Các anh em nhà họ Chu – Minh Ân và Chu Minh Lý – đang sống ở kinh thành thì vẫn chưa biết rằng cha họ đã cất giấu hết thư từ của mẹ và cô em gái đáng yêu để che giấu dấu vết của mình. Minh Ân đã kế thừa tước vị của cha và đảm nhiệm vai trò chỉ huy lực lượng vệ binh kinh thành; ngày nào anh cũng bận rộn không ngớt, vì vậy tự nhiên không thể đi theo cha mẹ ra khỏi kinh thành được. Còn Chu Minh Lý thì trong những năm qua đã mở rộng các cửa hàng của mình khắp nơi trên cả nước, hoạt động trong nhiều lĩnh vực như đồ cổ, ngân hàng, vải vóc, lương thực, cửa hàng trà, nhà hàng… Anh ta đã mở hàng loạt cửa hàng ở các thành phố, tỉnh lẻ khác nhau, kiếm được rất nhiều tiền và trở thành người giàu nhất trong gia đình họ Đại Quang triều.

Chu Tử Dự lo lắng chính là người con trai ham tiền này; vì vậy sau khi rời khỏi kinh thành, ông đã cho lính canh mặc quần áo bình thường và sử dụng những chiếc xe ngựa có nội thất sang trọng nhưng bề ngoài lại rất đơn giản, không hề nổi bật.

Ở vùng cực Bắc, khi Chu Tử Dự đang cùng vợ con vui chơi dưới tuyết thì ở kinh thành, Chu Minh Lý đang quỳ gối trước bức tượng Thần Tài, dùng đống vàng bạc châu báu để xây dựng một ngọn đồi giả. Vợ anh ta, An thị, vừa tính toán trên cái súng đếm vừa liếc nhìn cảnh chồng mình say mê công việc đó, rồi thở dài không hiểu và bảo các cô hầu gái: “Những miếng Hồng bảo thạch mà ông chủ Lý gửi đến hôm qua, mang đến cho ông hai đi.”

Ngọn đồi giả do Chu Minh Lý xây dựng vẫn còn dang dở; dù nhìn từ góc độ nào thì cũng trông không đẹp lắm. Đúng lúc đó, mấy cô hầu gái mang đến vài miếng Hồng bảo thạch đã được đánh bóng sạch sẽ. Nhìn thấy vậy, Chu Minh Lý lập tức lấy chúng lên và nhanh chóng xếp chúng vào vị trí thích hợp, sau đó mới đứng lại và ngắm nghía tác phẩm của mình một cách hài lòng.

Sau khi tính xong cuối cùng, An thị viết thông tin vào sổ sách, còn Phương Tài thì đóng cuốn sổ lại và hỏi anh ta một cách không hiểu: “Mọi người thường thờ Thần Tài trong cửa hàng, còn anh lại thờ ở nhà; tại sao lại không đốt hương mà lại xếp đá quý trước bức tượng? Chẳng lẽ như vậy Thần Tài sẽ phù hộ cho anh đặc biệt hơn sao?”

“Đúng vậy!” Chu Minh Lý nói một cách tự hào: “Hồi nhỏ, tôi thường mơ thấy Thần Tài đang ngồi cô đơn trong một khu vườn, dùng đủ loại kim cương để xây một ngọn núi giả. Ngọn núi đó cao tới hai trượng, chất đầy những viên kim cương lấp lánh; tôi thèm đến nỗi muốn lấy vài viên bỏ vào túi ngay lập tức.”

Chu Minh Lý say sưa kể lại giấc mơ của mình, trong khi An thị chỉ biết cười không thể nói gì được: “Cũng đáng lắm mà, cái biệt danh ‘Chiêu Tài’ của em thực sự rất phù hợp với em.” Chu Minh Lý ngồi co chân, vừa nhặt một nắm hạt thông vừa bóc vỏ rồi nhét chúng vào miệng: “Em hiểu cái gì chứ? Biệt danh Chiêu Tài chính là bằng chứng cho việc em có số phận may mắn. Nhìn xem trên đời này này, có bao nhiêu người sinh ra đã mang theo tài khí chứ? Theo như tôi biết, thì chỉ có tôi và em gái tôi thôi.”

Nghe vậy, An thị không khỏi tiến lại gần hỏi thêm: “Em được đặt tên là Chiêu Tài thì còn hiểu được, nhưng tại sao em gái em lại được đặt tên là Tiến Bảo nhỉ? Em nhìn cô ấy hoàn toàn không giống em chút nào cả.”

Khi nói đến em gái mình – người luôn theo sát mình từ nhỏ – Chu Minh Lý lại bắt đầu kể không ngừng: “Tôi nói với em này, em gái tôi cũng giống tôi vậy, cũng rất mê kim cương. Chỉ là cô ấy quá kén chọn: những viên kim cương không lấp lánh thì không muốn, những viên ngọc trắng có tạp chất thì cũng không chịu… Không chỉ bố mẹ yêu thương cô ấy, mà Hoàng đế và Hoàng hậu cũng rất quý mến cô ấy. Suốt những năm qua, những báu vật mà họ ban tặng cho cô ấy đã đủ để lấp đầy một căn kho nhỏ. Vào sinh nhật lần thứ mười của cô ấy, Hoàng đế đã ban tặng cho cô ấy một ngọn núi để cô ấy có chỗ nghỉ mát… Ai ngờ sau khi lên núi đi dạo một vòng, cô ấy lại phát hiện ra một mỏ vàng, khiến Hoàng đế phải đau lòng đến nỗi đập đầu than thở…” Nhìn vợ mình cười ha hả, Chu Minh Lý tiếp tục nói: “Đừng nhìn vẻ ngoài bình thường của cô ấy nhé; đó chỉ là vì cô ấy không thích phiền phức mà thôi. Dù sao thì trong cửa hàng của tôi, cô ấy cũng nhận được phần lợi nhuận đấy… Với gia sản của cô ấy, thì còn giàu hơn tôi nữa đấy.”

An thị cười ngất: “Em nghĩ hai bạn chắc hẳn là những đứa trẻ vàng bạc được Thần Tài ban tặng để tái sinh chứ?”

Chu Minh Lý nghe vậy bật cười lớn: “Nếu tôi là đứa trẻ vàng dưới trướng của Thần Tài, thì khi tôi xuống trần gian, chắc chắn tôi sẽ mang theo cả kho báu của Thần Tài nữa…” Vừa nói xong, ngọn núi giả làm từ kim cương đặt trước tượng Thần Tài bỗ

An thị cười khe khè trong bụng, vội vàng thu dọn sổ sách xong liền nói: “Tôi đi nói chuyện với chị dâu đã.” Rồi cô chạy ra ngoài thật nhanh, sợ rằng nếu chậm lại một chút thì sẽ bật cười thành tiếng mất.

Vợ của ông Zhu Minh Ân, bà Gong, đang chuẩn bị đồ dùng cho Tết ở sân trước, thấy An thị chạy vào với vẻ mặt cười hả hê, không nhịn được mà hỏi: “Chàng trai thứ hai nhà các người lại làm trò gì nữa rồi?”

An thị cười đến nỗi nước mắt lăn dài: “Đừng nói đến nữa… Chàng trai thứ hai nhà chúng tôi đã chất vàng bạc, đá quý trước tượng Thần Tài, ai biết do để không vững hay sao mà tất cả đều rơi xuống đất. Bố tôi thương quá, ôm lấy đống đó mà khóc lóc… Sợ rằng tôi cười quá vui sẽ làm ông ấy không hài lòng, nên tôi mới vội vàng chạy ra đây.”

Bà Gong nhớ lại cảnh chàng trai thứ hai nhà mình – người giống hệt hoàn toàn với công tước gia đình – đang quỳ xuống nhặt vàng, cũng không nhịn được mà cầm khăn che miệng cười không ngừng. Lúc này, hai bà Li và Wang – những người từng chăm sóc hai anh em sinh đôi – cũng đến nói chuyện. Bà Li cười nói: “Hai anh em này khi còn nhỏ dù là sinh đôi nhưng tính cách thì hoàn toàn khác nhau.” Bà Wang cũng gật đầu đồng ý: “Dù trông giống nhau, nhưng chỉ cần nhìn là tôi có thể phân biệt được ai là ai. Công tước có vẻ ngoài oai vệ, uy nghiêm; còn chàng trai thứ hai nhà chúng ta thì trông thanh tú hơn nhiều, rõ ràng là một thiếu gia chưa từng trải qua khó khăn gì cả.”

Nghe vậy, bà Gong cười mỉm rồi quay sang nói với An thị: “Hôm qua, chàng trai cả còn nói rằng có vẻ như Hoàng đế muốn giao cho chàng trai thứ hai một nhiệm vụ nào đó.”

An thị cười đáp: “Nếu chàng trai thứ hai nhà chúng tôi biết điều đó, chắc chắn sẽ khóc lóc mất.”

Chu Minh Lý từ nhỏ đã là một đứa trẻ thông minh, có năng khiếu trong việc học và luyện võ, nhưng cậu ấy không hề chịu tập trung vào bất cứ việc gì, mà luôn suy nghĩ cách kiếm tiền. Vì vậy, đến bây giờ Chu Minh Lý vẫn chẳng thành tựu gì trong học vấn hay võ nghệ, và cũng không thích bị ràng buộc bởi bất cứ điều gì. An thị thực sự không hiểu Hoàng đế có thể giao cho cậu ấy nhiệm vụ gì đây.

Không lâu sau, câu trả lời đã được tiết lộ. Vừa thức dậy, Chu Minh Lý chưa kịp ăn sáng thì đã bị các eunuch trong cung triệu hồi. Khi trở về vào buổi trưa, cậu ấy vui mừng đến nỗi miệng cười tít toe. An thị không nhịn được mà tò mò hỏi: “Hoàng đế giao cho bạn nhiệm vụ gì v

“Chu Minh Lý nhìn vợ mình cười ha hả và nói: ‘Hoàng đế bảo tôi thu hồi số tiền nợ trong kho bạc quốc gia!’”

“Tiền nợ trong kho bạc quốc gia?” An thị suy nghĩ kỹ một lúc rồi nhớ ra rằng trước đây đã từng nghe bà cụ nhà mình kể về chuyện này. Khi đó là thời của Tiên Thái Thượng Hoàng; sau khi ông ấy ổn định được đất nước và liên tiếp có những năm mùa màng bội thu, kho bạc quốc gia trở nên đầy ắp tiền bạc. Nhiều vị đại thần có công lao trong việc giành lại đất nước dù đã được ban nhà cửa nhưng do chiến tranh, những ngôi nhà đó đều khá cũ kỹ và họ không có đủ tiền để sửa chữa. Để gắn kết lòng dân, Tiên Thái Thượng Hoàng đã cho các đại thần vay tiền từ kho bạc quốc gia để họ xây dựng nhà cửa và vườn tược. Sau này, trong các kỳ thi khoa cử, nhiều người đỗ đạt xuất thân từ gia đình nghèo khó; Tiên Thái Thượng Hoàng cũng cho họ vay tiền để mua nhà đất.

Có câu nói: “Vay tiền dễ, hoàn tiền khó.” Câu này vẫn đúng ngày nay. Tiên Thái Thượng Hoàng biết rằng với số tiền lớn như vậy, các đại thần sẽ không thể trả hết trong vòng ba năm đến năm mươi năm. Khi Hoàng đế Thịnh Đức lên ngôi, kho bạc quốc gia dồi dào, nhưng ông cũng không đòi hỏi các đại thần phải trả lại số tiền cũ đó.

Bây giờ, mặc dù tình hình kinh tế không tồi tệ như thời Hoàng đế Thịnh Đức, nhưng lại có thêm một khoản chi phí lớn, đó là việc xây dựng các bức tượng vàng cho Thái Dương Thiên Tôn, Thái Hậu Đế Thái Mẫu, cùng các vị tiên hoàng và tiên hậu.

Khi còn là thái tử, Càn Hưng Hoàng Đế đã trải qua nhiều khó khăn; những trải nghiệm trong cuộc chiến chống lũ ở tỉnh Lỗ và các cuộc chiến tranh ở Yunnan đã rèn luyện cho ông thói quen tiết kiệm chi tiêu. Việc đưa tiền vào kho bạc quốc gia thì dễ dàng, nhưng việc rút tiền ra thì khiến ông rất đau lòng. Tuy nhiên, vẫn cần phải tìm một lý do hợp lý để chi tiêu số tiền đó, vì vậy Càn Hưng Hoàng Đế mới nghĩ đến những khoản nợ cũ từ ba đời hoàng đế trước đây.

Nhưng Càn Hưng Hoàng Đế cũng biết rằng sau bao năm, hầu hết những vị đại thần đã vay tiền đó đều đã qua đời; ngay cả con cháu của họ, nếu biết về chuyện này, cũng sẽ coi đó là điều không cần phải quan tâm nữa. Bây giờ, yêu cầu họ trả lại một số tiền lớn như vậy chắc chắn sẽ khiến họ rất khó xử; ngay cả ông, với tư cách là hoàng đế, cũng sẽ gặp nhiều khó khăn trong việc thực hiện điều này. Chắc chắn cần phải có người đứng ra đảm nhận trách nhiệm trước.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Càn Hưng Hoàng Đế

Hơn nữa, Chu Minh Lý là người luôn coi tiền như sinh mệnh; việc giao cho anh ta này công việc thật là lựa chọn tuyệt vời.

Càn Hưng Hoàng Đế gọi Chu Minh Lý vào cung và bổ nhiệm anh ta vào vị trí quan lại trong Bộ Hành chính, rồi giao nhiệm vụ thu hồi số nợ còn đang nợ. Ngay khi nghe tin, Chu Minh Lý biết rằng đây không phải là công việc dễ dàng gì; anh ta không dám từ chối thẳng thừng, đang suy nghĩ xem phải tìm cách nào để thoát khỏi gánh nặng này thì bỗng nhiên Càn Hưng Hoàng Đế nhìn anh ta với ánh mắt đe dọa: “Nếu không hoàn thành tốt, ta sẽ đày ngươi ra biên giới để canh giữ thành trì, và mười năm nữa ngươi không được phép trở về kinh.”

Nghe vậy, Chu Minh Lý lập tức run sợ, vội vàng ôm lấy đùi Càn Hưng Hoàng Đế và nói: “Thái hạ, chúng tôi không thể đùa cợt với thiên hạ của Đại Quang triều như vậy được… Chúng tôi biết rằng võ năng của chúng tôi chỉ thích hợp cho việc leo cây hay nhảy qua tường thôi; chứ chiến đấu thì chúng tôi không giỏi chút nào.”

Càn Hưng Hoàng Đế cười nhếch rồi nói: “Nếu không muốn đi canh giữ thành trì thì mau đi thu hồi số nợ cho ta.” Thấy vẻ mặt buồn bã của Chu Minh Lý, Càn Hưng Hoàng Đế nghĩ rằng mình cần phải đưa ra một số động viên hoặc đe dọa nào đó để buộc anh ta phải làm việc chăm chỉ hơn.

Vì vậy, trước vẻ mặt hoảng sợ của Chu Minh Lý, Càn Hưng Hoàng Đế nở nụ cười và nói: “Nếu ngươi thu hồi được đủ số nợ, ta sẽ thưởng ngươi mười phần trăm số tiền đó; còn nếu số tiền thu hồi được ít hơn bảy phần trăm, ngươi phải bù đầy cho ta.”

Chu Minh Lý lập tức quỳ xuống: “Thái hạ, chúng tôi thật sự không xứng đáng với sự ưu ái này!”

Sau khi lấy ra danh sách nợ dài và đống giấy nợ dày cộm, Chu Minh Lý sau một lúc chán nản đã tính toán tổng số nợ và lập tức trở nên hứng thú trở lại. Số nợ này liên quan đến hàng trăm quan chức, tổng cộng lên đến bốn năm triệu lượng bạc. Nhìn qua danh sách, có những gia tộc quý tộc lâu đời, có những gia đình vẫn có con cháu đang giữ chức vụ trong triều đình; chỉ có vài gia đình có tình hình sa sút, nhưng vẫn đủ khả năng duy trì vẻ bề ngoài uy nghi.

Mười phần trăm số tiền đó tương đương với hơn bốn trăm nghìn lượng bạc… Nhìn những tờ giấy nợ, Chu Minh Lý cảm thấy như thể mình đang nhìn thấy những đồng bạc lấp lánh trước mắt, và anh ta vui mừng đến mức không thể nhịn được cười.