Người thư ký trong phòng xử án đã ghi lại lời khai của những người này và yêu cầu họ ký tên, đóng dấu chứng thực. Nhờ vào việc Vương Duy Đức thừa nhận sai lầm một cách thành thật và cung cấp nhiều thông tin bí mật, hàng chục vụ án đã bị bỏ ngỏ suốt nhiều năm cuối cùng cũng được giải quyết.

Mạnh Tùng đứng trước cửa ngục với tâm trạng lo lắng, nhìn ra ngoài. Kể từ khi Vương Duy Đức – người tỏ ra có thái độ tốt sau khi bị kéo ra ngoài vào sáng sớm và phát ra mùi hôi thối nồng nặc – đã đi mất, đã hai tiếng rồi mà vẫn không có tin tức gì. Với kinh nghiệm làm thủ lĩnh băng cướp nhiều năm, anh ta không khó để đoán ra rằng Vương Duy Đức hẳn đã gặp chuyện không may.

Nhìn thấy Vương Duy Đức có thể bị sát hại bí mật như vậy, Mạnh Tùng không khỏi tự hỏi liệu mình có thể gặp phải điều tương tự hay không. Dù sao thì trong những năm qua, anh ta cũng đã tham gia vào vài phi vụ mua bán mạng sống cho Thái Bình Trại; ai biết được liệu mình có bị tiêu diệt không?

Nghĩ về những lời nói trước đây của Từ Hồng Đạt, Mạnh Tùng bắt đầu suy nghĩ sâu sắc. Không biết đã ngồi đó bao lâu, bỗng nhiên bên ngoài lại có tiếng động. Anh ta đứng dậy nhìn ra ngoài và thấy một nhóm lính canh đã nhốt người thư ký và một tù nhân lại với nhau, sau đó Vương Duy Đức cũng bị đẩy vào. Khác với lúc bị kéo ra ngoài vào buổi sáng khi trông như một xác chết, lần này Vương Duy Đức mặc quần áo sạch sẽ; dù đi đứng còn yếu ớt, nhưng rõ ràng là đã được cứu sống.

Khi Mạnh Tùng đang do dự xem có nên nói vài câu để thăm dò tình hình không, thì một nhóm người khác lại bước vào. Nhìn thấy nhóm người này tiến dần về phía cửa ngục của mình, anh ta hoảng sợ: “Chắc là họ đến để thẩm vấn rồi?”

Ai ngờ, người canh ngục mở cửa nhìn qua nhưng không hề để ý đến anh ta, rồi hai người khác bước vào, mang theo Dương Đại Tráng và đi ra ngoài. Đang lúc Mạnh Tùng đang ngơ ngác thì Vương Nhị Hổ xuất hiện, kéo theo cái chân tàn tật của mình, ôm chặt lấy Dương Đại Tráng và la hét ầm ĩ: “Làm gì thế này? Họ định đưa anh em tôi đi đâu?”

Một người canh ngục nhún vai không kiên nhẫn: “Nhanh lên đi! Quan đại pháp sư đang đợi bên ngoài đấy!”

Vương Nhị Hổ vẫn không buông tay Dương Đại Tráng, khóc lóc nức nở: “Anh em tôi vẫn đang hôn mê; sao lại đưa anh ấy ra ngoài chứ?”

“Có chuyện gì cứ gọi tôi, dù phải đánh hay giết, tôi cũng sẵn lòng chịu đựng.”

Bên ngoài có tiếng người cười lạnh: “Thật là một người biết quý trọng tình bạn anh em; hãy đưa cậu ta ra ngoài nữa đi!”

“Vâng!”

Vương Nhị Hổ buông tay ra và nhìn ngơ ngác khi thấy hai người khác bước vào, một người ở bên trái, một người ở bên phải, sau đó họ kéo cậu ta đi ra ngoài. Chỉ khi đã muộn, Vương Nhị Hổ mới nhận ra rằng mình vừa nói quá đà, và không khỏi cảm thấy sợ hãi. Anh ta quay đầu lại và kêu lớn với Mạnh Tùng: “Anh trai ơi, cứu tôi với!”

Mạnh Tùng xoa xoa mái tóc khô cằn của mình, tự hỏi tại sao mình lại nóng vội nhận nuôi người đàn ông này – người có thân hình cao lớn nhưng trí tuệ lại rất đơn giản. Dù đã nhận nuôi rồi, thì anh ta cũng có thể giúp việc cày cấy, coi như là một người lao động… Tại sao mình lại cứ muốn anh ta tham gia vào những nhiệm vụ nguy hiểm như ám sát? Thật là tự chuốc họa vào thân.

Mạnh Tùng thở dài, đứng dậy và vỗ về những bụi lúa còn dính trên quần áo mình, sau đó đi theo sau Vương Nhị Hổ ra ngoài.

Từ Hồng Đạt nhìn thấy Mạnh Tùng đi theo, có vẻ ngạc nhiên: “Cậu ra đây để làm gì?”

Mạnh Tùng với vẻ thất vọng: “Cậu không muốn biết những bí mật của Thái Bình Trại sao? Không muốn biết manh mối về cái chết của Lý Tuần Phủ sao? Vì tôi tự nguyện ra đây, cậu lại có thái độ như thế nào đây?”

Từ Hồng Đạt thấy khuôn mặt của Mạnh Tùng liên tục thay đổi màu sắc, bắt đầu cảm thấy bực bội và vẫy tay nói: “Đủ rồi, hôm nay không có việc gì cho cậu đâu, mau quay về đi. Người canh tù, hãy khóa cửa lại.”

Một người canh tù đáp lời và đẩy Mạnh Tùng vào trong, sau đó kéo cửa lại và định khóa. Mạnh Tùng hoàn toàn bối rối: “Chuyện này không ổn chút nào… Lẽ ra họ nên để tôi đi cùng họ chứ?”

Nhìn thấy Từ Hồng Đạt không quay đầu lại mà đi ra ngoài, Vương Nhị Hổ khóc lóc và liên tục quay đầu nhìn theo… Mạnh Tùng cảm thấy lòng mình mềm lại một chút… Dù sao thì mình cũng đã nhận nuôi anh ta rồi; không thể để anh ta chết oan được.

“Thưa ngài!” Mạnh Tùng ôm chặt cánh cửa nhà tù, không cho lính canh đóng cửa lại, vừa kéo cổ hét lên: “Tôi sẵn lòng khai báo hết mọi thứ, xin ngài tha mạng cho ba chúng tôi.”

Từ Hồng Đạt dừng bước lại, quay đầu nhìn Mạnh Tùng một cái. Trong căn phòng tối tăm kia, không thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt của Từ Hồng Đạt, chỉ biết anh ta do dự một chút rồi ra lệnh: “Đem hắn đi theo!”

Mạnh Tùng không đợi lính canh đến bắt mình, tự giác đưa hai tay ra và theo họ ra ngoài.

Lính canh nhận xét: Gần đây, những tù nhân mới bị giam vào đây đều rất ngoan ngoãn!

Dương Đại Tráng được đưa đến căn phòng mà trước đó Vương Duy Đức đã từng điều trị cho anh ta. Vì sợ làm phiền việc khám bệnh của Công chúa Thanh Thanh, Mạnh Tùng và Vương Nhị Hổ đều bị nhốt vào căn phòng bên cạnh.

Nhìn thấy không có dấu hiệu nào của cuộc thẩm vấn, Mạnh Tùng hơi bối rối: “Chẳng phải là phải ra tòa sao?”

Người lính canh coi thường nhìn anh ta và nói: “Bây giờ chưa đến lúc đó đâu. Chưa thấy Công chúa con của vị Đồng tri đang tiếp tục khám bệnh cho Dương Đại Tráng à? Người ta nói rằng Dương Đại Tráng thật may mắn, được Công chúa khám bệnh… Thật là một vinh dự lớn đấy.”

Mạnh Tùng: …Con gái của vị Đồng tri là Công chúa ư? Tôi ít học lắm, đừng lừa tôi đâu!

Cho đến cả Vương Nhị Hổ – người vốn dĩ khá ngốc nghếch – cũng cảm thấy có gì đó không ổn, suy nghĩ mãi rồi không nhịn được mà hỏi Mạnh Tùng: “Anh trai, chức vụ của vị Đồng tri này thật lớn đấy nhỉ… Tôi cứ tưởng chức vụ của vị Tri phủ mới cao cấp hơn!”

Mạnh Tùng nhìn Vương Nhị Hổ thật sâu, rồi thở dài: “Anh em ạ, sau khi được thả ra ngoài, cứ sống yên ổn làm ruộng đi… Đừng bao giờ làm những việc đòi hỏi phải suy nghĩ nhiều, kẻo sẽ gặp rắc rối đấy!”

Vương Nhị Hổ ngây người gật đầu, nhìn Mạnh Tùng rồi lại liếc nhìn người lính canh: “Vậy là tôi sắp được thả ra ngoài à?”

“Anh trai, vậy sau khi ra ngoài anh sẽ làm gì đây? Có quay lại Thái Bình Trại không?”

Mạnh Tùng lắc đầu thất vọng: “Không quay lại được nữa rồi… Nếu ra ngoài, tôi sẽ tìm chỗ may kín miệng mình lại để không còn nói những lời xúc phạm người khác nữa!”

Bên này, hai anh em thở dài, bàn luận về tương lai; còn bên cạnh, Qingqing thì nghiêm túc kiểm tra vết thương của Từ Hồng Đạt, cắt bỏ băng gạc và nhìn thấy vết thương đã hoại tử bên trong.

Qingqing ngước nhìn Từ Hồng Đạt và nói: “Vết thương bị nhiễm trùng nên sốt cao không hạ, và anh ấy đã rơi vào trạng thái hôn mê kéo dài. Dù vết thương khá sâu, may mà không ảnh hưởng đến các cơ quan quan trọng, nên không có vấn đề lớn.”

Nói xong, cô đưa tay ra hỏi: “Cho tôi con dao nhỏ của anh đi, tôi sẽ giúp cắt bỏ phần thịt thối rữa đó.”

“Trời ạ…” Chu Tử Dự nghe vậy liền hoảng sợ, kéo Qingqing sang một bên và van xin: “Việc này để tôi làm là được rồi, sao cô lại phải động tay vào chứ?”

Qingqing vừa mới lấy hết can đảm thì lại bị Chu Tử Dự ngăn cản. Cô nhìn về phía Dương Đại Tráng và do dự không biết có nên từ bỏ cơ hội rèn luyện này hay không. Nhận thấy sự e ngại của cô, Chu Tử Dự vội vàng đặt tay lên vai cô và nói nhẹ nhàng: “Chỉ là cắt bỏ phần thịt thối rữa và rắc thuốc thôi mà… Để tôi lo liệu đi. Hồi tôi ở chiến trường, dù không bị thương nặng, nhưng cũng thường xuyên phải chăm sóc vết thương cho các binh sĩ; việc này tôi đã quen rồi, cô yên tâm đi. Sau khi tôi vệ sinh vết thương xong, tôi sẽ để cô vào châm cứu cho anh ấy, được không?”

Ban đầu, Qingqing muốn thử xem liệu phương pháp châm cứu này có thể giúp Dương Đại Tráng tỉnh lại hay không; nhưng vì không chắc chắn, cô đành im lặng và ra ngoài chờ đợi.

Chu Tử Dự nhanh chóng xử lý vết thương của Dương Đại Tráng một cách khéo léo, sau đó rắc lên đó loại bột kháng viêm, cầm máu do chính cô tự làm, rồi bọc vết thương bằng vải bông mềm mại và sạch sẽ, cuối cùng còn cho anh ấy uống thuốc hạ sốt nữa.

Bên cạnh, Qingqing dùng rượu mạnh ngâm những cây kim bạc đã sử dụng buổi sáng, sau đó đốt qua lửa để tiệt trùng chúng. Khi Chu Tử Dự đã hoàn tất mọi việc, cô mới tiến lại gần và, nhớ lại những bài học về kỹ thuật châm cứu mà thầy Y đã dạy, từng cây kim bạc được cô khéo léo đâm vào các huyệt đạo tương ứng trên cơ thể Dương Đại Tráng.

Những động tác vặn nắm, bắn kim, rung chuyển khiến người xem choáng váng; không biết đã trôi qua bao lâu, cho đến khi Qingqing rút ra cây kim bạc cuối cùng, cùng với tiếng kêu đau đớn, Dương Đại Tráng đã mở mắt.

“Hắn tỉnh rồi à?” Những người lính canh xung quanh bàn tán xôn xao; Từ Hồng Đạt và Chu Tử Dự cũng hiện rõ vẻ mừng rỡ trên khuôn mặt – việc giải cứu được người này cũng coi như thực hiện được mong muốn của Qingqing; cuộc hành trình này quả thật không uổng phí.

Trong khi Vương Nhị Hổ và Mạnh Tùng đang lo lắng chờ đợi số phận chưa biết sẽ ra sao, bỗng nhiên tiếng ồn ào vang lên từ phòng bên cạnh. Mạnh Tùng đứng dậy, khuôn mặt tái nhợt: “Chuyện gì với Dương Đại Tráng vậy? Hắn đã chết à? Tôi bảo mà, ai lại để công chúa điều trị bệnh cho người khác… Rõ ràng là họ đang dùng anh em tôi làm mục tiêu thử nghiệm mà!”

Nghe nói Dương Đại Tráng đã chết, Vương Nhị Hổ lập tức khóc lóc thảm thiết: “Anh em ơi… Anh Đại Trường ơi, sao anh lại chết được nhỉ? Trời ơi!”

Bên kia, vừa mới mở mắt, Dương Đại Tráng đã thấy đám lính canh vây quanh mình, hoảng sợ đến nỗi suýt ngất đi. Chu Tử Dự nhanh trí, túm lấy người đang muốn ngã xuống và quát lớn: “Vợ tôi vừa mới cứu hắn dậy, nếu hắn lại ngất đi thì thử xem sao?”

Lần túm đó, Chu Tử Dự không kiểm soát được lực, vai của Dương Đại Tráng suýt bị nắn nát; nhận ra sự chênh lệch về sức mạnh, Dương Đại Tráng co ro, dựa vào tường và ôm chặt chiếc chăn, không dám cử động nữa.

Chu Tử Dự buông tay Dương Đại Tráng và nhạo mỉ: “Những người từ Thái Bình Trại này sao một người yếu đuối hơn người kia thế nhỉ… Chỉ vì có bức tường cao vững chắc mà họ mới còn sống sót được.”

“Chuyện gì đang xảy ra vậy? Không phải họ đến để ám sát vị Quan Đồng tri mới đến sao? Đây là đâu vậy?” Dương Đại Tráng vẫn còn mơ hồ, kéo chiếc chăn che mặt và nhìn quanh căn phòng đầy người.

Bỗng nhiên, một khuôn mặt quen thuộc xuất hiện trước mắt. Nhìn thấy Từ Hồng Đạt vẫn nguyên vẹn đứng trước mình, Dương Đại Tráng mới chợt nhớ lại những gì đã xảy ra vào ngày bị ám sát.

“Mình bị bắt rồi sao?” Dương Đại Tráng cảm thấy hoang mang.

Chưa kịp suy nghĩ kỹ, anh ta đã nghe thấy tiếng khóc thảm thiết phát ra từ phòng bên cạnh: “Anh Tráng ơi, anh chết thật thảm quá!”

Dương Đại Tráng hạ đầu nhìn mình và lập tức phản đối: “…Mình còn chưa chết đâu!”

Từ Hồng Đạt ra lệnh cho một tên lính canh, và sau một lúc, tên lính đó dẫn theo Mạnh Tùng và Vương Nhị Hổ – người đang khóc nức nở – vào phòng. Nhìn thấy Vương Nhị Hổ đang khóc đến tận nỗi không còn giọng nói, Dương Đại Tráng không nhịn được mà bật cười: “Hổ Nhì!”

Vương Nhị Hổ đang khóc thương thảm, bỗng nhiên nghe thấy giọng Dương Đại Tráng, vội vàng ngậm nước miếng lại và bị hắt hơi.

Mạnh Tùng thấy Dương Đại Tráng đến liền yên tâm hơn nhiều: “Anh trai, anh đến đón chúng em à?”

Mạnh Tùng đáp: “…Tôi đến để cùng các bạn vào tù.”

Dương Đại Tráng cảm động nói: “Đúng là anh trai, luôn quan tâm đến anh em mình.”

Từ Hồng Đạt bước tới và ngăn họ lại, nhìn Mạnh Tùng một cách nửa đùa nửa thật: “Anh em của cậu đã cứu cậu trở về, cậu đã nghĩ xong việc phải giải thích điều gì chưa?”

Mạnh Tùng cúi đầu, có vẻ cam chịu: “Để ngài tra hỏi tôi đi.” Rồi anh ta vẫy tay và dẫn họ sang một bên.

Nhìn thấy vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt của Qingqing, Từ Hồng Đạt cảm thấy đau lòng và an ủi: “Con đến đây đã giúp cha rất nhiều. Con đã mệt cả buổi sáng rồi, để Tử Dụ dẫn con về nhà nghỉ ngơi đi.”

Qingqing cười nói: “Không mệt đâu, chúng ta sẽ về nhà cùng nhau sau khi cha kết thúc phiên tòa.”

Từ Hồng Đạt lắc đầu nói: “Mạnh Tùng này là một tên cầm đầu nhỏ ở Thái Bình Trại, biết khá nhiều chuyện. Không biết cuộc thẩm vấn sẽ kéo dài đến bao giờ đâu… Cậu bé nên nghe lời bố, mau về nhà cùng Tử Dụ ăn cơm đi.”

Thanh Thanh nói: “Nếu cuộc thẩm vấn mất nhiều thời gian, bố có thể ăn trưa trước được không?”

Từ Hồng Đạt nghĩ rằng mọi người xung quanh đã ồn ào suốt buổi sáng và chắc hẳn đều đói bụng, liền sai người mang hai thùng súp cừu từ nhà Lão Dương ở cửa vào, đồng thời mua thêm khoảng một trăm chiếc bánh nướng. Mỗi người lính, công chức hay tù nhân đều được phát một bát súp cừu và hai chiếc bánh nướng; kể cả Vương Duy Đức – người vừa thành thật khai báo hôm nay – cũng không ngoại lệ.

Vương Nhị Hổ ngửi thấy mùi thơm của thịt cừu từ phòng giam đối diện, bụng bắt đầu réo gạo; Mạnh Tùng thở dài rồi gọi người canh tù đến, nói một cách nhẹ nhàng: “Buổi chiều sẽ có phiên thẩm vấn, xin hãy cho tôi ăn no trước đã.”

Người canh tù uống một ngụm súp cừu, nhìn Mạnh Tùng một cái rồi đi ra ngoài và nói: “Đợi đã, tôi sẽ hỏi ông Tư xem sao.”

Từ Hồng Đạt vừa mới tiễn con gái và con rể về, đang thưởng thức súp cừu cùng bánh nướng thì nghe người canh tù trở lại và báo: “Mạnh Tùng ở Thái Bình Trại cũng muốn ăn một bát súp thịt nữa!”

Từ Hồng Đạt thấy còn nhiều súp cừu, gật đầu và nói: “Hãy mang ba bát súp cừu và vài chiếc bánh nướng vào cho họ nữa, để họ cũng được ăn no, kẻo khi ra tòa sẽ không đủ sức nói chuyện.” Ba người canh tù nghe lời liền mang súp cừu và bánh nướng vào phòng giam, còn Phương Tài thì tiếp tục ăn uống.

Súp cừu nóng hổi, kèm theo dầu ớt đỏ rực; những chiếc bánh nướng thơm ngon và giòn rụm khiến mọi người đều đổ mồ hôi, cảm thấy tràn đầy sức sống. Từ Hồng Đạt uống một ngụm rồi ra lệnh đưa Mạnh Tùng vào phòng thẩm vấn.

Sáu người lính do Chu Tử Dự đưa đến đều uống hết hai bát súp cừu, sau đó đến trước mặt Từ Hồng Đạt và cúi đầu nói: “Thưa ngài, chúng tôi phải làm gì bây giờ?”

Từ Hồng Đạt chỉ đạo: “Các người hãy thường xuyên kiểm tra nhà tù, theo dõi tình hình của các tù nhân, để tránh việc có ai đó mua chuộc người canh tù và bỏ thuốc vào thức ăn của họ.”

Buổi tối nay, những căn phòng này đều trống không; các bạn có thể tạm thời ở đây vài ngày. Trong nhà đã có bếp lửa rồi, sau này tôi sẽ sai người mua thêm vài tấm chăn mới để các bạn dùng tạm thời. Cảm ơn các bạn đã vất vả trong những ngày qua; khi vụ án được giải quyết xong, chúng tôi sẽ gọi các bạn trở về nhà.”

Các binh sĩ cúi đầu chào và nói: “Thưa ông Từ, xin yên tâm, chúng tôi sẽ canh gác nhà tù một cách nghiêm ngặt.”

***

Thanh Thanh và Chu Tử Dự trở về nhà. Ninh thị đã đợi họ từ lâu rồi; khi thấy Thanh Thanh trở về, ông ta vội vàng kéo cô lại hỏi: “Con mệt không?”

Thanh Thanh mỉm cười và nói: “Không mệt đâu, hôm nay con đã giúp cha con rất nhiều.”

“Vậy sao?” Ninh thị mỉm cười, rồi bảo người mang nước cho Thanh Thanh rửa tay và mặt trước khi hỏi tiếp: “Con đã giúp cha con làm gì vậy?”

Thanh Thanh kể: “Khi chúng con đến, đúng lúc cha con bắt được tên tội phạm đó, nhưng anh ta bị tiêu chảy và dường như đã hôn mê…” Thanh Thanh không kịp ăn gì, chỉ ngồi kể chuyện một cách hứng thú; Chu Tử Dự nhìn cô với ánh mắt đầy yêu thương, thỉnh thoảng lại múc nước cho cô uống để cô khỏi khát.

Nhìn thấy vẻ âu yếm và chu đáo của Chu Tử Dự dành cho con gái mình, Ninh thị không khỏi vui mừng. Làm cha mẹ, ai lại không mong muốn con cái mình sống hòa thuận và yêu thương nhau? Như bản thân mình, kể từ khi kết hôn với Từ Hồng Đạt, suốt những năm qua, cô luôn đồng hành cùng chồng từng bước trên con đường thành công, dù có lúc xảy ra mâu thuẫn hay im lặng, nhưng Từ Hồng Đạt luôn biết nhường bước và dùng lòng khoan dung để giải quyết những vấn đề giữa hai người, dần dần xóa tan những nỗi buồn trong trái tim cô.

Bây giờ, khi đã già đi, con gái cũng đã lập gia đình, tình cảm giữa hai vợ chồng không hề nhạt nhòa, mà ngược lại càng trở nên sâu đậm hơn. Ninh thị đã trải nghiệm hạnh phúc của một cuộc hôn nhân viên mãn, và tự nhiên cô mong muốn con cái mình cũng có được hạnh phúc tương tự.

Sau khi kể xong những chuyện xảy ra hôm nay, Thanh Thanh nhìn Ninh thị với ánh mắt đầy mong đợi. Ninh thị cười và vuốt đầu cô, nói: “Nói chuyện gì mà không ngừng nghỉ nhỉ… Giống hệt bà ngoại con vậy.”

Thanh Thanh cười trêu: “Theo bà ngoại mới tốt đấy, bà ngoại thật may mắn có được một cháu gái ngoan ngoãn như con.”

Vừa dứt lời, Ninh thị đã không kìm được nữa và bật cười thành tiếng; bà vươn tay xoa má con gái và nói: “Không biết xấu hổ gì cả, khen bản thân như vậy mà không hề đỏ mặt chút nào.”

Thanh Thanh cầm lấy má mình cười rạng rỡ: “Sao lại không đỏ mặt chứ? Mẹ hãy nhìn kỹ xem này.” Nói xong, cô đưa khuôn mặt trắng muốt của mình lại gần Ninh thị.

Ninh thị nhìn vào làn da mịn màng không thấy lỗ chân lông của con gái, trong mắt tràn ngập tình yêu thương; bà nhẹ nhàng vỗ về má cô và cười nói: “Được rồi, mau về phòng nghỉ đi, đừng ở đây giả vờ điên khùng nữa.”

Thanh Thanh cười ha hả, ngồi thẳng dậy và ôm lấy cánh tay của Ninh thị: “Con sẽ ăn cùng mẹ.”

Ninh thị nói: “Con ăn xong là buồn ngủ liền, thà về phòng riêng ăn uống rồi ngủ ngay cho thoải mái. Lát nữa các em trai con tan học về, chắc sẽ ồn ào lắm, lúc đó con sẽ không ngủ được đâu.”

Nghe vậy, Thanh Thanh mới đồng ý; sau khi nói thêm vài câu nữa, Phương Tài đứng dậy, và Chu Tử Dự lấy chiếc áo khoác từ tay người hầu để quàng lên người Thanh Thanh. Hai vợ chồng cùng Ninh thị nói: “Mẹ ơi, con đi đây.”

Ninh thị gật đầu: “Đi đi, tối nay lại đến ăn cơm nhé!”

Hai vợ chồng trở về phòng, người hầu vội vàng mang theo hộp thức ăn. Sau khi ăn xong, Thanh Thanh đi dạo quanh nhà một vòng để tiêu hóa, rồi chuẩn bị nằm nghỉ trên giường.

Chu Tử Dự thấy vậy liền ngăn cô lại và nói: “Tối qua con vì suy nghĩ về chuyện hôm nay mà không ngủ được, sáng nay lại dậy sớm; thôi thì cởi quần áo ra và ngủ ngon trên giường đi.”

Lúc này, Thanh Thanh đã mệt đến mức không thể mở mắt được; cô dựa vào người Chu Tử Dự và nũng nịu. Chu Tử Dự cười nhẹ, ôm lấy eo cô và bế cô vào phòng bên trong.

Hai vợ chồng ôm nhau ngủ say sưa trong nhà, trong khi đó, Từ Hồng Đạt thì mặc đồ công vụ ngồi tại tòa án để thẩm vấn Mạnh Tùng. Mạnh Tùng đã ở trong tù vài ngày, luôn do dự không biết có nên thú nhận hay không.

Từ Hồng Đạt là một quan chức tốt; ít nhất thì ông ấy không hề trừng phạt những kẻ phạm tội, thậm chí cả hai kẻ đã âm mưu ám sát ông ấy – Vương Nhị Hổ và Dương Đại Tráng – cũng được đưa đi chữa bệnh và được kéo dài sinh mạng, không để họ chết.

Ban đầu, Mạnh Tùng muốn kéo dài thời gian để xem Từ Hồng Đạt có thể tìm ra được bao nhiêu thông tin, nhưng sau khi chứng kiến Vương Duy Đức suýt chết trong vụ ám sát bí mật đó, ông ấy lại thay đổi ý định. Làm bọn cướp bóc suốt nhiều năm, ông ấy hiểu rõ tính cách của chúng; nếu người đứng đầu bọn cướp quyết tâm hành động mạnh mẽ, thì họ cũng không kém gì Vương Minh Ân. Sau khi vào đây vài ngày mà không thấy có chuyện gì xảy ra tại Thái Bình Trại, có lẽ người đứng đầu đã từ bỏ họ rồi.

Mạnh Tùng biết rằng tội danh giết hại một quan chức triều đình là điều mà ông ấy không thể thoát khỏi; theo luật pháp, hành vi như vậy đáng bị xử tử. May mắn thay, Từ Hồng Đạt không bị thương và là một người khoan dung; vì vậy, việc tiết lộ những gì mình biết để đổi lấy mạng sống cho ba người khác có lẽ là lựa chọn hợp lý hơn.

Sau khi uống một bát súp cừu thơm ngon và ăn hai chiếc bánh nướng giòn tan, Mạnh Tùng càng thêm tin rằng quyết định của mình là đúng đắn; sống còn thật tốt biết bao, ít nhất là vẫn có thể thưởng thức những món ngon như thế này.

Khi quỳ trước mặt Từ Hồng Đạt, Mạnh Tùng không cần ai hỏi gì, liền thành thật kể từ lúc mình mới vào Thái Bình Trại, và chi tiết về những gì mình đã trải qua tại đây. Là một tên cầm đầu cấp thấp và không phải là người được Trần Tứ Hải tin tưởng, vì vậy những nhiệm vụ mà Trần Tứ Hải giao cho ông ấy, dù có vài vụ giết người, nhưng phần lớn chỉ là những chuyện nhỏ nhặt. Chính vì ông ấy đã đón tiếp Vương Duy Đức và tự nguyện đảm nhận nhiệm vụ này, mà những rắc rối sau đó mới xảy ra.

Quỳ đó, Mạnh Tùng cảm thấy hối hận đến tận xương tủy; khi kể chuyện, ông ấy còn tự tát mình hai cái. Từ Hồng Đạt đang lắng nghe rất chăm chú thì bỗng thấy Mạnh Tùng khóc nức nở, liền cảm thấy bối rối: “Nói tiếp đi, sao lại khóc thế!”

“Mạnh Tùng” vừa lau nước mắt bằng tay áo, vừa nói một cách chân thành: “Tôi thực sự hối tiếc vì đã nói những lời không đúng đắn. Nếu không phải vì tính tình nóng vội và hay lời nói của tôi, chuyện này cũng sẽ không xảy ra với người khác. Nếu tôi không lên tiếng, mình cũng không bị giam vào đây… Tất cả chỉ là do cái miệng này mà ra thôi.”

Từ Hồng Đạt nhìn anh ta rồi lắc đầu, nói một cách ý nghĩa: “Có khi điều tồi tệ lại trở thành may mắn.”

Mạnh Tùng đang quá buồn để nghe rõ Từ Hồng Đạt nói gì. Từ Hồng Đạt lấy biên bản lời khai, xem qua một chút rồi cảm thấy không hài lòng. Dù Mạnh Tùng nói rất nhiều, nhưng vẫn chưa trả lời được những câu hỏi mà Từ Hồng Đạt muốn biết. Sau đó, Từ Hồng Đạt đưa biên bản cho viên thư ký ở phòng hình sự và hỏi: “Vụ việc cựu tuần phủ Lý Quang Đạo bị giết có phải do Thái Bình Trại gây ra không?”

Mạnh Tùng suy nghĩ một lát rồi lắc đầu không chắc chắn: “Không dám chắc lắm. Có lẽ chuyện này liên quan đến Tam Hương Trại. Tôi chỉ nghe thấy chủ trại chúng tôi từng nói trong lúc say rượu, nhưng không nghe rõ lắm, nên không dám khẳng định.”

Từ Hồng Đạt gật đầu, thấy Mạnh Tùng thực sự không còn gì để nói nữa, liền yêu cầu anh ta ký tên và sau đó ra lệnh đưa anh ta trở lại tù.

Hôm nay quả thực là một ngày thu hoạch đầy đủ. Dù là cuộc thẩm vấn Vương Duy Đức vào buổi sáng hay lời khai của Mạnh Tùng vào buổi chiều, những thông tin thu được đều đủ để bắt giữ Vương Minh Ân và Trần Tứ Hải.

Tuy nhiên, mặc dù vụ việc có vẻ đơn giản, nhưng vẫn chưa chắc liệu có thể bắt giữ được hai người đó một cách thuận lợi hay không. Có hai lý do chính: thứ nhất, trên cơ quan của Từ Hồng Đạt còn có một vị sếp cấp cao hơn, và theo quan điểm của Từ Hồng Đạt, mối quan hệ giữa Mạnh Tri Phủ và các thương gia muối quá chặt chẽ; có thể Mạnh Tri Phủ sẽ che chở cho Vương Minh Ân. Thứ hai, Thái Bình Trại rất khó bị tấn công; nếu muốn bắt giữ Trần Tứ Hải, cần phải điều quân từ Thành Đô đến mới có thể thực hiện được.

Sau một lúc suy nghĩ, Từ Hồng Đạt gọi hai người là Tiên Mạc và Huyền Mạc – những người đã được cử đến để giúp đỡ – rồi thì thầm ra lệnh: “Tôi sẽ đưa bản ghi vụ án đến cho Mạnh Tri Phủ. Để tránh việc có ai lộ tin tức, các ngươi hãy nhanh chóng đến nhà họ Vương canh gác. Nếu Vương Minh Ân có dấu hiệu trốn thoát, hãy bắt hắn trở lại ngay.” Tiên Mạc và Huyền Mạc gật đầu rồi biến mất vào đám đông.

Dưới quyền của Mạnh Tri Phủ, có ba phó viên đang quản lý mọi việc lớn nhỏ ở huyện Xuyên Nam, vì vậy công việc của ông ta khá nhẹ nhàng. Khi thấy Từ Hồng Đạt đến, Mạnh Tri Phủ thậm chí còn muốn mời ông ta đi cùng mình vào phòng trồng hoa để ngắm hoa.

Thấy trời đã muộn, Từ Hồng Đạt không muốn trì hoãn thêm nữa, nên nói một cách rõ ràng: “Vụ ám sát tôi đã được điều tra rõ ràng. Thực ra đây là âm mưu của thương nhân muối Vương Minh Ân; hắn đã sai cháu trai mình là Vương Duy Đức chi tiền thuê người thực hiện việc này.”

Nghe vậy, Mạnh Tri Phủ cau mày, nhận lấy bản ghi vụ án và hỏi: “Bằng chứng có chắc chắn không?”

Từ Hồng Đạt trả lời: “Có lời khai của Vương Duy Đức.”

Mạnh Tri Phủ đặt xuống bản ghi vụ án, suy nghĩ một lúc rồi hỏi nhẹ: “Không phải ý tưởng của chính Vương Duy Đức sao?”

Từ Hồng Đạt cười và nói: “Nếu ngài xem kỹ bản ghi vụ án, sẽ thấy rằng Vương Minh Ân không chỉ có vụ án này. Ngoài việc mua chuộc, sát hại người khác, hắn còn dàn dựng cái bẫy để hãm hại vị tiền nhiệm của mình ở huyện Phúc Thùn; hắn đã mua chuộc hai viên chức yếu thế là Lý Minh và Vương Ngũ để họ giết chết kẻ phạm tội, khiến vị tiền nhiệm đó mất chức vụ và khiến vụ án trở thành một vụ án bí ẩn.”

Nghe xong, Mạnh Tri Phủ không biết nói gì thêm. Là thương nhân muối số hai ở Xuyên Nam, Vương Minh Ân có quyền lực rất lớn; ngay cả Mạnh Tri Phủ cũng đã nhận được không ít sự hỗ trợ từ hắn.

Quan cấp cao hơn thì có quyền áp đặt mọi thứ; nếu là những quan chức khác, họ hoàn toàn có thể dùng uy quyền của mình để giải quyết vấn đề này, nhưng đến trường hợp của Từ Hồng Đạt, họ lại không dám làm vậy.

Lý do rất đơn giản: bởi vì Xu Đồng tri có một cô con gái xinh đẹp.

Tác giả muốn nói thêm:

**Hính ảnh nhỏ 1:**

Đế Ngọc: “Chiếc gương soi phàm trần của ta hỏng vài ngày rồi, sao Thanh Thanh lại đi đến Tứ Xuyên được nhỉ?”

Mắt Thông Minh, Tai Nhạy Bén: “À, chủ yếu là vì một ngày nọ Thanh Thanh nói rằng ớt ở kinh thành không đủ cay, nên muốn đến Tứ Xuyên để thưởng thức hương vị cay nồng đúng chuẩn!”

Thanh Thanh, đang ngồi ăn món thịt bò cay nóng hổi, tỏ ra vô tội: “Rất ngon đấy! Cay và thơm lắm!”

Vương Minh Ân, Thái Bình Trại và Mạnh Tri Phủ đang ngồi bên cạnh, ôm đầu than thở…

**Hính ảnh nhỏ 2:**

Vương Minh Ân: “Các vị thần ơi, xin hãy phù hộ cho tôi vượt qua cơn nguy hiểm này. Tôi sẽ dâng toàn bộ gia sản của mình lên các vị.”

Chú Tiêu Tài Nhập Bảo đi ngang qua, lập tức hiện ra thật hình: “Vậy là bạn muốn dâng bạc cho chúng tôi à? Bao nhiêu vậy? Hãy đếm xem nào!”

Vương Minh Ân nhìn hai người một cách e ngại: “Các vị là thần sao?”

Chú Tiêu Tài Nhập Bảo nhìn nhau và trả lời: “Đúng vậy!”

Vương Minh Ân mất hết tài sản, không còn lại một đồng xu nào, cảm thấy rất bối rối: “Sao hai vị thần này lại không đáng tin cậy như vậy nhỉ?”

Chú Tiêu Tài Nhập Bảo vui mừng mang bạc đi gặp Thần Tài: “Thưa Thần Tài, chúng tôi đã có tiền rồi!”

Thần Tài: “Tiền đó từ đâu đến vậy?”

Chú Tiêu Tài Nhập Bảo nói một cách nghiêm túc: “Trên trần gian có một kẻ ngốc, muốn dùng toàn bộ gia sản của mình để giải quyết cơn nguy hiểm trước mắt. Chúng tôi tính toán và quyết định giúp anh ta giải quyết cơn nguy hiểm đó.”

Vương Minh Ân: “Ai lại muốn giải quyết cái cơn nguy hiểm đó chứ…”

**Hính ảnh nhỏ 3:**

Trần Tứ Hải: “Nghe nói Vương Minh Ân bị hai vị thần lừa đảo rồi à? Bây giờ các vị thần đều như vậy sao?”

Mạnh Tùng: “Chủ trại ơi, đừng nói lung tung nhé. Nếu các vị thần nghe thấy thì sẽ bị trừng phạt đấy.”

Trần Tứ Hải che miệng lại: “Anh nói đúng đấy. Chắc hẳn là vì Vương Minh Ân khi cầu nguyện không thành tâm lắm.”

Mạnh Tùng: “Vậy thì chủ trại, có vị thần nào có thể can thiệp vào chuyện này được không?”

Trần Tứ Hải: “Tôi nghĩ là không chắc đâu. Những vị thần ở xa thì có lẽ không nghe thấy chuyện này đâu. Thôi thì cứ cầu nguyện với Thần