Trần Truyền bước qua cổng trường học, sau đó đi theo dòng người và các biển chỉ dẫn. Tại mỗi góc quanh, đều có một giáo viên trợ lý phụ trách hướng dẫn; phía sau anh ta là hai học sinh khác, cùng với sự giám sát chặt chẽ của lực lượng an ninh nhà trường.

Trước đó, anh đã được thông báo rằng địa điểm thi lại vẫn là nơi mà anh đã đăng ký thi trước đây – đó là bốn tòa nhà giảng dạy cũ được xếp song song với nhau. Chỉ là anh không biết mình sẽ được sắp xếp vào phòng thi nào cụ thể.

Không lâu sau, các thí sinh đã đến lối vào phía trước các tòa nhà cũ. Tại đây, các giáo viên trợ lý yêu cầu mỗi học sinh cung cấp mã số thẻ học sinh; sau khi kiểm tra thông tin, họ sẽ sắp xếp các thí sinh vào từng phòng thi tương ứng.

Sau khi cung cấp mã số, Trần Truyền được biết mình sẽ thi tại phòng thi số 4, đồng thời anh cũng được phát một tấm thẻ số với con số “421” được viết tay trên đó.

Anh đã tìm hiểu trước đó rằng năm nay có khoảng hai nghìn thí sinh tham gia kỳ thi này. Theo đó, mỗi phòng thi có thể chứa khoảng năm trăm thí sinh; vì vậy, nếu xét theo thứ tự phòng thi riêng lẻ, thứ hạng của anh có vẻ sẽ khá thấp.

Hai cánh cửa lớn của phòng thi đang mở rộng; người ta có thể vào bên trong mà không cần xếp hàng. Bên trong, mùi khử trùng rất nồng; sàn nhà được lau chùi sạch sẽ. Sân tập trước đây trống trải giờ đây đã được bố trí với những hàng ghế dài đặt sát nhau; rèm cửa cũng đã được kéo lên, cho phép người ta nhìn ra bên ngoài một cách rõ ràng.

Một nữ giáo viên đứng ở cổng nói: “Học sinh nam ngồi ở các chỗ ngồi màu xanh lam, học sinh nữ ngồi ở các chỗ ngồi màu đỏ; hãy tự chọn chỗ ngồi của mình, đừng tranh giành với người khác. Thứ tự thi không dựa trên thứ tự chỗ ngồi.”

Trần Truyền chọn một chỗ ngồi ở phía trong; anh đoán rằng mình sẽ không phải ngồi ở đó ngay lập tức, và vị trí ở cửa thì khá bất tiện cho việc ra vào.

Các thí sinh khác cũng lần lượt chọn chỗ ngồi; khi mọi người ngồi xuống, xung quanh bắt đầu có tiếng nói chuyện thì thầm. Anh nghe thấy rất nhiều giọng nói mang đặc trưng của các vùng quận lân cận.

Nhưng dù họ đến từ thành phố Dương Chi hay các huyện lân cận, tất cả đều có một điểm chung: họ đều là những học sinh xuất thân từ tầng lớp bình dân, và tất cả đều đến đây để thi với mong muốn vượt qua những rào cản xã hội.

Bỗng nhiên, một người bạn thí sinh khoảng tuổi với anh ngồi xuống bên cạnh; sau khi ngồi xuống, người đó có vẻ hơi lo lắng, liền nghiêng người sang và chào anh: “Xin chào, tôi tên là Phương Triệu Danh.”

Trần Truyền cũng gật đầu và nói: “Tôi tên

“Phương học sinh tỏ ra rất vui mừng: ‘Ồ, chúng ta cũng không khác nhau nhiều lắm đâu.’”

Trần Truyền gật đầu; điều này cũng dễ hiểu thôi – những người có số hiệu sau thì tự nhiên sẽ chọn chỗ ngồi ở phía trong hơn.

Lúc này, tất cả các thí sinh đã vào hết, và hai cánh cửa cũng đã được đóng lại.

Trần Truyền nhìn quanh và thấy mọi chỗ đều kín đáo; những ai được nhận vào trường thì hầu như đều không từ bỏ kỳ thi phụ này, bởi vì việc vượt qua hay không vượt qua kỳ thi phụ sẽ quyết định hoàn toàn đến địa vị của họ sau này. Dù thực lực có chưa đủ, nhưng họ vẫn muốn thử sức; biết đâu may mắn thì lại thành công?

Anh nhìn quanh một lát nhưng không thấy Vệ Đông đâu; có lẽ anh ấy đã được sắp xếp vào phòng thi khác.

Lúc này, người giáo viên nữ ban đầu đứng bên cạnh cửa bước lên phía trước mọi người. Cô ấy có làn da hơi đen, khuôn mặt bình thường, nhưng bím tóc lại đen óng ánh; khi đi, cô ấy rất nhẹ nhàng và uyển chuyển, gần như không tạo ra tiếng động nào.

Cô ấy đứng đó nhìn tất cả mọi người, ánh mắt và biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy toát lên một sự uy nghiêm khó tả. Mặc dù không nói gì, nhưng các thí sinh dưới đây đều cảm nhận được áp lực vô hình đó, và không biết từ lúc nào, mọi người đều im lặng.

Khi thấy mọi người đã yên tĩnh xuống, cô ấy mới nói một cách rất nghiêm túc: “Quy tắc thi đã được ghi rõ trong tài liệu mà các bạn đã nhận được từ vài ngày trước rồi. Bây giờ tôi sẽ nhắc lại một lần nữa: bên trong phòng thi, không được ồn ào, không được gây rối, không được đi lại tự do. Từ khi bước vào khu vực chờ đợi cho đến khi kỳ thi kết thúc, nếu không được phép, không được tự ý rời khỏi phòng thi. Những người vi phạm quy định này sẽ bị hủy bỏ quyền thi ngay lập tức; nếu tình trạng vi phạm nghiêm trọng, thì cả quyền tham gia thi của họ cũng sẽ bị hủy bỏ.” Không gian trong phòng thi trở nên yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.

Người giáo viên nữ dừng lại một lát, sau đó tiếp tục nói: “Tất cả các thí sinh hãy đợi ở đây, cầm chặt chiếc thẻ số hiệu của mình; khi nghe tên mình được gọi, hãy đến điểm kiểm tra để báo danh.”

Các thí sinh chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi.

Tuy nhiên, việc chờ đợi này kéo dài hơn ba giờ; đến khoảng 10 giờ sáng, kỳ thi vẫn chưa bắt đầu. Trần Truyền không khỏi tự hỏi: “Đây có phải là một sự sắp đặt cố ý, hay là có lý do nào khác?”

Cùng lúc đó, tại hội trường lớn, nhóm giáo viên phụ trách công tác thi cử gồm Việt Hồng, Biên Phong và năm giáo viên khác đang đứng trước cầu thang.

Một chi

Văn phòng Ủy viên Giang nói: “Ồ? Không đến muộn chứ?”

Một giáo viên họ Ninh, người phụ trách việc liên lạc, vội vàng trả lời: “Đúng vào thời gian đã hẹn, Ủy viên Giang rất đúng giờ.”

Văn phòng Ủy viên Giang nói: “Tốt lắm, vậy chúng ta bắt đầu ngay bây giờ nhé?”

“Được, xin Ủy viên Giang ký tên.”

Giáo viên Ninh vội vàng đưa những tài liệu đã chuẩn bị sẵn cho ông.

Người trợ lý của Văn phòng Ủy viên Giang tiến lên nhận lấy tài liệu, sau đó đặt chúng trước mặt ông.

Văn phòng Ủy viên Giang là người được Hội đồng quản trị trường học mời đến, đóng vai trò giám sát công tác tuyển sinh và kiểm tra của nhà trường. Mọi cuộc thi lại phải có sự chứng kiến và ký tên của ông mới có thể tiếp tục diễn ra. Tuy nhiên, hiện nay, vai trò này của ông càng giống với người tài trợ, và ông đại diện cho các nhà tài trợ để thực hiện quyền lực của họ.

Ông nhìn thấy trên túi tài liệu có hai tờ giấy; tờ trên là danh sách các thí sinh dự kỳ thi nhập học tại tòa nhà cũ, còn tờ dưới là danh sách các thí sinh được giới thiệu từ phía hội trường lớn.

Ông không hề nhìn qua, mà trực tiếp lấy tờ danh sách các thí sinh được giới thiệu lên, đọc kỹ từng chi tiết, rồi hỏi: “Các thí sinh ở hội trường lớn đều đã đến chưa?”

Giáo viên Ninh trả lời: “Họ đã đến đầy đủ cách đây năm phút rồi.”

Văn phòng Ủy viên Giang nói: “Vậy thì chúng ta bắt đầu kiểm tra các thí sinh được giới thiệu trước đi. Dù sao cũng phải có thứ tự, hơn nữa số lượng họ cũng không nhiều, nên việc kiểm tra sẽ không mất nhiều thời gian.”

Nói xong, ông lấy cây bút từ tay trợ lý, nhanh chóng ký tên lên tờ giấy đó, sau đó đậy nắp bút lại. Tờ danh sách thứ hai thì vẫn được để nguyên trên đó.

Giáo viên Ninh nhìn ông một lát, nhưng không nói gì thêm.

Văn phòng Ủy viên Giang chỉ nói: “Vậy thì hãy nhanh chóng bắt đầu đi.”

Văn phòng Ủy viên Giang nói: “Được, không thể để các thí sinh phải chờ đợi lâu được.” Ông nhìn đồng hồ và nói: “Bây giờ là 10 giờ 15 phút, xin các giáo viên và học viên đảm nhận vai trò giám khảo hãy làm việc một cách nghiêm túc và có trách nhiệm. Chúng ta sẽ cố gắng hoàn thành công việc trong vòng một giờ.”

Trong phòng tiếp khách của hội trường lớn, hàng chục thí sinh được giới thiệu đang ngồi trong căn phòng có ánh sáng tự nhiên rất tốt này. Họ ngồi trên ghế sofa, trong những chiếc cốc trà men trắng trên bàn thoang thoảng bay lên hương trà thơm ngon, giúp họ tỉnh táo hơn. Ở góc phòng có một chiếc máy hát, đang phát những bản nhạc êm dịu và du dương. Những người hỗ trợ họ cũng thỉnh thoảng

“Vậy thì năm nay chắc cũng có rất nhiều học viên nhận được sự hỗ trợ từ Hội Tương Trợ phải không?”

Anh trai Jiang cười ha hả và nói: “Điều này tùy vào lựa chọn cá nhân của mỗi người; chúng tôi không bao giờ ép buộc ai đâu.”

Người học viên kia nhướng mày hỏi: “À, vậy có người không muốn nhận sự hỗ trợ à?”

Anh trai Jiang cười nhẹ và nói: “Cũng bình thường thôi; những người không muốn nhận, chứng tỏ họ tin tưởng vào khả năng của mình để vượt qua vòng kiểm tra tiếp theo. Điều đó rất tốt; con người luôn phải dựa vào chính mình mà thôi. Chỉ cần sau này họ không than phiền là được.”

Lúc này, lại có một thí sinh bực bội nói: “Sao mà chậm thế nhỉ? Chẳng phải chỉ là một thủ tục hình thức thôi sao? Giờ đã mấy giờ rồi!”

Bên ngoài phòng họp, tiếng bước chân vang lên; một người có vẻ là cấp cao của trường bước vào và cười nói với mọi người: “Các thí sinh ơi, vòng kiểm tra tiếp theo bắt đầu ngay bây giờ. Xin hãy vào phòng thi theo thứ tự số hiệu của mình.”

Tại hội trường lớn, có tổng cộng sáu phòng thi được thiết lập. Sau khi xác nhận việc kiểm tra bắt đầu, các trợ lý giáo viên bắt đầu gọi tên các thí sinh theo thứ tự số hiệu.

Có một thí sinh hơi mất tập trung; khi tên mình được gọi, anh ta không để ý và người bạn đi cùng vội vàng nhắc nhở: “Thưa cậu, đến lượt cậu rồi.”

Người thí sinh đó than phiền: “Phiền phức quá…” Rồi đứng dậy và đi vào phòng thi. Nhưng chỉ sau năm phút, anh ta đã ra ngoài.

Một người tò mò hỏi: “Tiểu Ran, thế nào rồi?”

Tiểu Ran lắc đầu và nói một cách thất vọng: “Còn mong đợi gì được nữa chứ? Tôi còn chưa kịp khởi động gì đã xong rồi.”

Một người khác đùa cợt: “Nhìn vẻ mặt không vui của cậu kìa… Sao không đi ‘săn’ một chút sau này nhỉ?”

Tiểu Ran liền mừng rỡ đồng ý.

Những thí sinh được giới thiệu nhanh chóng được gọi tên để vào phòng thi tiếp theo; họ lần lượt vào rồi cũng nhanh chóng ra ngoài. Khoảng ba mươi phút sau, tất cả các cuộc kiểm tra đều hoàn tất. Thời gian dành cho việc dọn dẹp sau đó lại tiêu tốn thêm nửa giờ nữa.

Khi thấy gần như mọi thứ đã xong, thầy Ning lại tìm đến ông Jiang và hỏi: “Ông Jiang ơi, các cuộc kiểm tra ở đây đã kết thúc rồi. Có thể bắt đầu quá trình xét duyệt tại tòa nhà giảng dạy cũ được chưa?”

Ông Jiang nhìn đồng hồ và nói: “Giờ gần trưa rồi; hãy đi ăn trước đi.”

Thầy Ning nói: “Ông Jiang ơi, nhìn kìa, có rất nhiều thí sinh đang chờ đợi ở đó… Họ đã đến từ sáng sớm…”

“Sao vậy?”

Ông Jiang ngạc nhiên hỏi: “Học viên của Vũ Nghị không còn kiên nhẫn