Dù Ninh thị cầu nguyện cho thời gian trôi chậm lại một chút nữa, nhưng ba ngày vẫn trôi qua trong chốc lát. Từ Bà Tử và Ninh thị mặc đồ của các bà quý tộc, đi xe ngựa đến cổng cung từ sớm.

Ninh thị có chuyện buồn bận trong lòng, còn Từ Bà Tử thì vừa lo lắng vừa hào hứng; khi nhìn thấy cung điện, Chu Chu không khỏi nhớ đến Hoàng tử Thứ Ba mà họ đã gặp trước đây, và không kìm được mà run rẩy. Chỉ có Qingqing là không hề lo lắng, cô biết rằng lần này Thái hậu rõ ràng là muốn khen thưởng Hồ gia theo ý của Hoàng đế, nên chắc chắn sẽ không gặp phải khó khăn gì.

Sau khoảng mười lăm phút, một eunuch cầm quyền trượng bước ra từ trong cung và mời Từ Bà Tử cùng những người khác vào. Ninh thị lấy ra một túi tiền từ tay áo, lén lút đưa cho eunuch đó và cười hỏi: “Xin hỏi ngài có tên là gì ạ?”

Eunuch kia nắm lấy túi tiền, cảm nhận thấy bên trong có một tờ giấy mỏng, biết rằng đó là tiền bạc, liền mỉm cười nói: “Tôi họ Vương, người ta gọi tôi là Tiểu Hải Tử là được.” Ninh thị vội vàng đáp: “Vâng, Ngài Vương.”

Vương Hải thấy Ninh thị đã chuẩn bị ổn thỏa, và thấy xung quanh không ai, liền nghĩ đến việc nhắc nhở Ninh thị vài điều. Tuy nhiên, ông cũng chỉ phục vụ trong sân của Phúc Thọ Cung, không thể vào phòng của Thái hậu, vì vậy thông tin mà ông biết cũng không nhiều lắm; ông chỉ nghe được vài điều khi phục vụ các eunuch uống trà mà thôi. Ông thì thầm: “Nghe nói là do ông Xu có công lao trong việc quản lý dòng sông, nên Thái hậu muốn ban thưởng cho ông đấy.”

Khi thấy người bên trong cung cũng nói như vậy, Từ Bà Tử lập tức yên tâm hơn; mặc dù không dám nói ra thành lời, nhưng trong lòng thì vô cùng vui mừng. Ông nghĩ rằng sau khi nhận được thưởng, mình chắc chắn sẽ treo nó lên để mọi người chiêm ngưỡng, và cũng sẽ dành thời gian trở về quê hương để cho người thân và hàng xóm được biết đến điều này.

Đi khoảng hai mươi phút, qua nhiều cánh cổng cung, cuối cùng Hồ gia và những người khác cũng đến được nơi Phúc Thọ Cung.

Người eunuch nhỏ đó cúi chào những người eunuch đang đợi ở cửa rồi mới trả lời: “Quan Li, gia đình của ông Hứa mà Hoàng thái hậu muốn gặp đã đến rồi.”

Quan Li không quan tâm đến Vương Hải, chỉ liếc nhìn Từ Bà Tử và những người khác một cái, rồi Ninh thị vội vàng đưa cho ông ta túi bạc và nói: “Xin quan thông báo giúp.” Quan Li thu túi bạc vào tay áo và mỉm cười nói: “Bà Hứa không cần lo lắng, Hoàng thái hậu vừa gọi người mang đồ ăn nhẹ vào, có lẽ phải khoảng hai mươi phút nữa mới đến lượt gặp. Thôi để Tiểu Hải dẫn bà đến phòng trà nghỉ ngơi đi, đến giờ tôi sẽ gọi bà.”

Ninh thị vội vàng cảm ơn, nghĩ rằng năm mươi lượng bạc này không uổng phí; ít ra họ cũng được thông báo tin tức và được chỉ nơi nghỉ ngơi, nếu không thì chắc hẳn sẽ phải lo lắng chờ đợi trong cung. Vương Hải dẫn bốn người đến phòng trà, pha một ấm trà và mang lên hai đĩa đồ ăn nhẹ để họ dùng trước, sau đó ra ngoài chờ tin tức.

Bốn người sợ rằng khi vào cung sẽ gặp phải tình huống khó xử, vì vậy từ sáng sớm họ chỉ uống nước để làm ẩm cổ họng mà không dám ăn uống gì. Bây giờ thấy đồ ăn nóng hổi, Từ Bà Tử và Ninh thị đều không dám đụng vào, trong khi Chu Chu và Qingqing thì đói quá không chịu nổi; họ đem chiếc vòng tay của mình đổi lấy một chậu nước để rửa tay, sau đó cầm khăn lau và ăn mỗi người một miếng bánh đại táo vừa nấu xong, rồi uống nước để súc miệng. Qingqing lấy ra hai viên kẹo thơm từ túi bạc và cho Chu Chu và mình mỗi người một viên để nhai.

Ninh thị không dám nói to về việc hai người ăn uống, lại lo lắng rằng họ sẽ mất phép khi gặp Hoàng thái hậu sau khi ăn. Người hầu gái trước đó đã được đền đáp bằng một chiếc vòng tay vàng, thấy Ninh thị lo lắng, liền tự nguyện dẫn mọi người đi rửa tay và còn đưa cho họ một hộp kem thơm để xoa tay.

Vừa chuẩn bị xong, Vương Hải bước vào và nói vội vàng: “Nhanh lên theo tôi, Hoàng thái hậu vừa sử dụng xong nhà vệ sinh, có lẽ sắp gọi các bạn vào gặp rồi.” Ninh thị vội vàng đứng dậy, kiểm tra lại xem Từ Bà Tử và hai chị em có ổn không, thấy mọi thứ đều ổn thì mới yên tâm.

Vài người lại chờ đợi trước cung điện một lúc lâu, bỗng nhiên một thái giám từ bên trong bước ra, nhìn họ một cái rồi vang giọng thông báo: “Hoàng Thái Hậu muốn triệu kiến gia đình của tiến sĩ Từ Hồng Đạt thuộc Viện Hàn Lâm.”

Bốn người trong nhóm Hồ gia đều cảm thấy lo lắng; tim họ như đập thình thịch. Theo lời dạy của các bà góa trong cung, họ cúi đầu, ngực hơi còng lại và bước vào. Sau khi đi được năm bước, họ đồng loạt quỳ xuống: “Thần thiếp xin kính bái Hoàng Thái Hậu, mong Hoàng Thái Hậu bình an.”

“Đứng dậy đi! Ngồi xuống nào!” Một giọng nói già nua nhưng đầy ân cần vang lên. Nhóm Từ Bà Tử lại cúi đầu tạ ơn: “Cảm ơn Hoàng Thái Hậu.” Sau đó họ mới đứng dậy; các cung nữ mang đến những chiếc ghế tròn, và bốn người Hồ gia ngồi xuống một cách nghiêm túc.

Trước khi triệu kiến nhóm Hồ gia, Hoàng Thái Hậu đã hỏi qua về lai lịch của Từ Hồng Đạt. Biết rằng gia đình này chỉ làm nông nghiệp và học vấn, không có ai trong tổ tiên từng làm quan, nên Hoàng Thái Hậu đoán rằng họ sẽ cảm thấy e ngại và không thoải mái khi gặp mình. Vì vậy, giọng nói của Hoàng Thái Hậu trở nên dịu dàng hơn. Bà bắt đầu hỏi Từ Bà Tử: “Bà lớn tuổi bao nhiêu rồi?” Từ Bà Tử vội vàng đứng dậy đáp: “Xin báo Hoàng Thái Hậu, thần thiếp năm nay năm mươi ba tuổi.”

Hoàng Thái Hậu cười nói: “Bà cứ ngồi xuống và trả lời đi, không cần phải căng thẳng đâu.” Từ Bà Tử đổ mồ hôi trên lòng bàn tay, cười một cách ngượng ngùng rồi cảm ơn và ngồi xuống.

Hoàng Thái Hậu tiếp tục hỏi: “Nhà còn ai khác đang học sách không?” Từ Bà Tử vội vàng trả lời: “Cháu trai cả cũng đang học, hiện tại đã là một tiến sĩ và đang chuẩn bị cho kỳ thi vào mùa xuân năm sau. Các cháu trai khác cũng đang học, nhưng vì còn nhỏ nên đang được thầy dạy cơ bản.”

Nghe vậy, Hoàng Thái Hậu gật đầu, sau đó quay sang nhìn Ninh thị. Đôi mắt của Hoàng Thái Hậu hơi mờ; ban nãy bà chỉ liếc nhìn Ninh thị một cái mà không để ý kỹ. Giờ đây, khi nhìn kỹ hơn, bà cảm thấy có vẻ quen thuộc và bất ngờ cười nói: “Tuổi tác cao rồi, mắt cũng bắt đầu mờ đi… Gọi người mang kính thủy tinh của ta đến đây.”

Một cung nữ cầm hộp kính vội vàng mở nắp và đưa đến trước mặt bà góa già bên cạnh Hoàng Thái Hậu. Người bà góa già đó lấy chiếc kính thủy tinh ra và cung kính đưa cho Hoàng Thái Hậu.

Hoàng thái hậu cầm kính nhìn Ninh thị một lát, sau đó quay sang nhìn hai cô gái đứng phía sau Ninh thị. Một trong số chúng khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, cao ráo và da trắng; dù không quá xinh đẹp nhưng cũng được coi là người con gái thanh tú. Còn cô bé kia…

Nụ cười luôn nở trên mặt Hoàng thái hậu cuối cùng cũng biến mất, thay vào đó là vẻ ngạc nhiên. Bà nhìn kỹ hơn một lúc, rồi đặt kính xuống và vẫy tay gọi hai cô gái lại gần: “Họ trông đẹp như những bông hoa tươi thắm, khiến ta không thể rời mắt được… Lại đây để ta nhìn kỹ hơn.”

Chu Chu và Qingqing tiến đến trước mặt Hoàng thái hậu. Hoàng thái hậu trước tiên hỏi Chu Chu: “Con bao nhiêu tuổi rồi?” Chu Chu đáp: “Bẩm hạ Hoàng thái hậu, con năm nay mười lăm tuổi.” Hoàng thái hậu cười và nói: “Đúng là độ tuổi tốt nhất rồi.” Sau đó bà hỏi Ninh thị: “Con đã định hôn chưa?”

Ninh thị vội vàng trả lời: “Con đã định hôn với Thẩm Tuyết Phong – con trai út của Thẩm Thái Phó và là một viên chức trong Viện Hàn lâm.”

Hoàng thái hậu nhìn Chu Chu và gật đầu: “Đây quả là một cuộc hôn nhân tốt đẹp. Vài năm trước, ta còn nghe nói con trai của Thẩm Thái Phó còn do dự chưa quyết định việc hôn nhân… Hóa ra duyên phận của họ lại nằm ở con đây.”

Chu Chu đỏ mặt và cúi đầu không nói gì. Hoàng thái hậu lại gọi Qingqing đến, nắm tay cô và nhìn kỹ khuôn mặt cô, sau khi hỏi về ngày sinh thì không khỏi cười và nói: “Phong thủy của gia đình Hồ gia thật tuyệt vời… Tất cả các cô gái đều xinh đẹp lộng lẫy. Con tên là gì vậy?” Qingqing cúi đầu và trả lời: “Bẩm hạ tên là Từ Gia Ý.” Hoàng thái hậu gật đầu: “Tên hay đấy.” Sau đó bà hỏi thêm về tuổi tác và ngày sinh của cô, mới buông tay.

Cuối cùng, Hoàng thái hậu lại gọi Ninh thị đến gần, hỏi về tình hình gia đình; nghe nói có ba con trai và hai con gái, bà liền khen ngợi gia đình này thịnh vượng, đồng thời cũng khen ngợi Từ Hồng Đạt một trận. Cuối cùng, bà ban cho bốn người những phần thưởng khác nhau. Phương Tài vẫy tay, báo hiệu cho họ rời đi.

Hồ gia Bốn người cúi đầu chào hỏi, đầy mồ hôi rồi bước ra ngoài. Vừa đến sân, họ vừa thở phào nhẹ nhõm, chuẩn bị mang theo phần thưởng để rời cung điện, thì lại có một eunuch đến và cười nói: “Hai người hãy dừng lại đã, Hoàng phi muốn gặp các người.” Trái tim vừa mới yên ổn trong lồng ngực họ lại bỗng nhiên như trở lại cổ họng. Ninh thị Mặt họ tái nhợt đi, họ dùng khăn lau nhẹ mồ hôi trên trán rồi mỉm cười đưa cho eunuch cái túi tiền và nói: “Cảm ơn ngài, xin hãy dẫn đường cho chúng tôi.”

Lúc này, bên trong phòng của Phúc Thọ Cung yên tĩnh không tiếng động; Thái hậu nằm tựa trên giường, mắt nhắm lại. Người bảo mẫu vẫy tay, và tất cả các cung nữ đều lặng lẽ rời khỏi phòng. Sau đó, người bảo mẫu mới ngồi xuống và dùng cây gõ chân để xoa bóp chân cho Thái hậu.

“Mọi người đã đi rồi à?” Thái hậu hỏi khi vẫn đang nhắm mắt nghỉ ngơi. Người bảo mẫu nhẹ nhàng trả lời: “Hoàng phi đã gọi họ đi rồi.”

Thái hậu từ từ mở mắt ra và nhìn người bảo mẫu: “Jinse, con có thấy đứa bé đó không?”

Người bảo mẫu Jinse gật đầu và trả lời: “Nó trông rất giống Hoàng hậu Thánh Văn, chỉ là đôi mắt của nó… Người bảo mẫu ngập ngừng một chút rồi tiếp tục nói: “Đôi mắt đó giống hệt đôi mắt của Hoàng đế.”

Thái hậu thở dài: “Vị Xu Tiểu thuyết gia kia là người của tỉnh Cát Châu; mười ba năm trước, khi Hoàng đế đi tuần tra bí mật tại Cát Châu, ông ấy đã ở đó mười ngày.”

“Ý bà là…” Người bảo mẫu Jinse do dự một chút rồi lắc đầu: “Vị Xu Tiểu thuyết gia đó quả thực có vài điểm giống Hoàng hậu Thánh Văn. Nhưng dù Hoàng đế đã sủng ái bà ấy vào thời điểm đó, ông ấy cũng nên đưa bà ấy về cung chứ, sao lại để bà ấy ở lại giữa dân gian? Điều này không phù hợp với quy tắc của tổ tiên!”

Thái hậu vẫy tay và nói: “Suốt bao năm qua, con không biết tính cách của Hoàng đế sao?”

Hai người im lặng một lúc, sau đó Thái hậu nói: “Gọi An Minh Đạt đến đây; nếu Hoàng đế hỏi gì, cứ nói rằng ta muốn hỏi Hoàng đế về việc ăn uống gần đây của ngài.” Người bảo mẫu Jinse đáp: “Vâng.”

***

Hoàng phi họ Thường là em họ của Hoàng hậu Thánh Văn; ban đầu, khi Hoàng đế chọn bà ấy vào cung, một mục đích là để an ủi gia đình họ Thường, và mục đích khác là để tìm người chăm sóc Thái tử. Tuy nhiên, lúc đó Thái tử đã sáu tuổi rồi, và không thân thiện lắm với người dì lớn hơn mình mười

Hoàng hậu Thánh Văn và phi tần Thường Quý Phi chênh lệch nhau mười hai tuổi; khi Thường Quý Phi bắt đầu nhớ chuyện được, Hoàng hậu Thánh Văn đã kết hôn vào cung Đông. Sau khi Hoàng đế Thịnh Đức lên ngôi, Thường Quý Phi càng không có cơ hội gặp Hoàng hậu nữa; cô chỉ nghe bà ngoại mình về sau mới kể lại vài điều về Hoàng hậu. Mặc dù không biết Hoàng hậu Thánh Văn trông như thế nào, nhưng mọi người trong cung đều biết rằng chính vì nhan sắc giống Hoàng hậu mà phi tần Thục Phu nhận được sự sủng ái mãi mãi của Hoàng đế.

Nhìn đôi mẹ con họ Từ đang cúi chào mình trước điện, Thường Quý Phi cảm thấy rất phức tạp trong lòng. Cô từng nghe nói rằng có một người tên là Vương Triệu Nghi có nhan sắc hơi giống Hoàng hậu Thánh Văn, sau đó lại xuất hiện phi tần Thục Phu; bây giờ, đôi mẹ con này cũng giống phi tần Thục Phu, chắc hẳn họ cũng trông giống Hoàng hậu Thánh Văn.

Thường Quý Phi thực sự không hiểu nổi. Người ta nói rằng Hoàng hậu Thánh Văn là người đẹp nhất thời đại này, vậy tại sao lại có nhiều phụ nữ giống cô ấy đến vậy? Điều tức giận nhất là, mặc dù mình và Hoàng hậu Thánh Văn có quan hệ huyết thống gần gũi, nhưng mình lại hoàn toàn không giống cô ấy chút nào.

Thường Quý Phi không còn tâm trạng để nói chuyện nữa, cô chỉ đáp lại vài câu rồi ban thưởng cho họ, sau đó cho họ rời đi. Ngồi trên ngai vàng lộng lẫy, Thường Quý Phi quay đầu nhìn người hầu già đứng bên cạnh mình và hỏi: “Mợ ơi, so với phi tần Thục Phu, người phụ nữ họ Từ này ai giống chị gái tôi hơn?”

Người hầu già cười khẩy và nói: “Phong thái tổng thể của phi tần Thục Phu chưa đầy một phần mười của Hoàng hậu; còn người phụ nữ họ Từ này thì lại kém phi tần Thục Phu một chút, nhưng so với Vương Triệu Nghi trước đây thì còn tốt hơn một chút. Còn cô bé kia…”, ánh mắt người hầu già từ chỗ khinh thường chuyển sang nghiêm túc: “Cô bé tên là Từ Gia Ý kia, ngoại trừ đôi mắt, các bộ phận khác đều giống hệt Hoàng hậu. Mặc dù còn nhỏ, nhưng phong thái của cô bé rất đáng kể; lúc cô bé bước vào đây, tôi suýt nữa tưởng mình nhìn thấy Hoàng hậu khi còn nhỏ.”

Người hầu già này là cô hầu được gia đình họ Thường tặng cho Hoàng hậu Thánh Văn khi bà kết hôn vào cung Đông. Nhưng vì Hoàng hậu Thánh Văn thích sử dụng những người hầu đã phục vụ mình từ nhỏ, nên người hầu già này không được trao quyền lực gì đáng kể. Sau khi Hoàng hậu Thánh Văn qua đời, những người hầu cùng gia đình bà đều ở lại canh giữ lăng mộ bà, chỉ có người hầu già này tiếp tục ở lại cung. Khi Thường Quý Phi nhập c

“Đến lúc đó, bà chắc chắn sẽ có cả con trai lẫn con gái.” Những người phụ nữ khác khi sinh con thì phải tự mình chăm sóc, đó quả là biện pháp không thể tốt hơn được; dù sao thì cũng tốt hơn việc không có con cái. Thường Quý phi nhíu mày và nói: “Hai cô gái tài năng kia mới đến cung được nửa năm mà Hoàng đế vẫn chưa hề để ý đến chúng; hãy tìm một cung riêng cho chúng ở đi. Đợi đến kỳ tuyển chọn vào tháng sau, sẽ chọn thêm hai người khác với vẻ đẹp mới mẻ hơn.”

Nghĩ đến cô gái Hồ gia, Thường Quý phi lại ra lệnh: “Chuyện của cô bé Hồ gia này, trước mắt đừng để ai biết; dù sao thời gian vẫn còn dài, chúng ta cứ từ từ tính toán. Nhớ là tuyệt đối không được để Thục Phi nghe tin gì cả.”

Người hầu gái già cung kính cúi đầu và đáp: “Xin tuân theo lệnh của bà!”

***

Hoàng đế đang trong phòng đọc những bản công văn được gửi đến gấp rút. Vài ngày trước, tỉnh Lỗ đã trải qua những cơn mưa lớn kéo dài ba ngày liền; nhưng nhờ vào việc cải tạo các con sông do Từ Hồng Đạt thực hiện, các con sông đã vượt qua mùa lũ một cách thuận lợi, không có con đập nào bị vỡ. Hoàng đế Thành Đức rất hài lòng. Hôm nay, gia đình của Hồ gia cũng đến cung để chào hỏi Thái hậu; Hoàng đế đang muốn hỏi vài câu thì đúng lúc đó, Thái hậu cũng sai người gọi An Minh Đạt đến để hỏi thăm tình hình sức khỏe của Hoàng đế.

Mặc dù Hoàng đế Thành Đức mỗi buổi sáng đều đến chào hỏi Thái hậu, nhưng bà vẫn cứ khoảng mười ngày hoặc nửa tháng lại gọi An Minh Đạt đến để hỏi thăm cẩn thận về tình hình sức khỏe của Hoàng đế, như một cách thể hiện sự quan tâm. Vì vậy, khi Thái hậu gọi anh ta lần này, Hoàng đế cũng không coi đó là chuyện gì đặc biệt, chỉ vẫy tay và bảo An Minh Đạt đi.

Khi An Minh Đạt bước vào phòng, anh ta lập tức nhận thấy không khí có gì đó bất thường; tất cả các nữ hầu gái đều đang đợi ở bên ngoài, trong phòng chỉ có Thái hậu và bà cô Kim Tạc. An Minh Đạt hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, và cảm thấy tức giận vì người đưa mình đến không hề báo trước, khiến anh ta hoàn toàn không chuẩn bị sẵn sàng.

Anh ta cẩn thận chào hỏi, Thái hậu nhìn anh ta một cái rồi bất ngờ quát lên: “An Minh Đạt, ngươi dám làm gì thế!” An Minh Đạt sợ hãi đến mức run rẩy và ngay lập tức quỳ xuống. Anh ta nhanh chóng suy nghĩ về những sự việc gần đây xảy ra trong cung, nhưng không hiểu mình đã làm gì sai để khiến Thái hậu tức giận đến thế.

An Minh Đạt Không biết nên bắt đầu từ đâu, chỉ biết cúi đầu liên tục. Cuối cùng, Thái hậu mới lạnh lùng hỏi: “Mười ba năm trước, khi Hoàng đế đi tuần tra bí mật qua phủ Gia Châu, có chuyện gì xảy ra không?” Ngay lập tức, An Minh Đạt hiểu ra tất cả, những giọt mồ hôi tròn xoe bắt đầu rơi dài trên khuôn mặt anh ta.

Nhìn thấy vẻ mặt hoảng sợ của An Minh Đạt, Thái hậu không cần phải hỏi thêm nữa. Bà vuốt ve trán mình và nói với giọng đầy mệt mỏi: “Rốt cuộc chuyện là gì? Hãy kể cho ta nghe một cách rõ ràng.”

An Minh Đạt không dám giấu giếm gì nữa, run rẩy kể lại: “Năm đó, khi Hoàng đế đến phủ Gia Châu, ông ở trong một khu vườn thuộc nhà của Lưu Đạo Viễn – quan triều địa phương. Vì lần này Hoàng đế muốn mọi thứ đơn giản, đoàn tuần tra không mang theo đủ người phục vụ, nên mỗi lần dừng chân, các nàng hầu địa phương sẽ đến phục vụ.” Anh ta nuốt nước bọt và tiếp tục kể: “Khi đến Gia Châu, mười vị lão nhân địa phương đã dâng lên những vật may mắn; Hoàng đế vui mừng đến nỗi uống hơi nhiều rượu. Khi trở về nơi ở, ông tình cờ nhìn thấy một nàng hầu đang mang nước đến. Hoàng đế…” An Minh Đạt lén nhìn vẻ mặt Thái hậu, rồi vội vàng cúi đầu xuống và nói nhanh: “Hoàng đế đã nhầm lẫn cô ấy với Hoàng hậu Thánh Văn.”

Thái hậu la lên: “Nếu đã yêu thích cô ấy như vậy, tại sao không đưa cô ấy về cung?” An Minh Đạt sợ đến nỗi suýt ngất xỉu, nhưng vẫn cố gắng trả lời: “Sau khi tỉnh rượu, đã là chiều hôm sau. Hoàng đế thấy cô ấy và trở nên rất không vui; ông lo lắng rằng nếu Thái hậu biết chuyện này, bà sẽ tức giận, vì vậy không đồng ý đưa cô ấy về cung. Tôi không dám khuyên can, chỉ có thể tự mình giám sát để cô ấy uống thuốc tránh thai, rồi theo lệnh của Hoàng đế, ban cho cô ấy một nghìn lượng bạc và yêu cầu Lưu Đạo Viễn cho cô ấy trở về nhà để kết hôn.”

“Đồ ngu ngốc!” Thái hậu giật lấy cây búa trang trí từ tay bà cô Kim Sĩ và ném về phía đầu An Minh Đạt. Máu bắt đầu chảy ra từ trán anh ta. Cảm nhận được dòng máu nóng chảy trên mặt, An Minh Đạt tái nhợt mặt, nhưng không dám nhúc nhích vì sợ Thái hậu ra lệnh.

Bà cô Kim Sĩ nhìn An Minh Đạt một cái, quát lớn: “Còn không mau che đầu đi! Đừng làm Thái hậu hoảng sợ thêm nữa.”

An Minh Đạt vội vàng lấy ra một chiếc khăn từ tay áo và dùng nó để bịt chặt lên trán mình.

Hoàng thái hậu đang rất lo lắng, ngồi xếp chân trên giường và nhìn chằm chằm vào An Minh Đạt: “Ngươi chắc chắn là cô hầu gái kia đã uống thuốc tránh thai?”

“Vâng!” An Minh Đạt vội vàng đáp: “Chính thiệt nữ đã trực tiếp theo dõi khi cậu hầu bé nấu thuốc, và cũng chứng kiến cô ta uống hết. Nếu không, thiệt nữ sẽ không dám để cô ta rời đi đâu.”

Nghe vậy, Hoàng thái hậu có vẻ hoài nghi; bà cung nữ Kim Tử bèn suy đoán: “Lúc nãy Ngài An nói rằng khi Hoàng đế tỉnh dậy, đã qua một ngày một đêm… Có phải việc cho ông ấy uống thuốc đã quá muộn không?”

Lúc đầu, An Minh Đạt không hiểu sao Hoàng thái hậu lại biết được chuyện cách đây hơn mười năm, nhưng khi nghe lời Kim Tử, cô ta bỗng hoảng sợ đến mức không kìm được tiếng thét: “Chẳng lẽ Hoàng đế đã để lại một người con ở giữa dân gian?”

Nghĩ đến những người mà Hoàng thái hậu đã triệu tập hôm nay, và còn nhớ đến quê hương của Từ Hồng Đạt, cô ta lại bắt đầu đổ mồ hôi lạnh: “Chẳng lẽ cô hầu gái kia sau này đã kết hôn với ông Xu ư?”

Hoàng thái hậu cũng đang nghĩ như vậy, chỉ là không chắc liệu sự thật ra sao. Bà liên tục hỏi: “Lúc đó, Lưu Đạo Viễn có gửi thư trả lời về việc xử lý chuyện này không?” Quần áo của An Minh Đạt đã ướt sũng, giọng nói cũng run rẩy: “Ngay sau khi Hoàng đế trở về kinh thành, ông ấy đã thăng chức Lưu Đạo Viễn làm Tuần phủ Sichuan. Lưu Đạo Viễn đã từ Gia Châu Phủ đi thẳng đến Sichuan để nhận chức, và trước khi đi, ông ấy đã thông báo rằng người hầu gái kia đã được đưa về quê nhà.”

Kim Tử nói: “Hôm nay, khi Hoàng thái hậu hỏi về ngày sinh của cô hầu gái kia, thì thông tin đó là đúng… Nhưng…” Bà nhìn Hoàng thái hậu rồi cúi đầu xuống: “Có một điều mà thiệt nữ không biết có nên nói hay không…” Thấy Hoàng thái hậu gật đầu, Kim Tử mới tiếp tục: “Nếu cô Xu thực sự là ‘viên ngọc lạc lõng’ mà Hoàng đế đã để lại giữa dân gian, thì Hoàng thái hậu dự định sẽ xử lý cô ấy như thế nào?”

Hoàng thái hậu bỗng ngập trong suy nghĩ. Trước đây, bà chỉ muốn biết liệu Từ Gia Ý có phải là công chúa hoàng gia hay không, nhưng bà đã quên mất rằng cô Xu hiện nay mang danh hiệu “Công chúa thứ hai”, và cha cô ấy chính là vị học giả Hàn Lâm Viện vừa mới giải quyết xong các vấn đề liên quan đến lũ lụt – Từ Hồng Đạt.

Nếu đưa Qingqing về cung để nuôi dưỡng, không chỉ ảnh hưởng đến danh tiếng của Hoàng đế mà chính Từ Hồng Đạt cũng sẽ không thể tồn tại trong triều đình được nữa. Còn số phận của Xu Yiren thì càng không cần nói đến; có lẽ ngay cả khi trở thành công chúa, Từ Gia Ý cũng sẽ phải đối mặt với những lời bàn tán ác ý từ mọi người, trở thành đề tài cho những cuộc trò chuyện giữa người dân.

Nhưng rốt cuộc, việc này vẫn cần phải báo cáo với Hoàng đế. Nếu không, vết thương trên trán của An Minh Đạt sẽ không thể che giấu được, và hơn nữa, với việc Hồ gia sắp đến tuổi được mai mối, có rất nhiều người biết rõ dung mạo của Hoàng hậu Thánh Văn; nếu những lời bàn tán này lan truyền đến tai Hoàng đế, có lẽ ông ấy sẽ suy nghĩ lung tung. Thà rằng bây giờ chúng ta nên nói ra sự thật ngay từ đầu.

Hoàng thái hậu thở dài và ra lệnh: “Hãy mời Hoàng đế đến đây!”

Vì dòng sông Hoàng Hà không còn xảy ra lũ lụt nữa, tâm trạng của Hoàng đế rất tốt. Khi nghe tin Hoàng thái hậu gọi mình, ông còn rất vui vẻ và sai người chuẩn bị một số món ăn yêu thích của bà để mang theo. Nhưng khi bước vào cung và nhìn thấy An Minh Đạt đầy máu me cùng với khuôn mặt buồn bã của bà cô Jin Se, Hoàng đế không khỏi chậm bước lại. Sau khi chào hỏi Hoàng thái hậu, ông cười hỏi: “Đứa bé này làm sao mà làm phiền đến Mẫu hậu vậy? Mẫu hậu đừng giận, con sẽ bảo người đánh gãy chân nó!”

“Ôi con người này!” Hoàng thái hậu nghiến răng và đập mạnh vào trán Hoàng đế: “Cuộc đời con đã hỏng trong tay Chang Wangshu rồi.” Nghe đến tên gọi thân mật của Hoàng hậu Thánh Văn đã khuất, Hoàng đế liền cau mày và không nhịn được hỏi: “Mẫu hậu có chuyện gì vậy? Tại sao lại nhắc đến Wangshu?”

Hoàng thái hậu chỉ vào An Minh Đạt và nói không kiên nhẫn: “Cứ hỏi nó đi!”

An Minh Đạt bò lên hai bước, quỳ xuống trước mặt Hoàng đế và nói với giọng nức nở: “Hoàng đế, người phụ nữ mà Ngài từng sủng ái ở tỉnh Jizhou có thể chính là vợ của ông Xu Đại nhân, còn cô con gái thứ hai của Hồ gia có lẽ chính là ‘viên ngọc bị lãng quên’ của Ngài.”

Lời nhắn từ tác giả:

**Tiểu phẩm 1:**

Ngọc Đế: Thế giới loài người thật hỗn loạn… Nhìn xem cái kịch bản vớ vẩn này, nhìn xem vị Hoàng đế phóng đãng kia… Tsk tsk…

Nữ hoàng Mẫu: Vậy là anh còn chung thủy hơn người khác à?

Ngọc Đế: Tôi thực sự yêu thương Nữ hoàng một lòng!

Nữ hoàng Mẫu: Hehe, anh đã đưa viên thuốc làm đẹp mà mình xin từ Thượng Đế Lão Tử cho ai rồi?

Ngọc Đ