Thanh Thanh cảm thấy rằng tháng Chạp là thời gian bận rộn nhất trong năm. Theo lời của Từ Bà Tử, bà ấy ước gì mỗi ngày có đến hai mươi bốn giờ để làm việc. Cả ngày, bà ấy dẫn theo Vương thị và Ninh thị để cắt may quần áo, giặt giũ chăn ga, bận rộn không ngừng nghỉ. Không chỉ vậy, khi Từ Bà Tử tình cờ nhìn thấy bức chân dung mà Ninh thị vẽ cho Thanh Thanh, bà ấy thậm chí còn không mua các vật trang trí như phù điêu đào, thần cửa, tranh Tết hay câu đối Tết, mà bảo Ninh thị tự vẽ lấy: “Vừa tiết kiệm chi phí lại đẹp nữa!”

Ninh thị: Mẹ vợ ơi, chắc bà không biết là những loại màu đó cần tốn bao nhiêu bạc đâu.

Thanh Thanh biết mẹ mình muốn vẽ tranh Tết, liền ngồi xuống một bên với vẻ hào hứng và nói rằng sẽ giúp chuẩn bị bút mực. Ninh thị cười và nhéo mũi cô bé: “Ngồi xa ra một chút kìa, đừng làm bẩn quần áo.” Thanh Thanh đành di chuyển lại gần hơn một chút và hỏi: “Mẹ ơi, sẽ vẽ những bức tranh gì?”

“Bức ‘Kỳ Lân Mang Đến Con Trai’!” Từ Bà Tử vừa bước vào vừa nói ngay lập tức.

“Mẹ vợ ơi!” Ninh thị thấy Từ Bà Tử vào, vội vàng đặt bút xuống và đứng dậy.

Từ Bà Tử gật đầu nhẹ, ngồi xuống và nói: “Trước đây chỉ nói sẽ vẽ một bức ‘Thiên Quan Ban Phúc’, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, tôi nghĩ nên vẽ thêm vài bức nữa. Như bức ‘Kỳ Lân Mang Đến Con Trai’ thì nên vẽ hai bức; cháu dâu lớn của chúng ta, anh Hạo, đã sáu bảy năm rồi mà vẫn chưa có tin vui; còn con gái chúng ta, Thanh Thanh, sau Tết cũng sẽ ba tuổi rồi, cũng nên có con mới đúng.”

Ninh thị mặt đỏ bừng, cúi đầu đáp: “Đúng vậy, mẹ vợ ạ.”

Từ Bà Tử không để ý đến vẻ mặt của Ninh thị, tiếp tục đếm ngón tay và nói: “Năm sau, con trai thứ hai của chúng ta sẽ thi cử thành tiến sĩ phải không? Hãy vẽ một bức ‘Tài Nhân Đỗ Cử’ cho nó; chúng ta là người nông dân, nếu mùa màng bội thu thì cũng cần phải có một bức; và bức tranh ‘Chào Mùa Xuân, Mang Đến Phúc’ cũng không thể thiếu được…”

Ninh thị: ……

Thanh Thanh nghe mãi không thể chịu nổi nữa, liền ôi ôi kêu lên và che mặt: “Ôi bà ơi, bà nghĩ rằng vẽ tranh giống như viết chữ lớn à?”

“Mỗi lần chỉ vẽ một tấm thôi. Cậu nói đủ loại như vậy, đợi đến khi mẹ vẽ xong thì đã đến lúc ăn bánh chưng rồi đấy.”

Từ Bà Tử nghe xong tròn mắt: “Thật sự phải mất công đến thế sao?”

Thanh Thanh gật đầu nghiêm túc, chỉ vào tờ giấy trắng tinh và các loại màu sắc trên bàn: “Nếu không vẽ lâu thì cũng phụ lòng những thứ tốt đẹp này mà!”

Ước muốn treo đầy tường nhà bằng tranh Tết của Từ Bà Tử tan biến hẳn. Anh ta vừa xoa tay vừa suy nghĩ kỹ lưỡng, rồi đành nói: “Thôi được, mẹ cứ vẽ một tấm ‘Kỳ Lân Mang Đến Con’, một tấm ‘Người Đỗ Tiến Sĩ’ và một bức ‘Thiên Quan Ban Phước’ là đủ. Những bức tranh về Thần Môn và mùa màng bội thu thì để anh trai đi mua ở thị trấn. Về quần áo thì không cần phải may nữa; bốn người trong nhà chúng ta cùng dì ghéch sẽ hoàn thành trước Tết Nguyên đán.” Nghĩ đến việc mình lại phải thêm nhiều công việc nữa, Từ Bà Tử cảm thấy hơi buồn lòng: “Năm nay nhất định phải tìm vợ cho con út! Hai người vợ thì không đủ đâu… Nhìn xem, nhà nào mà mẹ vợ lại vất vả đến thế vào dịp Tết chứ?”

Ninh thị cười khẽ: “Mẹ vất vả quá… Là con không chuẩn bị kỹ lưỡng, lẽ ra phải mua vải từ sớm để may quần áo mới đúng.”

Nghe vậy, Từ Bà Tử cảm thấy đỡ lo lắng hơn và nói nhẹ nhàng hơn: “Con còn trẻ, dần dần sẽ quen thôi. Năm nay cửa hàng kinh doanh tốt, con mới bận rộn đến thế. Sau Tết, mẹ cứ mua vài cô gái nhỏ đến giúp việc cho con.”

Ninh thị ngạc nhiên nhìn Từ Bà Tử. Người mẹ keo kiệt như vậy lại muốn mình mua người hầu… Chưa kịp suy nghĩ kỹ, anh ta vội vàng từ chối: “Làm sao có thể được… Mẹ còn chưa có người hầu đâu; nếu mua thì phải để mẹ dùng mới phải.”

Từ Bà Tử nghe vậy mà cảm thấy rất vui, cười khúc khích: “Không phải mẹ keo kiệt đâu… Chỉ là nhà chúng ta không có nhiều việc, công việc trên đồng ruộng đã có anh trai lo rồi; khi cần thiết thì thuê vài người giúp việc cũng không sao. Còn con thì ở huyện, vừa phải làm son phấn, vừa phải lo cho ăn uống của con thứ hai, lại còn phải chăm sóc hai đứa nhỏ nữa… Cơ thể con chắc chắn không chịu nổi đâu… Nhìn con lần này trở về, gầy hơn lần trước rồi đấy.”

Ninh thị liền sờ má mình; anh ta không cảm thấy mình gầy đâu… Chỉ là vào thời điểm này, phụ nữ trong làng thích con dâu mập mạp hơn, vì dễ sinh nở hơn mà thôi.

Quả nhiên, Từ Bà Tử tiếp tục nói: “Con đã mang thai với Qingqing được ba năm rồi, lẽ ra cũng nên có thêm một đứa nữa mới phải. Gần đây, bụng con có gì thay đổi không?”

Ninh thị cắn nhẹ môi và lắc đầu nhẹ.

Từ Bà Tử không kìm được mà thở dài: “Chị dâu con khi sinh anh Hao đã bị ảnh hưởng sức khỏe, không biết liệu cô ấy có thể mang thai lại được không… Con cháu của gia đình này vẫn phải dựa vào con và con dâu của cậu ba. Nghĩ đến việc cậu ba đến giờ vẫn chưa có vợ, Từ Bà Tử càng thấy lo lắng… Không được rồi, tôi phải đi nói chuyện với cậu ba; không thể để chuyện này kéo dài mãi được. Nhìn xem trong làng có thanh niên nào 17, 18 tuổi mà chưa có vợ đâu… Gia đình chúng ta cũng không nghèo đâu, thật là buồn quá…”

Trong lúc người lớn đang nói chuyện, Qingqing lén lút vẽ cho mẹ mình một hình bé. Vừa vẽ xong hình một đứa trẻ, cô bé đã thấy bà ngoại mình bước ra ngoài như gió vậy.

Sau khi tiễn bà ngoại đi, Ninh thị cảm thấy lòng mình nặng trĩu… Sau bốn năm kết hôn mà vẫn chưa mang lại cho Từ Hồng Đạt một đứa con, cô ấy cảm thấy rất áy náy. Nhưng vì có con gái bên cạnh, Ninh thị không thể bộc lộ cảm xúc đó, chỉ có thể kìm nén nỗi buồn và nở nụ cười: “Qingqing vẽ cái gì vậy?”

Qingqing giả vờ không biết và cười nói với mẹ: “Lúc nãy bà ngoại nói rằng ‘kỳ lân mang đến con cái’, nên con đã vẽ một đứa trẻ mập mạp. Mẹ xem, con vẽ đẹp không?”

Ninh thị nhìn vào và thấy trên giấy có hình một đứa trẻ mập mạp đang cắn chân mình, với vẻ mặt đáng yêu và dễ thương. Dù trong kiếp trước Qingqing từng học chuyên ngành này, nhưng cô ấy cũng chưa hề am hiểu nhiều về hội họa Trung Quốc, chỉ học qua một số khóa học mà thôi. Thêm vào đó, vì tuổi còn nhỏ, cô ấy cũng không giỏi cầm bút lắm; vì muốn che giấu thiếu sót của mình, nên chỉ dám thể hiện khoảng 30% khả năng vẽ của mình, vì vậy bức tranh này có phần còn non nớt.

Nhưng khi nhìn thấy bức tranh, Ninh thị vẫn cảm thấy rất vui mừng. Cô ấy chiêm ngưỡng bức tranh một lúc lâu, liên tục khen ngợi Qingqing là có tài năng, đồng thời chỉ ra những nơi cần cải thiện. Nghe mẹ mình chỉ bảo, Qingqing lại vẽ thêm một bức nữa và tiếp tục nhận được những lời khen ngợi từ mẹ. Hạnh phúc với hai bức tranh này, Qingqing cất chúng đi và còn khoe với cả nhà khi ăn cơm. Từ Bà Tử thì mong chờ đứa cháu con đến phát điên… Nhìn thấy hai bức tranh vẽ đứa trẻ mập mạ

Đến ngày 24 tháng Chạp, Ninh thị cuối cùng cũng hoàn thành bức tranh Tết mà Từ Bà Tử đã giao phó, và còn nhờ Từ Hồng Đạt trang trí nó lại để chuẩn bị treo lên vào dịp Tết.

Ở vùng đất Giang Châu này, có một số phong tục Tết khác biệt so với những nơi khác. Vào ngày 24 tháng Chạp, mỗi gia đình không chỉ cần thờ cúng Thần Bếp mà còn phải chuẩn bị rượu quả, đọc kinh Phật, và đốt tiền giấy để gửi các vị thần lên trời.

Sáng sớm hôm đó, Từ Bà Tử đã luộc đầu heo, nướng hai con cá, làm bánh đậu xanh và bánh bao, hấp bánh ngọt, mua rượu quả và men rượu để chuẩn bị cho buổi lễ thờ cúng Thần Bếp vào tối hôm đó của ba anh em Từ Hồng Dực. Khi thờ cúng Thần Bếp, phụ nữ không được phép có mặt, vì vậy dù Từ Bà Tử thường rất chiều chuộng Qingqing, lần này ông cũng không cho cô bé nhìn trộm. Ông dùng cách dọa nạt và lừa dối để cô bé nghe theo, nói rằng “Tối nay chú và bố sẽ ở nhà thờ cúng Thần Bếp, bà ngoại sẽ dẫn con đi xem việc đốt tiền giấy gửi các vị thần lên trời.”

Qingqing không phải là đứa trẻ ngốc nghếch; cô chỉ đang trêu chọc Từ Bà Tử mà thôi. Sau vài lần nói như vậy, cô bé liền ngoan ngoãn đi chơi với Chu Chu.

Vào buổi tối, tại bãi phơi lúa ở phía bắc làng, hàng chục người đàn ông mạnh khoẻ cầm đuốc đứng đó. Hàng năm, chùa Thiên Hoa Sơn gần làng này đều tổ chức các nghi lễ tôn giáo cho làng; năm nay, người chủ trì nghi lễ là đạo sĩ Quảng Thành, đệ tử cả của chùa.

Đạo sĩ Quảng Thành cùng với tám đạo sĩ khác đã đọc kinh sách trước, sau đó đốt hương và tiền giấy. Qingqing nắm tay Từ Bà Tử, lắng nghe những lời kinh được đọc, và cô cảm thấy như đã từng nghe chúng ở đâu đó, thấy chúng rất quen thuộc. Khi tiền giấy được đốt, những tờ giấy ban đầu tản ra bỗng nhiên tụ lại với nhau, tạo thành một cơn lốc xoáy bay về phía đám đông. Mọi người hoảng sợ và tản ra, trong khi Từ Bà Tử do phản ứng chậm một chút nên bị vấp ngã xuống đất, chỉ còn lại mình Qingqing đứng đó. Cơn lốc xoáy mang theo những tờ tiền giấy quay quanh Qingqing một vòng rồi bay thẳng lên trời cao.

Mặc dù Qingqing đã sống qua hai kiếp, nhưng đây là lần đầu tiên cô tham gia vào những nghi lễ mê tín dân gian như vậy; cô chưa bao giờ thấy cảnh tượng như vậy trước đây, vì vậy mặt cô lập tức tái nhợt đi và bắt đầu khóc lóc thét lên.

Từ Bà Tử đứng dậy, vỗ vỗ mông mình, nắm tay cháu gái và ngẩng đầu lên nhìn, nhưng không thể thấy tiền giấy đó

Khi đầu gối của Thanh Thanh vừa chạm đất, Giang Thành Đạo Nhân cảm thấy da đầu tê dại, toàn thân run rẩy không kiểm soát được; một cảm giác nguy hiểm trào dâng trong lòng. Ngay lập tức, ông quỳ xuống nhấc Thanh Thanh lên và liên tục nói ba lần “Không dám! Không dám! Không dám!” Mãi sau đó, cảm giác lạnh lẽo trong người mới giảm bớt đi một chút.

Dưới ánh sáng của ngọn đuốc, Giang Thành Đạo Nhân nhìn kỹ vào đôi mắt và khuôn mặt của Thanh Thanh, rồi hỏi Từ Bà Tử về ngày sinh và các thông tin cá nhân khác để tính toán. Nhưng kết quả lại hoàn toàn không rõ ràng!

Giang Thành Đạo Nhân lắc đầu, đứng dậy và nói một cách lịch sự: “Thực ra, pháp thuật của tôi còn non nớt, không thể xác định được nguồn gốc của cô bé này. Nhưng nhìn vào vẻ ngoài và thái độ của cô bé, có vẻ như cô ấy mang trong mình dáng vẻ của một tiên nữ. Hiện tượng kỳ lạ vừa rồi có lẽ là do các vị thần trên thiên đường nhận ra một người bạn cũ và đã đến chào hỏi. Bà đừng lo lắng, tôi có một viên thuốc an thần; hãy cho cô bé uống và để cô ấy ngủ một giấc, chắc chắn sẽ ổn thôi.”

Từ Bà Tử cảm ơn ông rồi vội vàng đưa Thanh Thanh về nhà. Không kịp nói chuyện chi tiết với con trai và con dâu, bà vội vàng chuẩn bị nước nóng để Thanh Thanh ngâm chân, cho cô bé uống viên thuốc, rồi bảo con trai và con dâu đi nghỉ. Chính bà thì ôm cháu gái mình ngủ.

Đêm đó, Từ Bà Tử không biết đã thức dậy bao nhiêu lần, liên tục sờ đầu Thanh Thanh để đảm bảo cô bé không bị sốt, cho đến khi trời sáng.

Thanh Thanh ngủ ngon suốt đêm. Khi cô bé quay mình và mở mắt, bà thấy một khuôn mặt giống hoa cúc hiện ra trước mắt mình: “Ôi trời, bà làm gì thế này? Làm con sợ hết hồn.” Thanh Thanh lùi lại một bên.

Nghe Thanh Thanh nói vậy, Từ Bà Tử cảm thấy hơi ân hận vì mình đã quá vội vàng, nhưng khi nhìn kỹ vào đôi mắt trong sáng, khuôn mặt hồng hào và đôi môi mọng của cô bé, bà mới yên tâm. Bà lấy chiếc áo len và quần len đã được ủ ấm dưới gối đệm đưa cho Thanh Thanh: “Mặc đồ vào rồi đi ngủ với mẹ cô đi. Bà còn chưa kịp được cô chăm sóc, lại phải chăm sóc cô suốt đêm qua.”

Thanh Thanh thấy mắt bà đầy đỏ, vội vàng mặc đồ và đội mũ rồi lẳng lặng ra ngoài.

Ngày 25 là ngày mà Ngọc Hoàng xuống trần gian, vì vậy Từ Bà Tử cũng không dám ngủ nhiều. Bà chỉ ngủ gật một chút, cả gia đình ăn chay. Sau bữa ăn, bà sai Hào Ca dẫn Chu Chu và Thanh Thanh đi chơi, rồi mới kể cho gia đình nghe về những gì đã x

Từ Hồng Dực nghe vậy có phần hoảng sợ; Từ Hồng Đạt và Ninh thị cũng cảm thấy bất an, trong khi Từ Hồng Phi lại trông rất hào hứng, vuốt râu cười ha hả và nói: “Tôi đã bảo mà, cháu gái tôi không bình thường đâu. Mỗi khi nó đến cửa hàng, chắc chắn doanh số sẽ tăng lên đáng kể. Ngay vào ngày đầu tiên của tháng Chạp, khi Qingqing đến cửa hàng, có một quý bà quan đến và mua luôn hơn một trăm lượng son môi. Hôm sau, bà ấy còn sai người mang theo nhiều quà tặng, nói rằng chỉ cần ôm Qingqing ở cửa hàng một chút, về nhà là sẽ có tin vui liền đấy.”

Từ Bà Tử nghe vậy mừng rỡ: “Thật sao? Còn chuyện này nữa à?” Rồi lại buồn bã: “Không được đâu… Chị dâu tôi ôm nó bao nhiêu lần rồi mà vẫn không thụ thai được; còn em dâu tôi thì còn ngủ chung với nó nữa, suốt ba năm qua vẫn chẳng có tin gì cả…” Nghĩ mãi, cô ấy lại không cam lòng và nhờ Vương thị cùng Ninh thị: “Những bức tranh bé béo mà Qingqing vẽ, các con cứ ôm chúng suốt ngày đi… Tôi không tin là các con không thể thụ thai được đâu!”

Vương thị ……

Ninh thị ………

Từ Hồng Đạt thì không muốn con gái mình tin vào những chuyện huyền bí như vậy; bản thân ông cũng không mấy tin vào những điều đó. Ông chỉ nói: “Chắc chỉ là sự trùng hợp thôi… Đêm đông gió lớn, việc xuất hiện những hình ảnh kỳ lạ cũng không có gì lạ đâu… Nhìn Qingqing hôm qua sợ hãi đến thế… Sau này đừng nhắc đến chuyện này nữa.”

Từ Bà Tử thì vừa tin vào Ngọc Hoàng Đại Đế vừa tin vào Quán Thế Âm Bồ Tát; cô ấy cho rằng tất cả đều là những vị thần linh, và mình phải thờ cúng tất cả họ. Nhưng về việc cháu gái mình có nguồn gốc từ thần linh, cô ấy vẫn không tin lắm… Làm sao những vị thần linh lại có thể tái sinh một cách tùy tiện như vậy chứ? Khi họ tái sinh, chắc chắn phải có những dấu hiệu đặc biệt như mây đỏ rực trời xanh hay hoa nở rộ… Còn Qingqing thì không hề có bất kỳ dấu hiệu gì khi mới sinh ra; thậm chí còn không có tiếng sấm nào cả… Nếu nói có điều gì đặc biệt, thì có lẽ chỉ là vì ngày đó cha cô ấy đã đỗ tú tài mà thôi… Có lẽ Qingqing thực sự rất may mắn… Có lẽ cô ấy là kiếp sau của một con kiến trong rừng tre của Quán Thế Âm Bồ Tát, và đã nhận được phước lành từ bồ tát…

Cả gia đình đều quên đi chuyện này, nhưng người dân trong làng thì bàn tán rất nhiều, lan truyền rằng Qingqing là kiếp sau của một vị thần linh… Mỗi lần Qingqing đi chơi, mọi người đều hỏi cô ấy những câu hỏi kỳ lạ, khiến cô ấy cảm thấy khó chị