Những người học giả trước đây còn tỏ vẻ kiêu ngạo kia, khi thấy Trần Dị tiến lại gần, đều lần lượt cúi chào.

Tiếng gọi “Thầy Khinh Châu” lan truyền khắp nơi, khiến những người dân đang xem từ xa cũng đều quay đầu nhìn.

“Người kia chính là Thầy Khinh Châu của Quý Vân Thư Viện chúng ta đấy. Nghe nói thầy đã đạt đến một tầm cao trong nghệ thuật viết sách, và được rất nhiều người học giả kính trọng.”

“Thầy đã đạt đến tầm ‘Thiên đường viên mãn’ trong nghệ thuật viết sách ư? Những ai chưa biết có thể đến Bách Thảo Đường bên ngoài phía tây thành để xem; tấm biển đó chính là do Thầy Khinh Châu viết.”

“Tôi đã may mắn được nhìn thấy tác phẩm của thầy… Cái không khí trong đó thật sự rất sâu sắc, khiến người ta khó có thể hiểu hết được.”

“Hãy nhìn những người học giả kia đi… Trước đây họ còn tỏ vẻ coi thường mọi người, như thể họ không coi trọng chúng ta vậy; nhưng khi gặp Thầy Khinh Châu, họ lại phải cúi chào một cách nghiêm túc.”

“Sao vậy? Con trai nhà bạn học giỏi lắm à?”

“Tôi hy vọng nó sẽ…”

Mặc dù Đại Ngụy triều đã mở ra con đường khoa cử để tuyển chọn những người tài năng, nhưng vẫn chỉ có một số ít người có cơ hội được học hành.

Vì vậy, những người dân bình thường trong đám đông xem xét này đều ghen tị với những người học giả đến tham gia kỳ thi hàng năm.

Nhưng khi họ thấy những người học giả đó cúi chào Trần Dị, tâm trạng của họ trở nên phức tạp.

Ghen tị là có, nhưng nhiều hơn thế là cảm giác về một ranh giới vô hình.

Khi một người vượt trội hơn bạn một chút, bạn có thể cố gắng theo kịp bằng sự chăm chỉ; nhưng khi người đó vượt xa bạn, tất cả những gì bạn còn lại chỉ là cảm giác bất lực sâu sắc.

Trần Dị Tự naturally không nghĩ đến những điều này. Anh ta lần lượt đáp lại lời chào của mọi người, sau đó đứng ở cuối hàng, chờ đợi vào phòng thi.

Ma Quan và Tang Nghệ cùng những người khác tiến đến gặp anh.

Ma Quan rõ ràng là thở phào nhẹ nhõm: “Thầy ơi, cuối cùng thầy cũng đến rồi. Học trò tưởng rằng thầy đã bỏ lỡ giờ thi đấy.”

Tang Nghệ đồng ý: “Đúng vậy thầy ạ. Tôi và anh Hòa Minh vừa mới bàn bạc về việc đi tìm thầy ở nhà họ Tiêu.”

Trần Dị nhìn hai người, thấy họ đều mặc những bộ áo dài đặc trưng cho người học giả, liền cười và chỉ vào bản thân mình:

“Hôm nay, tôi cũng giống các bạn thôi… Tôi cũng đến đây để tham gia kỳ thi hàng năm.”

“Làm sao có thể bất chấp bản thân mình, đi tìm một đối thủ như vậy chứ?”

Ma Quan và Tang Nghệ nhìn nhau, cùng cười một cách ngượng ng

Anh ta theo học Trần Dị và không chỉ thành thạo nghệ thuật viết chữ mà còn trở thành trợ lý của ông trong công việc giảng dạy này, nhờ đó được các vị như ông Nguyễc Minh trọng dụng.

Ngay cả khi sau này anh ta không đỗ trong kỳ thi khoa cử, anh ta vẫn có thể trở thành giáo viên tại thư viện nhờ vào những kiến thức về nghệ thuật viết chữ mà mình đã tích lũy được. Đây chính là điều mà anh ta cảm thấy biết ơn Trần Dị nhất.

Ngoài ra, do thường xuyên tiếp xúc với Trần Dị, anh ta cũng học được nhiều điều mà những sách vở kinh điển không đề cập đến, chẳng hạn như cách ứng xử trong cuộc sống hay cách suy nghĩ thông minh, sắc bén.

Nhiều lời nói và hành động của Trần Dị, dù ban đầu có vẻ trái ngược với quan điểm của các bậc hiền triết, nhưng sau khi suy ngẫm kỹ lưỡng, Ma Quan lại nhận ra rằng chúng thực sự rất có giá trị và cảm thấy ngưỡng mộ: “Thầy thật là tài ba.”

Trong khi đó, Đường Tử Tân thì không suy nghĩ nhiều như vậy. Vì còn trẻ, anh ta hoàn toàn ngưỡng mộ Trần Dị. Mỗi khi trở về nhà từ thư viện, anh ta đều kể cho mọi người nghe về những lời nói và hành động của Trần Dị. Chẳng hạn, hôm nay thầy Khinh Chu đã giảng về nguyên lý của nghệ thuật viết chữ, nói rằng: “Nói một cách đơn giản, nghệ thuật viết chữ chính là việc viết chữ; điều quan trọng là chữ, chứ không phải quá trình viết.”

“Phải hiểu được ý nghĩa của chữ và áp dụng nó vào bản thân mình.”

“Vậy chữ là gì?”

“Hãy quan sát bản thân mình và những vật xung quanh; quan sát cách vận hành của trời đất, nhìn ngắm muôn vật và vẽ nên hình dạng của chúng…”

Khi Đường Tử Tân nói những điều này, cha anh ta – Đường Tử Tân, người đang giữ chức thanh tra tỉnh Sở Châu – đã nghe thấy và suy ngẫm mãi rồi bình luận: “Thầy Khinh Chu hẳn là người đã hiểu rõ bản chất của vận hành trời đất; con nên học hỏi thầy một cách khiêm tốn, không chỉ về nghệ thuật viết chữ mà còn về nhiều lĩnh vực khác nữa…”

Đường Tử Tân cũng rất ngưỡng mộ cha mình, và luôn coi ông là tấm gương để noi theo. Vì vậy, anh ta nhớ kỹ lời dặn dò này.

Lúc này, khi hai người nghe Trần Dị nói rằng họ là đối thủ của nhau, họ đều chỉ coi đó là lời đùa. Họ không biết rằng Trần Dị có kiến thức sâu rộng đến mức nào, nhưng họ tự tin về năng lực của mình. Không chỉ vì họ đã giành được danh hiệu cao nhất trong kỳ thi hàng năm, mà việc họ có thể viết văn một cách trôi chảy cũng đã đủ để chứng tỏ rằng họ là những người xuất sắc nhất trong nhóm tuổi của mình.

Ma Quan nói: “Thầy nói như vậy, khiến học tr

Bên trong phòng thi, ngay đối diện cửa ra vào, Mã Thư Hàn ngồi trên chiếc ghế lớn, với vẻ mặt bình tĩnh quan sát những người tham gia kỳ thi bên ngoài.

Mã Thư Hàn khoảng năm mươi tuổi, không có vẻ ngoài nổi bật gì; trán anh ta hơi rộng và nhô ra, thân hình hơi gầy, bộ áo quan của anh ta càng trở nên lỏng lẻo hơn.

Trong lúc quan sát, anh ta cũng đang trò chuyện với hai trợ lý thi cử đứng bên cạnh mình.

“Kỳ thi này kéo dài hai ngày, mong các bạn hãy tập trung hết sức, đừng để những kẻ xấu lợi dụng cơ hội này.”

“Chúng tôi xin yên tâm…”

Mã Thư Hàn đảm nhận vai trò chính trong việc tổ chức kỳ thi, trong khi hai trợ lý của ông một người phụ trách công tác giám sát bên ngoài phòng thi để ngăn chặn hành vi gian lận, người kia thì phụ trách công tác thảo luận về đề thi và đánh giá kết quả thi cùng với Mã Thư Hàn.

Trần Dị quan sát một lúc, sau đó nghe thấy một số tiếng động, liền thu hồi ánh mắt và lặng lẽ đi theo đoàn người.

Vài ngày trước, khi Lưu Hồng còn sống, ông ta đã cùng Mã Thư Hàn lên kế hoạch cho kỳ thi này. Có lẽ họ muốn tận dụng những thay đổi trong quy định thi cử để thu hút sự ủng hộ của các gia tộc lớn ở Shuzhou, đồng thời đè bẹp một số gia tộc hay những người xuất thân từ tầng lớp nghèo khó.

Điều này có thể suy luận được từ việc Mã Thư Hàn không bị Bạch Hổ Vệ bắt đi; điều đó chứng tỏ kế hoạch của họ không có dấu hiệu phản quốc hay làm hại đến đất nước.

Nếu suy nghĩ kỹ lưỡng, có lẽ Lưu Hồng làm như vậy là để đối phó với tình hình ngày càng tồi tệ của người dân sau thảm họa, thông qua lực lượng của các gia tộc để bảo vệ thành phố.

Hơn nữa, ông ta cũng có thể sử dụng lực lượng đó để loại bỏ những kẻ đối lập trong tình hỗn loạn.

Nhưng…

“Dù kế hoạch có tốt đến đâu, vẫn cần người thực hiện; có lẽ bản thân ông ta hoặc những người xung quanh ông ta quá yếu.”

Nếu chỉ xét về kết quả, Trần Dị hoàn toàn có thể nghĩ như vậy.

Nhưng nếu anh ta không hành động, Lữ Cửu Nam, Đỗ Thanh, Kỳ Châu Thương Hành, Ngũ Độc Giáo… tất cả những người này đều có thể gây ra rối loạn khắp Shuzhou.

—Lưu Hồng thực sự có rất nhiều “quân cờ” trong tay.

Không lâu sau đó, Trần Dị đến trước cửa phòng thi, đặt cái giỏ sách của mình lên bàn, và để hai viên chức kiểm tra.

Trần Vân Phàm đã nhìn thấy Trần Dị từ lâu rồi; khi thấy anh ta đến, anh ta liền cười nói:

“Em Dị à, chỉ là một kỳ thi thôi, đừng cố gắng quá sức nhé.”

Trần Dị nhướng mày, “Anh trai trước đây còn lo lắng rằng em sẽ

Thật đáng tiếc là trong giỏ học của Trần Dị không có cuốn sách nào cả, chỉ có bút mực giấy đá và một số trái cây bánh kẹo mà thôi.

Trần Vân Phàm biết rõ rằng em trai mình không thể nào làm gì xấu, vì vậy anh ta đã lợi dụng cớ kiểm tra để lấy đi hai miếng bánh kẹo.

Trần Dị bất ngờ cười nói: “Anh trai, nhà Nghe Tiếng Mưa không lo cung cấp cơm cho anh sao?”

“Có vẻ như sau này tôi phải nhờ chị gái thông báo với cô Cui, kẻo anh lại đói bụng khi đi làm.”

Trần Vân Phàm liếc nhìn anh mình một cái, rồi lại lấy thêm hai miếng bánh kẹo, lẩm bẩm: “Nhanh vào đi, đừng trễ giờ.”

Trần Dị không biết nên cười hay nên buồn, nhưng cũng không thể làm gì được với người anh trai keo kiệt này, liền lắc đầu và mang giỏ học vào phòng thi.

Lý Huái Cổ gật đầu chào anh ta, rồi nhìn về phía Trần Vân Phàm đang ăn bánh kẹo, không khỏi nhắc nhở: “Ngài tham chính, ông Mã đang ở Sở Chính trị quan sát tình hình ở đây đấy.”

“Ông ấy muốn quan sát thì cứ quan sát đi.”

Trần Vân Phàm ăn hết bánh kẹo, vỗ vỗ bụng, liếc nhìn Mã Thư Hàn bên trong phòng thi, rồi ngẩng đầu ra hiệu.

“Ông Mã này, miệng thì nói đầy đạo đức nhân nghĩa, nhưng bụng thì đầy âm mưu xấu xa.”

Lý Huái Cổ nghe vậy quay đầu lại, vừa lúc đó gặp ánh mắt của Mã Thư Hàn nhìn về phía mình, lập tức muốn tát mình một cái.

Tại sao phải khuyên nhủ thêm nữa chứ?

“Ngài tham chính, anh Vân Phàm, có lẽ anh chưa no phải không? Tôi vừa nhớ ra ở yamen còn có một số bánh quế hoa, tôi sẽ mang đến cho các ngài ngay.”

Khi thấy Lý Huái Cổ vội vàng đi xa, Trần Vân Phàm vẫn nhếch mép, không quan tâm đến ánh mắt của Mã Thư Hàn, rồi tiếp tục kiểm tra giỏ học của các thí sinh khác.

Mặc dù vẻ mặt của Mã Thư Hàn có vẻ u ám, nhưng anh ta chỉ nhìn Trần Vân Phàm một cái rồi thôi.

Chỉ là ánh mắt của anh ta có lúc vô tình nhìn về phía Trần Dị.

Trần Dị cũng nhận thấy hành động của Mã Thư Hàn, trong lòng nghĩ rằng anh trai mình sớm muộn gì cũng sẽ gặp rắc rối vì cái miệng đó.

Nhưng mà...

Trần Vân Phàm vừa mới được Hoàng đế ban thưởng, mặc dù không được thăng chức, nhưng không ai dám chọc giận anh ta vào lúc này cả.

Hơn nữa, bây giờ Trần Huyền Cơ đã được bổ nhiệm làm một trong chín quan cao cấp, Mã Thư Hàn dù có gan cũng phải giả vờ như không nghe thấy gì cả.

Còn việc Mã Thư Hàn có âm mưu gì đối với mình...

Trần Dị cũng không quan tâm chút nào.

Đối với anh ta mà nói, danh hiệu tú tài chỉ giú

Trần Dị nghĩ mãi rồi cũng theo dòng người tìm đến phòng thi của mình.

Toàn bộ khu vực thi cử được chia thành bốn hàng phòng thi, gồm các hàng A, B, C và D; mỗi hàng có hơn một trăm phòng thi.

Tuy nhiên, điều kiện sinh hoạt trong những phòng này rất đơn sơ.

Các phòng thi không chỉ cách nhau quá gần mà bên trong còn rất chật hẹp.

Ngoài bàn ghế ra, không có thứ gì khác cả; trông chúng giống như những quán trà tiện lợi đơn sơ vậy.

Nhưng Trần Dị cũng không quan tâm lắm. Sau khi đến nơi, anh ta ngồi xuống bàn, lấy bút mực giấy đá và từ từ chuẩn bị để làm bài.

Những người khác, như Mã Thư Hàn hay Đường Nghiệp, thì đã quấn một chiếc chăn nhỏ quanh đầu gối trước khi bắt đầu làm bài.

Không còn cách nào khác.

Lúc này ánh nắng mặt trời còn gay gắt, nhưng đến ban đêm, khi gió lạnh thổi vào, những căn phòng nhỏ bé ấy chắc chắn sẽ không thể chịu đựng nổi.

Chẳng mấy chốc, đã qua nửa giờ Canh.

Cổng khu vực thi bị đóng lại, và các quan viên bắt đầu đánh chuông đồng.

“Khang.”

Mã Thư Hàn đứng dậy, chỉnh lại áo quan rồi nói với giọng nghiêm túc: “Hôm nay, kỳ thi cử của tỉnh Thục Châu nhằm đánh giá xem các bạn có chăm chỉ học tập hay không.”

“Tôi có hai điều cảnh báo: thứ nhất, việc gian lận sẽ bị truy cứu trách nhiệm; thứ hai, việc ồn ào hoặc di chuyển lung tung trong khu vực thi là bị nghiêm cấm. Những ai vi phạm sẽ bị đuổi khỏi phòng thi nếu nhẹ, còn nếu nặng thì sẽ bị tước bỏ danh hiệu!”

Thấy các học giả gật đầu, ông vẫy tay ra lệnh phát đề thi.

Một số quan viên mang theo các thùng đựng đề thi và theo sau Mã Thư Hàn cùng hai giám khảo khác để phân phát đề cho mọi người.

Khi Mã Thư Hàn đi đến, Trần Dị đứng dậy nhận đề thi từ tay ông, vừa định ngồi xuống thì bỗng nhiên Mã Thư Hàn nói:

“Thưa ông Khinh Chu, tôi đã nghe nói đến tài năng của ông từ lâu, hy vọng ông sẽ cố gắng hết sức trong kỳ thi này.”

Trần Dị dừng lại một chút, nhìn Mã Thư Hàn và nói: “Xin cảm ơn ông Mã đã quan tâm đến tôi.”

Anh ta biết rõ tài năng của mình ra sao.

Nhưng điều khiến anh ta thắc mắc là tại sao Mã Thư Hàn lại chú ý đến mình.

Phải chăng là vì ông Ngạc Minh?

Có lẽ không phải vậy.

Trước đó, khi Mã Thư Hàn mời ông Ngạc Minh làm phó giám khảo, Trần Dị chỉ đưa ra một số lời khuyên cho ông ấy mà thôi, chứ không hề xuất hiện trực tiếp.

Mã Thư Hàn cũng không nói thêm gì nữa, chỉ gật đầu rồi đi xa.

Trần Dị nhìn theo bóng dáng Mã Thư Hàn, sau đó thu hồi ánh mắt và suy nghĩ một chút, rồi quyết định tạm thời gác lại những

“Kinh nghĩa, đề xuất chính sách, bản án pháp lý, thơ văn…”

Trần Dị vô thức liếc nhìn Mã Thư Hàn, ánh mắt anh có chút thay đổi.

Khác rồi…

Lần kiểm tra hàng năm này khác hẳn so với các kỳ trước ở Sở Châu.

Trước đây thường chỉ có hai câu hỏi: Kinh nghĩa và đề xuất chính sách.

Lần này lại thêm hai câu hỏi nữa là bản án pháp lý và thơ văn.

Trần Dị không rõ liệu đây là ý tưởng của Mã Thư Hàn hay là chính sách mới từ phía Kinh Đô Phủ, dù sao đi nữa cũng khiến anh cảm thấy ngạc nhiên.

Anh tiếp tục đọc các câu hỏi.

“Kinh nghĩa…”

“Vai trò của quân vương là bảo vệ dân chúng, giống như vai trò của thợ rèn là tạo ra những công cụ sắc bén. Nếu thợ rèn không tạo được những công cụ tốt, gỗ cứng cũng sẽ bị hỏng; nếu quân vương không lo cho dân chúng, quốc gia sẽ gặp nguy hiểm.”

“Đề xuất chính sách…”

“Phía nam có các tộc man rợ, phía bắc có những đội quân hung hãn. Triều đình muốn phát động binh lực, nhưng nên hướng về phía nam hay phía bắc? Điều này có ý nghĩa gì? Và có những lợi ích, hạn chế gì?”

“Bản án pháp lý… Bản án… Ồ?”

Ánh mắt Trần Dị bỗng nhiên dừng lại trên câu hỏi đề xuất chính sách, và trong đầu anh, những suy nghĩ bắt đầu trào dâng.

Trên “bàn cờ” bao gồm chín châu và ba phủ của Đại Ngụy triều, những “quân cờ” đang bay lượn lung tung.

Ở một góc của bàn cờ, Sở Châu, Giang Nam Phủ, Kinh Đô Phủ, Quảng Việt Phủ… một đường nét đen mờ ảo nối lại với nhau, tạo thành hình dáng của một con rồng mơ hồ.

Trần Dị chăm chú nhìn vào câu hỏi đó, và trong đầu anh bỗng nhiên hiểu ra mọi thứ.

“Hóa ra là như vậy à…”

“Đại Ngụy triều muốn phát động chiến tranh về phía nam hoặc phía bắc… Vì vậy Sở Châu, hay nói cách khác là Tiêu Gia, mới phải gánh chịu những khó khăn này…”

Trong chốc lát, Trần Dị đã giải đáp được câu hỏi đã khiến anh bận tâm mãi nay: Tại sao Kinh Đô Phủ lại nhắm đến Tiêu Gia đến vậy.

Lý do rất đơn giản:

Một người yếu đuối khó có thể gánh vác trọng trách lớn lao.

Tiêu Gia đang trong tình trạng suy yếu; Tiêu Lão đang ốm nặng, chỉ còn có Tiêu Kinh Hồng là người duy nhất gánh vác trách nhiệm cho gia tộc – ngay cả di sản của Vũ Hầu cũng khó có thể giúp Tiêu Gia thực hiện được những mục tiêu vĩ đại mà Đại Ngụy triều mong đợi suốt hai trăm năm qua.

Có lẽ, trong lòng Hoàng đế đã có một ứng viên phù hợp hơn rồi…

Vì vậy, Tiêu Gia cần phải nhường chỗ cho người khác.

“Thật không ngạc nhiên…”

Trần Dị thở d

Trần Dị nghĩ về sắc lệnh mà Hoàng đế đã ban hành cho Tiêu Lão vào ngày hôm qua, cùng những gì mình được Tiêu Uyển Nhi kể lại, và dần hiểu ra điều gì đó.

“Lưu Hồng cùng bọn chúng phải bị loại bỏ hoàn toàn, Kinh Châu Lư Gia sẽ sụp đổ, còn Tiêu Gia sẽ yên ổn… Thêm vào đó, Trần Huyền Cơ giữ chức vụ quan chỉ huy quân đội…”

“Các cuộc chiến ở phía nam và phía bắc hẳn là đã có kết quả rồi…”

Kết quả đó, không cần phải nói ra cũng biết.

Trần Dị cảm thấy lạnh ran ở lưng, nhưng nhanh chóng xua tan cảm giác đó.

Anh tự mỉm cười buồn bã: “Không ngờ rằng việc tình cờ này lại giúp Tiêu Gia thoát khỏi một cuộc khủng hoảng lớn như vậy.”

Nếu để Kinh Châu tiếp tục rối loạn, Tiêu Gia bị hủy diệt, thì trong chốc lát, sẽ có một vị “Võ Hầu” mới nổi lên ở đó.

Còn vị “Võ Hầu” đó là ai…

Trần Dị nhìn ra ngoài phòng thi, vẫn còn nghe thấy tiếng Trần Vân Phàm nói linh tinh bên ngoài:

“…Huái Cổ huynh, anh dám đưa những thứ này cho em ăn sao?”

“Bánh nướng, hành tây… Đây là Kinh Châu, chứ không phải Yên Châu đâu!”

“Đi thôi, lúc này kỳ thi vừa bắt đầu, chúng ta tìm chỗ ăn đi, để anh trả tiền…”