Kể từ khi tham gia kỳ thi đình, Từ Hồng Đạt chẳng hề rảnh rỗi. Sau khi dự tiệc tại nhà họ Shen, ông cũng đã tổ chức vài bàn tiệc tại nhà mình, mời các hàng xóm lân cận, cùng với Ma Đức Thành – người đứng đầu Viện Giáo dục Quốc gia – và Triệu Minh, một học giả thuộc Viện Hàn Lâm, cùng gia đình đến dự. Tuy ban đầu, Bộ trưởng Bộ Hộ không coi trọng việc giao tiếp với một viên quan nhỏ bé như Từ Hồng Đạt, nghĩ rằng chỉ cần cử một người quản gia mang theo lễ vật chúc mừng là đủ. Dù người ta thường nói rằng các học giả thuộc Viện Hàn Lâm có khả năng trở thành thủ tướng, nhưng không phải ai trong số họ cũng có cơ hội đó; sự thăng tiến của Từ Hồng Đạt vẫn còn phải được theo dõi thêm.

Tuy nhiên, hôm qua, khi biết rằng cả gia đình Hồ gia đều đã đến dự tiệc nhà Thẩm Thái Phó, ông Xíng Ái Dân bắt đầu nghi ngờ về Từ Hồng Đạt. Sau một ngày suy nghĩ, ông quyết định tự mình đến dự tiệc. Từ Hồng Đạt cũng khá ngạc nhiên khi thấy ông Xíng đến, nhưng vẫn tiếp đón ông một cách nồng nhiệt.

Sau khi tiệc kết thúc, Từ Hồng Đạt nghỉ ngơi thoải mái hai ngày, sau đó cùng gia đình chuẩn bị đồ đạc và lên đường. Cùng đi với họ còn có Thẩm Tuyết Phong và Chu Tử Dự; hai người này ngồi chung một chiếc xe ngựa, nhìn nhau chăm chú. May mắn thay, Từ Hồng Đạt không để lãng phí thời gian, đã mang theo một thùng sách. Thẩm Tuyết Phong mượn một cuốn sách và mới đọc được vài trang thì đã run rẩy; anh ta liền kéo Từ Hồng Đạt ra khỏi xe và hỏi nguồn gốc của bản sao đó. Từ Hồng Đạt chỉ nhìn anh ta bằng ánh mắt khinh thường và trong lòng chế giễu: “Ngu dốt thật… Nếu anh ta thấy kho sách quý báu của con gái tôi…” Thôi, đừng nghĩ nữa… Tim tôi đau quá!

Khi trở về Phủ Gia Châu, Hồ gia đi theo đường công cộng. Lần này, họ không còn phải gánh vác những chiếc xe lừa chở đồ đạc, lại có Tiên Mạc Huyền và Mạc Nhị ngựa đi dẫn đường, nên xe ngựa di chuyển rất nhanh; chỉ trong nửa tháng, cả đoàn đã đến thành phố Mai Thành.

Tiên Mạc cùng người hầu đi ngựa đến nhà dưới chân núi Dương Lĩnh để gửi tin. Khi nghe tin mẹ vợ và em rể trở về, Vương thị vội vàng sai người dọn dẹp nhà cửa và thay ga trải giường mới, sau đó tự mình đi chuẩn bị bữa ăn.

Khi Từ Hồng Đạt và những người khác về đến nhà thì đã là giờ Mùi, tất cả đều mệt mỏi không chịu nổi. Chỉ khi uống được một bát cháo hạt sen ấm áp và thưởng thức những món ăn quê nhà, họ mới cảm thấy tỉnh táo hơn một chút.

Sau bữa ăn, Từ Bà Tử và Ninh thị trở về phòng nghỉ ngơi, trong khi Từ Hồng Đạt, Chu Chu và Qingqing quyết định lên núi để xem khu vườn nhỏ của bốn vị đạo sư. Chu Tử Dự sau khi được Văn Đạo Trưởng dạy dỗ trong vài ngày, với tình cảm thầy trò, cũng muốn đi cùng. Thẩm Tuyết Phong từ lâu đã tò mò về bốn vị đạo sư này; mặc dù biết rằng nơi đó chỉ còn lại những căn nhà trống rỗng, anh vẫn theo họ lên núi.

Khi đến trước cửa khu vườn, nhìn thấy cánh cửa mở hé, Qingqing không khỏi thở dài. Dù biết đó chỉ là ảo tưởng, nhưng cô ấy vẫn mong rằng mình sẽ bước vào và thấy những khuôn mặt hiền từ của bốn vị đạo sư. Nhìn thấy vẻ mặt hơi thất vọng của Qingqing, Từ Hồng Đạt nhẹ nhàng vỗ vai cô ấy và an ủi: “Tại sao em lại nghĩ rằng bốn vị đạo sư không thể nhìn thấy chúng ta?”

Qingqing là người đầu tiên bước vào khu vườn. Nơi đây trống trải hoàn toàn; đã nửa năm trôi qua mà không ai ở đây, các góc tường đã mọc đầy cỏ dại. Từ Hồng Đạt và những người khác lần lượt đi kiểm tra từng căn phòng, dừng lại ở mỗi nơi trong thời gian dài, dường như đang nhớ lại những đồ đạc ban đầu ở đây, hay những kỷ niệm khi sống cùng các vị đạo sư.

Khi bước vào căn phòng của đạo sư Hua Đạo, Thẩm Tuyết Phong lập tức bị bức tranh “Thiên nhân dự yến” treo trên tường làm cho sững sờ. Anh đứng ngay ở cửa, chăm chú nhìn bức tranh, cảm thấy như mình đang ở trong một thiên đường đầy mây bay lượn. Từ Hồng Đạt đứng phía sau anh, thấy anh im lặng quá lâu, liền nhìn qua và nói một cách bất đắc dĩ: “Nhìn mãi rồi đấy.”

Mọi người không làm phiền anh, mà tự đi tìm những dụng cụ cần thiết để nhổ cỏ dại trong khu vườn và cắt tỉa các loại hoa. Chu Tử Dự mang về một ít củi khô, Chu Chu đi nấu nước pha trà. Cả nhóm ngồi xuống bàn đá trong khu vườn, như một năm trước, uống trà và trò chuyện. Hương thơm nhẹ nhàng của hoa, tiếng chim hót ríu rít, cùng không gian quen thuộc này đã giúp những người đã mệt mỏi sau nửa tháng đi đường thực sự thư giãn hoàn toàn.

Mặt trời lặn về phía tây, ánh nắng vàng óng làm cho những đám mây trên bầu trời trở nên đỏ rực như lửa. Từ Hồng Đạt đứng dậy, vươn vai và tiến lại gần, vỗ nhẹ vào vai Thẩm Tuyết Phong: “Nhìn đủ chưa? Đã đến giờ về nhà rồi!”

Thẩm Tuyết Phong mới tỉnh táo lại, anh ta túm lấy tay áo của Từ Hồng Đạt, nhìn vào bức bích họa trên tường với ánh mắt đầy say mê: “Tuyệt vời quá! Chắc chắn đây là bản thật do Họa Thánh Ngô Đạo Tử sáng tác!”

Từ Hồng Đạt không khỏi lắc đầu: “Ngôi nhà này mới được xây dựng cách đây bảy, tám năm thôi; trong khi đó, Họa Thánh Ngô Đạo Tử đã qua đời từ hàng trăm năm trước rồi… Làm sao có thể là bản thật của ông ấy được?”

Thẩm Tuyết Phong bước vào nhà, gần như quỳ xuống để quan sát kỹ lưỡng từng chi tiết của bức tranh: “Cách vẽ, cách dùng bút… tất cả đều giống hệt những bản sao bích họa của Ngô Đạo Tử mà tôi đã từng thấy. Nếu có điểm khác biệt gì…” Anh ta nhìn quanh bức tường: “Bức tranh này còn xuất sắc hơn cả những bức tranh mà Ngô Đạo Tử từng vẽ ngày xưa!”

Thanh Thanh đứng ở cửa, nhìn ngôi nhà này với đầy nuối tiếc: “Bức bích họa này là do Họa Sư sáng tác; chị em tôi đã học vẽ cùng ông ấy trong suốt sáu năm ở đây.”

Thẩm Tuyết Phong nhớ lại bức tranh “Chu Thu Hành Lạc Đồ” mà Thanh Thanh đã vẽ tại buổi yến tiệc cách đây nửa tháng, cùng với bức “Phú Quý Hải Đường”, không khỏi tỏ ra ghen tị: “Làm sao hai chị em các bạn lại có được tài năng hội họa xuất sắc như vậy ở độ tuổi nhỏ như thế này? Hóa ra là có một bậc thầy vĩ đại như vậy dạy dỗ các bạn!”

“Đúng vậy!” Chu Chu gật đầu nghiêm túc: “Khi mới bắt đầu học vẽ, em gái tôi còn không thể cầm bút vững đâu; Họa Sư đã lấy rất nhiều bức tranh chưa hoàn thành để chúng tôi tự tô màu.”

Nghe vậy, Thẩm Tuyết Phong cảm thấy đau lòng đến nỗi suýt nữa ói máu; anh ta nhìn hai cô gái với vẻ đau khổ và đập mạnh vào ngực mình: “Thật là lãng phí quá!”

Từ Hồng Đạt cũng cảm thấy đồng cảm và không khỏi than phiền: “Bốn vị Họa Sư luôn chiều chuộng hai cô ấy; khi Thanh Thanh mới học chữ, chữ viết của cô ấy còn rất tệ, nhưng Văn Đạo Trưởng đã lấy những bản thật của Vương Hy Thích để cô ấy luyện viết… Lúc đó tôi đã nói rằng… Thẩm Đại Sao người bạn này lại như vậy nhỉ?”

“Thẩm Tuyết Phong ạ?”

Thẩm Tuyết Phong vừa lảo đảo ngã xuống đất, cảm thấy muốn ói máu; anh dựa vào tay Từ Hồng Đạt và run rẩy bò dậy: “Lần sau đừng kể những chuyện này cho tôi nghe nữa… Trái tim tôi yếu đuối lắm, không chịu nổi những căng thẳng như thế này.”

Nhìn thấy ánh hoàng hôn đỏ thẫm phía chân trời dần tan biến, Từ Hồng Đạt nói: “Chúng ta phải nhanh chóng xuống núi đi; khi trời tối thì sẽ không thấy đường nữa.”

Thẩm Tuyết Phong lưu luyến dựa vào bức tường và thốt lên: “Thật là muốn mang cả bức tường này đi được…”

Từ Hồng Đạt nắm tay anh và kêu gọi mọi người mau xuống núi: “Đừng mơ mộng nữa… Chúng ta sẽ ở lại thị trấn thêm hai ngày nữa; khi có thời gian rảnh, sẽ mời anh lên đây thăm lại.”

Cuối cùng, Thẩm Tuyết Phong cũng từ bỏ ý định kháng cự; anh lưu luyến quay đầu lại và tự trách mình vì tài năng hội họa của mình không đủ giỏi để sao chép bức tranh vĩ đại đó.

Khi mọi người về đến nhà, họ mới phát hiện ra rằng ông quan huyện Wu Liang'an đã đợi họ ở nhà từ lâu rồi. Thấy Từ Hồng Đạt đầy bụi bặm, ông Wu liền vội vàng chào mừng: “Ông Xu, xin chúc mừng ông!” Từ Hồng Đạt mời ông ngồi xuống và xin lỗi: “Tôi định đến thăm ông vào ngày mai, không ngờ ông lại đến trước…” Sau đó, anh giới thiệu Thẩm Tuyết Phong với ông Wu Liang'an.

Nghe vậy, ông Wu Liang'an vô cùng vui mừng; ông quyết định tổ chức một bữa tiệc lớn cho hai người trong nửa tháng. Tuy nhiên, Từ Hồng Đạt không muốn lãng phí thời gian vào việc đó, nên từ chối lời mời của ông quan huyện.

Ngày hôm sau, Từ Hồng Đạt và mọi người ngủ đến tận khi mặt trời lên cao mới thức dậy; họ thuê nhà hàng lớn nhất trong thị trấn và viết thư mời ông quan huyện, hiệu trưởng trường học, các giáo viên và bạn bè cũ đến dự. Những người hàng xóm sống gần đó cũng đến thăm họ.

Từ Bà Tử đang ngồi nói chuyện với mẹ vợ mình là bà Wu Yuenniang trong nhà thì bỗng nhiên Chu Chu chạy vào với vẻ hoảng sợ: “Bà ơi, dì tôi đến rồi…”

Chưa kịp nói hết, bên ngoài đã vang lên tiếng la hét: “Sao Đại Niu lại nhìn tôi như thể thấy ma vậy? Chạy nhanh thế làm gì?”

Từ Bà Tử vội vàng mang giày, không quên báo cho bà Wu biết: “Chị dâu nhà tôi đến rồi.” Bà Wu lập tức nhớ đến người phụ nữ to lớn, da đen như tháp đó mà mình đã gặp khi Lệ Nương kết hôn, và không khỏi run rẩy. Khi Từ Bà Tử chuẩn bị ra ngoài, họ thấy một người phụ nữ da đen, mập mạp, mặc áo tay rộng màu đỏ thắm cùng ba cô dâu trẻ đi vào từ bên ngoài. Bà Wu cố gắng mỉm cười chào hỏi, rồi vội vàng nói: “Các chị em cứ thoải mái nói chuyện nhé, tôi đi xem con trai tôi đã ổn chưa.” Nói xong, bà liền vội vàng rời đi.

Từ Bà Tử vội vàng mời bà dì Phù vào nhà, hỏi: “Chúng tôi dự định hai ngày nữa sẽ trở về, sao bà lại đến sớm thế?”

Bà dì Phù tỏ ra rất vui mừng, nắm tay Từ Bà Tử và nói: “Nghe nói cháu trai của tôi, người đỗ tiến sĩ, đã trở về, tôi liền vội vàng lên xe đến đây ngay. Bạn xem con trai bạn nuôi thật là tài giỏi… Trong thị trấn này có bao nhiêu học sinh, mà chỉ có một người đỗ tiến sĩ đã là may mắn lắm rồi; còn nhà bạn thì lại có người đỗ tiến sĩ, thật là…”

Từ Bà Tử sợ bà sẽ nói ra những lời gì đó khiến người ta buồn nôn, liền vội vàng che miệng bà dì Phù: “Mộ phần gia đình tôi vẫn ổn cả mà.”

Bà dì Phù nhìn cô với vẻ không hài lòng, kéo tay cô ra và lau miệng bằng khăn, than phiền: “Làm sao miếng phấn trên mặt tôi lại bị xóa hết thế này?”

Từ Bà Tử nhìn thấy vòng đen quanh miệng bà, không khỏi lau phấn lên tay mình và nói: “Bà già rồi mà vẫn phải trang điểm, bà không sợ làm em trai tôi hoảng sợ sao?”

Bà dì Phù lấy ra một hộp phấn, trang điểm trước gương và nói với vẻ khinh thường: “Nếu không trang điểm, tôi mới sợ làm em trai bạn hoảng sợ đấy.”

Từ Bà Tử không biết nói gì thêm, nhìn các cháu gái da đen xấu xí của mình, không khỏi thở dài trong lòng: “Vẻ đẹp của ông cha chúng ta đều bị bà phá hỏng hết rồi…”

Từ Hồng Đạt nghe nói bà dì đến, vội vàng đến chào hỏi; Thẩm Tuyết Phong cũng đến xem náo nhiệt, và khi nhìn thấy bà dì Phù, cậu bé không khỏi run rẩy. Nhưng bà dì Phù không để ý đến điều đó, mà nhiệt tình kéo Thẩm Tuyết Phong lại, nhìn ngắm cậu bé và không ngừng khen ngợi: “Thật không ngờ, chỉ những người đẹp trai mới có thể trở thành tiến sĩ phải không? Shen Tam Thức này trông thật là đẹp trai, nhìn cái làn da trắng mịn kia…”

Chu Chu ẩn sau lưng Từ Bà Tử, nhìn người dì đen tay to của mình nắm chặt bàn tay nhỏ trắng của Thẩm Tuyết Phong. Thẩm Tuyết Phong cố gắng rút tay ra nhưng không thành công.

Nhìn thấy khuôn mặt đỏ bừng của Thẩm Tuyết Phong, Chu Chu không nhịn được mà bật cười. Từ Bà Tử quay đầu nhìn cô ta và vội vàng nói: “Cười cái gì ở đây vậy? Thẩm Đại muốn mời cô làm món canh cho họ, còn đứng đó ngơ ngác làm gì nữa? Nhanh lên đi làm đi.”

Chu Chu cười hiền và tiến lên phía trước, hỏi Thẩm Tuyết Phong: “Không biết Thẩm Đại muốn ăn món gì nhỉ?”

Cuối cùng, Thẩm Tuyết Phong cũng tìm cách rút tay ra được, vừa xoa cổ tay đang đỏ tím vừa nói: “À, chúng ta ra ngoài nói riêng đi, đừng làm phiền các bậc cao tuổi đang nói chuyện.”

Bà dì Fu nhìn theo bóng dáng của Thẩm Tuyết Phong khuất sau rèm cửa, không khỏi tiếc nuối: “Trẻ người đẹp trai thế này, thật đáng tiếc là tôi lại không có con gái chưa lập gia đình…” Vừa nói xong, bỗng nhiên từ bên ngoài vang lên tiếng “đụng vào cái gì đó”, rồi tiếng cười trong trẻo của Chu Chu vang lên.

Thẩm Tuyết Phong nhìn Chu Chu một cách oán giận, vội vàng đứng dậy; lòng bàn tay bị trầy xước, chân cũng bị vấp ngã. Chu Chu kiểm tra cổ tay anh ta và thấy không có vấn đề gì nghiêm trọng, liền mời anh ta ngồi nghỉ một lát trong phòng hoa. Cô ta tự đi lấy thuốc mỡ, nhanh chóng vệ sinh vết thương cho Thẩm Tuyết Phong và bôi thuốc lên.

Khi vết thương trên lòng bàn tay dần lành lại, cảm giác mát lạnh lan tỏa khắp bàn tay, Thẩm Tuyết Phong không khỏi ngạc nhiên: “Thuốc mỡ này thật hiệu quả.” Chu Chu không để ý gì, chỉ đơn giản là đậy lại miếng thuốc và đặt nó bên cạnh tay Thẩm Tuyết Phong: “Đây là công thức tự tôi pha chế đấy. Thẩm Đại cứ hai giờ lại bôi thuốc một lần nhé, nhớ đừng để vết thương tiếp xúc với nước.”

Ồ đúng rồi, cậu muốn ăn món súp gì nhỉ?”

Thẩm Tuyết Phong bất ngờ cảm thấy vui mừng và không khỏi ngước lên nhìn Chu Chu: “Thật sự cô sẽ nấu súp cho tôi à?”

Chu Chu cười rạng rỡ: “Cậu chọn món gì thì tôi sẽ nấu đó.”

***

Ngày trở về làng, Thẩm Tuyết Phong cuối cùng cũng hiểu được thế nào là sự chào đón nồng nhiệt. Nghe nói người đỗ đầu tiên trong kỳ thi đã trở về, và còn mang theo một chàng trai tuấn tú nữa; người dân từ các làng lân cận đều đến, chặn kín con đường làng. Có người mang trứng gà, có người mang gà vịt, có người mang rau xanh, có người mang trái cây tươi… Gia đình họ thậm chí không cần đi xe ngựa, mà cùng Từ Bà Tử vào làng một cách oai vệ.

Nhìn thấy ánh mắt ghen tị của những người học giỏi trong thị trấn và làng, cùng với sự kính trọng trên khuôn mặt người dân, Thẩm Tuyết Phong bỗng hiểu ra tại sao Từ Hồng Đạt lại kiên quyết trở về quê hương—chỉ để làm mẹ mình vui lòng, để bà được tự hào một lần.

Tại cổng làng, tiếng pháo hoa nổ rộ. Vợ của Xu Hongwen đã dọn dẹp nhà cửa sạch sẽ và chuẩn bị ga trải giường mới. Cả gia đình không kịp trò chuyện với người dân làng, mà vội vàng đi đến mộ của Hồ gia để đốt giấy thông báo tin vui này cho tổ tiên.

Chu Chu và Qingqing là con gái, nên không thể đi thăm mộ; còn Thẩm Tuyết Phong và Chu Tử Dự là người ngoài, cũng không tiện đi cùng. Bốn người nhìn đám đông đông đúc bên ngoài cổng, ai cũng không muốn quay trở lại. Qingqing nhìn ngọn núi gần đó và nói: “Sao chúng ta không lên núi đi? Săn một ít thú rừng để ăn thử xem.”

Thẩm Tuyết Phong do dự nhìn ngọn núi rậm rạp kia, khuôn mặt thoáng lóe vẻ ngượng ngùng: “Tôi không biết võ thuật; còn Ziyu thì có chút khả năng, nhưng anh ấy cũng không mang theo cung tên…” Tianmo và Xuanmo đứng phía sau, nghe vậy liền cười nói: “Chúng tôi cũng có thể dùng đá để săn thú được mà.”

Biết hai người này đã từng đi chiến trường, Thẩm Tuyết Phong mới yên tâm dẫn hai cô gái đi cùng.

Vừa đi lên núi được nửa tiếng đồng hồ, Thanh Thanh không nhịn được mà liếc nhìn xung quanh: “Sao chẳng thấy bóng dáng con vật hoang dã nào cả?”

Tiền Mạc cười nói: “Cô gái nhỏ không biết đâu, nơi chúng ta đang đi là khu vực nước cạn, thường không có con vật hoang dã đâu. Chúng ta phải đi sâu hơn vào trong mới có thể thấy thỏ rừng hay gà rừng.”

Ngay khi anh ấy vừa nói xong, hai con gà rừng đã bay lên từ đám cỏ, nhưng chưa kịp bay cao thì chân chúng bị các loại dây leo trói lại, và chúng đập đầu xuống đá mà chết. Mọi người đều ngẩn ngơ nhìn theo, vừa rồi lại tỉnh táo lại, thì không biết từ đâu một con nai hoang bất ngờ lao về phía họ. Chu Tử Dự và Tiền Mạc vội vàng nhặt đá lên, vừa ngẩng đầu chuẩn bị bắn thì thấy con nai đã ngã xuống đất, cổ bị gãy, dưới thân nó còn nằm vài con thỏ rừng nữa; có vẻ như chúng đã bị đập đến mức không thể sống nổi nữa.

Thanh Thanh: Có vẻ như đã bắt đủ thú rồi, chúng ta đi thôi.

Thẩm Tuyết Phong: Có vẻ như việc săn bắn khá dễ dàng đấy.

Chu Tử Dự &Tiền Mạc&Huyền Mạc: …… Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?

Lời của tác giả:

**Phần hài lý nhỏ 1:**

Chu Chu: Hồi nhỏ, hàng ngày tôi đều phải vẽ tranh, chỉ trong hai ngày là phải hoàn thành một bức, vẽ đến nỗi tay tôi cứ cứng lại.

Thẩm Tuyết Phong: …… Cháu gái à, đừng nói nữa đi, chú buồn cho cháu lắm.

Chu Chu: Thẩm Đại Chú thực sự buồn cho tôi sao?

Thẩm Tuyết Phong: Chú buồn cho những bức tranh đó!

Chu Chu: ……

**Phần hài lý nhỏ 2:**

Chu Tử Dự: Thanh Thanh, chúng ta đi xem hang động chứa kho báu kia đi.

Thanh Thanh: Ồ, sao hang động lại trống rỗng vậy? Ngay cả tượng thần cũng không còn nữa?

Chu Tử Dự: Có lẽ ai đó đã mang chúng đi mất rồi… Không hiểu ai lại nghèo đến mức đánh cắp cả tượng thần.

Vũ Khuê Tinh: ……

**Phần hài lý nhỏ 3:**

Dì Phù: Nếu biết cháu trai tôi có thể thi đỗ trạng nguyên, tôi nhất định sẽ để con gái mình lấy anh ta làm chồng… Tôi nghĩ con gái tôi rất xinh đẹp, phù hợp với vai trò vợ của một trạng nguyên.

Văn Xương Đế Quân: Tin tôi đi, nếu con gái bạn lấy anh ta, anh ta suốt đời này cũng sẽ không bao giờ đỗ trạng nguyên đâu.

Dì Phù: Tại sao vậy? Làm sao bạn có thể nói như vậy được? Con gái tôi không có số phận đó sao?

Thanh Thanh: Bởi vì nếu như vậy, anh ta sẽ không còn là cha của tôi nữa mà!

Thư Trạng nguyên: ……