Tinh thần ăn uống của Thẩm Tuyết Phong không hề kém cạnh Chu Chu; anh ấy biết rằng Chu Chu rất thích ăn, vậy nên nếu cô ấy nói món đó ngon, chắc chắn nó sẽ không tồi tệ đâu. Còn Chu Tử Dự thì luôn theo gương Chu Chu – nếu ai thích ăn cay, anh ấy cũng phải thử theo. Ban đầu, cả hai Chu Tử Dự và Thẩm Tuyết Phong vẫn còn khá e ngại; họ chỉ ăn vài miếng cay rồi lại quay lại với món canh trong, nhưng sau vài lần như vậy, họ nhận ra rằng món canh trong trở nên nhạt nhẽo, trong khi các món cay thì càng làm họ không thể ngừng ăn được.

Chu Tử Dự ăn đến nỗi nước mắt lưng tròng, nhưng vẫn không buông cái lòng lợn non đang cầm trên tay; lần trước, anh vừa mới cho nó vào bát thì đã bị Thẩm Tuyết Phong giành đi. Anh ta thốt lên trong khi thở dài vì cay: “Đã ăn ở đây nhiều lần rồi, nhưng chưa bao giờ thấy thú vị đến thế.”

Thẩm Tuyết Phong nhìn qua khe cửa sổ thấy bên ngoài trời đang u ám, tuyết bắt đầu rơi xuống, trong khi bên trong nhà thì ấm áp với những chiếc nồi đỏ lửa đang sôi trào; cảm giác ấy thật sự khiến người ta cảm thấy thoải mái và hài lòng. Anh nhẹ nhàng nghiêng đầu và thấy Từ Hồng Đạt cũng bắt đầu thử ăn cay, nhưng không may, chỉ cần nuốt một miếng thôi là đã bị ho sặc, tuy vậy vẫn không nỡ nhả miếng thức ăn ngon đó ra. Chu Chu thì có lẽ đã uống vài ly rượu; đôi má cô ấy đỏ hồng như đào, đôi mắt long lanh như ứa nước mắt… Nhìn thấy cô ấy, trái tim Thẩm Tuyết Phong bỗng nghẹn lại; nhưng lại không thể không liếc nhìn tiếp.

Thẩm Tuyết Phong nghĩ rằng việc mặt đỏ, tim đập nhanh là do ăn quá cay, nên anh không kìm được mà đi đến bên cửa sổ hít vài hơi không khí lạnh để tỉnh táo lại. Phía sau, __TMEMLOCK007__ có vẻ đang nói gì đó, và cô ấy bắt đầu cười; giọng nói trong trẻo của cô ấy vang lên, khiến trái tim Thẩm Tuyết Phong vừa mới yên lại lại bắt đầu đập loạn xạ. Anh vội vàng đặt tay lên ngực, không kìm được mà quay đầu lại… Đúng lúc đó, một cơn gió lạnh mang theo tuyết bắt đầu thổi vào qua cửa sổ hé mở; Chu Chu vô thức quay đầu đi, đôi mắt đờ đẫn vì say rượu… Hai người nhìn nhau; trên khuôn mặt Chu Chu hiện rõ nụ cười trong trẻo, ngây thơ: “Bắt đầu có tuyết rơi rồi đấy!”

Thẩm Tuyết Phong cứng đầu quay mặt đi: Hôm qua mẹ có nói về chuyện xem xét con gái nhà nào đấy phải không?

Lò sưởi trong xe ngựa đang cháy rực lửa. Thẩm Tuyết Phong vào kiểm tra và thấy bên trong ấm áp, không hề có khói độc nào, liền vội vàng bảo hai cô gái mặc áo choàng lên xe. Từ Hồng Đạt với vẻ lo lắng bước lên xe và nhìn Chu Chu đang tựa vào vai cô con gái út, không hiểu sao mà cô ấy đã say rượu:

“Chưa rót rượu cho con gái à? Làm sao lại say được vậy?”

Thẩm Tuyết Phong trả lời: “Có lẽ con gái anh uống hết rượu của tôi từng ly một mà anh không để ý đâu.”

Thở dài, thấy Chu Chu đã ngủ thiếp đi trên vai Qingqing, Thẩm Tuyết Phong lấy chiếc áo khoác của mình đắp lên người cô ấy và không khỏi nói:

“Chắc là do sợ hãi quá, uống chút rượu cũng tốt thôi… Về nhà ngủ một giấc là sẽ quên hết mất thôi.”

Từ Hồng Đạt nhìn Thẩm Tuyết Phong với vẻ buồn bã: “Đưa một cô gái say sỉnh về nhà, chắc chắn tôi sẽ bị phạt quỳ gập ghềnh trên bàn giặt đấy.”

Thẩm Tuyết Phong ngạc nhiên hỏi: “Thật sự còn bị phạt quỳ nữa à?”

Từ Hồng Đạt không biết nói lời nào, may mà Chu Tử Dự rất thông cảm, tiến lại gần cười nói:

“Chú Xu, anh nói mãi cũng không hiểu đâu… Anh ấy là kẻ độc thân suốt hàng vạn năm mà!”

Thẩm Tuyết Phong không nhịn được, lấy chiếc quạt ra từ cái hộp nhỏ trong xe và đánh vào đầu Chu Tử Dự:

“Một đứa trẻ nhỏ như thế này mà cũng tỏ ra hiểu biết lắm ha?”

Chu Tử Dự vừa tránh vừa lén nhìn Qingqing, ngượng ngùng nói:

“Nếu người mà tôi yêu bảo tôi quỳ gập ghềnh trên bàn giặt, tôi sẽ vui lòng làm thôi.”

Qingqing vừa nhìn thấy biểu cảm của Chu Tử Dự vừa cảm thấy ấm lòng trong lòng. Với kinh nghiệm sống của mình, cô ấy biết rõ Chu Tử Dự yêu mình. Cô ấy cảm động trước tình yêu thuần khiết và nhiệt thành của chàng trai, nhưng sự chênh lệch gia cảnh khiến cô chỉ có thể giả vờ không hiểu gì. Dù còn vài năm nữa mới đến tuổi lấy chồng, tương lai vẫn còn rất nhiều biến số… Cô không dám đồng ý một cách vội vàng, vì sợ rằng họ sẽ không thể thực hiện được lời hứa dành cho nhau.

Từ Hồng Đạt Nhìn thấy ánh mắt của Chu Tử Dự dán chặt vào người Qingqing mà không rời được, trong lòng cảm thấy vô cùng bực tức: Đừng nghĩ rằng việc cậu nhìn con gái tôi mà không ai thấy đâu; một đứa trẻ nhỏ như vậy mà dám có ý đồ với con gái tôi sao? Từ nay trở đi, không cho phép cậu vào nhà nữa đâu.

Thẩm Tuyết Phong thì lại tỏ ra rất sốc: Một đứa trẻ nhỏ như vậy đã biết cái gọi là “thích” rồi à… Vậy thì… cảm giác lo lắng ban nãy của mình có phải là do thích không nhỉ? Nhưng Jia Yan mới chỉ mười ba tuổi thôi, vẫn còn là một đứa trẻ mà… Chắc hẳn mình phải là uống rượu quá nhiều nên mới cảm thấy lo lắng như vậy.

Chiếc xe ngựa không dám dừng lại ở cổng chính, mà trực tiếp đi vào từ cửa sau, rồi thuê một bà lão để đưa Chu Chu trở về sân nhà cô ấy. Thẩm Tuyết Phong nhìn theo bóng lưng của Chu Chu khuất dần, thở dài một hơi buồn bã; cô luôn cảm thấy hôm nay mình có điều gì đó không ổn… Cô về nhà và chào tạm biệt với Từ Hồng Đạt một cách mệt mỏi, sau đó lên chiếc xe ngựa của mình.

Bà Shen nghe tin con trai mình đã trở về, liền tự mình đến cổng phía sau, túm lấy tai Thẩm Tuyết Phong và kéo anh ta vào sân nhà chính: “Cả ngày hôm nay con đi đâu vậy?”

“À?” Thẩm Tuyết Phong ngớ ngẩn nhìn bà Shen.

“À cái gì nữa!” Bà Shen vung tay đánh vào lưng anh ta: “Lần sau nếu không phải ngày nghỉ, không được phép ra ngoài đâu! Cháu gái của chị dâu con sẽ đến nhà chúng ta làm khách đấy!”

Lúc này, đầu óc Thẩm Tuyết Phong đang hoàn toàn mơ hồ; anh ta vô thức hỏi: “Nếu cô ấy uống rượu, liệu khuôn mặt cô ấy có đỏ lên không?”

Bà Shen…

***

Từ Hồng Đạt nhìn thấy Chu Tử Dự luôn theo sát sau lưng Qingqing, đến nỗi suýt nữa đã vào tận sân nhà cô bé rồi mà vẫn không nỡ rời đi. Không chịu nổi nữa, Từ Hồng Đạt túm lấy cổ áo anh ta: “Đã muộn thế này rồi mà cậu vẫn không về nhà à?”

Chu Tử Dự nhìn Qingqing với vẻ đau khổ; thấy anh ta nhìn mình như một chú chó bị bỏ rơi vậy, Qingqing không nhịn được mà lại mềm lòng: “Hôm nay ăn quá nhiều đồ cay, e là dạ dày sẽ không khỏe đâu… Tối nay hãy ăn chút cháo nhé. Ngày mai tôi sẽ nấu cháo tám loại nguyên liệu; nếu cậu có thể ra ngoài thì hãy đến ăn nhé. Nếu ngày mai tuyết rơi nhiều quá thì đừng ra ngoài nhé… Hôm sau tôi vẫn sẽ nấu đấy.”

Chu Tử Dự gật đầu liên hồi như một chú gà nhỏ gặm cơm; anh ta cố tình bỏ qua câu cuối cùng và cam đoan: “Ngày mai chắc chắn sẽ đến

Thanh Thanh không nhịn được mà bật cười: “Đủ rồi, mau về đi!” Chu Tử Dự cười ha hả hai tiếng, có vẻ như muốn khoe khoang một chút; đầu nóng lên, chân đạp mạnh, và trong chốc lát, Từ Hồng Đạt đã thấy mọi thứ trước mắt mình trở nên mờ ảo. Khi tỉnh táo lại, Chu Tử Dự đã đứng trên bức tường cao ngăn cách hai ngôi nhà, quay đầu vẫy tay với Thanh Thanh: “Ngày mai gặp lại nhé!”

Từ Hồng Đạt: ……Ngày mai sẽ cho con gái chuyển sang khu vườn khác!

Chu Chu Ngủ đến khi trời tối mới mơ màng mở mắt ra; ánh nến trong phòng khách lung lay. Cô chớp mắt, ngồi dậy, vuốt ve mái tóc rồi mặc áo ra ngoài.

Thanh Thanh đang ngồi xếp chân trên giường chơi cờ Go, nghe thấy tiếng động liền quay đầu cười: “Chị, chị đã thức rồi à?”

“Ừm, bây giờ là mấy giờ rồi? Trời đã tối rồi kìa…” Chu Chu vừa nói vừa rót trà uống.

“Đã đến giờ Tý.” Thanh Thanh nhìn khuôn mặt đỏ hồng của em gái mình và hỏi: “Trưa nay chị đã rót cho em hai lần rượu hoa cúc, sao em lại uống nhiều đến thế?”

Chu Chu ngẩn ngơ: “Không lẽ sao… Cốc của em luôn đầy mà, em uống được khoảng mười cốc đấy.” Bỗng nhiên, cô nhớ lại biểu hiện kỳ lạ của Thẩm Tuyết Phong khi mình ăn cơm, và chợt nhận ra sự thật: Chẳng lẽ mình đã uống nhầm rượu của người khác?

Chu Chu đỏ mặt suy nghĩ lung tung. Lúc này, Thanh Thanh mang theo hộp đồ ăn vào, liền thay đổi chủ đề và cười nói: “Trưa nay ăn no quá, tối nay ở nhà mẹ cũng chẳng ăn được gì đáng kể; bây giờ đói rồi, uống một bát cháo thì vừa đủ.”

Chu Chu tập trung tâm trí lại, cùng Thanh Thanh rửa tay rồi ngồi xuống bàn ăn. Trên bàn có một bát cải bắp hầm khoai lang, một đĩa chân vịt đã lọc xương, một đĩa rau cải xào, một đĩa cải bó xôi trộn dầu mè, cùng một hũ cháo long anh đào và quế đã được nấu chín mềm. Ngoài ra còn có một đĩa bánh bao cỡ hạt óc chó.

Sau khi ăn nhiều món thịt vào trưa, buổi tối ăn các món nhỏ kèm cháo thì vừa đủ. Hai chị em chỉ ăn vài miếng cải bắp, còn ba món còn lại thì ăn hết sạch.

Tuyết bên ngoài càng lúc càng rơi dày hơn; Nghe tiếng tuyết rơi xào xạc bên ngoài, Qingqing cảm thấy lo lắng không biết ngày mai tuyết có ngừng không… Thật là đáng tiếc khi không gọi Chu Tử Dự đến. Với tính cách chân thành của anh ấy, chỉ cần mình nói, dù trời có rơi dao xuống thì anh ấy cũng sẽ đến ngay. Mặt khác, Chu Chu đang tựa vào giường với một cuốn sách trên tay, và cũng lần đầu tiên trong đời anh ấy trở nên im lặng…

Sáng hôm sau, Qingqing thức dậy sớm. Khi mở cửa ra ngoài, cô thấy trời đã sáng bừng; hai người phụ nữ đang quét những lớp tuyết dày đặc trong sân. Bảo Thạch đi ra từ phòng bên cạnh, nhìn thấy cảnh này liền vội vàng kéo Qingqing vào trong nhà và than phiền: “Vừa mới thức dậy đã ra ngoài à? Nếu bị lạnh thì sao được?”

Qingqing cười và nói: “Cậu xem, từ nhỏ đến nay tôi có bao giờ bị ốm chứ?” Bảo Thạch không nói gì thêm nữa. Thật kỳ lạ, những đứa trẻ bình thường dù có khỏe mạnh đến đâu thì cũng sẽ bị ốm vài lần trong năm, nhưng Qingqing thì chưa bao giờ bị hắt hơi hay ốm đau gì cả. Đôi khi Chu Chu bị sốt hoặc nghẹt mũi, nhưng Qingqing sống cùng cô ấy hàng ngày mà vẫn không bị lây bệnh.

Sau khi ăn sáng xong, Qingqing tự mình vào bếp, cho các loại đậu đã ngâm qua đêm vào nồi cùng gạo, gạo nếp và khoảng bảy tám loại hạt khô, sau đó đun nhỏ lửa. Khi cháo chín, cô không để ai mang xuống, mà giảm lửa xuống mức nhỏ nhất, giữ nồi ấm lên để dùng vào buổi trưa. Vừa chuẩn bị xong, Chu Tử Dự đã vội vàng đến. Anh ấy cũng không kịp ngồi lâu, vội vàng nói với Qingqing: “Nhà ông ngoại tôi vừa trở về từ phía bắc, tôi phải đi ngay, có lẽ vài ngày tới sẽ không thể đến thường xuyên được.”

Qingqing vội vàng nói: “Từ khi sinh ra đến nay cậu chưa bao giờ gặp ông ngoại đâu; lần này trở về thì nên dành thời gian bên ông ấy nhiều hơn một chút. Cậu cứ bảo Tiên Mạc đến thông báo là được mà, sao lại tự mình đến đây?”

Chu Tử Dự nhìn Qingqing một cách nghiêm túc và nói: “Hôm qua chúng ta đã hẹn nhau sẽ gặp lại vào hôm nay; nếu tôi không đến thì coi như là tôi không giữ lời hứa với cô đấy.”

Nhìn đứa trẻ chân thành này, lòng Qingqing trở nên ấm áp. Cô vội vàng bảo người mang một cái hũ cháo đã nấu sẵn cho anh ấy: “Đợi lát nữa trên xe ngựa uống nhé.”

Chu Tử Dự nhận lấy hũ cháo và đưa cho Tiên Mạc, rồi dặn dò Qingqing: “Những ngày này tuyết rơi nhiều, cô đừng đến cửa hàng nữa. Nếu có quan lại hoặc người quý tộc nào muố

Bác trai của Chu Tử Dự tên là Yang Hán Kỳ, là một vị tướng phụ trách việc bảo vệ biên giới của triều đình này. Ông đã đóng quân ở biên giới Mông Cổ suốt hơn mười năm qua. Nhờ có vị tướng già này, những thế lực như Tát Đạt và Oirat không dám gây rối; ngược lại, chúng còn liên tục xung đột với nhau. Nhưng Yang Hán Kỳ đã già rồi. Ở tuổi 65, ông bắt đầu nhớ quê hương, nhớ kinh thành, và nhớ đứa cháu trai ngoại mà ông chưa từng gặp mặt. Vì vậy, ông đã gửi một bức thư lên Hoàng đế Thành Đức, xin được từ chức và trở về kinh thành.

Hoàng đế Thành Đức cảm kích công lao to lớn của vị tướng phụ trách việc bảo vệ biên giới này, liền chấp thuận yêu cầu của ông và cử một vị tướng khác đến đóng quân ở biên giới thay thế. Ngôi nhà của gia đình Yang ở kinh thành đã hơn mười năm không ai ở; mặc dù hàng năm đều được sửa chữa và có người giúp việc dọn dẹp, nhưng nó vẫn trông khá hoang tàn. Hoàng đế Thành Đức ra lệnh cho người ta sửa sang lại một dinh thự bỏ trống và ban tặng cho Yang Hán Kỳ.

Sáng hôm nay, Yang Hán Kỳ cùng với cả gia đình gồm hơn mười người sau nhiều tháng đi đường cuối cùng cũng trở về kinh thành trước khi đến tháng Chạp. Yang Hán Thành cùng ba người con trai vào cung để báo cáo với hoàng đế, trong khi bà Yang thì sai người đi đón đứa cháu trai yêu quý của mình.

Khi nhận được tin, Chu Tử Dự vội vàng đến khu vực Hồ gia ở trung tâm thành phố, sau đó mới đến dinh thự của vị tướng. Trong lúc này, người vợ kế của Chu Tử Dự – Gao thị – thì hoảng sợ đến mức không biết phải làm gì. Nói thật ra, ban đầu Gao thị đã cản trở Chu Tử Dự học văn học hay võ thuật, chỉ vì biết rằng không ai sẽ bảo vệ mình. Dù Gao thị đã nhiều lần tố cáo Chu Tử Dự, nói rằng cô ta chiếm đoạt phòng đọc sách của chồng mình, hoặc rằng cô ta thường xuyên vắng mặt ở nhà, nhưng cả chồng lẫn mẹ vợ đều không coi đó là vấn đề lớn. Còn nếu muốn gây rối cho Chu Tử Dự, Gao thị cũng không đủ sức; với việc các tình nhân của chồng mình liên tục sinh con, cô ta đã quá bận rộn để quan tâm đến những việc khác. Hai người đã sống trong tình trạng đối đầu như vậy suốt nhiều năm; khi thấy Chu Tử Dự ngày càng lớn lên, Gao thị đang nghĩ cách nào đó để nâng cao địa vị của con trai mình… Nhưng khi nghe tin vị cha dượng tướng của Chu Tử Dự trở về, Gao thị lập tức sững sờ không biết phải làm sao.

Khi đến dinh của vị tướng lĩnh, bà lão vừa mới tắm xong và đang phơi tóc thì bất ngờ nhìn thấy một chàng trai tuấn tú bước vào. Bà lập tức bật khóc nức nở, không kịp quan tâm đến chiếc khăn quấn đầu mình, liền ôm chặt Chu Tử Dự vào lòng và nói: “Con cháu yêu dấu của bà ơi! Cô con gái đáng thương của bà ơi!” Hai câu nói đó khiến Chu Tử Dự cũng bật khóc theo.

Năm đó, khi tin tức về việc hai cháu trai song sinh của bà hy sinh trên chiến trường được loan truyền, gia đình họ Dương đã phải chịu đựng một cú sốc lớn. Chưa kịp vượt qua nỗi đau đó, họ lại nhận được tin con gái mình đã qua đời. Bà lão Dương bị ốm nặng, vừa đau buồn cho con gái vừa lo lắng cho những đứa cháu mà bà chưa từng gặp mặt. Tuy nhiên, vì Yang Hán Kỳ là một võ tướng và ba người con trai của ông đều giữ những chức vụ quan trọng trong quân đội, nên họ không được phép trở về kinh thành trừ khi có sắc lệnh đặc biệt.

Gia đình họ Dương đã viết rất nhiều thư gửi về kinh thành, ban đầu Trấn Quốc Công Phủ vẫn trả lời thư, kể về tình hình của các cháu. Nhưng sau một hoặc hai năm, khi Chu Tử Dự kết hôn với người vợ mới, gia đình họ Chu đã không còn thông tin gì nữa. Chu Tử Dự từ nhỏ đến lớn không hề biết đến sự tồn tại của ông ngoại mình, cho đến khi cô mở lại phòng đọc sách của cựu công tước, người quản gia lớn Zhu Yong đã tự nguyện đầu hàng và mang đến một kho thư từ. Lúc đó, Chu Tử Dự mới biết rằng mình thực sự có một ông ngoại và ba người chú đang sống xa xôi ở biên giới.

Sau khi khóc mãi, các cô hầu gái lau khô tóc cho bà và lại buộc tóc cho bà. Sau đó, họ dẫn bà đi gặp ba người dì và năm anh chị họ, hai em họ nam cùng ba em họ nữ. Đột nhiên có thêm một đại gia đình người thân, Chu Tử Dự cảm thấy vừa mới mẻ vừa hào hứng. Mặc dù trước đây họ vẫn thường xuyên trao đổi thư từ, nhưng do khoảng cách quá xa, chỉ có thể nhận được một hoặc hai lá thư mỗi năm, nên nhiều chuyện vẫn chưa kịp được nói ra. Khi bà hỏi về cuộc sống của mình trong những năm qua và về việc học võ như thế nào, Chu Tử Dự đã kể chi tiết từng điều một.

Khi Yang Hán Kỳ cùng ba người con trai trở về từ cung điện, Chu Tử Dự đang kể đến phần về việc tìm kiếm bí kíp võ thuật. Ban đầu, Yang Hán Kỳ chỉ nghĩ rằng con gái mình đang đọc truyện để làm vui cho bà, nhưng khi thấy Chu Tử Dự di chuyển một cách vững vàng và linh hoạt, ông không khỏi hỏi: “Thế giới này thực sự có những bí kíp võ thuật sao?”

Chu Tử Dự cười và nói: “Hồi nhỏ tôi còn non nớt, ng

Khi nói về Qingqing, Chu Tử Dự bắt đầu kể nhiều hơn, kể về cách Qingqing đã giúp đỡ mình ngày xưa, và cũng kể rằng trong suốt một năm qua, ngoài việc tự học võ thuật và binh pháp, Từ Hồng Đạt còn thường xuyên chỉ dạy anh ta đọc sách vở nữa.

Ban đầu, của hồi môn cho con gái là do bà Yang chuẩn bị mọi thứ. Khi nhắc đến hai căn nhà đó, bà Yang cũng nhớ rõ; nghe nói Hồ gia hàng ngày đều chăm sóc bữa ăn của Chu Tử Dự, bà Yang mới yên tâm: “May mà lúc đó chúng tôi đã mua hai sân nhà liền kề với nhau; nếu không có Hồ gia, con trai tôi sẽ sống một mình, tôi nghĩ về điều đó thật là đau lòng.”

Chu Tử Dự thường xuyên chăm sóc bà ngoại ở nhà, và giờ đây, anh ta cũng rất thành thạo trong việc làm vui lòng bà ngoại mình. Anh ta cúi người xuống, tựa đầu vào vai bà Yang, nói với giọng nũng nịu: “Bây giờ bà ngoại đã trở về rồi, con trai không còn cảm thấy cô đơn nữa.”

Một câu nói như vậy lại khiến cả gia đình bật khóc. Bà Yang tuổi tác đã cao, sau khi khóc mãi, bà nhanh chóng ngủ thiếp đi. Đại tướng Yang tận dụng lúc này để gọi Chu Tử Dự ra sân tập võ, muốn con trai mình so tài với anh ta. Thân hình dẻo dai, bước chân nhanh nhẹn, những chiêu thức hiểm hóc khiến cho người em trai của gia đình Yang – người đã từng tham gia rất nhiều trận chiến – gần như không thể chống đỡ nổi. Người anh trai của Chu Tử Dự cũng không nhịn được mà xuống sân tập, sau hàng trăm đòn đánh, cuối cùng mới tìm ra điểm yếu của anh ta và giành chiến thắng.

Đại tướng Yang gật đầu hài lòng: “Chỉ trong vòng bốn năm, chỉ dựa vào một quyển sách mà đã đạt được trình độ như vậy thực sự rất hiếm có; chúng ta nên cảm ơn Hồ gia thật sự.”

Khi gia đình Yang trở về kinh thành, họ không thể không tổ chức vài buổi tiệc, mời bạn bè và người thân quen đến dự. Hồ gia cũng nhận được lời mời. Trong những tháng gần đây, Ninh thị cùng con gái mình cũng đã tham dự không ít buổi tiệc; gia đình họ cũng đã mời một số cô gái quan lại đến nhà. Tuy nhiên, những người đó đều thuộc giới quan lại văn phòng, trong khi gia đình Yang là những người lính chính quy; vì vậy, sự xuất hiện của Hồ gia tại những buổi tiệc này có phần nổi bật hơn mức bình thường.

Qingqing mặc một chiếc áo khoác lông cáo màu đỏ thắm, làm cho khuôn mặt nhỏ nhắn của cô càng trở nên trắng nõn và xinh đẹp hơn. Khi cô bước vào, Chu Tử Dự– người đang đứng bên cạnh bà Yang – liền cười nói: “Qingqing…”

Bà Yang vốn là người thẳng thắn, biết rằng Hồ gia có mối quan hệ tốt với cháu trai mình, nên không đợi Ninh thị đến chào hỏi, bà đã sai người hầu giữ lại mình và bảo họ mang ghế mời Hồ gia ngồi xuống. Đối mặt với ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, bà Yang cười nói: “Các bạn không biết đâu, Hồ gia này và nhà tôi từng quen biết nhau từ lâu rồi; những năm qua, chính gia đình họ đã giúp đỡ cháu trai tôi rất nhiều.”

Mọi người đều nhìn nhau không hiểu tại sao một người con trai sống ở nông thôn lại quen biết với gia đình Yang; chỉ có những người biết quê hương của gia đình Yang mới hiểu ra và nói: “Đúng vậy, cả Tướng quân Yang lẫn ông Xu đều đến từ huyện Meicheng, phủ Jizhou; họ là đồng hương với nhau mà.”

Qingqing cởi bỏ chiếc áo choàng và đưa nó cho Bảo Thạch; bà Yang gọi cô bé lại gần, nắm lấy đôi bàn tay mềm mại của cô và nhìn kỹ vào đôi mắt, liên tục khen ngợi: “Trông cô bé xinh đẹp thật, tôi cứ tưởng cô bé có phong cách giống Hoàng hậu Thánh Văn đấy.”

Một số bà lão có chức vụ cao cũng gật đầu đồng tình: “Tôi cứ thấy quen quá, nghe bà nói mới nhớ ra. Không chỉ cô bé này giống, mà bà Xu cũng có phần giống Hoàng hậu Thánh Văn nữa.” Nghe vậy, Ninh thị trở nên tái nhợt mặt, đôi tay cầm chặt vào nhau run rẩy, cô cố gắng cười nói: “Nghe nói Hoàng hậu trước đây có vẻ ngoài thanh tú và phẩm chất cao quý; chúng tôi, mẹ con tôi, chỉ là những người bình thường mà thôi, làm sao dám làm ô uế danh tiếng của Hoàng hậu Thánh Văn được?”

May mắn thay, mọi người không tiếp tục bàn luận về chủ đề này nữa; sau vài câu nói, họ đã thôi. Qingqing thấy mẹ mình không khỏe, liền quay lại bên cạnh và lấy ra một viên thuốc từ túi xách, bảo Ninh thị nuốt vào. Sau khi viên thuốc nhỏ tan trong miệng, một cảm giác ấm áp lan tỏa từ bụng lên, đi qua ngực rồi lại tập trung lại ở bụng, dường như đang bảo vệ đứa trẻ chưa thành hình trong bụng mẹ.

Gao thị, với tư cách là phu nhân của Quốc công hiện nay, cũng ngồi ở vị trí phía trước; mặc dù gia đình Chu hiện có địa vị cao hơn gia đình Yang, nhưng Gao thị vốn là người vợ sau, và trong những năm qua cô ta cũng có những ý đồ không tốt, nên tâm trạng của cô ta rất không ổn định. Khi đến dự buổi yến, cô ta cũng đã cung kính chào hỏi mọi người, sau đó ngồi yên lặng ở đó; tuy nhiên, bà Yang vẫn không tỏ ra thiện cảm với cô ta.

Gao thị hiếm khi được mời tham gia các buổi yến tiệc, và lần này khi đến dự, cô ta lại bị mọi người

Ngay khi lời nói vang lên, không chỉ Ninh thị tái nhợt mặt đi, mà mọi người nhìn vào đôi mắt của Gao thị cũng giống như đang nhìn một kẻ ngốc nghếch: Vừa nãy còn nói đứa bé này giống Hoàng hậu Thánh Văn, bây giờ lại bảo nó giống yêu tinh cái, rõ ràng là đang xúc phạm Hoàng hậu Thánh Văn mà!

Nhìn thấy biểu hiện tức giận trên khuôn mặt bà Yang, Gao thị nghĩ rằng mình vừa chạm vào điểm đau của Chu Tử Dự, và còn cảm thấy khá tự hào. Cô không quên nhắc đến con trai mình: “Nếu Tử Dụ được như Tử Hạo, hàng ngày chăm chỉ học tập trong nhà, thì làm sao có thể bị cái yêu tinh nhỏ bé này dụ dỗ được!”

“Phu nhân Quốc công!” Bà Yang nét mặt u ám như nước đá, dùng gậy chống tay mình mạnh mẽ: “Cô dám nói những lời này trước cung điện không?”

Gao thị hơi sững sờ, không hiểu tại sao chuyện của hai đứa trẻ khoảng mười tuổi lại liên quan đến cung điện? Sau khi suy nghĩ kỹ, cô mới nhớ ra rằng Qingqing trông giống Hoàng hậu Thánh Văn, và lập tức mặt tái nhợt, ngã gục xuống đất.

Bà Yang rất biết ơn Hồ gia vì đã chăm sóc Chu Tử Dự, sợ rằng những lời nói của Gao thị sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của Qingqing, nên không khỏi phải bào chữa: “Hồ gia và gia đình tôi từ trước đã có mối quan hệ tốt; vài năm trước, khi Tử Dụ đến thành phố Mai Thành, cũng nhờ Hồ gia chăm sóc. Là bạn bè thân thiết từ lâu, tại sao lại bị cô miệt thị như vậy? Gia đình Gao dạy dỗ con cái theo kiểu này à? Không lạ gì họ lại suy tàn nhanh đến thế.”

Sự suy tàn của gia đình Gao là nỗi đau trong lòng Gao thị; nếu gia đình Gao còn có chút sức mạnh, cô sẽ không bị bó tay trước Chu Tử Dự như thế này đâu. Gao thị tức giận nắm chặt nắm tay mình, móng tay dài cắm sâu vào lòng bàn tay.

Lời nhắn từ tác giả:

**Hồi ký nhỏ 1:**

Thượng Đế Lão Tôn: Tôi cảm thấy gần đây mình mất đi khá nhiều viên thuốc tiên.

Đứa trẻ: Thưa Ngài, Ngài mất những loại thuốc tiên nào vậy?

Thượng Đế Lão Tôn: Thuốc bảo thai, thuốc tăng cường sức khỏe, thuốc tập trung tâm trí… Mặc dù không phải là những loại cao cấp, nhưng số lượng thì khá nhiều.

Hồ gia ở thế gian phàm tục, Qingqing nhìn vào bình thuốc của mình một cách không hiểu: Tôi chỉ muốn nấu một nồi canh nhân sâm mà, tại sao lại thành một bình thuốc viên thế này nhỉ?

Thanh Thanh lấy ra một viên thuốc, cẩn thận đọc những dòng chữ nhỏ trên đó: “Tuổi trẻ mãi mãi với viên thuốc này ư? Điều này không hợp lý chút nào!”

Thái Thượng Lão Tôn: ……

Hồi kịch 2:

Vũ Khuê Tinh: Cái gì gọi là một cuốn sách “mỏng manh”? Cuốn sách của tôi mới chính là một bí quyết đây! Chính nhờ bí quyết đó mà tôi đã được thăng tiến.

Tướng Yang: Tôi không biết đâu… Chưa bao giờ nghe nói đến cái gọi là bí quyết cả… Sao anh không tặng tôi một cuốn nhỉ?

Vũ Khuê Tinh: …… Ú ú ú ú……

Tướng Yang hoàn toàn bối rối: ……

Hồi kịch 3:

Gao thị: Phật Quan Âm xin phù hộ con trai tôi được kế thừa tước vị… Chu Tử Dự và cái cô Thanh Thanh kia đều không phải là người tốt đâu… Xin hãy cho họ một trận sét đánh chết họ đi, Phật ơi!

Phật Quan Âm: …… Người ta muốn tự hủy hoại bản thân thì dù có cố ngăn cũng không thể được đâu!

Sét Thần: …… Rầm… Bùm…

Gao thị: …… Phật ơi… Sét đã đánh nhầm người rồi…

Sét Thần: …… Rầm… Bùm… Chúc mừng bạn đã hai lần được “rửa tội” bởi sét đánh! Còn ba lần nữa sắp đến, hãy chú ý nhé!

Gao thị: ……