“Vậy à?”

Thái Thanh Ngô ngần ngại rút lại ánh mắt, nhìn Tiêu Uyển Nhi và suy nghĩ: “Sau khi Qīng Zhōu đến Thục Châu, cô ấy thực sự đã thay đổi so với trước đây.”

Tiêu Uyển Nhi bỗng thấy tò mò và hỏi: “Thay đổi như thế nào?”

Cô ấy chỉ biết những điều xảy ra sau khi Trần Dị đến Thục Châu, nhưng không hiểu nhiều về quá khứ của cô ấy. Có lẽ cô ấy cũng từng nghe qua một số tin đồn, chẳng hạn như việc Trần Dị có tài năng văn chương rất xuất sắc.

Thái Thanh Ngô suy nghĩ một lát rồi nói: “Cô ấy trở nên điềm đạm hơn và nổi bật hơn nữa.”

“Hồi nhỏ, Qīng Zhōu có tài năng văn chương xuất chúng, nhưng tính cách quá kiêu ngạo, thường xuyên không quan tâm đến cảm xúc của người khác.”

“Chính vì vậy, anh Trùm Phong và một số người cùng tuổi khác đã phải chịu không ít thiệt thòi.”

Khi nhớ lại những chuyện xưa, khuôn mặt Thái Thanh Ngô không khỏi nở nụ cười. Cô ấy gấp một bông hoa cúc mùa thu đang nở rộ rực rỡ, vung vẩy vài cái rồi nói: “Chị Vãn Nhi hẳn đã từng nghe Qīng Zhōu viết bài ‘Tiễn Cha Đi Phật Quốc’, phải không? Lúc đó, trong giới học giả ở Kim Lăng, ngoài việc ca ngợi tài năng văn chương của cô ấy, cũng không thiếu những lời chế giễu âm thầm.”

“Chế giễu ư?” Tiêu Uyển Nhi hỏi.

“Hãy nghĩ xem, khi chủ nhân của một gia tộc quý tộc như Trần Gia đi xa, có rất nhiều người học thức muốn nịnh hót ông ấy, nhưng danh tiếng lại bị Qīng Zhōu chiếm hết, họ có thể nói điều gì tốt đẹp về cô ấy chứ?”

Tiêu Uyển Nhi nhớ lại hình ảnh Trần Dị khi còn trẻ, tính cách nóng vội và liều lĩnh, không khỏi mỉm cười. Nụ cười của cô ấy trong trẻo và đẹp đẽ hơn cả hoa.

Thái Thanh Ngô không hiểu được vẻ đẹp đó, cô ấy nhẹ nhàng ngâm nga:

“Tuổi trẻ không hiểu nỗi buồn chia ly, cười nói về con đường xa xôi.”

“Phía Tây ngoài mây là Phật Quốc, cha đi rồi đừng quay đầu nhìn lại. Buồm vượt ba ngàn dặm, tiếng kinh vang lên giữa mây và hoàng hôn.

“Đừng lo về những nguy hiểm trên con đường này, chắc chắn sẽ có thần linh bảo hộ. Khi trở về, cha sẽ giảng kinh Pháp Hoa; đến lúc đó, con đã có thể tự lập được rồi.”

“Đừng cười con là người liều lĩnh, hãy chờ đợi khi bản kinh được dịch xong, những bài thơ tuyệt vời sẽ được truyền lại mãi mãi. Một ngày nào đó khi chúng ta gặp lại nhau, hãy cùng nhau kể về những cuộc phiêu lưu hùng vĩ ấy, và cùng nhau uống một ly

Có những điều gì đó mà cô ấy có thể hiểu được, nhưng lại không thể nói ra thành lời.

Thái Thanh Ngô cũng bật cười, nhưng sau khi cười xong, cô ấy nói: “Vì vậy mà sự thay đổi của anh ấy ngày nay thực sự rất đáng chú ý.”

“Không chỉ thơ văn ngày càng xuất sắc hơn trước kia, mà anh ấy còn đạt được nhiều thành tựu trong các lĩnh vực như đàn, cờ, thư pháp và hội họa; thậm chí anh ấy còn trở thành một bậc thầy văn học nổi tiếng khắp thiên hạ.”

Cô ấy nhìn về phía nơi Trần Dị đang ở và thốt lên: “Nếu từ đầu anh ấy đã đạt được những thành tựu như vậy, e là Trần Gia sẽ không bao giờ cho phép anh ấy nhập gia vào nhà họ……”

Chưa kịp nói hết, Tiêu Uyển Nhi đã hiểu ý cô ấy, liền gật đầu và nói: “Nếu anh ấy không đến Thục Châu, chúng tôi – và em gái thứ hai của tôi – cũng không biết sẽ rơi vào hoàn cảnh như thế nào.”

Thái Thanh Ngô không nói gì thêm, ánh mắt cô ấy lấp lánh, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

Bầu trời dần tối down.

Tiêu Uyển Nhi chào tạm biệt Thái Thanh Ngô, sau đó trở về sân và như thường lệ, yêu cầu Cui Er mang nước và bữa tối đến cho cô ấy.

Sau đó, cô ấy vào phòng đọc sách, dọn dẹp những cuốn sách chất đống trên bàn, rồi mở một tờ giấy để viết bài “Tiễn Cha Đi Sứ Đến Phật Quốc” do Trần Dị soạn.

Nét chữ của cô ấy rất thanh tú, giống như một người phụ nữ hiền thục trong gia đình.

Chỉ một lát sau, cô ấy viết xong, đọc lại một lượt rồi cất nó cùng với hai tờ giấy khác vào một chiếc hộp kín cẩn thận.

“Em gái thứ hai có thể sáng tác thơ ca, còn tôi cũng vậy……”

Sau ba ngày đi đường, Trần Dị cùng với Xi Yanzhou, Qiu Shan và Zhang Badian đã vượt qua dãy núi Lalar.

Tuy nhiên, họ vẫn chưa đi xa lắm, mà vẫn ở lại dưới chân núi Lalar.

Dãy núi Lalar có diện tích rất rộng lớn; phía bắc giáp với Ô Mông Sơn, và có một ngọn núi kéo dài về phía Đông, gần khu vực Mông Thủy Quan. Phía nam giáp với Biển Nam Hải, và địa hình của dãy núi này cao hơn ở phía bắc và thấp dần về phía nam.

Trần Dị cùng nhóm người đã quyết định nghỉ ngơi tại một thung lũng ở góc đông bắc của dãy núi Lalar – đây là đề xuất của Zhang Badian.

“Dù người man rợ và người Trung Nguyên có một số khác biệt, nhưng nguyên tắc cơ bản vẫn giống nhau; giữa những người man rợ tốt cũng có những kẻ xấu.”

Trần Dị Tự rất hiểu rõ ý nghĩa của việc phân biệt những người man rợ tốt và xấu mà anh ấy vừa nói.

Trong mắt anh ta, những kẻ “dã man tốt bụng” ấy chính là những kẻ phản bội của tộc dã man.

Nhưng nếu không có loại người như vậy, làm sao những tên cướp ngựa như Zhang Badian có thể thành công trong việc bắt cóc những đứa trẻ thuộc tộc dã man được?

Nghĩ đến đây, Trần Dị liếc nhìn Zhang Badian – người đang quỳ trên tảng đá, dùng con dao nhỏ gọt những miếng xương động vật lượm được từ đâu đó.

“Chợ đen mà anh nói ở đâu?”

“Không xa đâu.”

Zhang Badian không ngẩng đầu, tiếp tục gọt những miếng xương thành những đường cong mảnh mai và nói: “Vượt qua cái đồi phía trước, sẽ có một con sông khô; đi theo bờ sông về phía tây ba dặm là đến nơi.”

“Nơi đó được gọi là ‘Quay Nam’, còn theo cách gọi của người Trung Nguyên thì là ‘Thạch Oa Tử’ – nghĩa là những hang động được tạo ra bên trong những tảng đá.”

Anh ta nhìn những miếng xương đã gọt xong, rồi tiếp tục nói: “Trước đây, khi băng đoàn Hắc Công Vương tiến vào lãnh địa của tộc dã man, chúng tôi luôn đến Thạch Oa Tử trước tiên. Người đứng đầu ở đó tên là Ba Ye, đã sống ở đây hàng chục năm rồi.”

Anh ta nhìn Trần Dị và nói với giọng điệu lịch sự hơn: “Thưa ngài, ông ta tính cách kỳ quặc lắm; nếu ngài làm ông ta tức giận, xin đừng giết ông ta ngay bằng kiếm, kẻo sẽ gây ra rất nhiều rắc rối đấy.”

Trần Dị không trả lời gì, chỉ vẫy tay bảo: “Đi thôi.”

Gần tới hoàng hôn.

Bốn người bắt đầu đi bộ vượt qua cái đồi mà Zhang Badian đã nói.

Lý do họ chọn đi bộ là do Trần Dị đã suy nghĩ kỹ lưỡng; dù sao đây cũng không phải là vùng đất Ngụy triều Chín Châu Tam Phủ, cũng không phải là con đường Trà Mã cổ xưa nơi ít có cao thủ.

Anh ta không muốn gặp phải bất kỳ rắc rối nào trước khi đến tộc địa Hắc Hổ.

Trần Dị đứng trên ngọn đồi thấp nhìn ra xa.

Ánh nắng vàng nhạt chiếu xiên qua lòng sông khô cạn bên chân núi, làm cho những tảng sỏi đã được dòng nước cuốn trôi hàng nghìn năm phát sáng lên.

Lòng sông rộng khoảng hai mươi trượng, hai bên là những vách đá đỏ đã bị phong hóa; trên các vách đó có hàng loạt những lỗ tròn to bằng nắm tay – Trần Dị nhận ra đó là dấu vết của những cái cọc gỗ được đặt để xây dựng đường đi bằng cầu treo.

“Trước đây, bộ lạc man rợ từng thiết lập trạm canh ở đây.”

Zhang Badian đứng bên cạnh anh ta và nói: “Sau đó, quân đội triều đại Gan Yang đã tiến đến và giết chết vài nhóm người man rợ; họ liền rút lui về phía nam hơn.”

Trần Dịch Vĩ gật đầu nhẹ, giọng nói bình thản: “Hãy dẫn đường đi, chúng ta cần phải đến chợ đen mà bạn nói đến trước khi trời tối.”

“Được…”

Xi Yanqiu đi theo sau Trần Dị và Zhang Badian; anh ta gõ nhẹ vào vai Qiu Shan, và Qiu Shan hiểu ý của anh ta, liền gật đầu nhẹ.

Ban đầu, hai người này không mấy ưa thích Zhang Badian, nhưng trong ba ngày vừa qua, anh ta đã cố gắng hết sức, khiến họ bắt đầu thay đổi suy nghĩ về anh ta.

Nửa giờ sau…

Trần Dị cùng những người khác vượt qua ngọn đồi nhỏ; phía trước họ là một vách đá đã bị phong hóa nghiêm trọng, đầy những vết nứt ngang dọc, không khác gì các vách đá khác hai bên lòng sông.

Zhang Badian chỉ vào vách đá và nói: “Bọn Ba Ye đang ở phía sau vách đá này.”

Trần Dị nhướng mày, nhìn vách đá đó một cách ngạc nhiên. Rồi anh ta vung tay, tạo ra những rung động nhẹ; từ bên trong vách đá, có thể nghe thấy tiếng nói – phần lớn là tiếng man rợ, thỉnh thoảng xen lẫn tiếng Hán Trung Nguyên. Tuy nhiên, âm thanh rất nhỏ, không thể nghe rõ lắm.

Trần Dịch Vĩ gật đầu, bảo Zhang Badian tiến lên gọi cửa; việc gọi người từ bên trong sẽ giúp tránh được sự nghi ngờ. Hơn nữa, nơi này vẫn còn cách xa lãnh thổ chính của bộ lạc man rợ; dù cẩn thận đến đâu, cũng không đến mức phải sợ hãi.

Zhang Badian đáp lại một tiếng, tiến đến trước vách đá, dùng tay sờ soạt ở phía dưới, sau đó đẩy một tảng đá lỏng lẻo sang một bên, và một lỗ tròn to bằng nắm tay hiện ra. Anh ta tiến lại gần, thổi vào lỗ đó ba tiếng huýt sáo – hai tiếng dài, một tiếng ngắn.

Khoảng mười hơi thở sau, từ phía sau vách đá vang lên một tiếng động mờ ảo, giống như ai đó đang di chuyển những vật nặng; sau đó, tấm đá ở giữa vách đá được đẩy ra từ bên trong.

Người đẩy tấm đá đứng ở cửa hang, khuôn mặt không thể nhìn rõ; chỉ có thể thấy một bóng đen thấp lùn đang nói bằng giọng thô lỗ: “Ai vậy?”

“Tôi là Zhang Badian, người mang lá cờ của Vua Đen, xin được gặp ông chủ.” Zhang Badian lấy ra miếng xương đã mài sẵn và trả lời bằng ngôn ngữ của họ.

Bóng đen nhận lấy miếng xương đó, nhìn qua rồi nói: “Đợi đây.”

Không lâu sau, từ sâu trong hang vang lên tiếng bước chân, ầm ĩ và nặng nề. Dưới ánh sáng yếu ớt, Trần Dị nhìn thấy những người đến – năm tên man rợ; người đứng đầu mặc chiếc áo ngắn làm từ da thú, khuôn mặt đầy nếp nhăn, tuổi tác khoảng trên tám mươi.

Tuổi thọ của người man rợ thường dài hơn người Trung Nguyên; tám mươi tuổi đối với họ mới chỉ là bắt đầu giai đoạn cuối đời mà thôi.

Vị lão già người man rợ bước ra khỏi vách đá, nhìn quanh rồi dừng ánh mắt lại ở Zhang Badian và cười toe toét.

“Tôi tưởng ngươi đã chết ở Bà Thấp Sô Quốc rồi…”

Zhang Badian bước tới, đập vào ngực mình và cười nói: “May mắn thay, ngày xảy ra chuyện với lá cờ của Vua Đen, tôi không có mặt ở đó.”

Ông chủ gật đầu, ánh mắt lướt qua Trần Dị, Xi Yanqiu và Qiu Shan, rồi dừng lại ở thanh kiếm đeo trên lưng Trần Dị.

Ông nhìn thanh kiếm đó một lúc, cau mày và hỏi: “Ngươi… chính là Bất Đấu Kiếm Tống Kim Giản phải không?”

Trần Dị hơi ngạc nhiên: “Ông biết tôi à?”

Trên Con đường Tơ lụa và Ngựa, có rất nhiều người Wei; việc ai đó biết đến Bất Đấu Kiếm cũng là điều bình thường… Nhưng làm sao người man rợ lại nhận ra được?

Không biết liệu vị “ông chủ” này có gì đặc biệt, hay là người man rợ thực sự rất am hiểu về các loại vũ khí… Nếu là trường hợp thứ hai… thì chuyến đi này của Trần Dị chắc chắn sẽ gặp nhiều trở ngại.

Ông chủ cười toe toét: “Đã sống đến tuổi này, làm sao tôi có thể không biết về danh sách các loại vũ khí Ngụy triều được… Hơn nữa…”

Ánh mắt ông trở nên lạnh lùng khi nhìn thanh kiếm Bất Đấu Kiếm: “Thanh kiếm này… cách đây trăm năm đã giết chết không ít người man rợ…”

Ông nói bằng ngôn ngữ của người Wei. Mặc dù vẫn còn có vài từ ngữ cứng nhắc, nhưng so với A Su Tai và những người khác thì đã tốt hơn nhiều rồi.

Trần Dị cười một tiếng nhưng không trả lời; chuyện của triều đại Gan Dương có liên quan gì đến anh ta chứ?

Bên cạnh, Zhang Badian bước ra để hòa giải tình huống. Sau khi nói vài câu bằng ngôn ngữ man rợ với ông chủ, anh ta cho thấy họ có thể vào bên trong.

Khi Trần Dị và những người khác đi qua bức tường đá, tấm bảng đá phía sau lại được những kẻ man rợ canh gác ở cửa đóng sầm lại. Ánh sáng dần tắt đi.

Tuy nhiên, Trần Dị không hề bị ảnh hưởng. Anh ta quan sát xung quanh và bắt đầu hiểu rõ về nơi này. Đây là một hang động tự nhiên đã được khoét rỗng; vòm trần cao khoảng ba trượng, có bốn hoặc năm lỗ không đều được đục ra để đưa ánh sáng vào bên trong. Nền hang được lót bằng cát và đất đã được nén chặt; hai bên, gần các bức tường đá, có hơn hai mươi cái giá bằng gỗ được đặt sẵn.

Trần Dị quan sát một lượt rồi theo ông chủ và những người khác đi sâu hơn vào hang động, xuống tận đáy đất. Rồi, bỗng nhiên, họ thấy một không gian rộng lớn phía trước. Trong hang động rộng lớn này, những ngọn đuốc được đốt sáng; có khoảng vài trăm người đang ở đây, bao gồm cả những kẻ man rợ, người Wei và cả những người thuộc phe Bà Thấp Sô Quốc.

Khi nghe thấy tiếng bước chân của Trần Dị và những người khác, tất cả mọi người đều ngẩng đầu lên nhìn. Chỉ là… ánh mắt của họ không hề thân thiện chút nào. Cũng đúng thôi; những kẻ luôn chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu, làm sao có thể tỏ ra “thân thiện” được chứ?

Zhang Badian tiến lại gần và thì thầm: “Thưa ngài, đừng nhìn họ quá lâu; những kẻ man rợ không thích bị người khác soi mói, đặc biệt là người Wei.”

Trần Dị gật đầu và rời mắt khỏi họ. Những kẻ man rợ này thật không đáng tin cậy… Bề ngoài, họ vẫn tiếp tục công việc của mình: người này kiểm kê hàng hóa, người kia uống canh… Nhưng tay của họ đều đã di chuyển lại gần với vũ khí của mình hơn một chút.

Không lâu sau, ông chủ dẫn họ đến một túp lều lông cừu ở sâu thẳm hang động. Túp lều không lớn lắm, vật liệu dùng để làm nó cũng tinh xảo hơn so với những túp lều bên ngoài; khung làm từ sắt và gỗ, phủ hai lớp lông cừu bên trên; cửa lều được treo một tấm da gấu làm rèm cửa. Bên trong lều, đồ đạc rất đơn giản: một chiếc bàn thấp, vài tấm da thú được dùng làm ghế ngồi, và ở góc có một cái lò sắt.

Ông chủ ngồi xếp chân sau chiếc bàn thấp, ra hiệu cho Trần Dị và những người khác ngồi xuống, rồi hỏi Zhang Badian: “Lần này ngươi đến đây, vẫn muốn

„  

Zhang Badian lắc đầu và chỉ vào Trần Dị nói: „Anh ta chính là người đứng đầu bộ lạc.“  

Trần Dị ngồi đối diện với Ba Ye, nói một cách điềm tĩnh: „Có một số việc tôi cần phải đến lòng đất của bộ lạc các bạn để thực hiện, hy vọng Ba Ye có thể chỉ cho tôi con đường.“  

“Anh muốn đến lòng đất bộ lạc à?“  

Ba Ye cười và lắc đầu: “Khi ông già này nhận ra anh, thì đã biết rõ danh tính của anh rồi.“  

“Anh đang làm việc cho Thanh Hà Thái Gia – một người rất quan trọng. Mục đích của anh đến đây chắc chắn không hề đơn giản.“  

Dù có chút ngạc nhiên, Trần Dị vẫn giữ bình tĩnh và nói: “Tôi muốn đến bộ lạc Hắc Xương.”  

Ba Ye dường như đã đoán trước, giọng nói của ông mang đầy ý nghĩa sâu sắc: “Bộ lạc Hắc Xương ấy… nơi đó khá xa đây.“  

Nói xong, ông liền đưa tay ra.

Zhang Badian hiểu ý, tiến lại gần Trần Dị và thì thầm: “Ông ấy đòi năm trăm vàng.“  

Trần Dị không do dự, lấy ra những tờ tiền vàng và đưa cho ông ta: “Những tờ này có đủ không?“  

Zhang Badian ghen tị khi gật đầu; trong đời mình, ông ta chưa bao giờ được nhìn thấy nhiều tiền vàng như vậy.  

“Ba Ye sẽ tìm cách đổi chúng thành vàng cho anh.“  

Zhang Badian đưa những tờ tiền vàng cho Ba Ye.

Ba Ye kiểm tra số lượng, sau đó lấy ra một tấm bảng gỗ cỡ bàn tay, màu nâu đậm; mặt trước khắc hình đầu gấu, mặt sau có hai chữ viết bằng ngôn ngữ của bộ lạc man rợ.  

“Đây là chiếc gậy thông hành cho bộ lạc Hắc Xương. Chỉ cần mang theo tấm bảng này, bạn sẽ không gặp bất kỳ trở ngại nào trên đường đến đó.“  

Nếu ai muốn tự tử, ông ta cũng sẽ không ngăn cản.  

Dù có chiếc gậy thông hành này, một người từ triều đình Ngụy đến lòng đất của bộ lạc man rợ, vẫn sẽ không thể gặp may mắn gì cả.  

Nghĩ vậy, Ba Ye đẩy tấm bảng gỗ về phía Trần Dị và tiếp tục nói: “Nhưng tôi muốn nhắc nhở anh một điều.“  

Trần Dị nhận lấy tấm bảng và cất vào túi, “Xin hãy nói đi.“  

“Chiếc bảng này được tạo ra cách đây hai mươi năm. Lúc đó, Hoàng tử Tả vẫn chưa làm Vua Tả; bộ lạc Hắc Xương cần đồ sắt và muối từ bên ngoài, vì vậy họ đã phát ra những lệnh thông hành cho người ngoài.“  

“Bây giờ thì khác rồi. Hiện nay, bộ lạc Hắc Xương là một bộ lạc lớn của người man rợ, và Muha Ge chính là Vua Tả của họ.“

“Lâu đài của hắn giờ lớn gấp mười lần so với trước, và những quy tắc ở đó cũng nghiêm ngặt hơn gấp hai mươi lần. Chiếc gậy này có thể giúp bạn vào được đó, nhưng……”

Bà già Ba nhìn chằm chằm vào anh ta và nói: “Nếu bạn muốn vào bộ lạc Gấu Đen, tôi không thể giúp đỡ bạn được.”

Trần Dị gật đầu một cách thành thật: “Đủ rồi, cảm ơn.”

Tất cả những gì anh ta cần là được đến bộ lạc Gấu Đen một cách an toàn; còn những điều xảy ra sau đó… dù chiếc thẻ gỗ này có hiệu quả hay không, anh ta vẫn phải đối mặt trực tiếp với Mục Hạ Cát.

Họ trò chuyện thêm vài câu nữa. Rồi Bà già Ba bất ngờ đặt ra một câu hỏi không liên quan: “Sau khi bạn nhận được thanh kiếm Bất Đấu này, bạn đã từng giết ai thuộc bộ lạc chúng tôi chưa?”

Trần Dị lắc đầu. Anh ta không biết liệu thanh kiếm Bất Đấu đã từng được sử dụng để giết người thuộc bộ lạc khác trong tay Tống Kim Giản hay chưa; nhưng trong tay mình, cho đến nay, vẫn chưa có việc đó xảy ra.

Bà già Ba nhìn anh ta một lúc lâu, rồi cười nói: “Vậy thì đừng để nó bắt đầu điều đó.”

“Bà già Ba sợ rằng tôi sẽ gây rối ở đây sao?”

“Chúng tôi cũng là con người. Dù trong mắt các người người Wei, chúng tôi có thể chưa được coi là văn minh, nhưng đây vẫn là đất đai của chúng tôi.”

“Nếu bạn phá vỡ những quy tắc ở đây, thì sẽ không tốt đâu…”