Sau hơn mười giờ đi đường, nhóm người do Trần Truyền dẫn đầu đã xuống tàu và nghỉ ngơi nửa giờ tại các căn cứ phòng thủ dọc theo đường ray. Sau đó, họ lái bảy chiếc xe off-road vũ trang rời khỏi căn cứ để tiếp tục hành trình đến đích.

Cố vấn Rao nhìn thấy bầu trời bên ngoài dần tối lại và nói: “Chúng ta cần phải đến được căn cứ tiếp theo trước khi trời tối!”

Không phải tất cả các căn cứ quân sự đều nằm dọc theo đường sắt; một số được bố trí dọc theo các con sông ở Nơi giao thoa, trong khi những nơi khác lại nằm ở những vị trí hiểm trở.

Nơi họ đang hướng tới chính là loại căn cứ sau này.

Trước khi đêm đến, vào khoảng lúc 6 giờ tối, nhóm Trần Truyền đã vào đến căn cứ đóng quân địa phương. Khi họ bước vào khu vực phòng thủ, bóng tối dường như ập đến trong chốc lát; nhìn ra ngoài, mọi thứ đã hoàn toàn tối đen.

Suốt quãng đường, Cố vấn Rao luôn lo lắng và liên tục nhìn đồng hồ; giờ đây, ông cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Trái ngược với sự lo lắng của ông, ba người trong nhóm Trần Truyền đều là những người giỏi võ thuật, nên họ rất tự tin có thể đối phó với mọi mối đe dọa từ bên ngoài. Vì vậy, cả về thể chất lẫn tinh thần, họ đều ở trong tình trạng tốt.

Căn cứ này chỉ là một pháo đài nhỏ, với hơn năm mươi người đóng quân tại đây. Sự xuất hiện đột ngột của một nhóm người lớn như vậy khiến không gian có phần chật chội.

Tuy nhiên, họ chỉ cần ở lại đây qua đêm thôi; ngày hôm sau họ sẽ tiếp tục hành trình. Vì biết rằng họ đến đây để thực hiện một nhiệm vụ khẩn cấp, nên các sĩ quan canh gác đã sắp xếp cho họ chỗ ở và cung cấp nước uống, thức ăn.

Khi ăn uống, Trần Truyền hỏi: “Cố vấn Rao, ở đây còn có bao nhiêu căn cứ nữa?”

“Còn có năm căn cứ nữa; chúng ta sẽ còn phải đi thêm hai ngày nữa.”

Trần Truyền nói: “Những nơi này đều không xa đường ray, việc vận chuyển vật tư khá thuận tiện. Tôi thấy ở những nơi xa hơn cũng có căn cứ; họ làm thế nào để đảm bảo việc cung cấp vật tư vậy?”

Cố vấn Rao trả lời: “Một mặt, chúng ta dựa vào việc vận chuyển hàng không; mỗi lần vận chuyển có thể cung cấp đủ vật tư cho một thời gian dài. Mặt khác, đôi khi chúng ta cũng có thể nhận được những vật tư cơ bản từ người dân địa phương.”

“Người dân địa phương… à, những người dân còn sót lại ấy sao?” Viên Thu Thuý xen vào và hỏi, ngạc nhiên. “Họ vẫn sẵn lòng hợp tác với chúng ta ư?”

Cố vấn Rao trả lời: “Một số là người dân còn sót lại, còn m

Có một nghiên cứu cho rằng họ có thể là họ hàng xa của chúng ta từ hai đến ba vạn năm trước; gần đây thì cũng chỉ khoảng vài ngàn năm trước thôi.”

Viên Thu Thuý nói: “Ồ, họ hàng xa như vậy thật sự là xa lắm.”

Cố vấn Rao nói: “Những người này khác với những tàn dư của hoàng gia; phần lớn trong số họ vẫn duy trì mối quan hệ tốt với chúng ta, bởi vì họ cũng giống như chúng ta, đều sợ hãi trước sự tồn tại của phe đối lập và đã đối đầu với họ trong thời gian dài. Ở đây, chúng ta đang đứng trên cùng một lập trường.

Dù sao thì họ cũng tiếp xúc với phe đối lập sớm hơn chúng ta và nắm giữ nhiều thông tin mà chúng ta không biết; tuy nhiên, một số trong số họ vẫn mang lòng thù địch sâu sắc đối với chúng ta.”

Trần Truyền nói: “Có vẻ như mối quan hệ giữa họ và những tàn dư của hoàng gia cũng không mấy tốt đẹp.”

Cố vấn Rao đồng ý: “Đúng vậy; trong gần một trăm năm qua, những tàn dư của hoàng gia thường xuyên dùng vũ lực để cướp bóc tài sản và dân cư của họ, chiếm đoạt lãnh thổ của họ. Vì vậy, khi đối mặt với kẻ thù này, họ cũng sẵn lòng hợp tác với chúng ta.”

Trần Truyền gật đầu; thực ra anh ấy hiểu rõ rằng các chính phủ và công ty của các quốc gia cũng không hẳn là những đối tác đáng tin cậy, nhưng ít nhất họ biết được ai là người có thể hợp tác tạm thời và tận dụng được. Điều đó là do cả hai bên đều cần nhau; nếu thực sự không còn kẻ thù chung nữa, thì hành vi của các chính phủ và công ty đó cũng chắc chắn sẽ không tốt đẹp gì đâu.

Viên Thu Thuý thốt lên: “Nơi này thật sự rất phức tạp…”

“Phức tạp ư?”

Cố vấn Rao lắc đầu: “Chúng ta mới chỉ bắt đầu hành trình thôi. Bởi vì sắp rời xa tuyến đường sắt, nên trên đoạn đường tiếp theo, chúng ta cần phải cẩn thận với các loài sinh vật sống ở Nơi giao thoa. Nếu vô tình xâm nhập vào lãnh địa của chúng, chúng ta có thể sẽ bị tấn công.”

Anh ấy giải thích thêm rằng hầu hết các sinh vật ở Nơi giao thoa đều có kích thước lớn và rất hung dữ; may mắn thay, chúng ta vẫn có một số vũ khí có thể sử dụng để đối phó với chúng. Nhưng điều đáng sợ nhất là những đàn sinh vật đó; khi xuất hiện, chúng sẽ tràn ngập khắp nơi và rất khó để đối phó với chúng. Nếu không ẩn náu trong các pháo đài, chúng ta sẽ không thể chống lại được chúng đâu.

Vì vậy, anh ấy khuyên rằng nếu gặp phải chúng, chúng ta nên tránh xa ngay lập tức; nếu vô tình bị tấn công và phải chịu thiệt hại, thì những cái mất mát đó th

Ở phía xa hơn nữa, là một vùng màu đỏ thắm; có lẽ đó chính là khu vực thuộc sự kiểm soát của triều đại cũ.

Tuy nhiên, Nơi giao thoa rất rộng lớn và bao la; mọi trung tâm thành phố trên thế giới đều có lối vào này. Vì vậy, những gì họ đang đối mặt chỉ là kẻ thù ở phía họ mà thôi. Không biết các trung tâm thành phố khác lại ra sao.

Lúc này, Cố vấn Rao lại nói: “Khi tiến vào phía sau, có ba lựa chọn. Thứ nhất là đi vòng qua một quãng đường dài, nhưng điều đó sẽ tiêu tốn quá nhiều thời gian; tình hình luôn thay đổi, và có thể lúc đó các đội tuần tra mà chúng ta đã cử đi đã trở về, hoặc chúng ta đã huy động thêm nhiều lực lượng từ phía sau. Vì vậy, ‘Quỷ sắt’ sẽ không chọn phương án này.”

Thứ hai là…” Ông ấy chỉ vào một điểm cụ thể: “Đây, pháo đài số ‘104’, nó nằm ngăn chặn một khúc sông phía thượng nguồn; việc đi thuyền hoặc di chuyển dọc theo dòng sông ở đây rất dễ dàng. Nếu ‘Quỷ sắt’ muốn đưa quân đội qua đó, chắc chắn sẽ bị phát hiện; và ngay cả khi họ thành công trong việc vượt qua được, chúng ta cũng có thể chặn đứng con đường này. Vì vậy, họ hoặc là sẽ bỏ qua điều đó, hoặc là sẽ phải tiêu diệt nơi này trước khi tiếp tục tiến lên.”

Cuối cùng là pháo đài số ‘73’ mà chúng ta sẽ đến.”

Trần Truyền hỏi: “Cố vấn Rao dẫn chúng ta đến đây ngay, liệu ông ấy có cho rằng lần này ‘Quỷ sắt’ sẽ chọn nơi này để tấn công không?”

Cố vấn Rao gật đầu. “Dựa trên thông tin đã thu thập được trước đây, cùng với phân tích về tính cách và hành vi của ‘Quỷ sắt’, chúng tôi cho rằng lần này, khả năng cao nhất là hắn sẽ tấn công từ đây, xâm nhập vào phía sau của chúng ta!”

Lúc này, Tần Thanh Quạ hỏi: “Cố vấn Rao, nếu họ bắt đầu tấn công, theo ước lượng của phòng thông tin, thời điểm đó sẽ là khi nào?”

“Lần này, ‘Quỷ sắt’ dẫn theo không ít hơn năm mươi kỵ binh; nếu họ đi thẳng đến pháo đài số ‘73’, thì khoảng ba đến bốn ngày nữa họ sẽ đến nơi đó – chậm nhất cũng chỉ muộn hơn chúng ta một hoặc hai ngày. Nếu họ không tiếc sức ngựa và đi liên tục ngày đêm, thì có thể chỉ một hoặc hai ngày sau họ cũng sẽ đến nơi. Vì vậy, thời gian của chúng ta khá eo hẹp.”

Trần Truyền nhìn chằm chằm vào bản đồ và nói: “Vậy thì chúng ta hãy nhanh chóng đến đó.”

Sau một đêm nghỉ ngơi, họ tiếp tục hành trình với tốc độ nhanh hơn vào ban ngày, và mọi việc diễn ra khá suôn sẻ. Sau một ngày rưỡi, họ đã đến pháo đài số ‘73’. Nơi đây có hơn hai trăm binh

Người này đã biết thông qua đài phát thanh rằng họ lần này đến đây chính là để đối phó với con quái vật sắt, vì vậy đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước và thể hiện rất nhiệt tình, bởi vì có một số người bạn và nhiều thuộc cấp của anh ta đã bị giết trong cuộc tấn công của con quái vật sắt đó.

Trần Truyền cho đội của mình nghỉ ngơi, còn bản thân ông thì trò chuyện với Hải Thành để tìm hiểu tình hình tại đây. Lúc đó, ông nhìn thấy một thiếu niên khoảng mười bốn, mười lăm tuổi đang nhìn họ từ xa, và còn tiến lại gần Viên Thu Thuý để hỏi thăm tin tức.

Ông liếc nhìn và hỏi: “Hải Phòng thủ, ở đây còn có binh sĩ nhỏ tuổi như vậy không?”

“À, cậu bé đó…” Hải Thành vuốt ve mái tóc ngắn trên đầu mình và nói: “Thực ra… cha của cậu bé ấy là người dân Đại Thùy, nghe nói còn là họ hàng của tôi nữa. Ban đầu, người cha đó cũng được điều động đến đây để gác giữ, sau đó yêu một cô gái bản địa ở đây và quyết định ở lại lập gia đình, không bao giờ trở về Trung tâm thành phố nữa.

Người cha của cậu bé ấy mất sớm, để lại hai người con trai. Người con trai cả cũng giống như cha mình, gia nhập vào lực lượng gác giữ. Đó là một chàng trai tốt bụng… Nhưng khi con quái vật sắt tấn công đội tuần tra của chúng tôi, cả đội, kể cả chàng trai đó, đều đã chết dưới tay con quái vật đó. Cậu bé này luôn mong muốn trả thù cho anh trai mình, vì vậy mới ở lại đây tìm kiếm cơ hội.”

“Thực ra tôi cũng muốn đưa cậu bé ấy trở về, nhưng nếu tôi không đồng ý, có lẽ cậu bé ấy sẽ tự mình bỏ đi… Tuy nhiên, gia đình mẹ cậu bé ấy có rất nhiều ảnh hưởng ở đây; nếu có chuyện gì xảy ra với cậu bé ấy, có lẽ sẽ ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa chúng tôi… Vì vậy, tôi quyết định để cậu bé ấy ở lại đây, làm việc như lính phục vụ, coi như là một cách để cậu bé ấy có hy vọng.”

Trần Truyền gật đầu và nói: “Chắc chắn sẽ có cơ hội thôi.”

Ông yêu cầu Hải Thành chỉ định một binh sĩ am hiểu tình hình xung quanh, rồi cùng nhau đi thám hiểm khu vực xung quanh pháo đài để làm quen với địa hình. Sau đó, họ trở lại bên trong pháo đài và cùng với Cố vấn Rao thảo luận về các chiến thuật cụ thể.

Tuy nhiên, họ đã chờ đợi suốt hai ngày mà vẫn không thấy bóng dáng của con quái vật sắt.

Vào lúc này, họ nhận được thông tin qua đài phát thanh rằng đêm hôm trước, có một nhóm nhỏ binh sĩ đã vượt qua con sông do pháo đài số 104 canh giữ.

Các điểm gác đã nổ súng máy trong thời gian dài; đến sáng hôm sau, họ phát hiện ra rằng các