Nhìn thấy Qingqing và Chu Tử Dự đứng đối diện nhau, nhìn nhau với ánh mắt đầy tình cảm, Từ Hồng Đạt cảm thấy buồn bã đến nỗi bụng mình đều đau rát. Cô con gái mà từ nhỏ ông đã nuông dưỡng tỉ mỉ, từ một cây non được chăm sóc cẩn thận, giờ đây đã trở thành một bông hoa đang nở rộ… Vậy mà chưa kịp hưởng niềm vui ấy thì đã có người muốn phá hỏng nó.

Nhìn Chu Tử Dự một lúc, rồi quay đầu nhìn Thẩm Tuyết Phong, Từ Hồng Đạt tỏ ra rất không hài lòng: “Hừ!”

Thẩm Tuyết Phong: …??? Tôi đã làm gì sai vậy?

Lúc này, cô hầu của Ninh thị tên là Đông Chí đến báo cáo, nhìn Chu Tử Dự một cách lúng túng và nói: “Có một số quà tặng do ông Zhu Ba Gia gửi đến, tôi không hiểu rõ chúng là gì, nên không biết phải để chúng vào kho thế nào.”

Chu Tử Dự bỗng hiểu ra và cười nói: “Đó đều là những thứ được mua ở Yunnan. Vì đi vội vàng, tôi không kịp viết danh sách quà tặng, nên mới mang tất cả lại đây.” Nói xong, anh đứng dậy và nói với Ninh thị: “Có một số món riêng biệt được gửi cho bà ngoại, dì và Qingqing… Chúng ta hãy cùng ra ngoài xem nhé.” Từ Bà Tử cười đến nỗi mắt không thấy nữa, và nói: “Thật là tốt bụng… Không uổng công cha mẹ nuôi dạy con đâu.”

Người hầu mang các chiếc hòm ra sân. Chiếc hòm đầu tiên có kích thước nhỏ hơn một chút, bên trong chứa đầy những chiếc hộp sang trọng. Chu Tử Dự lấy ra một chiếc hộp, mở ra và đưa cho Ninh thị xem: “Ở Yunnan cũng trồng rất nhiều hoa hồng; đây là những loại son môi làm từ hoa hồng nổi tiếng ở đó. Tôi đã tìm được công thức để làm son cho dì, hy vọng dì sẽ thích.”

Chiếc hòm thứ hai chứa đầy những món trang sức được đựng trong từng hộp riêng biệt. Chu Tử Dự cười nói: “Tất cả đều lấy từ cung điện Myanmar… Để dành cho Qingqing khi cô ấy đi dạo đấy.” Từ Bà Tử tò mò mở một hộp và thấy bên trong là một đôi vòng tay màu xanh lá cây trong suốt, liền hỏi: “Đây là loại ngọc gì vậy?”

“Trông nó cũng khá sáng bóng đấy.”

Chu Tử Dự nói: “Đó là loại ngọc cứng từ Miến Điện, gọi là ngọc phỉ thúy. Tôi thấy phụ nữ ở đó hầu như ai cũng đeo loại vòng tay này.” Rồi anh chỉ vào vài chiếc hộp khác, trong đó có những khối ngọc được bọc kín bằng vải mềm và nói tiếp: “Tất cả những thứ này đều là ngọc phỉ thúy; có thể dùng để chế tác thành vòng tay hoặc trang sức khác.”

Ninh thị nhìn Quỳnh Quỳnh và nói: “Sau này khi có thợ chế tác ngọc giỏi hơn đến, chúng ta có thể dùng những khối ngọc mà Quỳnh Quỳnh đã nhặt được khi còn nhỏ – như ngọc trắng mỡ cừu, ngọc Lantian hay thạch anh đỏ – để chế tác thành các vật phẩm trang sức, rất thích hợp cho lúc cô ấy lấy chồng.”

Thẩm Tuyết Phong nghe vậy liền rất ngạc nhiên, hỏi Quỳnh Quỳnh: “Cô ấy cũng nhặt được những thứ này à?” Quỳnh Quỳnh trả lời một cách vô tội: “Lúc đầu tôi chỉ nhặt được những khối đá thô; sau đó khi chúng vỡ ra, tôi mới phát hiện ra bên trong có những thứ đó.”

Thẩm Tuyết Phong nghe xong cảm thấy hơi nghi ngờ, gãi gáy và tự hỏi: “Ngọc Lantian không phải đã mất tích hàng nghìn năm rồi sao?”

Quỳnh Quỳnh suy nghĩ một lát rồi nói: “Một thợ chế tác ngọc đã nói với tôi như vậy; ông ấy cũng chưa từng thấy trước đây nên không chắc chắn lắm. Có lẽ chú rể của tôi biết ai là thợ chế tác ngọc có con mắt tinh tường; chúng ta có thể mời ông ấy đến xem xét.”

Chu Tử Dự không muốn để Thẩm Tuyết Phong có cơ hội này, vội vàng nói: “Sau này tôi sẽ tìm cho cô ấy, không cần phải phiền chú rể đâu.”

Thẩm Tuyết Phong có vẻ nghiêm túc hơn, lắc đầu và nói: “Tôi nghĩ tốt nhất là không nên mời ai đến xác định ngay bây giờ.”

Quỳnh Quỳnh không hiểu lý do và hỏi: “Tại sao vậy?”

Thẩm Tuyết Phong giải thích: “Giá trị của ngọc Lantian thì không cần phải nói; chỉ riêng việc nó đã mất tích hàng nghìn năm thôi cũng đủ để khiến mọi người chú ý rồi. Hơn nữa, sách sử còn ghi rằng ấn ngọc truyền quyền của Hoàng đế Tần Thủy Hoàng cũng được chế tác từ ngọc Lantian.”

Từ Hồng Đạt suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu nhà chúng ta tìm thấy ngọc Lantian, thì chắc chắn phải dâng lên Hoàng đế.”

Thẩm Tuyết Phong gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, tôi cũng nghĩ như vậy. Nếu muốn dâng lên, thì có thể đưa ngọc ra; còn không thì tốt hơn hết là vẫn giấu nó lại như trước đây.”

Từ Hồng Đạt nhìn Quỳnh Quỳnh trước mặt, suy nghĩ một lúc rồi nói

Thanh Thanh cũng vội vàng gật đầu; thực ra cô không mấy hứng thú với khối ngọc Lam Điền kia, nhưng không hiểu sao lại không muốn dâng nó lên cho Hoàng đế.

Những chiếc rương khác chứa đầy các sản vật đặc sản của Yunnan và Myanmar. Chu Tử Dự đã mang theo trà cho Từ Hồng Đạt; Thẩm Tuyết Phong thì chia một nửa số trà đó để tặng Từ Bà Tử, còn lại thì tặng các loại vải và dược liệu khác nhau. Ngoài ra, còn có năm loại nấm rừng quý hiếm mà ở kinh thành này hiếm khi thấy. Thanh Thanh tiến lên xem qua và cười nói: “Có thể dùng những loại nấm này nấu một nồi canh được đấy.”

Ninh thị liếc nhìn Thanh Thanh và cười nói: “Con trai ta vất vả mới trở về, mà em lại chỉ chuẩn bị một nồi canh để tiếp đón anh ấy ư?” Chu Tử Dự vội vàng đáp: “Dù ăn gì cũng được miễn là Thanh Thanh thích, thì tôi cũng thích hết.”

Thẩm Tuyết Phong ôi lên một tiếng rồi lẩm bẩm: “Chua quá, răng đau…” Nhìn thấy ánh mắt không hài lòng của Chu Tử Dự, cô lập tức che miệng lại và nói: “Răng đau vì chua đấy.”

Chu Tử Dự cười khẽ và nói: “Ngày mai tôi sẽ đến nhà em, nhất định phải kể lể với chị gái em đấy.” Thẩm Tuyết Phong lập tức nhượng bộ, tiến lại ôm lấy Chu Tử Dự – người cao hơn mình một chút – và vỗ vào vai anh ấy: “Sau khi kết hôn rồi, chúng ta là anh em rể với nhau mà, làm sao có thể luôn đi kể lể với chị gái anh được?”

Ninh thị thấy hai người đùa giỡn với nhau mà không khỏi bật cười. Anh ra lệnh cho người ta đưa các chiếc rương đi chỗ cần thiết, rồi nhìn hai người đôi khi nhìn nhau một cách tình cảm… Trong lòng, anh thầm than rằng con gái lớn lên rồi thì khó mà kiểm soát được… Rồi anh giả vờ không để ý và nói: “Hôm nay Xue Feng rảnh rỗi đấy, em hãy đi coi hai đứa con trai nhà tôi làm bài tập giúp chúng nhé.” Sau đó, anh lại yêu cầu Từ Hồng Đạt giúp mình kiểm tra sổ sách… Cuối cùng, nhìn thấy ánh mắt mong đợi của Chu Tử Dự, Ninh thị cười và nói với Thanh Thanh: “Đi đi, dẫn Ziyu đi dạo quanh vườn một chút rồi quay lại ăn cơm nhé.”

Chu Tử Dự vui vẻ đáp lại, rồi tiến đến bên cạnh Thanh Thanh và kéo nhẹ tay cô.

Người cao lớn như vậy mà mỗi khi đối diện với Thanh Thanh thì lại không khỏi nũng nịu, làm trò yêu dấu một cách vô thức.

Ninh thị kéo theo Từ Hồng Đạt rất miễn cưỡng bước vào nhà, trong khi Từ Bà Tử cười ha hả đi theo phía sau, liên tục nói: “Sao anh lại không vui khi vợ mình bảo xem sổ sách vậy? Nhanh lên đi, đừng làm vợ anh giận.” Từ Hồng Đạt cảm thấy vô cùng bất đắc dĩ; anh ấy có phải không muốn giúp vợ mình kiểm tra sổ sách đâu? Anh ấy chỉ lo rằng thằng nhóc đó sẽ lợi dụng lúc không ai để ý mà sờ tay con gái mình mà thôi. Thấy không thể từ chối được nữa, Từ Hồng Đạt liếc nhìn Chu Tử Dự một cái, rồi đành phải theo vợ mình vào nhà.

Khi mọi người trong sân đã đi hết, Thanh Thanh mới nhìn Chu Tử Dự và một nụ cười ngọt ngào hiện lên trên khuôn mặt cô: “Đi thôi, em sẽ dẫn anh đi xem những bông hoa mới trồng của em.”

Hai người đã không gặp nhau hơn một năm, trong lòng và miệng đều đầy những lời muốn nói. Họ đi bên nhau trong vườn, khi thấy không ai xung quanh, Chu Tử Dự không nhịn được mà đưa tay nắm lấy bàn tay trắng mịn của Thanh Thanh. Mặt anh đỏ bừng nhưng không dám nhìn cô, chỉ thì thầm hỏi: “Thanh Thanh, em có nhớ anh không?”

Thanh Thanh cười và ngẩng đầu nhìn anh, nói một cách thoải mái: “Dĩ nhiên là em nhớ anh rồi. Mỗi buổi sáng, em đều cầu nguyện cho anh trước bàn thờ Tam Thanh, hy vọng anh sẽ sớm trở về.”

Chu Tử Dự mỉm cười, lộ ra hàm răng trắng đẹp, nhưng khuôn mặt lại đỏ bừng vì e thẹn. Anh nắm chặt tay Thanh Thanh và nói nhẹ: “Anh cũng nhớ Thanh Thanh lắm! Mỗi ngày đều nhớ!”

Thanh Thanh cười một tiếng, rồi quay đầu nhìn những bông hoa cam đang nở rộ trong vườn. Chu Tử Dự nhặt một bông hoa cam màu hồng rực rỡ, đính lên tóc Thanh Thanh. Ánh mắt anh tràn đầy chân thành, nhưng tay đính hoa lại run rẩy. Hơi thở của anh phả vào má cô, khiến khuôn mặt cô càng thêm đỏ bừng.

“Đã xong rồi!” Chu Tử Dự nhìn Thanh Thanh một cách chăm chú, ánh mắt đầy tình yêu thương: “Thật đẹp quá!” Không biết anh đang khen ngợi bông hoa hay người con gái đang đeo bông hoa đó.

Thanh Thanh hơi e thẹn và cúi đầu xuống… Chu Tử Dự đưa tay muốn ôm lấy cô vào lòng…

“Thiếu gia, tối nay ngài ăn cơm ở Hồ gia phải không?” Giọng nói lớn của Huyền Mạc đã làm tan biến không khí lãng mạn giữa hai người. Chu Tử Dự quay đầu lại và thấy Huyền Mạc đang ngồi trên bức tường ngăn cách hai nhà. Khi nhìn thấy Chu Tử Dự nhìn về phía mình, Huyền Mạc hào hứng vẫy tay: “Trời Mạc bảo tôi phải hỏi ngài, nếu ngài ăn ở đây thì chúng tôi sẽ về nhà trước và tối nay sẽ quay lại đón ngài.”

Lần đầu tiên, Chu Tử Dự cảm thấy bức tường dài này thật là phiền toái; anh ta nhấc chân lên, một hòn đá bay lên từ mặt đất, và với một cú nhảy, hòn đá ấy lao thẳng về phía Huyền Mạc. Không kịp tránh, Huyền Mạc bị trúng ngay giữa trán và lập tức rơi xuống từ đỉnh tường.

Bên kia tường, tiếng cười ha hả của Trời Mạc vang lên. Khi Huyền Mạc leo lên được, trán anh ta đã có một cái bọc to bằng trứng gà. Với vẻ mặt đầy đau đớn, Huyền Mạc vẫn kiên nhẫn hỏi: “Thiếu gia, chúng tôi về nhà trước được không ạ?”

“Cút đi, mau cút đi! Tối nay không cần các người đến đón nữa, để các người nghỉ mười ngày ở nhà và dành thời gian bên vợ con đi.” Ánh mắt Chu Tử Dự lấp lánh một tia cười; dù giọng nói có vẻ bực bội, ông vẫn lấy ra một lọ sứ và ném cho Huyền Mạc: “Bôi thuốc vào và massage kỹ để cái bọc tan đi. Sau bao năm luyện võ, mà không thể tránh được một hòn đá như thế này à?”

Huyền Mạc cười nhận lọ sứ và tự hào nói: “Một cái bọc đổi lấy mười ngày nghỉ thì rất xứng đáng!”

Nghe vậy, Chu Tử Dự bật cười: “Ai đưa ý tưởng này cho cậu vậy?” Huyền Mạc trả lời một cách tự nhiên: “Trời Mạc đấy!”

Tiếng cười bên kia tường lập tức im bặt. Chu Tử Dự nhướng mày và nói: “Ban đầu tôi định cho các người nghỉ một tháng, nhưng vì các người ngồi trên tường mà chỉ được nghỉ mười ngày thôi!”

Huyền Mạc “ào” một tiếng nhảy xuống từ tường, và tiếng chân vội vã cùng với tiếng la hét của anh ta vang lên: “Đúng là ý tưởng tồi tệ! Đợi đấy!”

Chu Tử Dự nhìn lên tường với vẻ bực bội và không nhịn được mà nói: “Sớm muộn gì tôi cũng sẽ đóng đinh lên tường để chúng không thể nhảy xuống được nữa.”

Thanh Thanh cười và nói: “Thật trùng hợp, bố tôi cũng nghĩ như vậy!”

***

Hai tháng sau, Tướng Dương cùng với Hoàng tử dẫn đại quân trở về kinh thành. Hoàng đế Thịnh Đức cùng với các quan lại văn võ đã đến cổng thành để chào đón và thưởng công cho ba quân đoàn. Người dân hai bên đường reo hò chào đón, quỳ gối hai bên đường để chiêm ngưỡ