Trên đại lộ Quốc gia, một chiếc xe off-road đang di chuyển về hướng Trung tâm thành phố.

Hai bên đại lộ là những cánh đồng hoang vu và những hàng rào bảo vệ dường như không có điểm kết thúc; ánh nắng mặt trời chiếu thẳng vào các bộ phận kim loại trên thân xe, khiến chúng lấp lánh.

Thành phố Dương Chi nằm ở phía đông, đại lộ Quốc gia này chia thành hai hướng: một hướng dẫn đến cảng Viễn Vọng ở phía đông, và hướng còn lại chính là con đường họ đang đi bây giờ – con đường này có thể đưa họ thẳng đến Trung tâm thành phố.

Rất ít xe cộ qua lại trên con đường này, bởi vì người dân trong Trung tâm thành phố hiếm khi ra ngoài, còn những người bên ngoài muốn vào đó thì nếu không có danh tính hợp lệ, họ cũng sẽ không chọn con đường này để đi.

Thành Tử Thông lái xe rất ổn định, tốc độ vừa phải. Họ đã khởi hành vào buổi sáng, và sau năm giờ, họ đã gần đến khu vực của Trung tâm thành phố và đến trước một trạm kiểm soát ở rìa ngoài thành phố.

Thành Tử Thông dừng xe lại và nói: “Tiểu Truyền, qua trạm kiểm soát này là đến đất liền của Trung tâm thành phố rồi. Thầy sẽ đưa em đến đây thôi, sẽ có người từ viện chính đến đón em. Em chỉ cần đợi họ ở đó là được.”

Trần Truyền đáp: “Được rồi, thầy.”

Anh ta xuống xe, lấy thanh kiếm Tuyết Quân và chiếc vali từ ghế sau, sau đó Thành Tử Thông cũng xuống xe. Anh ta ngẩng đầu nhìn lên và nói: “À, ánh nắng mặt trời vẫn chói lọi như thế này.” Nói xong, anh ta đeo kính râm lên.

Anh ta tiến lại gần và vỗ vai Trần Truyền: “Tiểu Truyền, khi đến nơi rồi, đừng quên báo tin cho thầy biết nhé.”

Trần Truyền gật đầu và nói: “Thầy yên tâm, học trò sẽ đi đây.”

Thành Tử Thông vẫy tay và nói: “Đi đi.”

Trần Truyền cúi chào ông, sau đó đứng dậy và bắt đầu đi về phía trạm kiểm soát.

Khi đến trước hàng rào cách ly di động, có hai nhân viên kiểm tra đến hỏi về hồ sơ thông qua của anh ta. Khi thấy mọi thứ đều đầy đủ, họ liền mở hàng rào để anh ta đi qua. Mãi cho đến khi anh ta đi ra khỏi phía bên kia, họ mới nghe thấy tiếng xe phía sau quay trở lại.

Lúc này, anh ta ngẩng đầu nhìn, con đường phía trước trải dài thẳng tắp; giờ đây, anh ta đã có thể nhìn thấy bóng dáng của Trung tâm thành phố ở phía cuối con đường. Những tòa nhà màu xám với độ sáng không đồng đều cao vút trên đường chân trời, vô số công trình cao tầng không đều nhau đứng thẳng tắp, những cây cầu cao vút dẫn ra biển như những cầu vồng uốn lượn và dần khuất vào sương mù… So với thành phố Dương Chi đã xa xôi phía sau, nơi đây dường như là một thế giới hoàn toàn khác.

Dưới bầu trời xanh

Sau khi ngồi nhìn một lúc, anh ta đặt chiếc vali xuống, nhìn đồng hồ – lúc này là hai giờ chiều. Theo lời Thành Tử Thông nói, người sẽ đến đón anh ta có lẽ sẽ đến vào khoảng sau hai giờ.

Tuy nhiên, quy trình ra vào Trung tâm thành phố khá phức tạp, những người không có thẻ xác thực sẽ cảm thấy rất bất tiện, vì vậy có thể sẽ xảy ra chậm trễ. Anh ta được yêu cầu kiên nhẫn chờ đợi; dù sao thì bên cạnh điểm kiểm soát cũng có điện thoại, điện báo và các chỗ ở tạm thời, chỉ cần trả tiền là có thể sử dụng.

Anh ta đứng một mình, lặng lẽ áp dụng phương pháp hít thở theo phương pháp của lò sưởi. Khoảng gần ba giờ chiều, tiếng xe cộ bắt đầu vang lên từ xa.

Nghe thấy tiếng đó, anh ta ngẩng đầu nhìn lại và thấy một chiếc xe off-road đã qua thời gian lái về phía mình. Khi xe cách anh ta khoảng năm sáu mét, nó dừng lại, và một người đàn ông bước ra ngoài: “Học viên Trần Truyền phải không?”

Trần Truyền nhìn kỹ người đàn ông đó – anh ta khoảng bốn mươi tuổi, đeo kính râm, mái tóc hơi rối bù, những nếp nhăn hai bên miệng khá sâu, râu mới được cắt gọn gàng, và đôi môi hơi nứt nẻ.

Nhưng người đàn ông này hoàn toàn không giống với hình ảnh của một võ sĩ; có vẻ như anh ta không phải là giáo viên của viện Võ Nghệ Vũ Ý… Có lẽ anh ta chỉ là một nhân viên thông thường?

Nghĩ kỹ lại, cũng dễ hiểu thôi; vì đang trong dịp Tết, những giáo viên đó cũng không có mối quan hệ gì với anh ta, nên không cần thiết phải đặc biệt ra đón anh ta. Những người được cử đến đây thường là những người có địa vị không cao.

Anh ta nói: “Tôi chính là Trần Truyền.”

“Tốt rồi.” Người đàn ông đó không yêu cầu Trần Truyền kiểm tra danh tính gì cả, chỉ vẫy tay và nói: “Lên xe đi, ngồi phía sau.”

Trần Truyền đi đến phía sau xe, mở cửa và ngồi vào. Sau khi đóng cửa và ngồi yên, anh ta để ý thấy trên cổ người đàn ông đó có một đường khắc, dấu hiệu của việc cấy ghép thiết bị. Anh ta hỏi: “Thầy tên là gì ạ?”

“À, đừng gọi tôi là thầy.” Người đàn ông vội vàng vẫy tay: “Tôi không phải là giáo viên của viện Võ Nghệ Vũ Ý đâu. Bây giờ đang trong dịp Tết mà, viện đã giao cho tôi nhiệm vụ đến đón một học viên. Trước đây tôi cũng có uy tín, đã từng đi vài chuyến công tác ở nơi khác, nên họ mới cử tôi đến đây… Ngồi yên đi nhé.”

Sau khi Trần Truyền buộc dây an toàn xong, người đàn ông đó bắt đầu lái xe, lượn xe rất thuận lợi và rồi đi về hướng Trung tâm thành phố.

Đi một lúc, người đàn ông nói: “Tôi tên là Quý Cao, bạn

Anh ta lại hỏi: “Nếu vậy, ngay cả khi không có giấy tờ cũng có thể vào thành phố được à?”

“Có thể vào đấy, nhưng sẽ phải đi đường vòng và gặp rủi ro. Tôi sẵn lòng chịu, bạn cũng vậy; càng tránh được phiền phức thì càng tốt.”

Lão Kỳ nhìn qua gương chiếu hậu và nói: “Trần Tiểu Ca, không cần phải e ngại gì đâu. Trần Truyền nói rằng… Đúng vậy.”

Lão Kỳ mỉm cười, khuôn mặt ông ta mang vẻ bí ẩn: “Phía trước kia chính là điểm kiểm soát nhập cảnh vào thành phố. Đến đó sẽ cần dùng đến giấy tờ; lúc đó bạn sẽ hiểu thôi.”

Chỉ sau khoảng nửa tiếng lái xe, thành phố phía trước đã càng lúc càng gần hơn. Ở những nơi gần hơn, người ta đã có thể nhìn thấy những tòa nhà cao tầng màu xám bạc dưới ánh nắng mặt trời.

Dọc theo con đường, không còn bất kỳ hàng rào bảo vệ nào nữa; thay vào đó là những khối đá hình quả mâm xôi, trông giống như nền móng của các cột nhưng không có cột thực sự. Có vẻ như người ta có thể bước lên những khối đá này, nhưng không rõ chúng có công dụng gì.

Lão Kỳ nói: “Đến đây rồi, xuống xe đi.” Nói xong, ông ta lấy một cái thùng ra và tự mình mở cửa xe để xuống trước.

Trần Truyền nhìn ra ngoài; nơi này vẫn rất trống trải, không có ai cả. Nơi này không giống một điểm kiểm soát nhập cảnh chút nào. Anh cũng mở cửa xe và xuống theo.

Lão Kỳ đặt cái thùng xuống đất, sau đó cúi xuống mở nó. Với một tiếng “kách”, luồng không khí lạnh bỗng phun ra từ bên trong thùng – bên trong đó toàn là những khối băng. Ông ta lấy vài khối băng ném ra xa, và ở giữa chúng có một túi ni-lon được niêm phong. Ông ta lấy túi đó ra, mở nó và lấy ra những thứ bên trong, rồi ném chúng về phía Trần Truyền.

Trần Truyền đón lấy những thứ đó và nhận ra đó là những chiếc mặt nạ che phần trên mặt. Những chiếc mặt nạ này có vẻ được làm từ xương, nhưng lại rất nhẹ. Phần mắt được làm từ một lớp màng trong suốt giống như kính. Hai bên mép mặt nạ còn có hai con sâu nhỏ màu trắng đang nhấp nhô, dường như chúng mọc trực tiếp trên mặt nạ đó.

“Hãy đeo mặt nạ vào đi,” Lão Kỳ nói.

Trần Truyền đeo chiếc mặt nạ lên mặt và thấy nó dễ dàng ôm sát vào khuôn mặt mình. Hai bên mép mặt nạ uốn cong phía trên tai, vừa vặn ôm sát vào vị trí đó.

Khi đeo xong, ánh sáng mạnh mẽ bên ngoài bị che đi hoàn toàn. Mặc dù chỉ có phần mặt và mắt được che khuất, nhưng lúc này anh cảm thấy như mình đã được tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài.

Vào lúc này, hai con sâu nhỏ kia dần dần duỗi thân xuống và bắt đầu di chuyển vào bên trong tai

Và khi anh ta ngẩng đầu nhìn về phía trước một lần nữa, toàn bộ thành phố bỗng nhiên hiện ra trước mắt anh ta dưới một hình thức hoàn toàn khác. Những tòa nhà vốn trông nhợt nhạt, màu xám kia, đột nhiên được phủ đầy những ánh đèn neon rực rỡ và những dải sáng xoay tròn. Chúng nhảy múa, lan tỏa, kéo dài theo những màn hình ánh sáng vào trong các đám mây, thậm chí xuyên qua bầu trời!

Trên những ánh sáng lấp lánh đó, xuất hiện những hình ảnh người khổng lồ và những cảnh tượng lung linh đa dạng: của thời đại cũ, của thời đại mới, của thực tế, hay của những điều kỳ lạ… Tất cả như được rút ra từ chiều dài thời gian, sau đó hòa quyện vào không gian hỗn loạn này.

Bên tai anh ta lúc này cũng trở nên ồn ào không ngớt, đầy tiếng nói của các quốc gia khác nhau và những âm thanh rối ren, phức tạp. Dù là ánh sáng hay âm thanh, tất cả những thứ đó đều đổ về phía anh ta, bao quanh anh ta, mỗi thứ dường như đều muốn chiếm lấy sự chú ý của anh ta… Nhưng mỗi khi anh ta cố gắng tập trung, chúng lại bị những luồng thông tin liên tục đến cuốn trôi đi, biến mất trong chốc lát.

“Này này, Trần Tiểu Ca, em có nghe thấy tôi nói không?”

Giọng nói đó như đến từ một nơi xa xôi, nhưng là giọng duy nhất có thể nghe rõ được. Trần Truyền quay đầu lại, thấy Lão Kỳ đang hét lớn với mình, một tay vẫy vẫy trước mặt anh ta, tay kia đặt bên tai và liên tục vỗ nhẹ vào tai anh ta.

Tư thế co cổ, đặt tay lên má và nhắm mắt của Lão Kỳ trông có vẻ hơi buồn cười, nhưng ý nghĩa mà anh ta muốn truyền đạt thì rất rõ ràng.

Trần Truyền giơ tay lên, vỗ nhẹ vào tai mình hai cái… Và ngay lúc đó, con “côn trùng” bên trong mặt nạ lại co rút lại… Và trong khoảnh khắc đó, màn hình bên trong mặt nạ lại tối đi, tất cả những gì anh ta vừa thấy đều biến mất không dấu vết, những âm thanh ồn ào cũng biến mất hết, thế giới lại trở về trạng thái ban đầu.

Anh ta đưa tay ra, từ từ tháo mặt nạ xuống… Gió từ xa thổi đến, mang theo một ít bụi bặm, vuốt ve qua mái tóc anh ta… Xung quanh yên tĩnh và rộng lớn… Nhóm tòa nhà phía trước vẫn đứng yên bình, như thể những gì vừa xảy ra chỉ là một ảo ảnh mà thôi.

Lão Kỳ nhìn anh ta từ đầu đến chân, trong mắt anh ta hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Trần Tiểu Ca, em không sao chứ? Người bình thường…”

Trần Truyền giơ chiếc mặt nạ bằng xương lên và hỏi: “Lão Kỳ, đây là cái gì vậy?”

Lão Kỳ nhún vai và nói: “Các quan chức của Đại Thành gọi nó là ‘