Họ ngủ đến khi trời sáng hẳn mới tỉnh dậy. So với việc Qingqing vội vàng và bối rối, Chu Tử Dự thì cực kỳ nhẹ nhàng và thoải mái; thỉnh thoảng anh còn lén hôn Qingqing nữa.

Mặc dù bà lão đã bảo vào buổi sáng Qingqing có thể ngủ thêm một chút, không cần vội vàng dậy đi chào hỏi, nhưng ngày đầu tiên trở về nhà thì cũng không thể ngủ quá muộn được. Qingqing vừa mặc áo trong vừa “bạch” một cái đẩy những bàn tay xâm nhập vào áo mình ra, nhíu mày trêu chọc Chu Tử Dự: “Đừng làm vậy nữa!”

“Được rồi! Được rồi! Không làm nữa!” Khi Qingqing nũng nịu như vậy, Chu Tử Dự dường như mất hết can đảm, chỉ biết cười ngốc nghếch và liên tục hứa. Vừa rửa mặt xong và đi chào hỏi bà lão xong, họ chưa kịp nói gì thì một cô hầu gái bước vào qua rèm cửa và báo: “Thưa công tử thứ ba, Tòa Án Đại Lý đã sai người gọi ông đi xét xử.”

Chu Tử Dự lập tức sững sờ, bà lão cũng hơi bối rối, nhìn cháu trai mình và hỏi: “Tôi nhớ là con trở về kinh này không phải để làm việc tại Tòa Án Đại Lý chứ?”

Chu Tử Dự biết phải nói thế nào đây… Liệu có thể kể rằng mình vì không may mà gặp phải hoàng đế nên mới bị giao nhiệm vụ này không? Anh tưởng rằng nhờ mối quan hệ với ông Xue Lianliang, ông ấy sẽ bỏ qua chuyện này… Ai ngờ vừa ăn sáng xong đã bị gọi đến tòa án ngay.

Qingqing nhìn thấy vẻ mặt đáng thương của Chu Tử Dự, cố kìm nén cười lại, rồi sai người đi bếp chuẩn bị một hộp bánh thịt, dặn Chu Tử Dự phải ăn trên xe ngựa, đừng để bụng đói khi đi làm.

Chu Tử Dự lau mặt một cái, thở dài rồi nắm tay Qingqing nói: “Sau khi xong việc này, tôi sẽ dành thời gian chăm sóc em thật tốt.” Thấy vẻ lưu luyến của anh, bà lão không nhịn được mà cười ha hả; Qingqing đỏ mặt lên, nhẹ nhàng đẩy anh: “Nhanh đi làm đi, về sớm nhé.”

Sau khi tiễn Chu Tử Dự đi, Qingqing lại phải đi chào hỏi Trương thị. Bà lão thấy vậy liền lắc đầu nói: “Cô ấy sáng nay cũng chưa đến đây; theo tôi thấy thì em cũng không cần phải đi đâu cả. Nếu cô ấy không vui, vẫn còn có tôi đây mà.”

Qingqing cũng không mấy ưa thích người mẹ vợ này; cô luôn cảm thấy ánh mắt cô ấy nhìn mình và Ziyu có vẻ gì đó kỳ lạ. Vì bà lão đã ủng hộ mình, nên cô cũng không muốn đối mặt với vẻ mặt u ám của cô ấy đâu.

Khi những cô gái lần lượt đến, bà lão vui vẻ dẫn cháu dâu và cháu gái đi ăn cơm, rồi nghĩ đến việc Từ Bà Tử đã trở về Bắc Kinh, liền nói với Thanh Thanh: “Gần một năm rồi ta không gặp bà ngoại của con, hãy sai người đến nhà xem thử bà ấy có khỏe không, bảo bà ấy nhớ ghé nhà chúng ta chơi với cháu gái nhé.”

Thanh Thanh đồng ý, sau khi ăn xong liền sai Trân Châu đến nhà thăm bà ngoại. Khi Trân Châu trở lại, không ngờ Từ Bà Tử còn mang theo Lam Lam và Đan Đan nữa. Thanh Thanh vô cùng mừng rỡ, vừa dìu Từ Bà Tử vào gặp bà lão vừa cười nói: “Sao vội vàng thế nhỉ? Lẽ ra phải thông báo trước cho tôi biết để tôi đi đón các bạn mà.”

Từ Bà Tử cười ha hả và nói: “Nếu là người khác thì tôi sẽ không dám làm thế đâu, nhưng tôi và mẹ chồng của con là bạn thân từ xưa, vì vậy tôi mới đến thẳng như này, bà ấy mới vui lòng mà.”

Quả nhiên, khi vừa bước vào nhà, bà lão đã cười không ngớt miệng, kéo Từ Bà Tử lại và hỏi: “Con thật sự sống thoải mái khi trở về quê hương phải không?”

Từ Bà Tử ngồi xuống giường, uống một ngụm trà do cô hầu gái đưa đến rồi bắt đầu kể: “Thực sự rất thoải mái đấy! Bà không biết khi tôi trở về quê, cảnh tượng đó thế nào đâu… Ngay cả quan tỉnh cũng ra thành đón tôi, và đưa tôi về nhà; mọi người trong thị trấn đều đứng hai bên đường để nhìn tôi. Bà chưa từng chứng kiến cảnh tượng đó đâu… Nó cũng ồn ào và náo nhiệt không kém lễ cưới của Thanh Thanh đâu.”

Nghe thấy giọng nói quen thuộc đó, bà lão cười và nắm tay Từ Bà Tử nói: “Bây giờ nhà con cũng không có việc gì, con hãy ở nhà tôi vài ngày đi… Như vậy con cũng có thể thường xuyên nhìn thấy cháu gái mình mà.”

Trước khi rời Bắc Kinh, Từ Bà Tử đã hứa sẽ làm như vậy, nhưng bây giờ khi trở về, cô lại có chút do dự, sợ rằng Thanh Thanh sẽ không hài lòng. Thấy Từ Bà Tử do dự, Minh Châu liền cười nói và khuyên: “Bà ngoại Xu ạ, hãy đồng ý đi… Con không biết suốt một năm qua bà ngoại tôi cảm thấy buồn bã như thế nào đâu… Dì tôi cũng không ở nhà, các em gái tôi thì phải học sách và vẽ tranh, không thể luôn ở bên bà ngoại được… Bà ấy rất mong bà sớm trở về đây mà.”

Bà lão gật đầu liên tục và cười nói: “Lần trước con đã hứa rồi… Không sao đâu, hôm nay con cứ ở lại nhà tôi đi… Tôi đây có đủ mọi thứ rồi, con không cần phải chuẩn bị gì cả.”

Nhìn thấy Dan Dan và Lam Lam có vẻ hơi ngượng ngùng, bà lão cười nói: “Hai cháu gái nhỏ này cũng khoảng tuổi với cô bé nhà chúng ta thôi. Nếu để chúng ở chung, nếu có gì thiếu thốn thì còn có chị gái ruột của chúng ở đó; mẹ không cần lo lắng rằng chúng sẽ bị áp bức đâu.”

Từ Bà Tử thấy bà lão và các cô gái đều nhiệt tình khuyên nhủ mình, liền không còn keo kiệt nữa, vỗ đùi nói: “Vậy thì tôi sẽ ở nhà bà vài ngày nhé, bà đừng phiền lòng vì tôi đâu.”

“Không phiền đâu, không phiền đâu… Tối nay chúng ta sẽ ngủ chung một phòng, còn có thể trò chuyện nữa.” Bà lão cười đến nỗi mắt nhắm lại, vừa ra lệnh cho người hầu chuẩn bị những món bánh mà Từ Bà Tử thích, vừa bảo mang đến những trái cây tươi mới được ban tặng từ cung điện. Minh Châu nắm tay Dan Dan và Lam Lam nói: “Bà và dì Xu đang nói chuyện, con sẽ dẫn hai em gái đến nhà con chơi.”

Bà lão gật đầu và dặn đi dặn lại: “Hãy chuẩn bị những thứ ngon lành, vui vẻ cho chúng nhé, đừng để chúng bị thiếu thốn gì đâu.” Minh Châu cười ha hả đáp: “Bà yên tâm đi ạ! Em gái ruột của chị dâu cũng chính là em gái ruột của con mà, con sẽ chăm sóc chúng đến nỗi chúng chẳng muốn về nhà nữa đâu.” Thấy Dan Dan và Lam Lam mới đến chỉ vài lần, sợ hai em gái sẽ cảm thấy bất thoải mái trong biệt thự này, Qing Qing cũng đi theo họ.

Trước khi Gao thị qua đời, tính cách của Minh Châu khá u ám và kín đáo; nhưng sau khi Gao thị không còn nữa, Minh Châu đã trở nên vui vẻ và hoạt bát hơn nhiều, nhờ có cô ấy dẫn dắt ba em gái sinh sau này, cuộc sống của họ cũng trở nên sáng sủa hơn rất nhiều. Trên đường trở về viện, các cô gái vừa giới thiệu cho Dan Dan và Lam Lam về cảnh quan trong biệt thự, vừa gọi nhau là “em gái” không ngừng.

Trong số các cô gái, sân nhà của Minh Châu là lớn nhất, vì vậy cả nhóm đều đi về phía nhà của Minh Châu. Khi cho hai cô gái vào nhà, họ thấy trong phòng khách có hai chiếc hòm lớn; Minh Châu ngạc nhiên hỏi: “Đây là cái gì vậy? Sao không cất đi chứ, bây giờ còn có khách ở đây nữa mà.”

Cô hầu gái Yan Mei vội vàng nói: “Đó là do bà ba vừa sai người đưa đến; tôi vừa mới cho người đi giao hàng xong thì trở lại và chưa kịp mở hộp ra thì cô đã cùng mọi người trở về rồi.”

Thanh Thanh nhìn thấy chiếc hộp lớn quen thuộc ấy liền cười nói: “Đây là những thứ tôi mua cho các bạn khi trở về từ Sichuan – có cả đồ chơi, sản vật đặc sản địa phương và rất nhiều vải lụa Shu Jin nữa.” Cô quay lại nói với ba cô gái khác: “Các bạn cũng có nhé; chắc hẳn chúng đã được gửi đến sân của các bạn rồi.” Bốn cô gái cúi đầu cảm ơn: “Cảm ơn dì đã quan tâm đến chúng tôi.”

Minh Châu bảo người mang trà và bánh ngọt ra để tiếp đãi Lam Lam và Dan Dan, sau đó mở hộp để họ lựa chọn những tấm vải lụa Shu Jin mà Thanh Thanh mang về. Lam Lam và Dan Dan vội vàng nói: “Chúng tôi đã nhận được rồi; những thứ này là của chị gái, không cần phải khách sáo như vậy đâu.” Nghe vậy, Minh Châu mới yên lòng và bắt đầu trò chuyện với họ về những tin tức mới nhất ở kinh thành. Minh Châu thân thiện, cùng với Ba Minh Duy và ba cô gái khác, họ nhanh chóng trở nên thân thiết với nhau và cùng nhau nói cười không ngừng.

***

Trong khi đó, ở phòng chính, Trương thị lại ngủ say đến tận khi mặt trời lên cao mới thức dậy. Tối hôm qua, khi tuyết bắt đầu rơi, cô đã cố gắng mời Quốc công Chu Bình Chương đến phòng mình, bất chấp ánh mắt khinh thường của bà Mạnh. Khi Chu Bình Chương vừa mới ngủ thiếp đi thì bị gọi dậy; ban đầu ông rất không vui, nhưng khi bước vào phòng chính và chuẩn bị mắng mỏ ai đó thì lại thấy vợ mới của mình chỉ mặc một nửa quần áo, ánh mắt đầy quyến rũ đang gọi ông lại gần…

Ngay lập tức, ánh mắt Chu Bình Chương sáng lên; sự chủ động và quyến rũ của Trương thị lập tức khơi dậy ham muốn trong ông. Ông vội vàng cởi bỏ áo khoác và đẩy cô lên giường. Ban đầu, Trương thị ghét bỏ Chu Bình Chương vì ông già và xấu xí, nhưng sau một thời gian sống cùng nhau, cô nhận ra rằng nếu không thể chinh phục được Chu Bình Chương, có lẽ cả đời mình sẽ phải sống trong cô đơn… Nghĩ đến đây, Trương thị bắt đầu tìm cách quyến rũ Chu Bình Chương một cách tự nhiên.

Chu Bình Chương Vì suốt hai năm gần đây mọi chuyện không mấy thuận lợi, những tháng gần đây lại càng không dám làm gì vì quá xấu hổ, Trương thị với tình cảm mãnh liệt của mình, đã khơi dậy trong Chu Bình Chương một sức mạnh hiếm có. Sau hơn một năm kết hôn, lần đầu tiên họ quan hệ lâu hơn thời gian uống một tách trà.

Chu Bình Chương Rất hài lòng, ông ôm chặt lấy Trương thị và hôn đi hôn lại. Dù tình cảm đã giảm bớt, Trương thị vẫn cảm thấy chưa đủ, vừa cố gắng bình tĩnh vừa từ từ đưa tay xuống dưới. Chu Bình Chương Nếu đã có được khoảnh khắc này sau nhiều tháng rèn luyện sức khỏe, làm sao có thể tiếp tục được nữa… Trương thị Sờ mãi mà vẫn chỉ thấy một khối mềm mại, không khỏi thở dài thất vọng; ý định sử dụng các loại thuốc kích thích càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Sáng hôm sau, Chu Bình Chương lại bị bà Meng gọi đi, còn Trương thị thì ngủ đến khi trời sáng mới dậy. Chú Cẩm Tuyết phục vụ cô ấy mặc quần áo và thì thầm: “Bà ngoại của cô ba vừa đến, hiện đang ở trong phòng bà chủ nhà.”

Trương thị Gật đầu ngáp ngủ: “Cô ấy muốn làm gì thì làm đi, cứ để Thanh Vũ phục vụ cô ấy. Cô mau về nhà mẹ một chút đi, những lời tôi nhắc bạn hôm qua, bạn có nhớ hết không?”

Chú Cẩm Tuyết, một cô gái chưa kết hôn, nghe vậy liền đỏ mặt xấu hổ. Trương thị nhìn cô ấy một cái rồi nói một cách bực bội: “Việc tôi có thể mang thai hay không phụ thuộc vào những loại thuốc này đấy… Bạn đừng làm hỏng việc của tôi nhé.” Chú Cẩm Tuyết cố gắng kiềm chế bản thân, giao những thứ đang cầm trong tay cho Thanh Vũ rồi đi xe đẩy đến nhà họ Trương.

Dù bà Trương thường có những ý đồ riêng, nhưng bà cũng xuất thân từ gia đình đàng hoàng, và gia đình họ Trương cũng được coi là thanh liêm. Khi nghe con gái mình muốn những thứ như vậy, bà vừa tức giận vừa xấu hổ. Chú Cẩm Tuyết thấy khuôn mặt bà Trương đỏ bừng liền cảm thấy không thoải mái, và chỉ biết thì thầm: “Bà nói rằng công tước đã già rồi… bà muốn sinh một đứa con trai để bên cạnh mình…”

Dù là con ruột của mình, và những năm gần đây cuộc sống của cô ấy cũng không mấy thuận lợi, nhưng bà Trương vẫn không nỡ lòng: “Mặc dù là vì muốn sinh con, nhưng nếu chuyện này lan ra ngoài thì thật không tốt đâu…”

“Nhà các ngài có mời bác sĩ đến chăm sóc Công tước Chấn Quốc không?”

Chu Tuyết thở dài: “Mỗi tháng đều có thái y đến kiểm tra và kê đơn thuốc, nhưng tình hình vẫn không thay đổi gì cả.” Trương thị suy nghĩ mãi rồi không nhịn được mà bật khóc: “Số phận của con gái ta thật là bi thảm…” Cô cắn răng lại, gọi người hầu cận và lặng lẽ ra lệnh: “Về nhà bảo chồng ngươi đi mua thuốc về…”

Đêm hôm đó, Chu Tuyết quả nhiên mang về một hộp thuốc; Trương thị vô cùng mừng rỡ và lập tức gọi Chu Bình Chương đến. Khi thấy vợ mới lại mời mình, Chu Bình Chương vừa háo hức vừa xấu hổ – anh biết rõ rằng mình không thể giúp đỡ được gì. Nhưng thấy vẻ mong đợi trên khuôn mặt Chu Tuyết, anh không dám từ chối và nói rằng cô muốn bàn bạc về việc gia đình. Chu Bình Chương tức giận: “Tôi chẳng hiểu gì về chuyện nhà cửa cả; vợ tôi cũng không quản lý việc chi tiêu trong nhà, thì còn có chuyện gì để bàn bạc nữa?” Chu Tuyết lo lắng đến mức đổ mồ hôi, và cuối cùng nghĩ ra một lý do hợp lý: “Là về việc chuẩn bị sinh nhật cho Công tước Chấn Quốc.”

Đây quả là một lý do chính đáng. Sinh nhật của Công tước vào tháng sau, dù không phải là sinh nhật đầy đủ tuổi, nhưng cũng cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng và tổ chức long trọng.

Chu Bình Chương theo sau Chu Tuyết vào phòng chính; khi bước vào, anh không thấy ai, đang định hỏi thì nghe thấy giọng nói duyên dáng vang lên từ phòng ngủ: “Công tước Chấn Quốc, tôi ở đây này.”

Chu Bình Chương vô thức muốn tránh xa, nhưng giọng nói ngọt ngào ấy khiến anh không thể bước đi được. Trương thị mặc chiếc váy voan mỏng manh bước ra; thấy vậy, Chu Tuyết vội vàng lùi lại và đóng cửa lại.

Nhìn thân hình gợi cảm của Trương thị, Chu Bình Chương nuốt nước bọt… Thông thường, trước cảnh đẹp như vậy, anh đã phải tự tin và hãnh hùng rồi, nhưng bây giờ anh vẫn không thể phản ứng được gì cả. Anh đang cảm thấy thất vọng, vừa định nói với Trương thị rằng cô không nên lãng phí công sức nữa, thì đôi môi đỏ thắm đã ngăn anh lại.

Một viên thuốc được Trương thị khéo léo đưa vào miệng của Chu Bình Chương bằng đầu lưỡi điêu luyện của mình. Chu Bình Chương hôn lên đầu lưỡi Trương thị rồi mơ màng nuốt viên thuốc xuống. Chẳng bao lâu sau, cảm giác nóng bỏng lan tỏa từ phần bụng dưới của anh ta.

Không biết người đàn ông luôn ở bên cạnh bà Zhang đã mua loại thuốc gì, nhưng sau khi uống thuốc đó, Chu Bình Chương trở nên cực kỳ mạnh mẽ; suốt đêm, anh ta đã yêu cầu Trương thị ba lần, khiến cô ấy vô cùng thỏa mãn. Chu Bình Chương tận hưởng niềm khoái cảm đã lâu không có và liên tục gọi Trương thị là “người tốt của anh”, ôm chặt cô ấy và hỏi: “Người yêu dấu của anh, rốt cuộc em đã cho anh uống thứ gì mà hiệu quả đến thế?”

Trương thị đặt một ngón tay lên môi Chu Bình Chương và cười duyên dáng: “Đây là thứ em đã tìm kiếm riêng, em sẽ không nói cho anh biết đâu… Nếu anh biết, chắc chắn anh sẽ đến nhà ai đó khác mà thôi.”

“Tất nhiên là đến nhà em mà, họ kia đều già rồi, đâu có gợi cảm như em.” Chu Bình Chương cảm thấy vô cùng hài lòng với những gì mình đang có.

Ngày qua ngày, bằng chứng về âm mưu nổi loạn của Vương gia Thục trở nên rõ ràng. Hoàng đế Shengde ban hành lệnh tước bỏ danh hiệu quý tộc của Vương gia Thục và xử tử ông ta trước mặt mọi người. Các quan lại liên quan đến vụ án này cũng bị xử tử hoặc bị lưu đày; vụ án nổi loạn của Vương gia Thục cuối cùng cũng kết thúc.

Sau khi hoàn thành việc giải quyết vụ án quan trọng này, Chu Tử Dự cuối cùng cũng được nghỉ ngơi thoải mái trong hai ngày. Anh đang suy nghĩ về việc đưa Qingqing đến khu vườn ngoại ô để giải nhiệt trong tháng này thì bỗng một đêm nọ, khi cả hai đang ngủ say, một người hầu bước vào vội vã và báo tin: “Thưa Ngài Ba, thưa Bà Ba, có chuyện không may xảy ra rồi… Quốc công đã qua đời!”

Nói đến đây, kể từ ngày Trương thị lần đầu tiên trải nghiệm cảm giác thích thú đó, mỗi tối cô ấy đều cho Chu Bình Chương uống một viên thuốc. Ban đầu, Chu Bình Chương rất thích điều này, nhưng sau vài ngày, anh ta cảm thấy mình không còn sức lực nữa. Trương thị nghĩ rằng viên thuốc không còn hiệu quả nữa, nên hàng ngày cô ấy đều cho anh ta uống thêm một viên nữa. Như vậy, ban ngày Chu Bình Chương luôn buồn ngủ, còn ban đêm thì tiếp tục say sưa bên cạnh Trương thị.

Bà lão có người hầu cận bên cạnh, nhưng vẫn không nhớ đến đứa con trai hiếm khi ghé thăm mình. Khi những ngày cuối cùng của Chu Bình Chương đến, ông ta gần như không thể tiết ra bất cứ thứ gì nữa, nhưng Trương thị vẫn tiếp tục cho ông ta uống thuốc. Lúc này, Chu Bình Chương đã nhận ra rằng sức lực trong người mình ngày càng suy yếu, nhưng trong những năm qua, ông ta chưa bao giờ được tận hưởng niềm vui thực sự; vì vậy, ông ta thật sự không nỡ từ bỏ những viên thuốc đó. Sau một tháng uống thuốc như vậy, vào đêm trước khi thầy lang đến kiểm tra sức khỏe cho ông, Chu Bình Chương đã qua đời trên người Trương thị.

Chu Tử Dự vừa ra lệnh không ai được làm ồn bà lão, vừa gọi Chu Tử Hạo và vội vàng đi về phía phòng chính. Trương thị đang mặc một chiếc áo lót, ngồi run rẩy trên ghế, khuôn mặt đầy hoảng loạn.

Khi bước vào phòng ngủ, Chu Tử Dự thấy Chu Bình Chương trần truồng; ông vội vàng đẩy Ching Ching và bốn người em gái ra ngoài, bảo họ đợi ở phòng bên cạnh. Chu Bình Hạo mang theo thanh kiếm tiến lại gần, và không khỏi giật mình khi nhìn thấy tình trạng của cha mình: Chu Bình Chương gầy đi rất nhiều so với một tháng trước, hai má nhăn lại, quanh mắt đen kịt, dưới thân còn đầy chất bẩn.

Chu Tử Dự nhìn chằm chằm vào Trương thị – người rõ ràng đang có tội – và hỏi: “Tại sao cha tôi lại trở thành như thế này?” Trương thị hoảng loạn nhìn Chu Tử Dự một cái, rồi quay đầu đi và khóc lặng, nhưng không chịu nói gì cả.

Lúc này, Chu Tử Dự không muốn tiếp xúc với anh ta nữa; ông sai người nhốt Trương thị vào phòng riêng và khóa cửa lại, đồng thời cũng nhốt tất cả các cô hầu trong nhà. Ông gọi một số người phụ nữ đến rửa sạch cơ thể cho Chu Bình Chương; vì trong những năm qua, sức khỏe của ông ta luôn không tốt, nên quan tài và đồ dùng liên quan đến tang lễ đã được chuẩn bị sẵn để sau này sử dụng. Giờ đây, chúng thực sự đã phát huy tác dụng.

Khi lăng mộ đã được thiết lập xong và nhà cửa được treo đầy vải trắng, trời cũng đã sáng hẳn.