Sau khi trở về từ cung điện của Vương gia Sichuan, Thanh Thanh cùng với Chu Tử Dự đã bàn bạc và tổ chức một buổi yến tiệc, gửi thiếp mời đến các sĩ quan trong doanh trại cùng gia đình họ. Thanh Thanh vốn rất giỏi nấu ăn, còn người phụ nữ phục vụ bếp thì từ nhỏ đã chăm sóc việc ăn uống cho hai chị em họ, nên cô ấy đã học được tám phần công thức nấu ăn. Lo lắng rằng khẩu vị ở kinh thành có thể không phù hợp với người dân địa phương, Thanh Thanh đã chi rất nhiều tiền để mời đầu bếp giỏi từ nhà hàng Sichuan Flavor đến nấu ăn.

Chu Tử Dự sau khi đánh bại tất cả những người thách đấu trong doanh trại, lại còn tích cực hướng dẫn các chiêu thức võ thuật trong buổi tập hàng ngày, nhanh chóng kết bạn được với các sĩ quan. Các phó tướng và những người khác biết đến danh tính của Chu Tử Dự, cho rằng anh ta đến đây chỉ để tích lũy kinh nghiệm và sẽ rời đi vào cuối năm, nên không xảy ra xung đột lợi ích với các tướng lĩnh trong doanh trại. Hơn nữa, người hùng luôn coi trọng người hùng khác; việc Chu Tử Dự đã chặt đầu Vua Myanmar thực sự đã giúp mọi người trong quân đội giải tỏa cơn giận dữ, và tất cả đều hoan nghênh anh ta cùng với Tư lệnh trong trận chiến ở Myanmar. Vì vậy, Chu Tử Dự nhanh chóng xây dựng được vị trí vững chắc trong quân đội.

Chu Tử Dự đã gửi thiếp mời đến những người thường xuyên qua lại với doanh trại, hẹn nhau đến nhà ông ta vào ngày nghỉ để uống rượu. Thanh Thanh cũng đã gửi thông điệp đến các bà vợ của họ. Đến ngày tiệc, tất cả những người nhận được thiếp mời đều đến. Thanh Thanh đã gặp gỡ các bà vợ này vài lần trước đó, nên đã hiểu rõ tính cách của họ, và trong lúc trò chuyện, cô ấy đã cẩn thận chăm sóc mọi người.

Lúc đầu, các bà vợ này có chút lo lắng rằng Thanh Thanh sẽ tỏ thái độ kiêu ngạo như một nàng công chúa, bởi vì ngày hôm đó tại cung điện của Vương gia Sichuan, Thanh Thanh đã có thái độ đối đầu với Phu nhân Vương gia Sichuan. Vì vậy, khi mới đến, mỗi người đều cẩn thận trong lời nói và hành động. Nhưng không ngờ Thanh Thanh vẫn cư xử thân thiện như lần đầu tiên họ gặp, khiến mọi người yên tâm hơn và không lâu sau đó, họ đã bắt đầu trò chuyện vui vẻ về văn hóa và phong tục địa phương.

Các món ăn được bày ra theo thứ tự; do khẩu vị của các bà vợ này, món ăn từ kinh thành có phần nhạt nhẽo, nhưng vì tò mò, mọi người đều thử từng món. Sau đó, các món đặc sản của Sichuan cũng được mang lên bàn. Bà Hứa nhặt một miếng thịt thỏ lạnh và nếm thử, rồi cười nói: “Đây là tay nghề của nhà hàng Sichuan Flavor.”

Thanh Thanh cười và nói: “Vì mới

Rượu thì ngon, món ăn cũng hợp khẩu vị; những người đàn ông phía trước uống quá nhiều nên bắt đầu đánh nhau, tiếng ồn vang đến tận phía sau. Những bà quý tộc này không hề tức giận, ngược lại còn cười nói: “Họ đang vui chơi sôi nổi thì chúng ta cũng nên tham gia vào trò chơi liên quan đến rượu đi.”

Vì có vài bà trong số họ không am hiểu văn chương, việc ghép từ hay làm thơ gây ra khó khăn cho họ, nên Thanh Thanh cười nói: “Thay vì vậy, chúng ta hãy chơi trò ném cung điền kích xem sao? So sánh kiểu thức và số lần ném, ai ném ít kiểu thức nhất thì sẽ phải uống rượu.” Mọi người đều đồng ý.

Người ta mang cung điền kích và vài chục mũi tên đến đặt trong sảnh. Bà Dương là người đầu tiên uống một chén rượu để đảm nhận vai trò người điều khiển trò chơi. Các bà quý tộc lần lượt tham gia ném cung điền kích theo thứ tự. Vợ của phó tướng rất thích chơi trò này; ngay khi bà ấy bắt đầu, bà đã thể hiện rất nhiều kiểu thức độc đáo như “vượt qua cây cầu”, “liên tiếp đạt thành tích cao”… Những kiểu thức này khiến mọi người phải thốt lên kinh ngạc.

Thanh Thanh không biết nhiều kiểu thức, nhưng bù lại bà có độ chính xác rất cao; từng mũi tên của bà liên tiếp được ném vào cung điền kích, thậm chí chiếc tên cuối cùng còn nhảy ra rồi lại rơi trở lại bên trong, khiến mọi người reo hò tán thưởng. Thanh Thanh cười và uống một chén rượu, sau đó tiếp tục xem người khác chơi trò này. Ở vùng Ba Thục, việc tổ chức yến tiệc luôn theo phong cách thoải mái, không có nhiều quy tắc như ở kinh đô; vì vậy, có người ngồi trên bàn tiệc, cũng có người đứng một bên cầm ly rượu xem người khác chơi trò ném cung điền kích; thật là một buổi tiệc vui vẻ và thoải mái.

Khi yến tiệc kết thúc, những người đàn ông phía trước đã lên xe ngựa rời đi, còn các bà quý tộc phía sau thì lưu luyến chia tay. Một số người còn kéo Thanh Thanh hỏi liệu bà có biết chơi trò bài xì không, hẹn ngày khác sẽ cùng nhau chơi một ván.

Sau khi tiễn khách đi, Chu Tử Dự và Thanh Thanh đều có chút say; họ thay đồ và súc miệng, ban đầu chỉ nghĩ đến việc nằm nghỉ một lát trên giường, nhưng không ngờ cả hai đều ngủ thiếp đi. Khi thức dậy, đã là lúc năm giờ sáng.

Dù còn sớm, nhưng cả hai vợ chồng đều tràn đầy năng lượng. Chu Tử Dự nghiêng người và nắm lấy tay Thanh Thanh, nói: “Những ngày qua, em đã vất vả rồi đấy.” Thanh Thanh mỉm cười và đáp: “Vợ chồng mà, làm gì có chuyện vất vả chứ? Chỉ là phải tiếp xúc với mọi người mà th

Phủ Nam Tứ ban đầu đã có hai vị Đồng tri; người được cử đến từ xa lại mang theo sắc lệnh và chiếm lấy quyền quản lý các việc liên quan đến muối và lương thực. Không biết ý định của vị Tri phủ là gì, nhưng hai vị Đồng tri kia đã rất bất mãn.

Sau khi đoàn người này đến nơi và hoàn tất các thủ tục cần thiết, họ liền chuyển đến căn nhà được phân công cho mình. Không ai biết trước đây căn nhà đó thuộc về ai; đồ đạc trong nhà đều đã cũ kỹ, tường nhà thì bị đen sạm, thậm chí một số nơi còn có rêu xanh mọc lên.

Khi nhìn thấy cảnh tượng đó, Ninh thị lập tức sai người đi thuê vài phòng ở nhà trọ gần đó, sau đó vội vàng tìm người đến sơn lại tường nhà và vứt bỏ những đồ đạc cũ kỹ đi.

Vì chỉ là một vị Đồng tri được điều đến đây, Ninh thị đoán rằng trong vài năm tới mình sẽ không thể trở về kinh thành, vì vậy để tiện sinh hoạt, anh ta quyết định mua thêm đồ đạc mới để trang trí nhà cửa. Anh ta sai người tìm một số thợ mộc và hỏi liệu có thể mua được những bộ đồ đạc đã được làm sẵn không; miễn là chúng đủ chắc chắn và bền bỉ là được.

May mắn thay, có một thợ mộc đang sở hữu một bộ đồ đạc mới được làm xong – ban đầu là do một thương nhân muối chuẩn bị cho con gái mình. Thợ mộc này đã mất gần một năm để hoàn thành bộ đồ đạc đó. Khi đang chuẩn bị đưa hàng đi và đòi tiền thù lao, thương nhân muối đó lại bị ai đó làm hại và chết một cách bí ẩn.

Giờ đây, với bộ đồ đạc đã làm xong nhưng không tìm được người mua, thợ mộc này rất lo lắng. Mặc dù nguyên liệu được cung cấp bởi thương nhân muối, nhưng anh ta cũng đã bỏ ra một năm công sức để làm chúng. Đúng lúc đó, anh ta nghe nói có một bà lớn tuổi muốn mua đồ đạc.

Khi được dẫn đến trước mặt Ninh thị, thợ mộc này tỏ ra rất thành thật và không dám giấu giếm sự thật. Anh ta thành thật kể lại toàn bộ sự việc và hỏi: “Không biết bà có gì kiêng kỵ không ạ?”

Ninh thị gật đầu và nói: “Cũng không sao đâu. Khi nhà được sơn xong, bạn cứ bảo người đem đồ đạc đến đây cho tôi.”

Nghe vậy, thợ mộc vô cùng vui mừng, cúi đầu chào và nhận lấy khoản tiền đặt cọc mười lượng bạc mà Ninh thị đưa cho, rồi vui vẻ rời đi. Tuy nhiên, một bộ đồ đạc thôi là chưa đủ, nên anh ta tiếp tục hỏi thêm một số thợ mộc khác; mặc dù họ không có bộ đồ đạc đầy đủ, nhưng cũng có khá nhiều đồ đạc riêng lẻ. Cuối cùng, Ninh thị đã tập hợp đủ hai bộ đồ đạc, và mới yên tâm được.

Sau khi hoàn thành việc sửa sang nhà cửa và phơi khô các bức tường trong vài ngày cho đến khi chúng thật sự khô hẳn, chúng tôi bắt đầu đặt đồ đạc vào từng góc nhà – từ chiếc giường lớn đến những vật dụng nhỏ như bể tiêu. Cuối cùng, chúng tôi cũng chuyển về nhà mới. Ninh thị và Từ Hồng Đạt đã thảo luận với nhau và quyết định mời đồng nghiệp từ ty phủ đến dự bữa tiệc để làm quen với các bà vợ của họ. Ai ngờ rằng Ninh thị lại tự mình viết thiệp mời và gửi đến nhà vợ của Mạnh Tri Phủ. Khi người phụ nữ đó trở về, khuôn mặt cô ấy trông rất lo lắng; cô ấy quỳ xuống và nói: “Tôi đã đưa thiệp đi, nhưng phải ngồi chờ ở cổng khoảng nửa giờ mới có người ra nói rằng bà Meng không khỏe…” Nhìn thấy vẻ mặt của Ninh thị, người phụ nữ đó vội vàng cúi đầu và nói thêm: “Bà Meng nói rằng bà ấy không thể tham gia bữa tiệc này, và sẽ mời bà đến nhà sau khi sức khỏe được cải thiện.”

Ninh thị trở nên rất tức giận và lại sai người mang thiệp đến nhà những người khác. Dù miền Tây Nam Trung Quốc không quá lớn, nhưng tin tức lan truyền rất nhanh. Chưa kịp người mang thiệp đến, mọi người đã biết rằng vợ của quan triệu phủ đã từ chối lời mời dự tiệc. Vì vợ của quan triệu phủ không đến, hai vị quan khác vốn đã ghét bỏ Từ Hồng Đạt vì ông ta đã chiếm lấy công việc có lợi ích nhất là việc quản lý ngành muối, thậm chí còn không buồn làm những việc ngoại giao cơ bản, nên họ chỉ đơn giản trả lời “không rảnh” rồi đuổi người đưa thiệp đi. Ngược lại, vợ của quan Lü Thông Phán đã trực tiếp gặp người phụ nữ đó và nói một cách thành thật: “Lẽ ra tôi phải tự mình đến thăm, nhưng họ lại mời tôi qua bữa tiệc… Thành thật mà nói, tôi mong bạn hãy bảo vợ mình đừng tức giận. Ở miền Tây Nam Trung Quốc, mọi quan chức đều phải tuân theo ý kiến của quan triệu phủ; vì vợ của quan triệu phủ không đến, e rằng ngay cả những người khác cũng sẽ không dám đến.”

Người phụ nữ trở về với vẻ mặt u sầu và nói rằng cô ấy đang đổ mồ hôi đầy mặt sau khi đi. Ninh thị bảo người hầu gái Gia Xuân đưa cho cô ấy một số tiền thưởng. Khi không ai ở trong nhà, Chu Xu Xia – người cùng Ninh thị đến miền Tây Nam Trung Quốc – bày tỏ sự bất mãn: “Thưa bà, họ rõ ràng đang muốn thể hiện sự coi thường đối với bà. Sau khi chúng ta đến đây, nhà cửa thì tồi tàn đến mức không thể ở được, thậm chí họ còn không buồn làm những việc nhỏ như mời người đến dự bữa tiệc…”

“Đủ rồi,” Ninh thị nói, dù vẻ mặt có v

Ngày kia, bữa tiệc rượu vẫn sẽ được tổ chức như thường lệ; xin mời cô dâu và chàng rể trở về nhà để tham gia bữa tiệc này.”

Trái ngược với gia đình Từ Hồng Đạt vắng vẻ không một bóng người, nhà của Thẩm Tuyết Phong gần đây lại rất nhộn nhịp. Không chỉ có các thương nhân muối lớn nhỏ, mà ngay cả những người thuộc bốn gia tộc lớn là Trương, Vương, Lý, Triệu cũng đều đến thăm, mang theo những vật quý như vàng bạc, trang sức khiến Chu Chu choáng ngợp.

Việc Hoàng đế đặc biệt sắp xếp cho bố chồng con dâu này cùng làm việc tại một nơi, và mỗi người đều giữ vai trò là quan chức địa phương hoặc quan chức Bộ Hộ khẩu để quản lý công việc liên quan đến muối, cũng có lý do riêng của nó. Đại Quang triều có tổng cộng mười một khu vực sản xuất muối, bao gồm Sichuan, hai khu vực Lianghuai, Shaanxi, Yunnan, Guangdong, v.v.

Đại Quang triều kiểm soát ngành muối rất chặt chẽ. Lấy khu vực Lianghuai làm ví dụ, triều đình nắm quyền kiểm soát chặt chẽ các mỏ muối, quản lý thống nhất các hộ sản xuất muối. Nếu các thương nhân muối muốn bán muối, họ phải mua “giấy phép bán muối” từ triều đình, sau đó mới có thể đến các mỏ muối để lấy muối và bán nó tại các khu vực được chỉ định.

Tuy nhiên, ngành muối ở miền nam Sichuan lại khác biệt. Vào giữa thời kỳ triều đại trước, Sichuan bị quân phiến loạn tấn công, gần như tám, chín phần trăm dân chúng đã thiệt mạng, những người còn sống sót thì đều bỏ chạy sang các tỉnh khác. Sau khi chiến tranh kết thúc, Hoàng đế của triều đại trước đã khuyến khích những người dân di cư cũng như người dân từ các tỉnh lân cận đến Sichuan định cư, đồng thời áp dụng chính sách cho phép tự do mua bán các giếng muối và coi những giếng muối được khai thác là tài sản cá nhân.

Do đó, ngành muối ở miền nam Sichuan luôn nằm trong tay các thương nhân muối. Chỉ riêng gia đình Trương đã sở hữu hơn năm mươi giếng muối, hơn bảy trăm lò sản xuất muối, các công ty muối của họ được thành lập ở nhiều nơi khác nhau, và số lượng biệt thự của họ cũng không thể đếm xuể. Người ta nói rằng mỗi năm, chỉ riêng từ ngành muối, gia đình Trương đã thu về hơn chín trăm nghìn lượng bạc.

Đó mới chỉ là gia đình Trương thôi; chưa kể đến các gia tộc lớn như Lý, Vương, Triệu, cùng với vô số các thương nhân muối nhỏ khác. Một nguồn lợi nhuận lớn như vậy, nhưng chỉ có thể thu được một phần nhỏ thông qua thuế, làm sao Hoàng đế Thịnh Đức không lo lắng được?

Lợi nhuận khổng lồ từ ngành muối ở Sichuan bắt nguồn từ các giếng muối và lò sản xuất muối. Hoàng đế Thịnh Đức cũng hiểu rằng không thể giành được tất cả một cách đột ngột, vì vậy ông quyết đ

Đây cũng chính là lý do tại sao Hoàng đế Thịnh Đức lại cử Tướng quân Dương Tứ đến đây – nói một cách thẳng thắn, ông ta không tin tưởng Vua Sở và những thương nhân muối này.

Đầu năm nay, Hoàng đế Thịnh Đức đã ban hành một sắc lệnh bí mật giao cho Li Quang Đạo, vị tổng đốc trước đây của Sichuan, yêu cầu ông thực hiện chính sách thu thuế từ nước muối. Li Quang Đạo rất mong muốn ghi công, nên ngay lập tức thiết lập một văn phòng nhỏ bên cạnh giếng tự chảy để kiểm soát việc thu thuế này, ra lệnh rằng mỗi xáng nước muối phải nộp 5 văn tiền thuế. Nhưng chỉ sau vài ngày áp dụng chính sách này, khi Li Quang Đạo đến kiểm tra, ông đã ngã khỏi ngựa và chết vì tai nạn.

Khi một quan viên triều đình chết một cách bí ẩn như vậy, Hoàng đế Thịnh Đức đã ra lệnh điều tra kỹ lưỡng, nhưng kết quả cuối cùng lại không mấy rõ ràng. Khi không còn sự hậu thuẫn của Li Quang Đạo, văn phòng nhỏ này nhanh chóng bị đốt cháy. Vì không có sắc lệnh chính thức, ông Meng, vị tổng đốc, giả vờ không biết về việc thu thuế này; những quan chức phụ trách cũng tránh né không tiếp nhận các báo cáo liên quan, và vấn đề này cuối cùng cũng bị bỏ qua.

Từ Hồng Đạt được giao trách nhiệm phụ trách công tác muối, nhưng ông chỉ là phó của tổng đốc và nằm dưới sự quản lý của Mạnh Tri Phủ. Còn Thẩm Tuyết Phong thì khác; mặc dù ông chỉ là một quan cấp năm trong cơ quan quản lý vận chuyển muối, nhưng ông lại thuộc sự quản lý của Bộ Hộ khẩu. Vì vậy, những thương nhân muối đã mang rất nhiều vàng bạc đến nhà họ Thẩm, hy vọng rằng bằng cách “nuôi no” ông ta, họ sẽ được hỗ trợ trong công việc kinh doanh muối sau này.

Chu Chu cũng đã từng tiếp xúc với tiền bạc, nhưng chưa bao giờ thấy số tiền lớn như vậy được tặng miễn phí; anh ta lập tức cảm thấy bối rối. Thẩm Tuyết Phong chỉ nói: “Không sao đâu, ai tặng cũng hãy ghi chép lại vào sổ và để riêng trong kho là được.”

Nghe lời này, Chu Chu mới yên tâm; anh ta tự mình viết sổ ghi chép, niêm phong chiếc hòm chứa tiền, rồi sai người dọn dẹp và chứng kiến việc những người khác đưa tiền vào kho. Sau đó, anh ta treo hai ổ khóa lớn lên.

Vừa hoàn tất công việc, anh ta nghe người hầu thông báo rằng Ninh thị đã cử người đến. Chu Chu vội vàng mời họ vào, nhưng người đến không phải ai khác mà chính là cô hầu gái lớn mới được bổ nhiệm tên là Sớm Xuân.

Sớm Xuân chào hỏi Chu Chu rồi nói: “Bà sẽ tổ chức tiệc vào ngày mai để ấm lòng mọi người; xin mời cô và chàng rể về nhà dự tiệc.” Chu Chu v

“Bà ấy đã nói rồi, thôi cũng đừng mời người khác đến, ăn uống tại nhà vui vẻ hơn mà.”

Chu Chu nghe vậy liền vô thức nhìn về phía Thẩm Tuyết Phong và hỏi: “Họ muốn gì vậy? Chúng ta mới đến đây mà chưa làm gì sai trái cả.” Thẩm Tuyết Phong cười lạnh và nói: “Chỉ là muốn dùng cách này để cho bố chúng ta hiểu rõ ý của họ thôi… Đừng can thiệp vào việc quản lý muối nữa.”

Chu Chu vội vàng đứng dậy: “Không được, tôi phải đi thăm mẹ trước… Lúc này bà ấy chắc đang lo lắng lắm đây.” Thẩm Tuyết Phong cũng đứng dậy theo: “Đúng rồi, tôi cũng định ra ngoài, đưa em đi xong rồi tôi mới đi tiếp.”

Ngôi nhà thuê của Thẩm Tuyết Phong không xa nhà họ Từ lắm, chỉ cách ba con phố thôi. Vì thời tiết không lạnh và ánh nắng mặt trời đủ sáng, Chu Chu không gọi xe ngựa, mà cùng Châu Bảo đi bộ đến nhà Hồ gia.

Khi vào nhà, Thẩm Tuyết Phong chào hỏi và thấy Ninh thị có vẻ lo lắng, anh ấy an ủi: “Mẹ vợ yên tâm đi… Mặc dù việc thực hiện cải cách quản lý muối có phần gian nan, nhưng may mắn thay Hoàng đế chưa đặt ra hạn chót nào; chúng ta cứ từ từ tiến hành thôi.”

Ninh thị ôm cháu trai vào lòng và nói: “Chúng ta không hiểu rõ những chuyện bên ngoài… Các con hãy chăm sóc bản thân thật tốt… Sự an toàn là điều quan trọng nhất. Ban đầu tôi định làm quen với các gia đình quan lại ở tỉnh Nam Sichuan để tìm hiểu thông tin, nhưng giờ thì không thể rồi…”

Thẩm Tuyết Phong vội vàng trấn an: “Mẹ vợ đừng lo lắng… Những thông tin thu thập được qua lời kể cũng không bằng việc tự mình tận mắt chứng kiến… Nếu cần, chúng ta có thể đến Thủy Kính thêm vài lần nữa.”

Cuối cùng, khuôn mặt lo lắng của Ninh thị cũng tan biến… Bà mỉm cười và dặn dò: “Tôi biết rồi… Con đi làm việc đi… Hôm nay để Chu Chu ở nhà cùng bà… Tối nay khi con xong việc thì đến đây, ăn uống xong rồi cùng nhau về nhà.”

Thẩm Tuyết Phong đáp lời rồi đứng dậy chào tạm biệt. Chu Chu đưa Thẩm Tuyết Phong ra cửa ngoài… Thẩm Tuyết Phong nắm tay cô ấy và nói: “Hãy cố gắng ở bên mẹ vợ thật tốt nhé.”

Chu Chu gật đầu một cái, nhìn theo bóng dáng của Thẩm Tuyết Phong cho đến khi người này khuất xa mới quay lại.

Cũng giống như lần bị Ninh thị từ chối tiếp đón, trong vài ngày làm việc gần đây, Từ Hồng Đạt cũng cảm nhận được sự thù địch từ các đồng nghiệp, đặc biệt là hai vị đồng triệu Lương và Trình. Mỗi khi nhìn thấy Từ Hồng Đạt, họ đều tỏ ra không hài lòng chút nào. Ban đầu, Từ Hồng Đạt vẫn tôn trọng các đồng nghiệp cao tuổi và chào hỏi một cách lễ phép, nhưng sau vài lần bị đối xử lạnh lùng như vậy, ông cũng mất kiên nhẫn và bắt đầu coi thường họ, giống như họ đang làm với mình vậy.

Ông lấy ra hồ sơ vụ án về cái chết của cựu Tuần phủ Lý Quang Đạo. Trong hồ sơ chỉ có vài dòng ghi lại sự việc: con ngựa mà Lý Quang Đạo cưỡi đã bị mất yên khi chạy nhanh, và con ngựa đó đã giẫm phải mảnh sứ vỡ, làm tổn thương móng vuốt và khiến nó hoảng sợ, dẫn đến việc Lý Quang Đạo bị văng xuống đất.

Trông có vẻ như không có gì đáng nghi ngờ, nhưng cũng không ai có thể điều tra sâu hơn được. Kết quả khám nghiệm tử thi cũng chỉ cho thấy Lý Quang Đạo đã chết do đầu bị vỡ; con ngựa thì đã bị giết và hiện nay xác nó đã không còn nữa. Từ Hồng Đạt thở dài, đặt hồ sơ trở lại chỗ cũ, rồi bảo người lái xe đi xem ngôi nhà bị đốt cháy ở Ziliujing.

Ziliujing cách tỉnh lý Sichuan Nam khoảng mười mấy dặm. Khi vừa ra khỏi thành phố và đi được nửa đường, bỗng nhiên có hai người đàn ông đeo mặt nạ nhảy xuống từ chiếc xe ngựa đang đi ngược chiều với Từ Hồng Đạt. Họ cầm theo những con dao nhọn và đá người lái xe xuống khỏi xe, sau đó kéo rèm xe lên để tấn công.

Từ Hồng Đạt đã luyện tập kỹ thuật Ngũ Thú Thức trong hơn mười năm; mặc dù chưa có kinh nghiệm đối đầu với kẻ thù, nhưng thân thể ông cực kỳ linh hoạt. Ông lướt qua những con dao nhọn đó, sau đó sử dụng một động tác trong kỹ thuật Ngũ Thú Thức để đá hai tên cướp xuống khỏi xe. Những kẻ sát thủ tưởng rằng ông chỉ là một người học giả yếu đuối, nhưng không ngờ họ lại bị đá trúng vào xương sườn và lập tức ngã xuống xe, nuốt lại máu đang chảy ra từ miệng mình.

Từ Hồng Đạt nhảy xuống xe và lao vào đối đầu với chúng. Hai tên cướp nhìn nhau một cái, rồi tấn công từ hai phía. Kỹ thuật Ngũ Thú Thức của Từ Hồng Đạt đã được luyện tập đến mức hoàn hảo; ngay cả Chu Tử Dự trước đây cũng đã khen ngợi ông, nói rằng ông đã biến kỹ thuật rèn luyện thể chất thành một loại võ thuật thực thụ.

Hai tên sát thủ tiến lại gần từng bước một; dù hành động của chúng có vẻ rất nhanh, nhưng trong mắt Từ Hồng Đạt, người ta vẫn có thể nhìn ra hướng chúng đang lao tới. Anh ta bình tĩnh lùi lại phía sau, trượt chân và đi đến phía sau tên cướp mặc áo màu nâu đậm, rồi dùng khuỷu tay đánh mạnh vào người hắn, khiến hắn lao thẳng vào tên cướp mặc áo màu xanh lam.

Lúc này, tên cướp mặc áo xanh lam vừa mới rút dao ra; việc thu lại dao đã quá muộn, nó chỉ còn biết đứng nhìn bạn đồng bọn của mình đâm trúng dao và ngã xuống đất.

Tên cướp mặc áo xanh lam vô thức buông dao, ánh mắt đầy hoảng loạn, liếc nhìn Từ Hồng Đạt một cái rồi bỏ chạy. Nhưng Từ Hồng Đạt không để yên hắn; anh ta nhanh chóng đuổi theo, dùng tay giữ chặt vai hắn. Kẻ đó vội vàng quay đầu đối đầu, nhưng chỉ trong vài giây, Từ Hồng Đạt đã đá gãy chân hắn và trói chặt cổ tay hắn.

Đẩy gã đó ngã xuống đất, Từ Hồng Đạt liền kéo lên áo hắn và tháo chiếc khăn trải ngực của hắn. Thấy vậy, tên cướp đeo mặt nạ suýt nữa khóc lóc; hắn vừa kéo quần vừa la lên: “Muốn đánh hay muốn giết tôi cũng được, nhưng đừng làm nhục tôi! Tôi thề sẽ không chịu đựng!”

Nghe vậy, Từ Hồng Đạt tức giận đến mức muốn ói máu; anh ta liền nhìn chằm chằm vào kẻ đó, dùng chiếc khăn trải ngực của hắn buộc chặt tay chân hắn, rồi không kiềm được mà mắng: “Cậu ta thật là tự tin vào vẻ đẹp của mình… Để tôi xem cậu ta trông như thế nào.” Nói xong, anh ta giật chiếc khăn trải ngực trên mặt kẻ đó xuống, và ngay khi hắn vừa mở miệng định nói gì đó, anh ta đã nhét chiếc khăn đó vào miệng hắn, khiến hắn không thể nói được gì nữa.

Nhìn thấy khuôn mặt đầy râu ria của kẻ đó, và nhớ lại cách hắn vừa rồi tỏ ra sợ hãi trước mình, Từ Hồng Đạt thực sự muốn ói; anh ta liền đá hắn một cái nữa, rồi túm lấy hắn ném vào xe ngựa.

Quay sang người đeo mặt nạ bị thương khác, thấy người này dù đã bất tỉnh nhưng vết thương trên dao dường như không ảnh hưởng đến những bộ phận quan trọng, Từ Hồng Đạt vẫn tháo chiếc khăn trải ngực của hắn, buộc chặt tay chân hắn, rồi ném hắn vào xe ngựa. Người cướp bị trói chặt trước đó vừa cố gắng bò dậy thì đã bị thứ vừa được ném vào xe đè lên người.

Kẻ đó vùng vẫy để đẩy người đồng bọn ra khỏi người mình, nhưng do khoang xe quá hẹp, con dao còn đang cắm trong người hắn đã đâm vào thành xe, khiến hắn phát ra tiếng rên đ

Trên đường gặp phải những kẻ sát thủ, thì cũng chẳng cần phải đến giếng tự lưu nữa rồi. Từ Hồng Đạt bảo người lái xe đưa chiếc xe ngựa của mình trở về, còn bản thân thì ngồi vào chiếc xe do những kẻ sát thủ mang đến. Anh ta kéo rèm lên và nhìn lại hai tên sát thủ đang đầy căm phẫn bên trong, rồi hét lớn: “Các ngươi hãy ngoan ngoãn đi, nếu dám có hành động gì, tôi không ngại đập gãy cổ các ngươi đâu.”

Hai tên sát thủ co ro lại, nhìn người đồng bọn đang bất tỉnh; kẻ cướp bị gãy chân ấy ước gì lúc này mình là người đang hôn mê. Nhìn ánh mắt lạnh lùng đầy sát ý của Từ Hồng Đạt, kẻ cướp chỉ biết cúi đầu đáp lại một cách nhục nhã.

Sau khi đưa hai người về yamen, không kịp báo cáo với tri phủ, Từ Hồng Đạt liền sai người gọi bác sĩ đến chữa trị cho người đồng bọn bị thương. Bác sĩ vội vàng đến, thấy con dao nhỏ cắm trong người nạn nhân, liền nói: “Trước tiên phải rút dao ra, xin ngài giúp đỡ ấn chặt lại một chút.” Từ Hồng Đạt không nói gì thêm, đá mạnh vào ngực người đó và bảo: “Rút đi!”

Bác sĩ: ……

Kẻ sát thủ tuyệt vọng: …

Bác sĩ kiểm tra vị trí vết thương, chuẩn bị sẵn bông gòn, và ngay khi dao được rút ra, liền rắc thuốc cầm máu lên vết thương rồi băng lại. Sau khi xử lý xong, bác sĩ lau mồ hôi và nói: “Thầy chỉ là một thầy lang tầm thường, chỉ có thể cố gắng hết sức; việc có cứu được hay không thì không dám đảm bảo. Nếu anh ta qua khỏi cơn sốt cao trong hai ngày tới và tỉnh lại, thì sẽ ổn thôi.”

Từ Hồng Đạt cảm ơn rồi lấy túi tiền trên người kẻ sát thủ ra xem; bên trong có năm lượng bạc nhỏ. Anh ta đưa túi tiền cho bác sĩ và nói: “Đây là tiền công khám bệnh; số bạc còn lại xin bác sĩ kê đơn thuốc. Nếu không đủ…” Anh ta quay sang người cướp kia.

Người đó vội vàng lấy túi tiền từ lưng ra và đưa cho bác sĩ một cách kính cẩn, với giọng nói đầy nỗi buồn: “Bác sĩ có thể kiểm tra chân tôi một chút được không?”

Bác sĩ không dám quyết định một mình, chỉ nhìn về phía Từ Hồng Đạt. Trên khuôn mặt Từ Hồng Đạt lóe lên vẻ không kiên nhẫn, và anh ta không nhịn được mà hỏi: “Mày yếu đuối đến mức chỉ biết khóc lóc, rốt cuộc xuất thân từ đâu vậy?”

Kẻ cướp không ngờ đến điều này và vô tình nói ra sự thật: “Tôi đến từ Đại Bình Trại!”

Từ Hồng Đạt: …

Kẻ cướp muốn khóc nhưng không có nước mắt: …… Chưa đến lúc xét xử mà, sao ngài không làm theo quy trình thông thường vậy?