bà kể chuyện; những chuyện nhỏ nhặt trong gia đình hay trong làng, khi được bà kể lại một cách sinh động và hấp dẫn, thật sự rất thú vị.

Khi thấy bà so sánh những xung đột giữa các anh em trong làng với cuộc nổi loạn của Vua Thục, và dùng điều này để chứng minh rằng những hành động của Vua Thục thật sự là phản bội đạo đức, Chính Chính hoàn toàn không cảm thấy gì khó chịu cả. Cô bé tiếp tục nhét chanh và táo vào miệng bà, vừa gật đầu tán thưởng: “Bà nói đúng đấy; Vua Thục thực sự không hiểu chuyện bằng bà.”

Nghe vậy, Từ Bà Tử cảm thấy rất tự hào: “Anh ta sống ít tuổi hơn tôi, nên tự nhiên là không thông suốt bằng tôi.” Chính Chính liền tiếp lời: “Đúng vậy; Vua Thục thì kém bà xa lắm đấy. Nếu bên cạnh ông ấy có người hiểu chuyện như bà để hướng dẫn, thì ông ấy cũng sẽ không mắc phải những sai lầm như vậy đâu.”

“Đúng là vậy,” Từ Bà Tử vui mừng một hồi mới nhớ đến con trai mình: “À đúng rồi, khi cha con đến nhậm chức, đã gặp phải chuyện lớn như vậy, chắc không ảnh hưởng đến cha con chứ?”

“Không đâu ạ,” Chính Chính rót thêm trà cho bà và nói: “Cha con may mắn lắm; chính nhờ cha con mà vụ án nổi loạn của Vua Thục được phanh phui, và Hoàng đế đã thăng chức cho cha con. Bây giờ cha con đã là Tri phủ rồi.”

“Tri phủ à!” Từ Bà Tử mắt sáng lên: “Chức vụ đó cao cấp hơn rất nhiều so với chức Quan huyện đấy.”

Chính Chính cười nói: “Đúng vậy; chức vụ đó ngang hàng với chức vụ của Đại gia tộc ở thành phố chúng ta đấy.” Từ Bà Tử suy nghĩ một lát, rồi hài lòng gật đầu: “Vậy thì chắc lệnh phong tước của tôi cũng sẽ được thăng lên một cấp nữa đấy.”

Nghe vậy, Chính Chính bật cười ha hả: “Bà nói đúng đấy! Bà yên tâm đi, cha con chắc chắn sẽ nhớ gửi đơn xin phong tước cho b

“Cháu rể của con làm quan có thuận lợi không nhỉ?”

Thanh Thanh nói: “Họ cũng tốt lắm đấy, Châu Bảo hiền lành, dễ thương và không hay gây rối. Cháu rể con phụ trách việc thuế muối; lần này vì sự kiện vua Shu nổi loạn mà rất nhiều người bị ảnh hưởng, trong đó có cả các thương nhân muối. Có lẽ ngành công nghiệp muối ở Sichuan đã bị tổn thất nặng nề. Cháu rể con cũng đã nộp đơn xin lệnh hoàng gia để mở rộng phạm vi tiêu thụ muối khoáng ở khu vực phía nam Sichuan, nhằm khôi phục lại ngành này.”

Từ Bà Tử không hiểu nhiều về những chuyện này, nhưng lại tin tưởng cháu rể mình một cách vô cớ: “Cháu rể con là con trai của một gia đình quý tộc, chắc chắn sẽ không sai lầm đâu. Sau này, khi chị gái con đi theo anh ấy, chắc chắn sẽ rất may mắn đấy.” Rồi bà vuốt ve chiếc vòng tay làm từ ngọc trắng mịn trên cổ tay Thanh Thanh: “Con cũng rất may mắn đấy… Ziyu gần như coi con như báu vật vậy.”

Bà ngoại và cháu gái trò chuyện thân mật suốt một lúc lâu; sau đó, Từ Hồng Dực và Vương thị mới vội vàng trở về từ thị trấn, cùng với bà Fu – người được biết đến là xấu xí nhất trong thị trấn đó.

Nhìn thấy bà dì vẫn xấu xí đến mức đáng sợ, Thanh Thanh cố gắng nở một nụ cười: “Chào bà dì.”

“Tốt, tốt!” Bà Fu nheo mắt lại, nhìn thấy vẻ đẹp trẻ trung của Thanh Thanh, dường như cô còn xinh đẹp hơn cả Ninh thị ngày xưa, liền cảm thấy không thoải mái trong lòng và kéo Từ Bà Tử lại: “Cháu gái con này cuối cùng giống ai nhỉ? Không hề giống cha nó chút nào…”

Từ Bà Tử liếc bà một cái: “Giống tôi mà!”

Bà Fu không nhịn được nữa, làm đổ hết trà ra người mình; vội vàng lấy khăn lau mặt, chẳng quan tâm đến vết trà trên người, liền lập tức bôi phấn lên mặt: “Suýt nữa là hỏng hết trang điểm của tôi rồi…”

Từ Bà Tử nhìn bà một cách không thể chịu đựng nổi: “Thôi đi bà ơi, đừng bôi phấn nữa… Kiếp sau sinh vào thân xác đẹp hơn còn hơn làm vậy đấy.”

Bà Fu tức giận thu lại phấn, nhìn thấy vẻ đẹp trắng trẻo, xinh đẹp của Thanh Thanh, rồi lại nhìn khuôn mặt ngày càng mập mạp của Từ Bà Tử trong hai năm qua, liền cười một cách không vui: “Cô còn dám nói rằng công chúa giống ông à? Nhìn xem, cháu gái con có điểm nào giống ông đâu? Nếu giống ông, chắc chắn con bé sẽ không thể trở thành công chúa đâu!”

Từ Bà Tử lạnh lùng cười nhạo: “Con dâu tôi xinh đẹp, cháu gái sinh ra tự nhiên cũng phải xinh đẹp thôi; khác với nhà các người…” Anh ta nhìn kỹ bà Phù một hồi, ánh mắt của anh ta đã nói lên tất cả.

Thật không may, bà Phù không hiểu ý của Từ Bà Tử, còn tưởng rằng anh ta đang nói về con dâu mình, liền gật đầu đồng tình: “Tôi cũng nghĩ là vì những người con dâu đó xấu xí nên cháu trai cháu gái tôi mới xấu xí.”

“Đừng có nói như vậy!” Từ Bà Tử không thể ngồi yên được nữa: “Với vẻ ngoài như những đứa con trai nhà các người, đã tìm được vợ là may mắn lắm rồi; còn lại lại than phiền người ta xấu xí, đòi hỏi quá nhiều thật đấy.”

Từ Bà Tử nhìn bà Phù với vẻ chán ghét: “Anh trai tôi, người thanh tú như vậy, lại lấy cô, kết quả là làm hỏng diện mạo của cả gia đình chúng tôi.”

Bà Phù đã nghe quá nhiều lời như vậy từ chị dâu mình trong những năm qua, và hoàn toàn không coi đó là điều gì to tát: “Vợ xấu nhưng gia đình giàu có, anh trai bạn thật là may mắn! Hơn nữa, tôi cũng không hề xấu xí đâu; vài ngày trước, anh trai bạn còn nói rằng tôi trông đẹp hơn trước đấy nữa.”

Từ Bà Tử lập tức phản bác: “Đó chỉ là vì anh ta nhìn bạn mà mắt dần mờ đi thôi!”

Thanh Thanh nhìn hai bà lão tranh luận gay gắt mà cười ngất, bà Phù liếc Từ Bà Tử một cái, không muốn tiếp tục nói chuyện với cô ấy, rồi quay sang nhìn Thanh Thanh – người ngày càng thành đạt hơn. Bà nhìn kỹ cô bé, ngoại trừ việc quá xinh đẹp ra, thì không có gì đáng chê cả.

“Cháu gái út à, lần này ở nhà vài ngày à?” Bà Phù cười hân hoan nhìn Thanh Thanh.

Thanh Thanh nhìn vào nụ cười đáng sợ của bà Phù, e ngại hơi nghiêng mặt đi, không dám nhìn thẳng vào mắt bà: “Chỉ ở vài ngày rồi sẽ đi thôi; lần này là đặc biệt trở về để đón bà lên kinh đô.”

“Lại phải đi kinh đô à...” Bà Phù nhìn Thanh Thanh với vẻ ghen tị: “Bạn thật là may mắn, có thể sống lâu dài ở kinh đô… Nơi đó chính là dưới chân Hoàng đế mà.”

“Dưới chân Hoàng đế thì sao?” Từ Bà Tử tự hào nói: “Tôi từng được vào cung đấy.” Cô uống một ngụm trà, tỏ ra rất kiêu hãnh: “Lần này vì trở về quê hương, nên không kịp đến chúc Tết Hoàng thái hậu; mỗi năm vào ngày đầu năm, chúng tôi đều phải vào cung. Tôi nói cho bạn biết, trong cung đó, dù là phụ nữ có địa vị cao đến đâu cũng phải đợi bên ngoài trong giá lạnh… Chỉ có Thanh Thanh nhà chúng ta là không cần phải như vậy; phòng ri

Mỗi năm vào ngày đầu tiên của tháng Giêng, chúng tôi lại cùng nhau uống trà và ăn bánh kẹo trong gian phụ, đợi đến giờ quy định thì mới có người hầu nhỏ mời chúng tôi ra ngoài; những người phụ nữ khác thì đều ghen tị lắm đấy.”

Lão bà Phù đã nghe câu này không biết bao nhiêu lần rồi, nhưng mỗi lần nghe vẫn không khỏi thèm muốn: “Cháu thật sự may mắn được hưởng phúc từ con trai và cháu trai mình đấy. Con trai tôi thì không hy vọng được gì nữa, chỉ mong cháu trai mình thành đạt để mang lại cho tôi một tấm chiếu thư danh dự. À, nếu cháu trai tôi làm quan, liệu nó có thể xin cho tôi một tấm chiếu thư không nhỉ?”

Lão bà Từ Bà Tử do dự một chút rồi gật đầu nói: “Có lẽ là được đấy… Chỉ cần nó trở thành một quan lớn, không chỉ xin được cho bà, mà ngay cả tám đời tổ tiên cũng đều được phong tặng chiếu thư.”

Thanh Thanh bất ngờ bật cười, nhưng khi hai bà già quay đầu nhìn cô, cô lập tức tỏ vẻ vô tội: “Đừng nhìn cháu gái tôi là công chúa, cô ấy không hiểu rõ những chuyện này bằng bà đâu.”

Thanh Thanh vội vàng gật đầu: “Trong nhà chúng tôi, người hiểu rõ nhất chính là bà ngoại tôi; bà cứ hỏi bà ngoại là được.”

Lão bà Phù thực sự đã hỏi hết những điều mà lão bà Từ Bà Tử biết về các loại chiếu thư danh dự, và sau khi được giải đáp rõ ràng, bà mới thỏa mãn thở dài: “Được rồi, bà hiểu hết rồi… Chỉ mong cháu trai tôi thi đỗ đệ nhất khoa thôi.”

Thanh Thanh không nhịn được mà hỏi: “Bà cô ơi, trong nhà bà, anh trai nào học hành giỏi hơn cả?”

Lão bà Phù vỗ đùi nói: “Không thể nói được… Những người anh trai lớn thì ai cũng không thích học hành; may mắn thay, hai người em út đã đến tuổi đi học rồi, bà đang chuẩn bị gửi chúng đến trường học… Vậy nên việc thi đỗ đệ nhất khoa thì phải trông cậy vào hai đứa bé nhỏ này thôi.”

Thanh Thanh nhìn lão bà Phù mà không biết nói gì: “Vậy là việc thi đỗ đệ nhất khoa trong nhà bà phải dựa vào may mắn sao?”

Lão bà Phù không quan tâm mà nói: “Dù cháu trai không đỗ được, thì còn có cháu chắt mà… Chỉ là không biết bà có sống đến lúc đó không thôi.”

Thanh Thanh im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới lẩm bẩm: “Chắc chắn sẽ có một người trong hàng chục đời sau này sẽ làm được điều bà mong muốn.”

Lão bà Phù vỗ đùi, cười ha hả nói: “Bà cũng nghĩ như vậy đấy!”

Vương thị đang chỉ huy mấy bà già trong bếp, cuối cùng cũng chuẩn bị xong một bàn ăn ngon lành: có gà rừng săn được trên núi, thỏ rừng, cá béo đánh bắt được từ hang băng, cùng với nhiều món đặc sản quê

“Được rồi!” Từ Bà Tử nắm tay cô hầu gái bước lên giường để xỏ giày, sau đó kéo Chính Chính nói: “Nhà chúng ta có khá nhiều món ngon đấy, xem con có thích không nhé?”

Chính Chính ôm lấy cánh tay của Từ Bà Tử và nói một cách âu yếm: “Nếu món ăn nhà này không hợp khẩu vị con, thì chẳng còn món nào hợp khẩu vị con nữa đâu.”

Bà Phù nhìn Chính Chính và gật đầu: “Dù trông nó có vẻ kỳ lạ, nhưng người ta không quên nguồn gốc của mình, vậy là không tồi đâu.”

Chính Chính lặng lẽ nhìn bà Phù, không hiểu lắm ý bà muốn nói. Từ Bà Tử liền nhìn người chị dâu mình một cái rồi thì thầm với cháu gái: “Bà ấy ghen tị vì con xinh đẹp đấy.”

Chính Chính gật đầu; cô hoàn toàn hiểu được lòng ghen tị của bà Phù.

Trong làng này không có nhiều quy tắc phức tạp, Từ Hồng Dực cũng mang theo Từ Trạch Thiên ngồi xuống bàn cùng mọi người. Lam Lam ngồi cạnh Chính Chính, khuôn mặt hào hứng đỏ bừng: “Chị gái, con nhớ chị lắm!”

Chính Chính nhéo nhẹ má Lam Lam và không nhịn được cười nói: “Con đã là cô gái lớn rồi, ở nhà thì chơi những trò gì thế?”

Lam Lam trả lời: “Cũng chỉ là thêu hoa, đan móc, may quần áo thôi… Khi rảnh rỗi thì còn pha nước hoa hồng nữa. Mùa hè ở làng thú vị hơn nhiều so với ở kinh thành đấy; con có thể đi hái hoa, nấm cùng các cô gái trong làng, hoặc còn có thể mang xô ra bên sông câu cá nữa.”

Chính Chính nhớ lại những khoảnh khắc tuổi thơ và nói một cách thích thú: “Hồi nhỏ con cũng rất thích câu cá; có lần con còn câu được một con rùa to lớn nữa đấy… Anh trai con và mọi người đã cười con mãi… Khi đưa về nhà, bà nội đã luộc con rùa đó.”

Lam Lam nháy mắt: “Sao không nuôi nó lại nhỉ?”

Chính Chính ngẩn ngơ: “Là con đực mà, nó không đẻ trứng được, nuôi nó làm gì chứ?”

Lam Lam bỗng nhiên hiểu ra: “À, đúng là nên luộc nó thôi… Chỉ là con chưa bao giờ ăn thử rùa bao giờ, cũng không biết nó ngon hay không… Chiều nay chúng ta đi câu rùa nhé!”

Nghe vậy, Từ Bà Tử vội vàng la mắng Lam Lam: “Chị gái con đã xa xôi đến đây, vẫn chưa kịp nghỉ ngơi gì cả… Lại đi câu rùa với con à?”

Lam Lam nhếch mép, vội vàng cho một miếng cánh gà vào bát của Chính Chính và cười ngọt ngào: “Chị gái, ăn thức ăn đi!”

**“**

Vừa xoa đầu Lam Lam, Qingqing hỏi cô bé: “Mấy ngày nữa tôi sẽ về kinh thành cùng bà ngoại, em có đi cùng không?”

Lam Lam gật đầu đầy mong đợi, nhưng lại không dám nói ra tiếng, lén liếc nhìn Vương thị. Vương thị mỉm cười với cô bé và nói: “Nhìn Lam Lam ngày càng lớn lên rồi, hai năm nữa là đến lúc phải đi lấy chồng, thì không cần phải về kinh thành nữa.”

Từ Bà Tử nhìn con dâu một cách không đồng ý: “Chính vì sắp phải đi lấy chồng mà mới nên về kinh thành sao? Nhìn quanh làng này xem, ai cũng chỉ biết làm ruộng hay đốn củi thôi, có mấy người thành đạt đâu… Gả Lam Lam ở làng này thì thật là lãng phí.”

Vương thị thở dài: “Cha cô ấy cũng chẳng có tài năng gì cả, chỉ biết làm ruộng; Lam Lam cũng không có điểm nổi bật gì, làm sao có thể tìm được gia đình tốt ở kinh thành được… Tôi nghĩ thà để cô ấy ở nhà, biết rõ hoàn cảnh của mình còn hơn. Dù làng này không ưng thuận, nhưng thị trấn cũng còn đó mà… Tôi thấy ở thị trấn có rất nhiều đứa trẻ học giỏi đấy.”

Nghe vậy, Từ Bà Tử không nói thêm gì nữa. Chuyện hôn nhân của con cái đã được cha mẹ quyết định rồi, bà ngoại như bà cũng không nên can thiệp quá sâu vào. Thấy ánh mắt buồn bã của Lam Lam, Qingqing không nhịn được mà nói: “Còn vài năm nữa mới đến tuổi trưởng thành mà… Cứ đi chơi ở kinh thành trước đi, khi nào muốn về nhà thì về thôi; dù sao chú ba cũng về thăm vài lần mỗi năm mà.”

Lam Lam lập tức ôm lấy cánh tay của Vương thị và van nài: “Lần trước chú ba còn nói rằng Dan Dan nhớ em lắm đấy…” Thấy Qingqing đã đồng ý, Vương thị đành phải nhượng bộ: “Đi rồi thì phải nghe lời bà ngoại, không được gây rối gì đâu… Cuối năm nay, mẹ và bố sẽ đến kinh thành thăm bà ngoại, sau Tết thì chúng ta sẽ cùng nhau về nhà.”

Lam Lam vui mừng gật đầu, vừa ăn cơm vừa nghĩ đến việc mang những thứ mình đã dành dụm ở làng về kinh thành để tặng Dan Dan.

Cả nhà đang ăn uống và trò chuyện thì bỗng nhiên có một người hàng xóm quen biết bước vào và nói khẽ: “Lúc nãy tôi thấy Ninh Lão Đại ở ngay cửa làng, anh ấy đang do dự không dám vào… Tôi đoán là anh ấy đến tìm cô chủ nhân nhà các bạn đấy.”

Từ Bà Tử nghe vậy liền thay đổi sắc mặt: “Ninh Lão Đại ư? Anh ta chưa chết à?”