Chu Tử Dự và Từ Hồng Đạt không hề sợ rằng Thái Bình Trại sẽ dùng bất kỳ mưu kế gì; họ là quan lại được triều đình phái đến, và tên của họ cũng đã được ghi chép trước mặt hoàng đế. Nếu Thái Bình Trại dám công khai giữ người khác lại, thì đại quân chắc chắn sẽ đến tiêu diệt nơi này, và lúc đó sẽ không ai có thể bảo vệ họ được. Trần Tứ Hải – kẻ ranh mãnh và xảo quyệt – cũng hiểu rõ điều này; cả hai bên đều đang cố gắng thăm dò đối phương, nhưng bề ngoài thì tỏ ra rất hòa thuận.

Ngay khi bước vào trại, Chu Tử Dự cùng với Thiên Mạc và Huyền Mạc lập tức quan sát xung quanh một cách kín đáo, ghi nhớ từng chi tiết về cấu trúc thành trì và vị trí phòng thủ của kẻ thù. Thái Bình Trại không lớn lắm, nhưng có khá nhiều người; trong trại có rất nhiều ngôi nhà được xây dựng chen chúc, và có nhiều người ra vào liên tục. Những người đó, có người trông hung ác, cầm vũ khí; có người lại mang cuốc, rìu, trông giống như những nông dân bình thường.

Giữa trại có một ngôi nhà với tường trắng và mái ngói xanh; trên sảnh có treo một tấm biển viết ba chữ “Thái Bình Đường”. Trần Tứ Hải vẫy tay mời, và Từ Hồng Đạt bước vào trước, tiếp theo là Chu Tử Dự. Hai người ngồi xuống ghế khách, trong khi Thiên Mạc và Huyền Mạc mỗi người dẫn theo mười binh sĩ đứng phía sau họ.

Trần Tứ Hải ngồi vào vị trí chính, để người ta rót trà cho mình, rồi cười nói với Từ Hồng Đạt: “Tôi đã nghe nói đến danh tiếng vang dội của ông Xu từ lâu rồi, thật tiếc là chưa có dịp gặp mặt. Hôm nay, ông đến thăm Thái Bình Trại, thực sự là niềm vinh dự lớn đối với tôi và cả trại này.”

Từ Hồng Đạt nhìn Trần Tứ Hải một cách mỉa mai và nói: “Là một người có ảnh hưởng ở đây, tôi nghĩ chắc ông Chen biết hết mọi chuyện ở khu vực Tây Nam này. Tôi mới đến đây, vẫn còn nhiều điều chưa rõ ràng, nên muốn hỏi ông Chen một số thông tin.”

Trần Tứ Hải cúi đầu nhẹ nhàng và nói: “Ông Xu quá khen rồi; nếu có điều gì cần hỏi, xin cứ thoải mái hỏi, tôi sẽ trả lời hết sức thật.”

“Được như vậy thì tốt lắm.” Từ Hồng Đạt nói với giọng nói hiền lành, nhưng khiến Trần Tứ Hải bỗng cảm thấy đầu mình đổ mồ hôi lạnh: “Trại của ông không lớn lắm, nhưng lại có khá nhiều người; mọi người đều trông rất no đủ, có vẻ như cuộc sống ở đây khá tốt đẹp.”

Khi tôi đến đây, tôi thấy những cánh đồng bên ngoài trại rất màu mỡ; có lẽ chúng đủ để nuôi sống khoảng một trăm người, nhưng e là không đủ cho hàng nghìn người đâu. Tôi thực sự rất tò mò, trại của các người còn có nguồn thu nhập nào khác nữa không?”

Trần Tứ Hải nhấp vài ngụm trà trong chiếc cốc rồi cười nói: “Không dám giấu ngài, trại chúng tôi ở thành phố có một cửa hàng nhỏ, buôn bán một số mặt hàng thông thường và cũng kiếm được chút tiền hàng tháng. Đôi khi chúng tôi cũng nhận việc canh gác hàng hóa; chỉ cần thực hiện khoảng mười mấy chuyến mỗi năm là đủ để chi trả cho sinh hoạt của mọi người.”

“Thật vậy à?” Từ Hồng Đạt nhướng mày hỏi: “Có phải không có nguồn thu nhập nào khác nữa không? Chẳng hạn như cướp bóc, cướp đoạt trên đường… Vì những việc đó mới thực sự mang lại nhiều tiền bạc mà.”

“Chúng tôi không dám làm như vậy đâu!” Trần Tứ Hải vội vàng vẫy tay, tỏ ra rất e ngại: “Dù chúng tôi là một trại ở núi, nhưng đã tồn tại hàng trăm năm rồi. Ban đầu, chúng tôi chỉ muốn tránh xa chiến loạn; sau này, chúng tôi cũng bắt đầu tiếp nhận những người lưu lạc đến đây. Tôi không dám nói trại chúng tôi trước đây đã từng làm những điều gì, nhưng kể từ khi tôi trở thành người đứng đầu trại này, chúng tôi chưa bao giờ làm những việc đó nữa.”

“Ồ?” Từ Hồng Đạt lấy ra hai tấm thẻ bằng gỗ và đặt chúng lên bàn bên cạnh Trần Tứ Hải, hỏi: “Không biết đây có phải là biểu tượng đặc trưng của trại các người không?”

Trần Tứ Hải cầm lên hai tấm thẻ và quan sát kỹ lưỡng, sau đó gật đầu nói: “Đúng là biểu tượng của trại chúng tôi. Không biết ngài lấy chúng từ đâu vậy?”

“Ông chủ Trần đang cố tình giả vờ không biết sao?” Từ Hồng Đạt ngừng cười, khuôn mặt trở nên nghiêm túc hơn: “Những người dưới quyền ông đã làm những việc gì mà ông không hề hay biết sao?”

Trần Tứ Hải quay mặt lại, cho Từ Hồng Đạt xem mặt sau của hai tấm thẻ: “Không dám giấu ngài Xu, trong trại này có hơn một nghìn người và hơn ba mươi người lãnh đạo. Thông thường, những ai đến xin gia nhập trại đều được những người lãnh đạo này kiểm tra và tuyển chọn vào đội ngũ của mình. Hai người này nằm trong danh sách những người đến sau năm nay; tôi đoán là họ chưa bao giờ gặp mặt tôi đâu.”

“Ồ? Vậy nghĩa là ông không hề biết về vụ ám sát tôi do hai người này thực hiện sao?” Ánh mắt của Từ Hồng Đạt trở nên sắc bén hơn, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Trần Tứ Hải.

“Trần Tứ Hải” bất ngờ tái mặt: “Ông Chú Xu đã bị ám sát rồi à? Chuyện này xảy ra khi nào vậy?”

“Ngay cả việc ta đột nhiên đến Thái Bình Trại, ngươi cũng đã chuẩn bị sẵn rồi sao? Làm sao ngươi có thể không biết chuyện ông Chú Xu bị ám sát? Chủ trại Chen, ngươi đang giả vờ quá tệ rồi đấy.” Từ Hồng Đạt nói với vẻ mặt u ám: “Nói thẳng ra đi, Chủ trại Chen. Hãy suy nghĩ kỹ trước khi trả lời.”

Trần Tứ Hải cầm chiếc ấm trà lên, nhưng ánh mắt lại liên tục dõi theo Từ Hồng Đạt và Chu Tử Dự. Chu Tử Dự cười ha hả, lấy ra một đôi quả cầu đá và xoay chúng trong tay. Có lẽ do vô tình, một quả cầu đá bỗng rơi xuống đất, tạo ra tiếng đập động mạnh; trên mặt đất xuất hiện một cái hố nhỏ.

Chu Tử Dự cúi xuống nhặt quả cầu đá lên, nhìn Trần Tứ Hải một cách đe dọa. Trần Tứ Hải im lặng uống thêm một ngụm trà, không nói gì cả. Nhưng một tên đầu trọc to lớn đi qua bên ngoài, nghe thấy cuộc tranh cãi này liền không nhịn được, bước vào và la mắng: “Để mặc cái quan chức khốn nạn đó đi! Chúng ta có hàng ngàn người đây, sợ họ làm gì được?” Nói xong, tên đó vung lấy vật dụng và định xông vào đánh nhau.

Trần Tứ Hải cau mày và quát lên: “Mạnh Tùng, ra ngoài!”

Mạnh Tùng ngẩng đầu lên, trên mặt hiện rõ vẻ bất mãn: “Họ đã la mắng đến tận cửa rồi, anh trai còn cúi đầu nịnh hót như thế này, thật là làm mất uy tín của Thái Bình Trại chúng ta. Theo tôi thấy, thà rằng chúng ta quyết đoán một cách triệt để, giết chết tên quan chức khốn nạn đó ngay tại chỗ, sau đó dùng đầu nó và Vương Duy Đức để đổi lấy tiền thưởng.”

Từ Hồng Đạt nghe vậy cười và nói: “Cô con gái thứ hai nhà tôi thường nói một câu rất phù hợp với tình huống này… Tôi muốn chia sẻ với Chủ trại Chen: Đừng sợ đối thủ giỏi như thần, hãy sợ đồng đội tồi tệ như lợn.”

Trần Tứ Hải nắm chặt nắm tay, các gân tay bắt đầu nổi lên: “Mạnh Tùng, tôi cảnh báo lần cuối cùng… Ra ngoài ngay!”

Mạnh Tùng tức giận đến mức vô thức vươn tay ra sau lưng để lấy cây roi dài đeo ở eo.

Chu Tử Dự bất ngờ đứng dậy, vừa lăn hai quả cầu đá vừa đi về phía Mạnh Tùng. Khi chỉ còn khoảng mười bước nữa là đến nơi, Chu Tử Dự dùng sức nắm chặt hai quả cầu đá, và chúng bỗng nhiên vỡ ra, rồi bị nghiền nhỏ thành bột và rải khắp nơi.

Mạnh Tùng nhìn những hạt bột trên tay Chu Tử Dự, sau đó anh ta thổi nhẹ những hạt bột còn lại về phía mình. Mạnh Tùng không kịp phản ứng, lùi lại hai bước và vội vàng dùng tay áo che mặt. Khi tay áo được hạ xuống, anh ta liên tục chớp mắt và la lên: “Ôi trời, mắt tôi bị bụi làm choáng rồi, tôi phải rửa nhanh mới được.” Nói xong, anh ta quay người chạy ra ngoài.

Chu Tử Dự nhanh chóng bước tới và túm lấy cổ áo của anh ta. Hai người có chiều cao gần như bằng nhau; trông có vẻ như Mạnh Tùng khỏe mạnh hơn một chút, nhưng trong tay Chu Tử Dự, Mạnh Tùng dù vùng vẫy mãi vẫn không thể thoát khỏi sự kiểm soát của anh ta.

“Ngài ơi, tất cả chỉ là hiểu lầm thôi… Tôi chỉ đi ngang qua đây thôi, chuyện này không liên quan gì đến tôi cả.” Chu Tử Dự cười và buông tay. Mạnh Tùng vội vàng muốn chạy trốn, nhưng vừa bước đi được hai bước thì đã bị Chu Tử Dự đá vào tường, sau đó hàng chục con dao bay từ tay áo Chu Tử Dự được ném ra, khiến Mạnh Tùng bị đâm chặt vào tường.

“Mạnh Tùng ạ, Vương Duy Đức đang giao dịch cái gì với các ngươi vậy?” Chu Tử Dự đi đến bên cạnh tường, ngước nhìn Mạnh Tùng đang bị đâm vào tường.

Lúc này, Mạnh Tùng không dám nói gì nữa, chỉ liên tục nhìn chằm chằm vào Trần Tứ Hải. Còn Trần Tứ Hải thì cũng hoàn toàn bối rối; ban đầu anh ta định giấu chuyện này đi, nghĩ rằng nếu không có bằng chứng cụ thể, chắc chắn Từ Hồng Đạt cũng không thể làm gì được mình.

Ai ngờ đến lúc quan trọng như thế này, lại xuất hiện một thứ gì đó khiến mọi kế hoạch của họ bị phá vỡ. Dùng câu “đồ đồng đội tồi tệ” để mô tả Mạnh Tùng thì thật sự rất phù hợp.

Từ Hồng Đạt cầm chiếc chén trà và từ từ uống một ngụm, nhìn Trần Tứ Hải và nở nụ cười: “Chủ trại Chén, anh đã quyết định chưa? Nói ra hay không nói ra? Nếu không muốn nói cũng không sao, chỉ là anh phải suy nghĩ kỹ về hậu quả trước. Thành Đô không xa Tây Nam Sichuan lắm; nếu quân đội đến, dù anh có muốn nói đi nữa cũng chẳng ai nghe đâu.”

Trần Tứ Hải Mồ hôi rơi từng giọt trên trán, anh cắn răng nhìn Từ Hồng Đạt, ánh mắt lấp lánh với sự quyết tâm: “Người ta sống còn phải để lại lối thoát, sau này mới dễ gặp lại nhau. Ngài Xu, không cần phải quá tàn nhẫn đến thế chứ.”

Từ Hồng Đạt cười nhẹ: “Lúc trước, khi chủ trại Chén sai người ám sát tôi, tại sao lại không nghĩ đến câu này nhỉ? Bây giờ mới nói ra, có phải hơi trớ trêu không?”

Trần Tứ Hải im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới nói: “Danh tiếng của Trại Bình An hơn một trăm năm này không thể bị tôi phá hỏng. Nếu tôi nói ra, làm sao tôi còn mặt mũi nào để gặp mọi người nữa?”

Từ Hồng Đạt quay đầu nhìn Chu Tử Dự; Chu Tử Dự liền ném một con dao bay vào tóc của Mạnh Tùng. Mạnh Tùng cảm thấy da đầu mình lạnh ran, thấy rất nhiều tóc rơi xuống, lập tức sợ hãi đến mức suýt tiểu ra quần. Lúc này, anh ta không dám quay đầu nhìn Trần Tứ Hải nữa, chỉ biết van xin với giọng nói run rẩy: “Ngài ơi, người hùng ơi, chúng ta hãy nói chuyện một cách công bằng, đừng dùng những biện pháp quá khắc nghiệt như thế này.”

“Đây mới gọi là quá khắc nghiệt à? Còn cách nào khắc nghiệt hơn nữa không, muốn thử không?” Chu Tử Dự vung cái roi dài trên lưng Mạnh Tùng và làm cho nó vang lên tiếng “bạch bạch”.

Từ Hồng Đạt thấy vẻ mặt của Trần Tứ Hải càng lúc càng tồi tệ, liền khuyên anh ta: “Chủ trại Chén, hãy suy nghĩ kỹ xem. Nếu triều đình thực sự muốn loại bỏ Trại Bình An của các bạn, liệu kẻ đã mua mạng tôi – Vương Duy Đức – có đến cứu các bạn không?”

Trần Tứ Hải vẫn chưa nói gì, còn Mạnh Tùng thì đã la lên trước: “Anh trai ơi, kẻ đó Vương Duy Đức không phải là người nhân từ hay công bằng đâu; chúng ta không nên vì hắn mà liều mạng của bản doanh mình.”

Chu Tử Dự vung cây roi vài vòng trong tay, nhìn Mạnh Tùng cười nói: “Ngươi thật sự biết suy nghĩ đấy… Nếu ngươi nói hết những gì biết, ta sẽ tha mạng cho ngươi, được không?”

Lúc này, Mạnh Tùng cũng không quan tâm đến Trần Tứ Hải nữa, và đã kể hết những gì mình biết: “Kẻ đã thuê người giết ông Xu chính là Vương Duy Đức; hắn phục tùng dưới trướng gia tộc Vương – những người buôn muối lớn, và hắn cũng sở hữu vài cái giếng để sản xuất nước muối.”

Từ Hồng Đạt cũng không quan tâm đến Trần Tứ Hải nữa, bước tới gần Mạnh Tùng và hỏi: “Hắn có nói rõ lý do tại sao lại muốn ám sát ta không? Đó có phải là ý định riêng của hắn, hay có người khác đứng sau?”

Mạnh Tùng đáp: “Hắn nói rằng sợ ông lại tiếp tục đặt ra các khoản thuế mới, vì vậy mới đến Bản doanh Thái Bình để mua mạng sống của ông. Còn việc đó có phải là ý định của hắn hay của ai khác thì tôi cũng không biết; kẻ đó không nói rõ điều đó.”

Từ Hồng Đạt tiếp tục hỏi: “Ngoài vụ này, các ngươi có nhận thêm những công việc khác nữa không? Chẳng hạn như việc khiến người ta ngã từ trên ngựa và chết, các ngươi có từng làm chưa?”

Ánh mắt của Trần Tứ Hải bỗng trở nên lạnh lùng; hắn mấp máy một chút nhưng cuối cùng không dám lên tiếng. Mạnh Tùng suy nghĩ một lát rồi lắc đầu tiếc nuối: “Tôi không biết chuyện đó… Ông nên hỏi người đứng đầu bản doanh mới đúng. Ba mươi chi nhánh của Bản doanh Thái Bình đều có phong cách hoạt động khác nhau; nhóm của tôi, tất cả đều là những người trung thực và thẳng thắn; chúng tôi không bao giờ làm những việc âm thầm, bí mật đâu. Chúng tôi luôn hành động một cách công khai và trực tiếp; nếu không làm như vậy, thì làm sao gọi đó là ám sát được?”

Từ Hồng Đạt gật đầu đồng ý, rồi hỏi: “Vụ Vương Nhị Hổ và Lý Đại Trường bị bắt lần này, chúng là người dưới quyền chỉ huy của ngươi phải không?”

Mạnh Tùng trông rất ngạc nhiên: “Ông làm sao biết được vậy?”

Từ Hồng Đạt cười nhìn anh ta và nói: “Bởi vì bạn giống họ hai người đó rất nhiều, nên quá trình thẩm vấn diễn ra rất thuận lợi; bạn cứ trả lời mọi câu hỏi mà không cần bị ép buộc, tôi thích những người như bạn lắm.”

Mạnh Tùng liếc nhìn Từ Hồng Đạt rồi lặng lẽ quay đi…

Từ Hồng Đạt quay lại ra lệnh cho Chu Tử Dự: “Thả hắn xuống.” Sau đó, cô ấy quay trở lại chỗ của mình và cười nhìn Trần Tứ Hải: “Các thuộc hạ của bạn đã thú nhận hết rồi, sao bạn vẫn không thú nhận? Có phải bạn thực sự nghĩ rằng với một ngàn người này, tôi không thể bắt bạn đi được không?”

Trần Tứ Hải nhìn Mạnh Tùng – người vừa bị Chu Tử Dự kéo xuống từ trên tường – với vẻ tức giận và không cam lòng: “Trong những năm qua, Thái Bình Trại cũng gặp khá nhiều may mắn… Tôi không ngờ trong trại lại có những kẻ sợ hãi đến thế.”

Mạnh Tùng vừa mới xuống từ trên tường, đầu đã hói đi một khoảng lớn, mái tóc còn lại rối bù; quần áo của anh ta đầy lỗ hổng, lộ ra những múi cơ đen sạm bên trong. Không biết do sợ hãi hay do chân tê dại, anh ta đứng bên cạnh Chu Tử Dự và run rẩy, vẫn không quên cãi lại: “Anh trai ơi, tôi không phải là kiểu người sợ hãi đâu… Chỉ là ban đầu tôi thấy anh quá yếu đuối, nên mới quyết định xuất hiện để giúp Thái Bình Trại lấy lại danh dự mà thôi!”

“Lấy lại danh dự à? Danh tiếng của Thái Bình Trại đã bị bạn làm mất hết rồi!” Trần Tứ Hải nghiến răng và quát lên: “Nhanh lên, quay lại đó ngay!”

Mạnh Tùng vừa định đi thì lại bị Chu Tử Dự kéo trở lại. Anh ta cảm thấy tình huống này quá quen thuộc… Nghĩ đến việc mình có thể lại bị đánh và treo lên tường, anh ta không khỏi run rẩy. Chu Tử Dự vung roi một cái, buộc chặt Mạnh Tùng lại rồi ném anh ta xuống bên cạnh những binh sĩ mà cô ấy mang theo.

“Tướng Chu, ông định làm gì vậy?” Trần Tứ Hải nhìn chằm chằm vào Chu Tử Dự.

Chu Tử Dự nhìn Trần Tứ Hải và nhướng mày: “Đây là nhân chứng, tất nhiên phải đưa họ về để ký tên và thừa nhận sự thật rồi. Chủ nhà Chen, tôi xin khuyên bạn một điều: Hãy suy nghĩ kỹ xem liệu ngàn người dân trong Thái Bình Trại của bạn có nên đối đầu với chúng tôi hay không.”

Từ Hồng Đạt tiếp tục hỏi: “Chủ trại Chen, liệu sự việc ông Lý, viên tuần phủ bị bắt năm đó, có liên quan gì đến Thái Bình Trại không?”

Trần Tứ Hải kiên quyết lắc đầu: “Không liên quan!”

Từ Hồng Đạt lại hỏi: “Vậy ai là kẻ đứng sau mọi chuyện này?”

Trần Tứ Hải im lặng một lát, dưới ánh mắt chăm chú của Từ Hồng Đạt, anh ta từ từ lắc đầu.

Dù không nói ra thành lời, nhưng cử chỉ của Trần Tứ Hải đã rõ ràng cho thấy anh ta biết sự thật về vụ việc ông Lý bị bắt, chỉ là không dám nói ra mà thôi.

Từ Hồng Đạt cúi chào Trần Tứ Hải rồi bước ra ngoài; Chu Tử Dự và những người khác cũng theo sau. Mạnh Tùng bị trói chặt như những chiếc bánh chưng, hai người giữ anh ta từ hai bên, khiến anh ta không thể thoát ra được. Anh ta quay đầu nhìn Trần Tứ Hải và kêu lên tuyệt vọng: “Anh trai ơi, chủ nhà ơi, cứu tôi với!”

Trần Tứ Hải quay đi, không nhìn anh ta nữa.

Mạnh Tùng lại hét lên với Chu Tử Dự: “Thưa tướng quân, chuyện này không liên quan đến tôi đâu… Tôi chỉ đi ngang qua thôi, thực sự chỉ là đi ngang qua mà thôi…”