Hoàng tử thứ ba Kỳ Dục luôn được mọi người biết đến với phong cách thanh lịch, nhã nhặn và tài năng uyên bác, nên rất được Hoàng đế Thành Đức yêu mến. Mẹ của ông cũng nhờ con mà được trọng dụng; chỉ trong vài năm ngắn ngủi, bà đã từ một vị phi tầm thường trở thành Nữ hoàng Thu Phúc – người giữ vị trí cao nhất trong số bốn phi tần.

Chiếc xe ngựa dừng lại trước cửa hiệu tranh thư, Chu Chu bước xuống xe và kéo lấy Qingqing, người đang muốn lao vào bên trong, rồi nhẹ nhàng dặn: “Mình sẽ tự vào, em hãy đợi mình ở hiệu Quý Phúc.”

“Không được!” Khuôn mặt nhỏ nhắn của Qingqing đầy quyết tâm: “Là do mình không suy nghĩ kỹ khi mở hiệu, mới gây ra chuyện lớn như này và làm phiền đến anh nữa. Theo em, anh hãy đi tránh mặt đi, để em xử lý mọi chuyện. Dù sao em còn nhỏ, nếu có gì xảy ra, họ cũng khó mà làm gì được em!”

Hai chị em tranh cãi mãi, không ai muốn người kia bước vào. Lúc đó, một eunuch mặt trắng, không râu bước ra từ bên trong, cười nhẹ và nói với hai cô bé: “Hôm nay, hiệu tranh thư này có khách quý, các cô hãy đi chơi ở những hiệu khác đi.”

Chu Chu dường như tìm thấy can đảm từ đâu đó, kéo Qingqing vào sau lưng mình và kiêu hãnh nhìn thẳng vào mắt eunuch đó: “Tôi là khách hàng.”

Eunuch kia có vẻ ngạc nhiên, liền nhìn kỹ cô bé hơn: Cô ta mới khoảng mười hai, mười ba tuổi, dáng vẻ cao ráo, khuôn mặt không phải là xinh đẹp nhất, nhưng làn da trắng mịn, đáng yêu. Có lẽ vì lo lắng, đôi môi mềm mại của cô hơi nhăn lại, tạo nên những nếp nhăn đáng yêu ở má; tay cô run rẩy khi cố gắng ngăn cản em gái mình, nhưng vẫn kiên định không hề lùi bước.

Ánh mắt eunuch kia lấp lánh vẻ thích thú, ông gật đầu và nói: “Nếu vậy, thì hãy vào đi.” Eunuch vung chiếc gậy nhỏ, ra hiệu mời họ vào. Qingqing bước ra khỏi sau lưng Chu Chu, nhìn thấy ánh mắt ngạc nhiên của eunuch đó.

Chu Chu và Qingqing nắm tay nhau bước vào bên trong. Trong sảnh lớn, chủ hiệu cùng vài nhân viên đang bị ba eunuch giữ lại một bên; khi thấy hai cô gái bước vào, họ không khỏi gọi lên: “Cô gái lớn! Cô gái nhỏ!”

Qingging gật đầu với họ rồi theo eunuch lên tầng hai.

Trên tầng hai, gần cửa sổ, có một căn phòng riêng tư nhỏ. Eunuch lớn nhướng mày, chỉ vào hai cô hầu gái và nói: “Các cô hãy đợi ở đó.” Rồi ông mỉm cười, ra hiệu cho hai chị em Chu Chu: “Xin mời hai cô vào đây.”

“Nhìn thấy người hầu đó, Chu Chu không nhịn được mà nói: ‘Hoàng tử thứ ba chẳng phải nói sẽ gặp khách hàng sao? Chuyện này không liên quan gì đến em gái tôi, để cô ấy đợi bên ngoài đi.’”

Người hầu kia nhìn về phía Thanh Thanh và mỉm cười nói: “Chuyện này chúng tôi không thể quyết định được, hai cô cứ vào cùng nhau đi.”

Chu Chu đang muốn nói thêm gì đó, nhưng Thanh Thanh đã kéo cô ấy lại: “Hãy vào cùng nhau đi, nếu không tôi cũng lo lắng.”

Chu Chu thở dài trong lòng, cố gắng kìm nén nỗi hoảng sợ, rồi bước vào căn phòng một cách quyết tâm. Hoàng tử thứ ba đang uống trà bên cạnh cửa sổ; bỗng nhiên, tiếng mở cửa lớn làm ông ta giật mình. Người hầu kia bước chậm lại một chút, chứng kiến cô gái nhỏ bé này làm cho chủ nhân của mình bất ngờ, liền không nhịn được mà la lên: “Thật là bất lịch sự!”

Trong chốc lát, khuôn mặt của Chu Chu trở nên trắng bệch.

Hoàng tử thứ ba Kỳ Dục đặt chiếc cốc xuống, lấy khăn lau đi vết trà dính trên áo, rồi vẫy tay gọi: “An Bình!”

Người hầu lập tức im lặng, cúi đầu đứng ngoài cửa, cẩn thận đóng cánh cửa lại.

Sau khi lau sạch quần áo, hoàng tử mới ngẩng đầu nhìn hai cô gái trước mặt. Khi nhìn thấy Chu Chu, ông ta không có biểu hiện gì đặc biệt; nhưng khi nhìn Thanh Thanh, hoàng tử Kỳ Dục bỗng cười nói: “Em giống mẹ tôi đấy!”

Thanh Thanh ngạc nhiên ngẩng đầu nhìn anh ta. Đó là một chàng trai khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, ngồi đầy phong độ bên cạnh cửa sổ. Ánh nắng mặt trời chiếu qua cửa sổ hé mở, rọi lên khuôn mặt anh ta; không thể nhìn rõ dung mạo, chỉ cảm nhận được ánh nắng ấm áp và nụ cười của anh ta hòa quyện vào nhau, rất đẹp đẽ. Bỗng nhiên, hoàng tử nghiêng người về phía trước, chỉ vào chiếc ghế đối diện bàn và cười nhẹ: “Ngồi đi!”

Hai chị em mới nhìn rõ khuôn mặt của anh ta. Chu Chu trong lòng hơi ngạc nhiên; nhìn thoáng qua, hoàng tử này có vẻ hơi giống Thanh Thanh. Cả hai đều có đôi mắt hình phượng, chỉ là Thanh Thanh có đôi mí dày mỏng, làm tăng thêm vẻ đẹp cho khuôn mặt; nếu nói có điểm gì giống nhau nữa, thì có lẽ chỉ là hình dạng đôi môi mà thôi.

Chu Chu nhìn Thanh Thanh, trong lòng không khỏi nghĩ đến khuôn mặt của Ninh thị. Mũi và đôi môi của Thanh Thanh rất giống mẹ cô ấy; và hoàng tử này cũng nói rằng Thanh Thanh giống mẹ ông ta… Chu Chu bỗng ngừng lại, vô thức thốt lên: “Chẳng lẽ mẹ tôi và mẹ ông ta là chị em ruột bị lạc

Vừa dứt lời nói, Chu Chu đã nhận ra mình vừa nói sai điều gì đó, không khỏi cắn môi dưới, vẻ mặt trở nên ngượng ngùng. Hoàng tử thứ ba bất ngờ và bật cười lớn; nhìn thấy khuôn mặt đỏ bừng của cô gái trước mắt, hoàng tử cảm thấy vui vẻ và trả lời: “Theo như tôi biết, mẹ tôi không hề có chị em gái nào bị lạc mất từ nhiều năm trước đâu.”

Ngay sau khi nói xong, hoàng tử thấy vẻ mặt của Chu Chu càng trở nên lúng túng hơn. Hoàng tử ho khan hai tiếng, rồi nhớ lại lý do ban đầu mình đến đây, ánh mắt anh ta trở nên tò mò hơn: “Cô là khách hàng phải không?”

Chu Chu gật đầu, có vẻ lúng túng.

Giọng nói của hoàng tử trở nên ân cần hơn: “Cô không cần lo lắng, tôi sẽ không làm phiền cô đâu. Tôi chỉ muốn cô giúp tôi vẽ một bức tranh. Ngày 2 tháng 2 là sinh nhật của Thái hậu, tôi muốn cô vẽ cho tôi một bức tranh hoa.” Anh ta liệt kê chi tiết các yêu cầu và ràng buộc cụ thể.

Nghe những yêu cầu và ràng buộc đó, Chu Chu băn khoăn nhìn anh ta, vẻ mặt có chút lo lắng: “Kỹ năng vẽ của tôi không quá xuất sắc, e rằng bức tranh này sẽ không đủ tốt để làm hài lòng Thái hậu, và có thể sẽ gây phiền toái cho công việc của ngài.”

“Không sao đâu!” Hoàng tử cười ha hả: “Quà sinh nhật của tôi chắc chắn không chỉ có bức tranh này thôi. Cô cứ thoải mái vẽ đi. Nếu…”, hoàng tử dừng lại một chút, thấy vẻ mặt của Chu Chu lại trở nên căng thẳng, anh ta cười nhẹ và nói tiếp: “Nếu bức tranh không đẹp, tôi sẽ giữ lại để tự mình ngắm thôi.”

Nghe vậy, Chu Chu thở phào nhẹ nhõm, nhìn sang Chính Chính và trở nên thoải mái hơn. Với con mắt tinh tường của hoàng tử Kỳ Dục, anh ta dễ dàng nhận ra sự e ngại và căng thẳng của hai cô gái, nhưng anh ta không phanh phui điều đó, mà chỉ gọi: “An Bình.”

Người hầu ở cửa lập tức bước vào. Hoàng tử nói với ông An: “Đây là tiền đặt cọc, xin cô nhận lấy.”

Chu Chu nhìn Chính Chính một cách lúng túng, dường như không biết liệu có nên nhận hay không. Chính Chính đưa tay nhận lấy tờ tiền bạc, gật đầu với hoàng tử và hỏi: “Bức tranh sẽ được giao vào lúc nào ạ?”

Hoàng tử cười nhẹ, đứng dậy và nói: “Cô thật sự giống chị gái hơn cô ấy đấy.”

Chu Chu và Thanh Thanh cùng lúc bước lùi lại hai bước; vẻ mặt của Hoàng tử thứ ba có phần bất đắc dĩ: “Tôi đã nói rồi, đừng sợ tôi đâu… Tôi không phải là con thú hung dữ, cũng không ăn thịt người đâu.”

Ngay khi anh vừa nói xong, cánh cửa bỗng nhiên bị mở ra ào ạt; một người đàn ông lao vào trong, chưa kịp nhìn rõ tình hình bên trong, anh ta đã hét lên: “Gia Ngôn!”

Chu Chu quay đầu lại, ánh mắt gặp ánh mắt của Thẩm Tuyết Phong; trái tim vốn đang lo lắng bỗng nhiên trở nên yên bình. Mặc dù lúc này cô không gặp nguy hiểm gì, nhưng cô vẫn cảm thấy được cứu giúp… Thật là nhẹ nhõm biết bao khi có người đến để cứu mình!

Lúc này, Từ Hồng Đạt cũng đã lên lầu; xung quanh anh ta vẫn còn vài người eunuch đang vây quanh, dù họ cố gắng kéo anh ta đi, nhưng cũng không thể làm gì được anh ta.

Hoàng tử thứ ba nhướng mày; hình bóng bên ngoài có vẻ lạ lẫm, nhưng người đàn ông trước mắt thì quen thuộc: “Ông Shen…”

Thẩm Tuyết Phong bước tới hai bước, cúi chào Hoàng tử thứ ba, đồng thời che chở hai cô gái lại phía sau mình.

Hoàng tử thứ ba nhìn thấy cách anh ta bảo vệ hai cô gái, không khỏi nhướng mày: “Các người quen biết nhau sao?”

Thẩm Tuyết Phong cười nói: “Đây là con gái của chúng tôi; xin Hoàng tử đừng làm phiền họ.”

Hoàng tử thứ ba lại thong dong ngồi xuống: “Ông Shen lo lắng quá rồi!”

Lúc này, Từ Hồng Đạt cũng đã đến cửa; những người eunuch kia cũng buông tay. Đối mặt với ánh mắt trách móc của An Bình, họ đều cúi đầu xuống. Từ Hồng Đạt bước nhanh vào trong, thấy hai cô con gái dường như không sao, mới thở phào nhẹ nhõm, rồi cúi chào Hoàng tử thứ ba.

“Người này thì có vẻ lạ lẫm…” Hoàng tử thứ ba tựa tay lên bàn, dùng nắm tay đỡ cằm mình.

Thẩm Tuyết Phong giới thiệu: “Đây là người đỗ tiến sĩ khoa cử năm nay, quan Hàn Lâm tu soạn – ông Xu, cũng chính là cha của hai cô gái này.”

“Xin mời ông Xu ngồi.” Nụ cười trên khuôn mặt Hoàng tử thứ ba trở nên chân thành hơn; anh ra hiệu cho An Bình rót trà và nói: “Tôi đã đọc các bài viết của ông trong kỳ thi sơ bộ và kỳ thi hoàng gia… Ông làm rất tốt; Hoàng đế cũng đã khen ngợi ông đấy.”

Từ Hồng Đạt cúi đầu chào: “Dám không dám không!”

Thấy Từ Hồng Đạt không muốn nói thêm, Hoàng tử thứ ba đành phải giải thích lại một lần nữa: “Hôm nay tôi muốn mời các vị khách quý vẽ một bức tranh, nhưng không ngờ lại là một cô gái trẻ… Thật sự là tôi đã xử sự thiếu suy nghĩ và làm các bạn hoảng sợ.”

Từ Hồng Đạt nhìn con gái mình rồi thở dài trong lòng: “Quả thực là tôi đã suy nghĩ không kỹ lưỡng. Ban đầu tôi cũng không muốn các con mở cửa hàng gì cả, chỉ là hai cô bé ấy tự nguyện muốn vẽ tranh và yêu cầu sử dụng biệt danh khi vẽ, nên tôi mới đồng ý.”

Hoàng tử thứ ba ngạc nhiên, ánh mắt anh liếc nhìn Qingqing: “Chẳng lẽ ‘Thư Hương Cư Sĩ’ chính là cô gái thứ hai này sao?”

Trong mắt Từ Hồng Đạt lướt qua một tia hối tiếc, nhưng Qingqing lại nói một cách thoải mái: “Đúng vậy, mong Hoàng tử giữ bí mật cho chúng tôi.”

Hoàng tử thứ ba gật đầu ngưỡng mộ, ánh mắt nhìn Từ Hồng Đạt càng trở nên ấm áp hơn: “Ngài Xu thật là uyên bác và tài năng; những cô con gái được ngài dạy dỗ cũng đều xuất chúng, thật là hiếm có.”

Từ Hồng Đạt cảm thấy đắng cay trong lòng, nhưng vẫn gật đầu một cách ngượng ngùng…

Thấy không khí trở nên căng thẳng, Hoàng tử thứ ba đứng dậy và nhìn về phía Chu Chu đang đứng sau Thẩm Tuyết Phong: “Xin hỏi cô Xu, bây giờ có thể vẽ một bức tranh trên quạt cho tôi không?”

Có người nhà ở bên cạnh, Chu Chu không còn lo lắng gì nữa, cô gật đầu đồng ý: “Được.”

Tầng một của cửa hàng họa thuật có đủ mọi dụng cụ cần thiết để vẽ tranh. An Bình đưa cho cô một chiếc quạt, Chu Chu mở ra và hỏi Hoàng tử thứ ba: “Hoàng tử muốn vẽ cái gì ạ?”

Hoàng tử thứ ba suy nghĩ một lát rồi nói: “Vẽ hoa mai đi… Tôi đã từng thấy bức tranh ‘Bước trên tuyết tìm hoa mai’ do cô vẽ, rất tuyệt vời.”

Chu Chu gật đầu, bắt đầu pha màu. Tâm trạng ban đầu hơi lo lắng của cô dần trở nên bình tĩnh hơn. Những bông hoa mai tinh xảo dần xuất hiện trên tờ giấy trắng tinh…

Mặc dù đã biết trước rằng Chu Chu cũng rất giỏi vẽ tranh, nhưng Thẩm Tuyết Phong vẫn lần đầu tiên được chứng kiến cô vẽ tranh. Cô tập trung cao độ vào bức tranh, môi hơi nhăn lại, với vẻ nghiêm túc đặc biệt.

Và vào lúc này, ánh mắt của Hoàng tử thứ ba cũng dần chuyển từ bức tranh sang đôi tay cô ấy, rồi lại hứng thú nhìn khuôn mặt cô.

Chu Chu Lúc này, tất cả sự chú ý của cô đều tập trung vào bức tranh của mình. Cô từng nét vẽ những bông mai in sâu trong trí nhớ ra trên chiếc quạt, cho đến khi nét cuối cùng được hoàn thành. Cô ngẩng cổ tay lên, nhìn chiếc quạt mình vừa làm xong và không khỏi mỉm cười: “Xong rồi!”

Cô gái vốn dĩ chỉ đơn giản là xinh đẹp và dịu dàng, nhưng với nụ cười rực rỡ ấy, cô bỗng trở nên nổi bật như một bông hoa đang nở rộ. Hoàng tử thứ ba có vẻ hơi ngẩn ngơ một chút, rồi không khỏi hỏi: “Cô tên là Gia Ngôn phải không?”

Chu Chu Bất ngờ, nụ cười trên khuôn mặt cô biến mất. Hoàng tử thứ ba Kỳ Dục mới bừng tỉnh, hơi e thẹn ho và nói: “Xin lỗi… Tôi…” Có vẻ như anh ta không biết phải nói gì tiếp, Kỳ Dục ngập ngừng một chút, rồi cúi đầu nhìn chiếc quạt: “Bức tranh của cô vẽ rất đẹp, tôi rất thích.”

Thẩm Tuyết Phong Có vẻ nhận ra sự thay đổi trong biểu hiện của Hoàng tử thứ ba, liền bước tới gần hơn, kéo Chu Chu lại phía sau mình và cố tình cười nói: “Hoàng tử thứ ba hiếm khi xuất hiện ngoài đây, thật lãng phí thời gian nếu để ngài ở đây mãi. Sao không để tôi mời ngài qua bên kia uống trà?”

“Không uống trà nữa đâu!” Kỳ Dục vẫy tay, nói một cách đùa cợt: “Nếu không đi ngay bây giờ, e là sẽ khiến mọi người phiền lòng đấy.”

Thẩm Tuyết Phong cười hiền và nói: “Hoàng tử thứ ba đùa rồi đấy, tôi thực sự muốn mời ngài đến.”

Kỳ Dục không để ý đến anh ta, quay đầu nhìn Từ Hồng Đạt và nói: “Ông Từ rất am hiểu sách vở; nếu có thời gian, tôi mong được mời ông ấy giảng giải cho mình.” Nói xong, cô lại nhìn Chu Chu một cái rồi rời đi.

Từ Hồng Đạt cuối cùng mới thở phào nhẹ nhõm. Chu Chu ngồi phệt xuống ghế, trán đẫm mồ hôi lạnh. Thẩm Tuyết Phong lấy khăn ra từ tay áo và đưa cho cô, an ủi: “Hoàng tử thứ ba là người hiền lành, cô không cần phải sợ đâu.”

Chu Chu nhận lấy khăn mà Thẩm Tuyết Phong đưa, lau mồ hôi trên trán, rồi mỉm cười yếu ớt: “Người quan chức lớn nhất mà tôi từng gặp chỉ có cha mình thôi; nghe nói có hoàng tử đến, tôi đã sợ hãi lắm đấy.”

Các bạn đã được giải phóng rồi, nhanh chóng đi sắp xếp nước uống và trà đi! Thấy khuôn mặt vốn hơi nhợt nhạt của Chu Chu dần trở nên hồng hào trở lại, Thẩm Tuyết Phong không khỏi thở phào nhẹ nhõm và đề xuất: “Hôm nay đã thoát ra được rồi, thì cứ thư giãn đi. Tôi biết ở ngoại ô kinh thành có một ngôi chùa nấu các món chay rất ngon, và hoa mai ở đó cũng nở rất đẹp.”

Nghe nói đến chay, ánh mắt của Chu Chu lập tức sáng lên, nhưng ngay lập tức cô bé lại cau mày: “Tôi không muốn nhìn hoa mai đâu! Nghe thấy tiếng hoa mai là tôi đau đầu liền.”

Thẩm Tuyết Phong nhớ đến tấm tranh quạt vừa rồi và bật cười. Đúng lúc anh ta chuẩn bị nói gì đó thì thấy Chu Tử Dự nhảy xuống từ con ngựa và lao vào: “Thanh Thanh, em không sao chứ?”

Thấy mặt Chu Tử Dự đầy mồ hôi, Thanh Thanh vội vàng mời anh ta vào nhà, bảo Bảo Thạch đi lấy nước nóng, sau đó tự mình vắt khăn nóng để lau mặt cho anh ta. Chu Tử Dự nhìn Thanh Thanh kỹ lưỡng một hồi, thấy vẻ mặt cô ấy không hề có dấu hiệu hoảng sợ, mới yên tâm và dùng khăn nóng lau sạch mặt. Anh ta nói: “Tôi đã đến nhà em, nghe người hầu nói sáng nay có một vị hoàng tử đến và gọi các bạn đi, tôi sợ quá nên vội vàng đến đây.”

Thanh Thanh nhíu mày hỏi: “Anh không làm phiền mẹ em chứ?”

“Không đâu.” Chu Tử Dự lắc đầu: “Khi tôi đến thì dì vẫn đang ngủ. Tôi đã nhắc họ nếu dì thức dậy và hỏi gì thì cứ nói là tôi đã đưa các bạn ra ngoài, và chú Từ cũng đi cùng.” Thấy Thanh Thanh gật đầu, Chu Tử Dự lại hỏi: “Chuyện vừa rồi là sao vậy?”

Thẩm Tuyết Phong giải thích: “Hoàng tử thứ ba đã mời cô gái lớn vẽ một bức tranh chúc mừng sinh nhật.”

Chu Tử Dự nghe vậy thì thở phào nhẹ nhõm: “Hoàng tử thứ ba cũng là người tốt, sẽ không làm khó một cô gái đâu.”

Chủ đề về bữa trưa vừa mới được bắt đầu thì lại bị Chu Tử Dự ngắt quãng. Thẩm Tuyết Phong lại tiếp tục đề cập đến chủ đề này và nhẹ nhàng hỏi Chu Chu: “Nếu không muốn ăn chay thì em có muốn ăn gì không? Ăn cá? Hay muốn ăn món gì tươi ngon khác?”

“Nghe nói ăn thức ăn tươi mới thì ngon lắm, tôi vội vàng nuốt hết ly trà đang uống rồi không nhịn được mà nói: ‘Nói đến thức ăn tươi mới, tôi lại biết có một nơi.’”

Thanh Thanh cùng với Chu Chu để cô hầu gái ở lại cửa hàng, còn Từ Hồng Đạt dẫn hai cô con gái lên xe ngựa của Thẩm Tuyết Phong. May mắn thay, xe ngựa nhà họ Thẩm rất lớn và sang trọng, nên bốn người ngồi vào cũng chẳng hề cảm thấy chật chội. Vừa đi được vài bước trên ngựa, Chu Tử Dự đã nghe thấy tiếng cười vui vẻ của Thanh Thanh bên trong xe, liền nhảy xuống ngựa, ném dây cương cho Tiên Mạc, rồi bước lên xe. Đối mặt với ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, Chu Tử Dự chỉ đơn giản nói: “Ngoài kia lạnh quá.”

Thức ăn tươi mới mà Chu Tử Dự nói đến không phải là ở các nhà hàng, mà là ở một sân nhỏ có hai cửa vào. Một người đàn ông cao lớn mời họ vào, và khi anh ta bắt đầu nói chuyện, giọng anh ta đầy âm điệu miền Đông Bắc: “Các bạn muốn ăn món ‘guozhi’ không?”

Thanh Thanh không nhịn được mà bật cười. Người đàn ông nhìn xuống và thấy đó là một cô gái xinh đẹp, liền đỏ mặt và gãi đầu: “Cô gái có cảm thấy tôi nói chuyện hơi quê không?”

“Không hề quê chút nào!” Thanh Thanh vẫy tay: “Anh tên là gì vậy? Món ‘guozhi’ này là gì vậy?”

Người đàn ông vội vàng trả lời: “Cô cứ gọi tôi là Lão Trương đi. Món ‘guozhi’ này là món ăn đặc sản của quê tôi. Bây giờ chúng tôi có món ‘guozhi’ gà và ‘guozhi’ cừu đã nấu sẵn; ăn ‘guozhi’ cừu vào lúc này thì tốt nhất, vì nó giúp giữ ấm.” Vừa nói xong, hai người hầu đã mang một cái bát đầy ‘guozhi’ cừu đồng đi về phía sân nhỏ. Lão Trương vội vàng chỉ vào và nói với Thanh Thanh: “Cô xem này, chính là thế đấy.”

Thanh Thanh nhìn thấy chiếc bát ‘guozhi’ đồng liền mắt sáng lên.

‘Guozhi’ đồng ở quê nhà Lão Trương là loại sau khi thịt đã được nấu chín thì mới mang ra, sau đó mới cho rau xanh vào luộc; cách ăn này có vẻ hơi nhàm chán. Thanh Thanh kéo tay áo lên, vẫy tay: “Dẫn tôi vào bếp đi.”

Lão Trương ngạc nhiên khi thấy cô gái xinh đẹp này chỉ huy các đầu bếp trong nhà mình một cách thoải mái: người này pha gia vị, người kia thái ớt, người khác lại chọn hạt tiêu… Người dân kinh thành thường không ăn cay lắm; ớt và hạt tiêu chỉ được dùng để tăng hương vị mà thôi. Dù số lượng gia vị mà Lão Tràng dự trữ không nhiều lắm, nhưng cũng đủ dùng cho cả một mùa đông. Tuy nhiên, nhìn vẻ mặt của cô gái này, có vẻ như cô ấy vẫ

Nước dùng cho món lẩu cay vẫn cần phải đun thêm một lúc nữa; nguyên liệu cũng cần được kiểm tra kỹ lưỡng trước khi sử dụng. Thịt cừu mà Lão Trương đã giết sống vào sáng nay và thịt bò mới về đều được để ở sân sau. Vì thời tiết lạnh giá hiện nay, các loại thịt này để ngoài trời vài ngày vẫn không hỏng.

Thanh Thanh chọn ra vài miếng thịt mềm mại, tươi ngon, cắt thành những khối lớn rồi giao cho đầu bếp rửa sạch. Bản thân cô cũng tự cắt ra nửa đĩa thịt cừu, sau đó đưa dao lại cho đầu bếp và nhắc nhở: “Đừng cắt quá dày nhé, nếu dày quá thì sẽ không còn mềm nữa đâu.”

Đầu bếp cười ha hả và nói: “Cô yên tâm đi, chúng tôi cam kết sẽ cắt thật ngon như ý cô đấy.”

Thanh Thanh nhìn kỹ miếng thịt bò ở sân sau và hỏi: “Con bò này chết như thế nào vậy?”

Lão Trượng vội vàng trả lời: “Cô yên tâm, đó là một con bê nhỏ ngã xuống và đập đầu vào tảng đá. Tôi đã đi kiểm tra kỹ lưỡng rồi mới mua về đây, chắc chắn không có bệnh gì đâu.”

Thanh Thanh cũng lấy miếng thịt bò đó và đưa cho Lão Trượng: “Miếng này cũng hãy cắt giúp tôi nữa.”

Những nguyên liệu khác thì đều đã sẵn sàng rồi: nấm, mộc nhĩ, đậu phụ đông lạnh, cá tươi, bắp cải, mầm đậu… Thanh Thanh quan sát một vòng và thấy vẫn còn thiếu thứ gì đó, liền hỏi Lão Trượng: “Khi mua thịt bò, anh có mua cả dạ dày bò không?”

“Cô cũng thích ăn thứ đó à?” Lão Trượng lấy ra một chậu dạ dày bò đã ngâm sẵn từ tủ bếp. Thanh Thanh vui mừng và nói: “Hãy cắt thành sợi nhé!”

Những người ngồi trong phòng riêng thấy các nhân viên liên tục mang vào một nồi canh xương nóng hổi hoặc một nồi lẩu cay thơm phức, Thẩm Tuyết Phong bị khói cay làm ho khan hai tiếng, ôm mũi lại và nhìn vào bên trong nồi, chỉ thấy một màu đỏ au, chẳng có gì khác cả.

“Đây là cái gì vậy?” Thẩm Tuyết Phong hỏi với giọng nói khàn khàn. Người nhân viên cười và nói: “Đó là do cô gái kia tự làm đấy.” Thẩm Tuyết Phong ho thêm vài tiếng, sau đó mở cửa sổ một chút để không khí lạnh tràn vào, làm giảm bớt mùi cay. Mọi người mới cảm thấy dễ chịu hơn.

Không lâu sau, những đĩa thịt bò, thịt cừu, thịt cá được cuộn tròn đã được mang vào. Cùng với đó là các loại rau sống đi kèm. Thanh Thanh kéo tay áo lên, chuẩn bị sẵn chén dầu, rồi bảo người nhân viên mang vào phòng riêng.

Món lẩu cay nhanh chóng sôi trào. Thanh Thanh nhúng một que thịt cừu vào nồi, chỉ sau vài phút đã lấy ra, lăn qua chén dầu rồi thưở

“Nếu không thích ăn cay, ở đó có nồi canh xương đấy.”

Từ Hồng Đạt Học Thanh Thanh nhìn thấy vậy, liền cho một ít thịt cừu vào nồi canh xương. Chu Chu biết rằng Thanh Thanh rất giỏi ăn; dù cô ấy hiếm khi ăn cay, nhưng luôn sẵn lòng thử những món mới. Khi thịt cừu mềm mại được cho vào nồi cay, hương vị thơm ngon, cay nồng và mềm mại lan tỏa khắp khoang miệng. Chu Chu nuốt miếng thịt xuống, rồi lập tức cầm ly rượu bên cạnh lên và uống một ngụm. Vị ngọt của rượu hoa cúc làm dịu đi vị cay trong miệng, khiến Chu Chu lại nhớ đến hương vị vừa rồi và không khỏi gật đầu: “Thực sự rất ngon.”

Thẩm Tuyết Phong ngượng ngùng nhìn ly rượu hoa cúc mà mình vừa mới nhấp một ngụm, sau đó bị Chu Chu vô tình đưa đến và đặt ngay trước đôi môi đỏ ửng vì ớt…

Thẩm Tuyết Phong bỗng nhiên đỏ mặt.

Lời nhà văn:

**Hồi ký nhỏ 1:**

Người eunuch cá: Báo cáo! Lần này, các cổng chuyển di chuyển ở kinh thành lại hoạt động rồi!

Rồng Vương: Đợi đã, để ta nghe xem cô gái Thanh Thanh nói gì đã.

Thanh Thanh đang ăn lẩu: Ngon lắm, chỉ tiếc là không có rong biển, thật là đáng tiếc.

Rồng Vương thở phào nhẹ nhõm: Rong biển đâu có quan trọng lắm đâu, mang cả xe về đi.

Thanh Thanh vừa ăn no uống đủ trở về, thì Bảo Thạch chạy đến la hét: Không tốt rồi cô chủ, bức tường giả trong nhà chúng ta đang mọc cỏ đấy!

Mọi người đi xem, thì thấy toàn bộ bức tường giả đều phủ đầy rong biển…

Từ Hồng Đạt: Ai làm vậy?

Thanh Thanh: ……

**Hồi ký nhỏ 2:**

Hoàng tử thứ ba: Con ruột của mình mà, haha, cô gái Hồ gia đó có liên quan gì đến em chứ?

Thẩm Tuyết Phong: Đó là con của tôi!

Hoàng tử thứ ba: Cha vợ à?

Thẩm Tuyết Phong#: Biến mất đi!

Từ Hồng Đạt: …… Này này, hai người ơi, cha ruột của cô ấy đang ở đây này!

**Hồi ký nhỏ 3:**

Chu Tử Dự: Kaka, anh quá đáng rồi! Tôi ở ngay bên cạnh mà, một chuyện lớn như thế này sao không cho tôi xuất hiện chút xíu được? Chương trước tôi còn chẳng được xuất hiện đâu!

Kaka: Nhưng sau đó anh cũng đã xuất hiện mà?

Chu Tử Dự: Lúc đó Hoàng tử thứ ba đã đi mất rồi, tôi cũng chẳng kịp cứu cô ấy đâu!

Kaka: Thực ra chuyện này cũng chẳng liên quan gì đến con gái nhà anh đâu, bảo anh xuất hiện để ăn lẩu thôi mà.

Chu Tử Dự: …… Tôi thật sự là nam chính thiếu hiện diện nhất trong lịch sử! 555, mong được lớn lên một chút đi!

Vũ Khuê Tinh: Xứng đáng m