Ash đặt chiếc mũ lên ngực, hạ giọng nói: “Đúng vậy, chính tại đây.”

Viên Thu Thuý rất quan tâm đến điều này và hỏi: “Làm thế nào bạn có thể tham gia vào những sự kiện đó? Bạn đã ăn gì chưa?”

Ash suy nghĩ một lát, khuôn mặt anh hiện lên vẻ phức tạp khó nhận ra: “Lúc đó tôi còn rất trẻ, đang học trung học. Tôi rất say mê những thứ liên quan đến huyền bí, nên đã tham gia một câu lạc bộ huyền bí của trường. Lúc đó, người đứng đầu câu lạc bộ rất tin tưởng vào tôi và đã mời tôi tham gia rất nhiều buổi họp bí mật.”

Anh cười một cách tự giễu:

“Lúc đó tôi rất dũng cảm, gần như không sợ bất cứ điều gì, chỉ muốn tìm kiếm những cảm giác mới lạ từ giác quan và tâm lý.”

Nói đến đây, ánh mắt anh lướt qua không khí, như thể đang tránh né điều gì đó.

“Tôi nhớ rất rõ, có một lần, tại buổi họp đó, có một cặp nam nữ trưởng thành. Trước sự reo hò của mọi người, họ cởi bỏ quần áo, tắm rửa sạch sẽ, sau đó thoa các loại hương liệu lên người, nuốt những loại gia vị kỳ lạ và nguyên liệu dùng trong nghi lễ, cuối cùng nằm xuống đĩa như thức ăn…” Anh dừng lại một chút, “Rồi một nhóm người lao vào, tranh giành thức ăn của họ. Tôi vẫn nhớ rõ, người đứng đầu câu lạc bộ đã mang đến một đĩa thịt đẫm máu và hỏi tôi tại sao không ăn…”

Anh lắc đầu, chỉ vào đầu mình: “Hình ảnh đó vẫn còn ám ảnh trong đầu tôi đến tận bây giờ, khiến tôi sợ hãi. Đôi khi, tôi vẫn mơ thấy nó trong giấc ngủ. Nhưng có lẽ do đã quen dần, bây giờ tôi không còn dễ bị đánh thức như trước nữa.”

“Có lẽ một ngày nào đó, tôi sẽ đấm anh ta trong giấc mơ… hoặc thử nếm một miếng thịt đó?” Anh nhún vai, “Ai biết được chứ?”

“Sau lần đó, tôi đã rời khỏi câu lạc bộ huyền bí đó. Nhưng theo những gì tôi biết, những buổi tiệc tương tự vẫn thỉnh thoảng diễn ra.”

Mọi người nghe xong, một số người tin là có thật, nhưng đa số không tin. Bởi vì một số người dẫn đường thường thêm vào những chi tiết phóng đại để thu hút sự chú ý của du khách. Tuy nhiên, mọi người cũng không phản đối, chỉ coi đó như một câu chuyện thôi.

Nhưng đúng lúc đó, giọng nói của Ash thay đổi: “Tất nhiên, nếu các bạn muốn tham quan, tôi có thể sắp xếp cho các bạn.”

“Thật à? Có thật như vậy sao?” Viên Thu Thuý ngạc nhiên hỏi.

Có người hỏi: “Vậy làm thế nào để tham gia?”

“Chỉ cần một tấm thiệp mời thôi. Có người bán thiệp mời này, giá chỉ là một đ

Ash mỉm cười nhưng không nói thêm gì nữa; điều đó rõ ràng cho thấy anh ta có khả năng tìm được những thứ cần thiết.

Lúc này, Ngụy Thường An vung tay, một đồng tiền bạc cũ của Liên bang được ném lên trời và ngay lập tức được Ash bắt lấy, sau đó anh ta còn cúi chào Ngụy Thường An một cách lịch sự.

Ngụy Thường An cầm lấy đồng tiền, lẩm bẩm vài câu, rồi quẳng nó xuống hồ. Hành động này khiến mọi người cảm thấy kỳ lạ.

Anh ta giải thích: “Tôi đang mua thư mời; xin mọi người chờ một chút.”

Ngụy Thường An hỏi: “Chỉ cần quẳng vào hồ là được sao?”

Ash mỉm cười đáp: “Đúng vậy. Nếu có cuộc tụ họp như thế này, thư mời sẽ được gửi đến sau.”

Mọi người đều cảm thấy thật lạ, nhưng hy vọng rằng những lời anh ta nói là sự thật, chứ không phải chỉ để tạo hiệu ứng thị giác. Lúc này, Su Wei bất chợt hỏi: “Chẳng lẽ việc này không ai kiểm soát sao?”

Ash nhìn anh ta và nói: “Thưa ông, cũng giống như Đại Thuận có những quy tắc riêng, Liên bang cũng có những luật lệ riêng. Bất cứ điều gì tồn tại ở đây, chắc chắn đều có lý do của nó.”

Trần Truyền hỏi: “Thưa ông Ash, những buổi yến tiệc ăn thịt và các cuộc tụ họp như thế này, là do ai tổ chức vậy?”

Câu hỏi này rất quan trọng. Ánh mắt Ash trở nên nghiêm túc hơn một chút: “Là do Nguyên Thủy Giáo Phái.”

Trần Truyền gật đầu; anh ta không ngạc nhiên với câu trả lời này. Trong số ba người Đấu sĩ từ Trường Sinh Quan đã tấn công anh ta vào ngày hôm đó, chắc chắn có một người thuộc Nguyên Thủy Giáo Phái. Giáo phái này có rất nhiều ảnh hưởng ở bờ đông Liên bang và có rất nhiều tín đồ, trong đó có cả những quan chức cao cấp của chính phủ.

Nếu những người này là người tổ chức những sự kiện như thế này, thì cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả.

Ash nói: “Thưa các quý ông bà, chúng ta hãy tiếp tục hành trình hôm nay. Nếu nhận được thư mời, chúng ta có thể quay lại từ hướng khác.”

Con thuyền tiếp tục di chuyển về phía trước. Sau vài km, giữa những bóng dáng của những tòa nhà chọc trời, mọi người nhìn thấy những cột tròn cao vút, uy nghi đứng đó. Phần đáy của những cột này hơi rộng, dần thu hẹp lên phía trên với đường cong duyên dáng; phía trên cùng của mỗi cột đều có một cái chảo lớn, trong đó lửa đang cháy.

“Đây là những cột vĩnh cửu do người dân ban đầu để lại. Có tổng cộng mười hai cột, mỗi cột cao hơn 300 mét. Người ta nói rằng ngọn lửa trong những chiếc chảo này đã cháy suốt hàng nghìn năm và sẽ tiếp

Mọi người nhìn ngắm những di tích hùng vĩ trước mắt, dù cách xa đến thế, vẫn có thể cảm nhận được bầu không khí trầm mặc và hoang vắng ấy.

Có người không khỏi thốt lên: “Làm sao những người dân ban đầu lại để mảnh đất này cho Liên bang Chính phủ?”

Mọi người đều cảm thấy đồng tình; chỉ trong vòng một hai trăm năm ngắn ngủi, những kẻ thực dân đã dựa vào việc buôn bán và cướp bóc để xây dựng nên một quốc gia hùng mạnh này, và nhờ vào lợi thế địa lý, sau vài cuộc chiến trong thời kỳ chuyển giao từ thời đại cũ sang thời đại mới, họ nhanh chóng trở thành một cường quốc hàng đầu thế giới.

Trong khi đó, những người dân ban đầu sống trên mảnh đất này thì gần như bị xóa sổ.

Lúc này, Phong Tiểu Kỳ trong đám đông nói: “Tôi nghe nói rằng những cây cột vĩnh cửu kia là trống rỗng; có người nói rằng có một cây cột đang giam giữ con mermaid duy nhất còn sót lại trên thế giới.”

Ash mỉm cười và trả lời một cách khẳng định: “Đúng vậy, đó là những hiến vật của người dân ban đầu. Chúng không hề lớn như mọi người tưởng tượng; những cây cột đó mới vừa đủ để giam giữ nó. Vì vậy, những ai muốn nhìn thấy nó có lẽ sẽ phải thất vọng, trừ khi Liên bang Chính phủ đặc biệt cho phép, còn không thì không thể xem được.”

Thật sự lớn đến thế sao?

Mọi người nhìn những cây cột cao lớn kia và không khỏi ngạc nhiên; tuy nhiên, vì không thể tự mình nhìn thấy nên họ cảm thấy hơi tiếc nuối.

Du thuyền tiếp tục di chuyển về phía trước, trên đường họ đã tham quan thêm hơn mười điểm tham quan nổi tiếng, nhưng chỉ là lướt qua một cách vội vã trên mặt sông. Đến buổi tối, một chiếc thuyền buồm nhỏ xuất hiện và ném một mũi tên về phía họ.

Ash đưa tay ra đón lấy mũi tên có đầu tròn đó, lấy ra một tờ giấy rồi nhìn vào con dấu trên đó, anh cười nói: “Những quý ông bà may mắn ạ, tôi vừa nhận được lời mời; tối nay có một buổi tụ họp của một giáo phái, và theo lộ trình hiện tại của chúng ta, chúng ta sẽ kịp thời trở về đúng lúc.”

Mọi người đều rất ngạc nhiên; sau khi ném tiền xu, hóa ra vẫn có lời mời thật sự? Có lẽ đây cũng là một chương trình được sắp xếp trước? Dù sao đi nữa, tất cả mọi người đều cảm thấy hứng thú.

Du thuyền tiếp tục di chuyển với tốc độ bình thường; khi mặt trời lặn xuống đường chân trời, bóng tối bao phủ mặt sông, thay vào đó là ánh đèn neon đầy màu sắc.

Khoảng tám, chín giờ tối, họ trở lại phía trước các di tích nhà thờ.

Trần Truyền nhìn quanh và thấy trên mặt sông,

Những người đeo trên mặt các loại mặt nạ màu sắc, cầm đuốc trong tay đi qua; họ phát ra những âm thanh ngâm nga kỳ lạ, với giọng điệu trang nghiêm nhưng ẩn chứa sự quái dị. Điều đáng chú ý hơn là có rất nhiều người đang mang theo một thiếu nữ đóng mắt, được bọc kín trong tấm lụa màu đỏ thẫm, chỉ có phần đầu được để lộ ra ngoài. Khi họ vừa đi được nửa chừng, dường như đã xảy ra một sự cố bất ngờ: ai đó la lên, và một người trông giống phụ nữ bỗng nhiên xô đổ hàng ngũ, lao xuống sông và bơi về phía con thuyền gần nhất. Những người trên thuyền rõ ràng không ngờ đến chuyện này, nhưng họ biết rằng người phụ nữ đó có thể chính là vật hiến tế do Nguyên Thủy Giáo Phái chỉ định; vì vậy họ không dám để cô ta tiếp cận. Ngay lập tức, các nhân viên an ninh sử dụng gậy dài để đẩy cô ta ra xa. Cô gái dường như bất lực, liền bơi về phía những con thuyền khác, nhưng những người trên những con thuyền đó lại còn hung hãn hơn: họ dùng súng đe dọa và đuổi cô ta đi; các con thuyền khác cũng làm theo, đều dùng súng đối diện với cô ta, thậm chí có người còn nổ súng để cảnh báo. Tuy nhiên, cũng có những người có lòng công bằng; một số hành khách trên du thuyền cảm thấy việc làm đó thật phi nhân đạo, họ hô hào và yêu cầu cô gái bơi về phía họ, sau đó đã cứu cô ta lên khỏi sông. Trong suốt quá trình này, những người đứng trên cầu vòm dường như không hề làm gì cả, chỉ đơn giản là ngồi yên và quan sát mọi chuyện diễn ra. Bỗng nhiên, từ trên cao vang lên tiếng “plung plung”; những người mặc áo choàng đen lần lượt nhảy xuống từ trên cao, khiến mọi người hoảng sợ. Vào lúc này, trên con thuyền cứu người, mọi người bất ngờ la lên khi nhận ra rằng người mà họ vừa cứu lên có trên người vô số lỗ hở và những chiếc vảy; cánh tay, đầu gối của cô ta còn có những thứ giống như vây cá; ngoại trừ khuôn mặt giống con người, cơ thể cô ta hoàn toàn không phải của con người. Nhìn thấy cảnh tượng này, mọi người đều cảm thấy lạnh gáy và sợ hãi. Các nhân viên bảo vệ trên thuyền không quan tâm đến những điều đó; vì muốn bảo vệ an toàn cho hành khách, họ lập tức nổ súng vào con vật đó, nhưng những viên đạn chỉ khiến nó rung chuyển nhẹ, da của nó không hề bị thương. Con vật đó dường như cảm thấy đau đớn, nó lăn người nhảy xuống nước. Sau một lúc yên tĩnh, một con vật khác bất ngờ nhô đầu lên từ bên cạnh người vừa rơi xuống nước, sau đó nó ghim đầu người đó và bắt đầu cắn; máu tươi lập tức làm đỏ ngập mặt hồ. Tuy nhiên, đó