Sau khi uống rượu với hàng xóm, lại có người cùng quê đến chúc mừng, và anh cũng phải cùng các sĩ tử khác đến thăm thầy giáo. Từ Hồng Đạt Ngày nào cũng bận rộn đến mức không kịp về nhà. Khi tháng Tư đến, Từ Hồng Đạt dùng lý do bận rộn với kỳ thi đình để từ chối các lời mời khác, và tập trung học tập ở nhà vài ngày để ôn tập lại.

Kỳ thi đình chỉ gồm một phần trả lời câu hỏi, ba trăm bốn mươi lăm sĩ tử đã đến đại điện hoàng gia vào buổi sáng. Hoàng đế Thành Đức đặt ra đề tài “Chính sách và tâm huyết của một vị hoàng đế” để các sĩ tử trả lời ngay tại chỗ. Từ Hồng Đạt suy nghĩ một chút rồi bắt đầu viết: “Thần cho rằng, để quản lý đất nước, một vị hoàng đế cần có những chính sách hiệu quả…”

Từ Hồng Đạt đã phân tích cách thức quản trị đất nước và đưa ra mười đề xuất liên quan đến việc thực hiện các chính sách một cách thuận lợi. Sau khi viết được hơn hai nghìn từ, anh mới dừng bút. Anh kiểm tra lại bài viết, sửa hai từ sai, và sau khi xem đi xem lại nhiều lần, chắc chắn rằng không có gì sai sót, mới bắt đầu sao chép bài viết vào đề thi một cách cẩn thận.

Văn Đạo Trưởng và Họa Đạo Trưởng đều là những bậc thầy về thư pháp. Mặc dù Văn Đạo Trưởng keo kiệt đến mức không sẵn lòng dùng những bản thật của Vương Xí Zhī làm tài liệu học tập, nhưng anh cũng đã được sao chép nhiều tác phẩm của các bậc thầy qua các triều đại. Nhờ đó, khi đối mặt với đề bài này, anh chỉ cần suy nghĩ một chút là đã có được câu trả lời tuyệt vời. Vì vậy, chữ viết của anh trên đề thi rất ổn định, và nhờ vào kiến thức sâu rộng của mình, chữ viết còn toát lên vẻ uy nghiêm và tự tin.

Sau khi kỳ thi đình kết thúc, các sĩ tử lần lượt rời khỏi cung điện. Vừa ra khỏi cổng cung, chưa kịp nhìn thấy gia đình mình ở đâu, một sĩ tử khác đã tiến lại gần và đặt tay lên vai anh: “Anh Hứa, cuối cùng cũng tìm thấy anh rồi! Anh còn nhớ tôi không? Tháng trước, tại trường thi, tôi ngồi cạnh anh, trong căn phòng số hai… Tôi tên là Thẩm Tuyết Phong.”

Nghe thấy tên Thẩm Tuyết Phong, Từ Hồng Đạt liền nhớ ra anh ta. Lý do không phải vì họ ngồi cạnh nhau, mà vì kết quả kỳ thi năm nay: Thẩm Tuyết Phong đã đứng thứ hai.

Từ Hồng Đạt vội vàng cúi chào, và Thẩm Tuyết Phong cũng mỉm cười đáp lại. Anh ta mời Từ Hồng Đạt đến nhà hàng Xiangrui để uống rượu. Nhưng biết rằng gia đình mình đang chờ đợi mình với lo lắng, Từ Hồng Đạt chỉ có thể từ chối một cách lịch sự: “Dù anh Hằng có lòng mời, tôi cũng không nên từ chối, nhưng gia đình t

Nghĩ rằng người này chắc chắn sẽ trở thành đồng nghiệp của mình sau này, Từ Hồng Đạt bổ sung thêm: “Sao không để ngày khác tôi mời anh Shen đến nhà tôi, cùng nhau thảo luận về kinh điển nhỉ?”

Khuôn mặt ban đầu có vẻ hơi thất vọng của Thẩm Tuyết Phong lập tức lại nở nụ cười: “Mời ngày khác thì phiền phức quá, thà cứ chọn ngày gần nhất đi, vậy thì hôm nay thôi.”

Người hầu của Thẩm Tuyết Phong nhìn chủ nhân mình dám tự nguyện đề nghị đến nhà người khác làm khách, trong khi nhìn vào vẻ mặt không thể tin được của Từ Hồng Đạt, lòng anh ta thầm nghĩ: “Xin lỗi nhé, chủ nhân tôi chỉ dũng cảm một chút thôi, chẳng có vấn đề gì khác đâu.”

Từ Hồng Đạt thực sự không biết nói gì, chỉ có thể nhìn Thẩm Tuyết Phong một hồi lâu, rồi mới khó khăn mở miệng: “Vậy... thì chúng ta cùng đi thôi.”

Thẩm Tuyết Phong quay người lên xe ngựa của mình, chỉ vào xe của Hồ gia và dặn người lái xe: “Phải theo sát kia nhé.”

Từ Hồng Đạt: ……Làm sao anh biết tôi muốn bỏ xa anh?

***

Hai chiếc xe ngựa lần lượt rời khỏi nội thành, tiến thẳng đến nhà ông Xu.

Vì hôm nay là ngày Từ Hồng Đạt thi cử, nên Chu Chu và Thanh Thanh đã tự mình cởi áo khoác xuống bếp, Chu Tử Dự cũng tìm đến rất nhiều nguyên liệu quý hiếm, và hướng dẫn các đầu bếp chuẩn bị hàng chục món ăn ngon. Khi hai người vừa hoàn thành việc nấu ăn, Từ Hồng Đạt đã dẫn theo một vị khách không mong đợi đến nhà.

Trong mắt Ninh thị lóe lên một tia ngạc nhiên, anh vội vàng mời khách vào phòng khách chính. Thẩm Tuyết Phong cung kính chào cô dâu và đưa ra một hộp được tìm thấy trên xe ngựa; bên trong hộp có hai tấm đá mài cao cấp.

Vì có khách đến, kế hoạch ăn uống cùng nhau quanh một bàn tròn đã không thể thực hiện được, nên họ chỉ có thể chuẩn bị một bàn riêng cho nam giới trong phòng khách chính, còn phụ nữ thì đi ăn ở nhà Từ Bà Tử.

Khi nghe được tin này, Chu Tử Dự cảm thấy trái tim mình như vỡ tan. Nàng không nỡ rời đi, liên tục quay đầu nhìn về phía Qingqing, từng bước chậm rãi, không muốn bước tiếp nữa. Cuối cùng, Từ Hồng Phi đến tìm nàng đã kéo nàng đi mất.

Đến sảnh lớn của Hồ gia, vừa bước vào, Thẩm Tuyết Phong đã bị choáng ngợp bởi bức tranh phong cảnh treo trên tường phía trước. Khác với những bức tranh thủy mặc phổ biến hiện nay, bức tranh này sử dụng những màu sắc đậm đà để miêu tả một ngọn núi hùng vĩ. Đỉnh núi được chiếu sáng bởi ánh nắng mặt trời, trông giống như một ngọn núi vàng; phần chân núi phủ đầy tuyết trắng, có thể nhìn thấy những tảng đá mạnh mẽ, hùng vĩ, tạo nên một khung cảnh yên bình và thoáng đãng. Dòng suối chảy xuôi dưới chân núi trong xanh, hoàn hảo phản chiếu hình ảnh của toàn bộ ngọn núi tuyết, mang lại một ấn tượng thị giác mạnh mẽ.

Là con cháu của một gia đình danh giá, Thẩm Tuyết Phong từ nhỏ đã tiếp xúc với nhiều lĩnh vực như hội họa, cờ vây, âm nhạc… Hơn nữa, gia đình Shen sở hữu rất nhiều bức tranh nổi tiếng, thường xuyên được trưng bày để người ta thưởng thức. Vì vậy, tầm nhìn của Thẩm Tuyết Phong không chỉ là tốt mà còn được coi là xuất sắc. Bức tranh trước mắt với đường núi hiểm trở và bố cục tinh tế; mặc dù không có chữ ký của các họa sĩ nổi tiếng, nhưng chắc chắn là do một bàn tay tài ba tạo ra. Thẩm Tuyết Phong không biết từ lúc nào đã đắm chìm trong bức tranh, đến nỗi quên mất thời gian.

May mắn thay, Từ Hồng Đạt không để anh ta say mê quá lâu, đã đẩy nhẹ anh ta, gián đoạn khoảnh khắc tuyệt vời ấy. Thẩm Tuyết Phong nhìn Từ Hồng Đạt một cái, khiến người kia run sợ.

Sau khi được Từ Hồng Đạt mời nhiều lần, Thẩm Tuyết Phong mới miễn cưỡng ngồi xuống bên cạnh bàn, nhưng vẫn không thể kiềm chế được mà liếc nhìn bức tranh, và hỏi Từ Hồng Đạt một cách nghiêm túc: “Không biết bức tranh này do ai vẽ?” Từ Hồng Đạt vừa rót rượu vừa trả lời một cách mơ hồ: “Không phải do ai đó nổi tiếng vẽ đâu.”

“Không phải do ai đó nổi tiếng vẽ?” Nhận thấy bức tranh không có chữ ký hay dấu ấn nào, Thẩm Tuyết Phong vô cùng ngạc nhiên, và hào hứng nắm lấy tay Từ Hồng Đạt: “Chẳng lẽ đó là bạn Xu vẽ sao?”

Từ Hồng Đạt nhìn anh ta một cách bất ngờ và rút tay mình ra, lắc đầu liên tục: “Tôi từ nhỏ đã không học vẽ đâu, bạn đánh giá tôi quá cao rồi.”

Sau nhiều lần hỏi han, Từ Hồng Đạt vẫn kiên quyết không chịu nói, chỉ liên tục cúi đầu chúc rượu; Thẩm Tuyết Phong đành phải chuyển sang bàn về những chủ đề khác. Vì lý do thi cử tại cung điện, hai người đã nhịn đói suốt một ngày. Chỉ mới uống được một ly rượu, Thẩm Tuyết Phong đã cảm thấy bụng đau rát; anh vội vàng gắp một miếng vịt hầm với măng tươi vào miệng và thốt lên: “Ồ!” Ngay lập tức, ánh mắt anh sáng lên, và anh tiếp tục gắp thêm vài miếng để thưởng thức kỹ hơn. Sau khi ăn ba miếng, anh mới nói: “Ngon quá!” Nghe vậy, Từ Hồng Đạt cảm thấy tự hào: “Con gái tôi có chút tài năng trong nấu ăn; những món này đều do hai chị em cô ấy làm.” Thẩm Tuyết Phong nghe xong và cảm thán không ngớt: “Lúc nãy tôi thấy hai cô bé, người lớn tuổi nhất cũng mới hơn mười tuổi thôi; có tài nghệ nấu ăn như vậy thật là hiếm có.”

Người hầu đứng phía sau Thẩm Tuyết Phong không thể nhìn nổi cảnh này; anh thực sự không muốn tin rằng người đàn ông trông như đang đói chết này lại chính là chủ nhân của mình. Nếu ai không biết, họ sẽ nghĩ rằng nhà của Thái Phó không có gì để ăn đâu. Không hiểu sao Thẩm Thái Phó – người luôn nghiêm túc suốt đời – lại có một người con trai như vậy.

Khi đã thưởng thức được những món ăn ngon lành và hợp khẩu vị, Thẩm Tuyết Phong hoàn toàn quên mất chuyện tranh vẽ trước đó; anh không uống rượu nữa, mà chỉ tập trung ăn uống. May mắn thay, Chu Tử Dự không quên rằng những nguyên liệu này là do anh tự mình chuẩn bị với công sức lớn, và chúng được chế biến thành những món ngon bởi chính em gái yêu quý của mình (Chu Chu: Còn tôi thì sao?). Anh vừa ra hiệu cho Từ Hồng Đạt và Từ Hồng Phi gắp thức ăn, vừa tranh giành với Thẩm Tuyết Phong để được ăn.

Từ Hồng Đạt nhìn ngơ ngác khi bữa tiệc vốn dĩ nên là niềm vui và sự thoải mái cho cả hai bên lại bị họ phá hỏng. Anh đã nhiều lần cúi đầu chúc rượu nhưng không thể cứu vãn tình hình. Nhìn thấy vẻ mặt ngượng ngùng của Từ Hồng Đạt, người hầu đứng phía sau gần như phát điên; anh cẩn thận chạm vào Thẩm Tuyết Phong, nhưng anh này lại cáu kỉnh quay đầu nhìn anh ta, và ngay lập tức, miếng đầu sư tử hầm tôm béo ngậy đã bị Chu Tử Dự ăn sạch không còn gì.

Nhìn thấy ba người kia mỗi người đều có một con trong đĩa của mình, Thẩm Tuyết Phong bắt đầu phàn nàn: “Chu Tử Dự, như này không công bằng chút nào đâu. Lần đầu tiên tôi đến đây, ít ra bạn cũng nên để lại cho tôi một con chứ.”

Chu Tử Dự cẩn thận dùng đũa bóc lớp vỏ con hải sản đó ra, gắp một miếng vào và nhắm mắt thưởng thức, rồi gật đầu liên tục: “Thịt mềm mại, nước sốt đậm đà, hương vị của cua hòa quyện vào từng miếng thịt… Thật là ngon tuyệt!”

Thẩm Tuyết Phong nhìn Chu Tử Dự ăn hết con hải sản đó, rồi liền nhìn sang con hải sản trong đĩa của Từ Hồng Đạt. Khi Từ Hồng Đạt vừa định gắp miếng thịt, anh ta bỗng cảm thấy ánh mắt nóng bỏng của ai đó đang nhìn mình. Anh ta nhìn Thẩm Tuyết Phong rồi lại nhìn xuống đĩa của mình, trông rất do dự: “Hay là bạn ăn con của tôi đi? Đĩa vừa được thay mới sạch sẽ, tôi còn chưa bắt đầu ăn đâu.”

Thẩm Tuyết Phong mắt sáng lên, vui vẻ nói: “Vậy thì xin lỗi nhé.” Rồi anh ta nhanh chóng lấy con hải sản trong đĩa của Từ Hồng Đạt qua, dùng thìa múc một nửa và ăn ngấu nghiến: “Ồ, ngon lắm! Còn ngon hơn cả con hải sản ở nhà hàng Xiangrui Lou nữa.”

Từ Hồng Đạt nhìn thấy Thẩm Tuyết Phong ăn uống một cách thoải mái như vậy mà không hề ngại ngùng, không khỏi ngạc nhiên: “…Anh Shen, chúng ta cũng chưa quen biết lắm mà?”

Chu Tử Dự liên tục lắc đầu: “Chú Shen ơi, lần sau khi tôi đến thăm ông Shen, tôi nhất định phải hỏi xem liệu những năm qua ông có để anh bạn thiếu thốn gì không, sao lại ăn uống như vậy khi đến nhà người khác.”

Thẩm Tuyết Phong đã ăn hết con hải sản đó, lấy khăn lau mép miệng, cười mỉa mai nhìn Chu Tử Dự: “Ít ra còn hơn việc cứ ở nhà người ta mà không làm gì cả.”

Chu Tử Dự cười ha hả: “Vậy thì bạn cũng ở lại đây luôn đi.”

Thẩm Tuyết Phong nghe vậy, lòng bỗng nhiên se lại, liền nhìn Từ Hồng Đạt với ánh mắt mong đợi. Từ Hồng Đạt vội vàng cúi đầu uống canh, uống hết một bát rồi lại gọi thêm một bát nữa, cứ thế mà không ngẩng đầu lên.

Không phải là anh ta không hiếu khách, mà thực sự là từ nhỏ đến lớn, anh ta chưa bao giờ gặp người như vậy cả.

Thấy món ăn trên bàn đã được ăn hết khoảng bảy tám phần trăm, các người hầu đã chuẩn bị bánh kẹo để dùng sau bữa, Thẩm Tuyết Phong e lệ hỏi: “Anh Xu ơi, trong những ngày thi hội, anh ăn gì ở viện thi vậy? Có thể cho em một tô được không?”

Từ Hồng Đạt bỗng nhiên hiểu ra, hóa ra chính tô mì đó đã khiến cho người này trở nên thèm thuồng như vậy.

Sau khi ăn no uống đủ, thấy Thẩm Tuyết Phong không có ý định rời đi, Từ Hồng Đạt mời anh ta vào phòng đọc sách, còn Chu Tử Dự cũng đi theo sát. Anh ta biết rõ rằng trong phòng đọc sách của chú Xu luôn đầy những bức tranh và thư pháp màu xanh, vì vậy anh ta phải canh chừng kỹ lưỡng, không được để Thẩm Tuyết Phong mang những bức tranh đó đi.

Trong hai năm qua, Chu Tử Dự thường xuyên có quan hệ với nhiều quý tộc và quan lại cao cấp ở kinh thành; một số người có mối quan hệ cũ với mẹ anh ta, một số khác thì thân thiện với ông nội anh ta, và cũng có những người làm vì mặt mũi của ông ngoại anh ta – người đang giữ chức vụ quan lại ở nơi khác. Gia đình Shen cũng nằm trong số đó; trong năm nay, Chu Tử Dự thường xuyên đến nhà của Thái Phụ, và Thẩm Tuyết Phong cũng rất quen thuộc với anh ta. Khi lần đầu tiên gặp Chu Tử Dự ở nhà Hồ gia, Thẩm Tuyết Phong còn hơi ngạc nhiên, không hiểu tại sao anh ta lại thân thiện đặc biệt với gia đình của một vị công sĩ đến từ nơi khác như vậy, nhưng thấy Chu Tử Dự coi họ như người nhà, anh ta cũng không hỏi thêm gì nữa. Thẩm Tuyết Phong rất hiểu Chu Tử Dự; cậu bé này rất cẩn thận, nếu không phải vì Hồ gia thực sự đáng tin cậy, thì anh ta sẽ không tin tưởng họ đến thế đâu.

Hai vị công sĩ mới đỗ đã hẹn nhau đến phòng đọc sách để thảo luận về kinh điển, nhưng thấy Chu Tử Dự đi theo sát họ, Từ Hồng Đạt đã quen với việc anh ta thường xuyên vào ra nhà mình rồi, nên không khỏi đùa cợt với anh ta: “Em đã đọc hết Tứ Thư Ngũ Kinh chưa? Sao lại muốn theo chúng tôi đến đó để ‘vui vẻ’ nữa vậy?”

Chu Tử Dự chỉ cười khẽ và lẩm bẩm: “Tôi sợ là đến phòng đọc sách rồi, anh sẽ không muốn thảo luận về kinh điển nữa đâu.”

Thẩm Tuyết Phong vẫn chưa hiểu ý nghĩa của những lời đó. Khi vào phòng đọc sách và thấy hai cái bình đựng tranh vẽ đầy ở góc tường, anh ta lập tức tròn mắt lên, vội vàng bảo người hầu của Từ Hồng Đạt mang nước sạch đến, rồi cẩn thận rửa tay sạch sẽ trước khi từ từ lấy ra một cuộn tranh.

Bức tranh này cũng vẽ cảnh núi non và sông nước; có thể thấy nó do cùng một người vẽ như bức tranh treo ở phòng khách. Trong bức tranh, núi đá trông mịn màng, con đường quanh co uốn lượn, mây gió lửng lờ giữa các ngọn núi, tạo nên cảm giác như đang ở một thế giới tiên cảnh. Thẩm Tuyết Phong chiêm ngưỡng bức tranh một cách kỹ lưỡng và cuối cùng phát hiện ra một dấu ấn nhỏ ở phía cuối.

“Từ Gia Ý…” Thẩm Tuyết Phong ngậm ngùi gọi tên đó với lòng kính trọng. Chưa kịp hỏi thêm gì, Thanh Thanh đã cùng các cô hầu mang đồ ăn nhẹ đến. Cô cười tươi và đặt đồ ăn xuống bàn, sau đó lịch sự hỏi: “Chú Shen, chú gọi tôi à?”

“Gì cơ?” Thẩm Tuyết Phong hoàn toàn không hiểu.

Thanh Thanh nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên: “Lúc nãy tôi nghe thấy chú gọi ‘Từ Gia Ý’, đó là tên thật của tôi mà.”

Ánh mắt của Thẩm Tuyết Phong từ khuôn mặt non nớt của Thanh Thanh chuyển sang bức tranh núi non sinh động, hùng vĩ trên bàn. Anh ta run rẩy chỉ vào bức tranh và không thể tin được: “Cô vẽ này sao?”

Thanh Thanh đi lại gần hơn, nhìn bức tranh một lát rồi bất ngờ nhận ra: “Bức tranh mà chú Shen đang nói à? Đó là tôi vẽ khi mới bảy tuổi đấy… Xin chú đừng cười nhé.”

Thẩm Tuyết Phong nhìn Thanh Thanh một cách nghiêm túc; thấy cô không hề đùa cợt, anh ta liền quay đầu nhìn Từ Hồng Đạt và thấy vẻ mặt của người này có phần bất lực. Lúc đó, anh ta mới tin rằng đây thực sự là sự thật. Ngón tay anh ta run rẩy khi chỉ vào bức tranh và yếu ớt buông xuống: Trời ơi, liệu chúng ta – những người trẻ tuổi tài năng này – còn có cơ hội sống không?

Lời nhà văn:

Vở kịch nhỏ 1:

Đứa trẻ: Chủ nhân!

Vũ Khuê Tinh: Đừng nói chuyện với tôi; mỗi lần nói chuyện là lại gặp rắc rối.

Đứa trẻ im lặng, tỏ vẻ buồn bã.

Vài ngày trôi qua, Vũ Khuê Tinh quyết định tự mình đi tìm bí kiếp. Khi đến nơi, anh ta phát hiện mọi thứ đều trong tình trạng hỗn loạn và bức tượng thần của mình đã biến mất.

Hình tượng thần của ta đâu rồi?

Đứa trẻ: Đứa bé đỏ muốn ăn nướng, không may làm cháy hết hình tượng thần của ngài mất.

Vũ Khuê Tinh đập ngực tuyệt vọng: Vàng và đồng dùng để đúc hình tượng thần thì sao?

Đứa trẻ nhìn Vũ Khuê Tinh đầy lo lắng: Cô gái xanh đã lấy đi hết rồi.

Vũ Khuê Tinh: …… Rốt cuộc là ai đã bày ra ý kiến cho cô ấy xuống trần gian trải nghiệm cuộc sống thế này? Làm sao bây giờ thần có thể tiếp tục sống được nữa chứ?

**Hồi kịch nhỏ 2:**

Ngọc Đế: Nghe nói Vũ Khuê Tinh gần đây nghèo khó đến mức tinh thần suy sụp phải không?

Vương Mẫu: Đúng vậy, cô ấy cứ thích cất đồ vào trần gian; làm sao không bị người ta lấy đi được chứ.

Ngọc Đế suy tư: Hóa ra việc cất đồ ở trần gian sẽ khiến chúng bị lấy đi…

Cô gái xanh đang ngắm hoa trong vườn nhà mình, bỗng nhiên vấp ngã và thấy trên mặt đất có một khối đất. Cô lập tức lấy cái xẻng nhỏ ra và thấy: Trời ơi, dưới lòng đất lại mọc ra một quả bí!

Thái Thượng Lão Tôn: Quả bí Bích Hoàn Dan mà ta vừa luyện thành đâu rồi?