Sâu trong khu rừng...

Tống Kim Giản mặc bộ áo đen tuyền, đeo kiếm dài bên hông và nở nụ cười trên môi.

Vẻ ngoài của anh ta thực sự rất xuất chúng: khuôn mặt trắng, không râu, đôi lông mày nhọn và đôi mắt hình phượng đỏ dưới đó, quả thật là tuấn tú.

Nhưng khi Phùng Nhị Bảo nhìn anh ta, ánh mắt anh ta lại vô thức hướng về chiếc kiếm dài bên hông anh ta.

— Chiếc kiếm có tên “Bất Tranh”, nổi tiếng khắp giang hồ.

Người ta truyền tai rằng nó từng thuộc về một vị kiếm sĩ của triều đại trước, sau đó được một tổ tiên của gia tộc Thái Gia tình cờ tìm thấy.

Khi Tống Kim Giản trở thành người phục vụ cho gia tộc Thái Gia, chủ nhân của gia tộc đã tặng anh ta “Bất Tranh”, đồng thời nói ra một câu nói được lan truyền rộng rãi:

“Đồ vật danh giá gặp người xứng đáng, càng thêm phát sáng.”

Đồ vật danh giá thì quả thực là như vậy, còn người xứng đáng hay không, Phùng Nhị Bảo không muốn bình luận, cũng chẳng buồn nói ra.

Dù Tống Kim Giản có tài năng kiếm đạo cao đến đâu, thì anh ta vẫn chỉ là một con chó của gia tộc Thái Gia mà thôi.

Tống Kim Giản nhìn Phùng Nhị Bảo một cái, cúi đầu chào và nói: “Xin ông thông cảm, chủ nhân đã đặc biệt yêu cầu tôi mang đến cho ông một món quà lớn.”

Phùng Nhị Bảo vô thức vung chiếc quạt bụi của mình và hỏi với giọng cười âm u: “Món quà đó là gì?”

Tống Kim Giản hơi nghiêng người sang một bên và nói: “Xin ông theo tôi đi.”

Phùng Nhị Bảo nhíu mắt lại, đôi mắt đen của anh ta trở nên càng u ám hơn trong khu rừng tối tăm này.

Khoảng ba hơi thở sau, anh ta vẫn không hề di chuyển, chỉ nói: “Hãy dẫn đường đi.”

Tống Kim Giản cười và gật đầu, rồi bước vào khu rừng, đi rất nhanh.

Khi anh ta đã đi xa khoảng mười trượng, Phùng Nhị Bảo mới từ từ theo sau.

Tống Kim Giản có thể giành được danh tiếng trên giang hồ, chắc chắn là do anh ta có những năng lực xuất chúng; nếu không, các bậc hiền triết trên giang hồ cũng sẽ không đánh giá cao anh ta.

Người ta nói rằng, nếu thời gian trôi qua, anh ta có thể sánh ngang với “Tuyết Kiếm Quân” Diệp Cô Tiên.

Nhưng với tư cách là một eunuch phục vụ hoàng đế, Phùng Nhị Bảo đã chứng kiến vô số bí mật và tin tức quan trọng.

Trong số đó, cũng có thông tin về Tống Kim Giản — trong kiếm đạo, tốc độ được coi là yếu tố then chốt; khác với “Tuyết Kiếm Quân”, Tống Kim Giản lại giống hơn với “Kiếm Thánh” Lý Vô Đương.

Nói chính xác hơn, tốc độ kiếm của Tống Kim Giản rất giống với chiêu kiếm nổi tiếng của Lý Vô Đương là “Thanh Phong”.

Chiêu kiếm này được mệnh danh là “trong phạm vi một trăm trượng,

“Quan phụ Vũng xin hãy nhìn này, đây chính là ‘món quà lớn’ mà tôi dành cho quan phụ.”

Phùng Nhị Bảo dừng lại cách đó khoảng trăm thước, nhìn qua kẽ lá cây và thấy có bóng người nằm tựa vào gốc cây ở nơi ông chỉ vào.

Bộ áo lụa của người đó đã ướt sũng vì mưa, nước chảy ròng rỉ xuống, tạo thành một vệt màu đỏ tối trên mặt đất.

Sau khi quan sát một lúc, Phùng Nhị Bảo bỗng cau mày: “Tống Kim Giản, chủ nhân nhà ngài đang xúc phạm gia đình chúng ta à?”

Ông nhìn rõ ràng, quần áo của người đó đầy máu, trông giống như một thiếu niên eunuch vừa ra khỏi phòng tắm trong cung điện.

Làm sao ông có thể không cảm thấy tức giận?

Tống Kim Giản bình tĩnh lắc đầu, nói với vẻ nghiêm túc: “Quan phụ hiểu lầm rồi.”

“Người này được chủ nhân yêu cầu tôi giao cho quan phụ, hy vọng anh ta có thể phục vụ bên cạnh quan phụ.”

“À? Anh ta là ai?”

“Lưu Đào Yáo.”

Khuôn mặt mềm mại của Phùng Nhị Bảo biểu hiện sự ngạc nhiên; rõ ràng ông không ngờ lại là người này.

Ông biết rõ Lưu Đào Yáo là con trai cả của Lưu Hồng, nhưng không thể hiểu tại sao ông Cui kia lại làm như vậy.

Nhận thấy sự hoài nghi trên khuôn mặt Phùng Nhị Bảo, Tống Kim Giản không đợi ông hỏi thêm, liền cười và giải thích:

“Quan phụ hẳn biết ý chỉ của Hoàng Thượng rồi… Ngoại trừ Lưu Quý Phi, tất cả các thành viên khác của gia đình Kinh Châu Lư Gia đều sẽ bị giết.”

“Tuy nhiên, chủ nhân là người coi trọng tình cũ; tôi cũng vậy. Một khi đã hứa với Lưu Hồng sẽ bảo vệ con trai cả của ông ấy, thì tôi phải giữ lời.”

Nghe xong, Phùng Nhị Bảo không nhịn được mà bật cười.

Tiếng cười nhọn nhót vang vọng trong khu rừng rậm, tiếng mưa đập vào lá khô rơi rụng xung quanh.

“Tống Kim Giản, bạn và chủ nhân của bạn thật là đáng buồn cười.”

“Chỉ là một con chó, phục vụ các ngài suốt bao năm nay, cũng xứng đáng được sống một cách nhân đạo… Nhưng Lưu Hồng thì sao?”

“Các ngài thực sự để ông ấy… khiến dòng dõi của gia đình Kinh Châu Lư Gia bị tuyệt diệt.”

Tống Kim Giản gật đầu không nói gì thêm: “Thà sống lay lắt còn hơn là chết một cách thanh thản… Dù ông ấy mất một chân, có lẽ vẫn có thể làm được điều gì đó.”

Rồi ông nhìn thẳng vào mặt Phùng Nhị Bảo và nói nghiêm túc: “Giống như quan phụ vậy… cũng không tồi.”

Khuôn mặt Phùng Nhị Bảo trở nên lạnh lùng, ông nhìn chằm chằm vào Tống Kim Giản một lúc lâu, sau đó nói với giọng điệu mềm mại: “Nếu là lời nhờ của ông Cui, gia đình chúng ta sẽ đồng ý.”

Nói xong

Cho đến khi hơi thở của anh ta hoàn toàn biến mất, Phùng Nhị Bảo mới tiến đến bên cạnh Lưu Đào Yáo, nhìn anh ta với vẻ mặt u ám.

“Thái Mao…”

Dòng dõi Thanh Hà Thái Gia đã trải qua hàng nghìn năm, và không biết đã có bao nhiêu người tài ba xuất chúng xuất hiện trong gia tộc này.

Có những kiếm sĩ dũng cảm, từng một mình dùng kiếm giết chết cả một đội quân gồm ten ngàn người ở phía bắc.

Có những học giả lỗi lạc, có rất nhiều học trò khắp nơi trên thế giới.

Và còn nhiều người khác đã vào triều làm quan, trong đó có ba người đã đạt đến vị trí cao nhất, chỉ sau Hoàng đế.

Chỉ cần nói đến thời kỳ cuối của triều đại trước, vị tổ tiên của gia tộc Thái Gia đã giữ chức vụ Thủ tướng trong hai mươi năm, thực hiện những cải cách mạnh mẽ, từ đó tạo nên nền tảng vững chắc cho sự tồn tại của triều đại đó trong suốt một trăm năm.

Đến triều đại Đại Ngụy, gia tộc Thái Gia vẫn tiếp tục giữ vai trò quan trọng.

Tuy nhiên, do những chuyện xảy ra trong triều đại trước, các vị Hoàng đế của triều đại Đại Ngụy thường có thành kiến với họ. Mặc dù không trực tiếp tiêu diệt gia tộc này, nhưng họ cũng không cho phép con cháu của họ tham gia vào nhóm quyền lực trung tâm.

Cho đến hai trăm năm sau, Thái Mao xuất hiện.

Lúc 12 tuổi, anh ta đã đỗ tiểu khoa; lúc 15 tuổi, đỗ cử nhân; lúc 18 tuổi, anh ta đã giành chiến thắng trong kỳ thi đầu thi và trở thành người trẻ tuổi nhất đỗ trạng nguyên trong triều đại Đại Ngụy.

Anh ta trở nên nổi tiếng không ai sánh kịp.

Nhiều người quan trọng ở Kinh Đô Phủ ban đầu nghĩ rằng vì còn quá trẻ mà Thái Mao sẽ đi theo những con đường sai lầm.

Nhưng anh ta lại yên lặng làm việc tại Viện Hàn Lâm trong ba năm liên tiếp, cho đến khi 28 tuổi mới được bổ nhiệm làm Thứ trưởng cấp năm tại Văn phòng Hồng Lư.

Khi 40 tuổi, anh ta trở thành người dạy học cho Hoàng đế đương nhiệm.

Sau đó, ngay trước khi Hoàng đế tiền nhiệm qua đời, ông được bổ nhiệm làm Thiên Quan, đứng đầu trong số Chín Quan lớn, hỗ trợ Hoàng đế đương nhiệm.

Đã hai mươi năm trôi qua.

Hai mươi năm, không quá dài cũng không quá ngắn.

Nhưng trong triều đình, ngoại trừ Thiên Quan, tám vị Quan lớn khác đã thay đổi đi rất nhiều lần; một số thậm chí đã thay đổi vài lần.

Chẳng hạn như vị Quan quản lý quân đội, trước Trần Huyền Cơ còn có Lỗ Dũng, Lạc Y, Đoan Mộc Vân, v.v.

Do đó, việc Thái Mao có thể giữ chức vụ Thiên Quan trong suốt hai mươi năm thật sự là điều đáng quý trọng.

Hoặc có thể nói, trí tuệ và khả năng điều hành của anh ta thực sự rất phi th

Phùng Nhị Bảo hiểu rõ tình hình, nên tự nhiên sẽ không đi đồn thổi lung tung. Ngược lại, nhờ vào mối quan hệ với Thái Mao, ông ta – người giữ chức vụ thái giám viết lách – còn có khả năng được thăng chức thành thái giám phụ trách các công việc quan trọng hơn nữa. Không lâu sau đó, đoàn xe hướng tới Kinh Đô Phủ lại bắt đầu lên đường, lao về phía bắc trên con đường quan lộ. Tống Kim Giản nhìn xa xăm theo dõi những chiếc xe ấy, tay vuốt liên tục lên chuôi kiếm giấu bên hông mình. Cuối cùng, ông nâng tay lên, khoanh tay nhìn những chiếc xe khuất dần ở cuối con đường. “Nếu không phải vì lệnh của chủ nhân, một kẻ bị thiến như thế này chỉ cần bị giết là xong… Cũng coi như là đã an ủi linh hồn của Lưu Công Mặc trên trời.” Miệng Tống Kim Giản nở nụ cười châm biếm, rồi quay sang vẫy tay: “Ra đây đi, các ngươi cũng nên lên đường rồi.” Lưu Triệu Tuyết, mặc áo choàng đen che khuất thân hình, bước ra ngoài, tiếp theo là Triệu Thế Xương cũng mặc đồ đen. Lưu Triệu Tuyết nhìn về phía con đường phía bắc với vẻ mặt phức tạp, không nói gì. Trong khi đó, Triệu Thế Xương không do dự gì, bước đến quỳ xuống và nói: “Thưa ngài, chúng tôi đang đợi ngài ở Kinh Đô Phủ phải không?” Tống Kim Giản trả lời một cách bình thản: “Không đến Kinh Đô Phủ, mà là đến Kim Lăng.” Dù còn nghi ngờ, Triệu Thế Xương vẫn đồng ý và đứng sang một bên sau cây. Ánh mắt Tống Kim Giản sau đó đổ dồn về phía Lưu Triệu Tuyết, trong ánh mắt ông lóe lên vài tia ngưỡng mộ. Nhưng khi Lưu Triệu Tuyết nhìn lại ông, biểu cảm trên khuôn mặt ông lại trở nên lạnh lùng và bình tĩnh. “Con đã suy nghĩ kỹ chưa? Con muốn ở lại đây, hay đi cùng Triệu Thế Xương đến Kim Lăng?” Lưu Triệu Tuyết im lặng một lát. Ở lại đây có nghĩa là ở bên cạnh ông… Còn đi đến Kim Lăng… “Gia tộc Lưu Gia đã không còn nữa, đi đến Kim Lăng để làm gì?” Tống Kim Giản nhìn cô một cách lặng lẽ: “Con không muốn trả thù cho gia tộc Kinh Châu Lư Gia sao?” “Trả thù ư…” Nét buồn hiện lên trên khuôn mặt xinh đẹp của Lưu Triệu Tuyết, cô lắc đầu và nói: “Hoàng đế đã ban hành lệnh trừng phạt, tiêu diệt cả ba dòng họ Lưu Gia… Lưu Triệu Tuyết có khả năng nào để đi tìm hoàng đế để trả thù chứ?” “Hay con muốn tôi đổ lỗi cho Thái Mao về chuyện này?” “Dám à!” Chưa kịp Tống Kim Giản nói gì, Triệu Thế Xương đã lập tức quát mắng cô: “Tên của chủ nhân là thứ con có thể gọi thoải mái sao?” Lưu Triệu Tuyết liếc nhìn anh ta một cái, mỉa mai nói: “Rốt cuộc thì anh là cánh tay phải của

“Chà,” Triệu Thế Xương cất tiếng nói: “Từ đầu đến cuối, tôi luôn theo sát chủ nhân!”

“Một con chó trung thành.”

“Ngươi…”

Vừa mới giơ tay lên, Triệu Thế Xương đã thấy Tống Kim Giản vẫy tay, và một luồng kiếm khí như gió lao qua.

“Phập.”

Bàn tay của anh ta rơi xuống gốc cây.

Khi nhận ra điều này, Triệu Thế Xương ngay lập tức quỳ xuống dưới cành cây và nói: “Xin ngài tha thứ cho tôi!”

Tống Kim Giản không hề nhìn anh ta một cái, chỉ nói: “Cút đi.”

Không kịp chăm sóc vết thương, Triệu Thế Xương lập tức bỏ chạy xuống gốc cây, nhặt lấy chiếc bàn tay bị đứt và lao về phía bắc.

Cùng lúc đó, hàng chục người mặc áo đen cũng rời đi theo anh ta.

Vài phút sau…

Tống Kim Giản nhìn Lưu Triệu Tuyết đang cúi đầu im lặng, lắc đầu và nói: “Nếu vậy, cô hãy theo sát bên cạnh tôi đi.”

Lưu Triệu Tuyết ngẩng đầu nhìn anh ta, khuôn mặt lại trở nên lạnh lùng: “Ngài không sợ tôi sẽ tìm cơ hội giết ngài sao?”

“Ngươi… rõ ràng đã hứa với ba chú sẽ bảo vệ Lưu Đào Yáo, vậy tại sao lại muốn triệt đường tương lai của cậu bé ấy, khiến dòng máu Lưu gia bị cắt đứt?”

Tống Kim Giản liếc nhìn cô một cái, rồi quay đầu nhìn những đám mây đen trên bầu trời xa xôi.

Tiếng sấm rền vang, những tia chớp lóe lên, làm sáng bóng dáng của hai người.

“Lưu Hồng đã phạm tội phản loạn, gia tộc Lưu Gia ở Kinh Châu từ đầu đã không xứng đáng được giữ lại dòng máu. Việc cho phép Lưu Đào Yáo sống sót đã là ân huệ lớn của chủ nhân rồi.”

Lưu Triệu Tuyết nhìn chằm chằm vào anh ta: “Còn tôi thì sao?”

“Cô vẫn còn có ích, vì vậy tôi sẽ để mạng sống của cô.”

Tống Kim Giản thu hồi ánh mắt, khuôn mặt tuấn tú của anh ta nở nụ cười: “Còn việc cô có tìm cơ hội giết tôi hay không… cứ thoải mái mà làm đi.”

“Nhưng tôi phải nhắc cô rằng, cơ hội đó chỉ có một lần thôi.”

Ánh mắt Lưu Triệu Tuyết trong sáng, nhìn vào nụ cười của anh ta, cô gật đầu một cách khó nhận ra.

Thấy vậy, Tống Kim Giản biến mất, mang theo cô trở về kinh đô phủ.

“Trước khi kết thúc năm, tôi sẽ ở lại Shuzhou.”

“Trong thời gian này, cô hãy cố gắng nâng cao thực lực của mình.”

“Vâng, ngài…”

……

Hai ngày sau…

Tất cả những gì đã xảy ra ở Shuzhou đã được truyền đến Kinh Đô Phủ.

Chính xác hơn là đến Bạch Hổ Vệ.

Người đàn ông mặc áo đỏ, đeo mặt nạ trắng tên là Huyền Tinh lấy lá thư bí mật đã được dịch xong, và đi thẳng đến căn phòng yên tĩnh ở tầng ba bên trái.

Anh ta đợi một lúc, thấy bên

Và bên trong cánh cửa…

Trong căn phòng trống rỗng, tối tăm ấy, không biết từ đâu một làn gió thổi vào, cuốn theo bức thư bí mật ấy.

Nó lượn vòng hai vòng trong không trung, rồi len qua khe cửa và lặng lẽ bay qua hai hành lang để đến một căn phòng yên tĩnh bên kia.

Người đeo mặt nạ hình rồng trắng vớ lấy bức thư, xé ra và đọc nội dung bên trong:

“Đêm khi dịch bệnh bùng phát, Chúi Nhi đã rất nguy kịch.”

“Lưu Hồng bị Tiêu Hầu đánh chết bằng một quyền; Phùng Nhị Bảo chứng kiến toàn bộ sự việc và mang xác anh ta trở về Kinh Đô Phủ.”

“Trần Hạo muốn bỏ trốn nhưng bị Tiêu Kinh Hồng chém đầu.”

“Con trai của Lưu Hồng, Lưu Đào Phương, được phát hiện đã chết trong phòng riêng; Lưu Đào Yáo và Lưu Triệu Tuyết vẫn mất tích.”

“Tống Kim Giản xuất hiện ở Shuzhou và đi theo Luan Feng.”

“Quốc sư của Bà Thấp Sô Quốc đang tìm một đệ tử; con trai của Vua Lan Du đã lên đường.”

“Các bộ lạc man rợ có dấu hiệu di chuyển về phía bắc, có vẻ liên quan đến con trai của Vua Tả…”

Người đeo mặt nạ hình rồng trắng đọc xong, ánh mắt dừng lại ở thông tin cuối cùng:

“Chúi Nhi bị bệnh nặng à? Thật buồn cười.”

Giọng nói của anh ta không còn trầm ấm như trước, mà thay vào đó là tiếng cười vui vẻ.

Sau đó, anh ta đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, lấy ra một con đại bàng trắng tinh từ tay áo, buộc bức thư vào chân nó rồi thả nó bay đi.

Con đại bàng trắng lập tức vỗ cánh bay cao.

Người đeo mặt nạ nhìn nó lượn vòng hai vòng trên không trung, rồi hạ cánh xuống một nơi ở phía đông hoàng thành; đôi mắt đen của anh ta lóe lên vẻ không hài lòng.

“Hừ, cái đồ chó Trần Huyền Cơ ấy ẩn náu suốt năm năm mà cuối cùng vẫn không chịu nổi; khiến tao phải ngồi đây chờ đợi một cách vô ích…”

“Rồi sẽ đến lúc tao tính sổ với mày…”

Anh ta lẩm bẩm một hồi, sau đó ngả người trên ghế thầy đại sư, khoanh chân và thưởng thức rượu.

Trong lúc nhâm nhi rượu, vài hạt đậu phộng cũng bị anh ta nhai vang lên.

“May mà còn có rượu, có thức ăn; nếu không, tao đã không chịu phục tùng lệnh của hắn đâu…”

Nhưng giọng nói của anh ta thì rất khẽ, như thể sợ ai đó nghe thấy vậy.

Một lúc sau, trong căn phòng chỉ còn lại tiếng ngáy.

Còn tại nơi con đại bàng trắng hạ cánh – trong khu vườn sau của một biệt thự lớn gồm năm cửa vòm – Trần Huyền Cơ đọc xong bức thư, nhưng không quan tâm đến việc Chúi Nhi bị bệnh nặng; anh ta chỉ chăm chú nhìn vào một thông tin khác:

“Tống Kim Giản đã đến Shuzhou…”

Phương Tài vẫy tay phá hủy bức thư mật, đặt hai tay sau lưng, nhìn ngắm những bông hoa mai trong sân vườn.

Anh đứng yên một lúc.

Rồi bỗng nhiên, anh cười lên, vừa cười vừa nhìn về phía nam.

Không xa lắm… không phải là phía nam của Đại Ngụy.

Mà chỉ là căn nhà kia, cách đó chỉ vài con phố – căn nhà có tấm biển ghi “Nhà họ Thôi”.

“Bạn già ạ, việc giết chết con chó của ngươi chắc hẳn khiến ngươi rất tức giận phải không?”

“Dù Lưu Hồng không chết vì tay ta, nhưng cũng coi như đã chết dưới tay nhà Trần Gia của ta ở Giang Nam Phủ.”

Trần Huyền Cơ vốn là người hiếm khi cười.

Nhưng lúc này, anh không thể kiềm chế được nữa… và cũng không muốn kiềm chế.

Sau bao năm chơi trò cờ, cuối cùng anh cũng đã nhìn thấy được một góc nhỏ của “dãy núi băng” ẩn sau kẻ đó… làm sao có thể không vui được?

“Ta lẽ ra phải nghĩ đến điều này từ trước… Nếu Kỳ Châu Thương Hành không có sự hậu thuẫn mạnh mẽ, họ sẽ không dám tung tung như vậy.”

Sau khi cười xong, Trần Huyền Cơ suy nghĩ một lát, rồi bảo người chuẩn bị xe ngựa để đến cung điện gặp Hoàng đế.

Chẳng mấy chốc, xe ngựa rời khỏi nhà Trần Gia và tiến về phía bắc, dừng lại bên ngoài thành cung.

Trần Huyền Cơ bước xuống xe, đi qua cánh cổng thành uy nghiêm, vòng qua một số đại điện oai vệ phía trước, rồi vào phòng đọc sách của Hoàng đế ở phía sau.

Sau khi một eunuch canh cửa báo cáo xong, anh mới chỉnh lại chiếc áo choàng màu đỏ có họa tiết chim hạc trên người và bước vào phòng đọc sách.

Người hầu canh trong phòng rời đi, chỉ để lại mình Hoàng đế Ngụy và Trần Huyền Cơ.

Hai người nhìn nhau, và cùng lúc đó, cả hai đều mỉm cười.

Trần Huyền Cơ cúi đầu chào: “Thưa Hoàng đế…”

Chưa kịp anh nói hết, Hoàng đế An Hòa vẫy tay: “Huyền Cơ, đừng quá câu nệ những nghi thức phức tạp.”

“Dù chúng ta là vua tôi, nhưng cũng là bạn bè lâu năm.”

“Đặc biệt là trong năm năm vừa qua, ngươi luôn ở bên cạnh ta, cung cấp những lời khuyên quý báu… Thật không dễ dàng chút nào. Vì vậy, ta cho phép ngươi không cần phải chào khi gặp ta.”

Trần Huyền Cơ ngước nhìn Hoàng đế, không từ chối nữa, mà cười và cảm ơn.

Hoàng đế An Hòa ra hiệu cho anh ngồi xuống và nói: “Ngươi đặc biệt đến đây gặp ta, phải chăng Bạch Hổ Vệ đã nhận được tin tức gì đó?”

“Xin thưa Hoàng đế, ở phía Tứ Châu…” Trần Huyền Cơ kể lại nội dung của bức thư mật, nhưng giấu đi thông tin về việc Tống Kim Giản xuất hiện ở Tứ Châu.

Nghe xong, Hoàng đế An Hòa cau mày, vẻ mặt có phần không hài lòng.

“Gia tộc Tiêu Gia, cha con h

Trần Huyền Cơ lặng lẽ để ông ta giải tỏa cơn giận dữ của mình.

Ông ta rất rõ ràng rằng Hoàng đế An Hòa không hề thực sự tức giận; hai người đó vốn dĩ chẳng quan trọng gì cả, chết đi thì cũng thôi.

Quả nhiên, khoảng nửa tiếng sau đó,

Hoàng đế An Hòa uống một ngụm trà, nhìn ông ta và cười hỏi: “Lưu Hồng và Trần Hạo đã chết rồi, việc bố trí quân sự tại Thục Châu có coi như hoàn thành chưa?”

Ông ta liền phủ nhận: “Tiêu Gia vẫn còn đó.”

“Không chỉ vậy, họ còn không còn gì cản trở nữa.”

“Ngươi này, chiến thuật ‘dùng kẻ khác thay thế’ của ngươi thật là kém cỏi.”

Trần Huyền Cơ bình tĩnh trả lời: “Nếu Tiêu Gia có thể vượt qua thử thách này, thì đủ chứng minh rằng họ hiện tại có thể bảo vệ được Thục Châu.”

“Ồ?”

“Về vấn đề đó… ngươi đã tìm ra câu trả lời rồi à?”

Đối mặt với ánh mắt của Hoàng đế An Hòa, Trần Huyền Cơ nhẹ nhàng nói: “Phía Bắc.”

Nghe xong, nụ cười trên khuôn mặt Hoàng đế An Hòa dần biến mất, ông ta nhìn chằm chằm vào ông ta một lúc lâu, rồi mới nói:

“Tại sao lại không phải là phía Nam?”

Trần Huyền Cơ đáp: “Thần ban đầu thực sự hy vọng Hoàng thượng sẽ xuất quân về phía Nam để đánh bại các tộc man rợ, từ đó nâng cao uy danh của triều đình.”

“Thần đã dành năm năm thời gian để khiến hoàng gia nước Bà Thấp Sô Quốc và Vua Lan Độ xung đột với nhau, đồng thời gây ra nội loạn trong hàng ngũ các tộc man rợ, làm mọi cách để làm yếu họ.”

“Nhưng lãnh thổ của các tộc man rợ quá rộng lớn, bên trong có rất nhiều người mạnh mẽ; ngay cả khi cả nước đoàn kết lại, liệu có thể giành chiến thắng trong một trận chiến hay không vẫn còn là điều chưa chắc chắn.”

Hoàng đế An Hòa không đưa ra ý kiến gì, chỉ nói: “Bây giờ, khi phía Nam đang rối loạn, thì gia tộc Tiêu Gia – vốn đã suy yếu – sẽ không cần phải tốn nhiều công sức để bảo vệ biên giới phía Nam.”

“Những gì Hoàng thượng nói quả thực rất đúng.”

Trần Huyền Cơ giơ tay chỉ về phía Bắc và nói: “Trong những năm gần đây, do hoạt động thương mại biên giới, mặc dù phía Bắc ngày càng trở nên mạnh mẽ về quân sự, nhưng họ cũng đang sống trong sự xa hoa và phù phiếm.”

“Chỉ trong vòng hai năm nữa, thần dự đoán họ sẽ cạn kiệt tài sản.”

“Khi đó, dù Hoàng thượng có xuất quân hay không, họ cũng sẽ tiến về phía Nam để xâm lược biên giới.”

“Thay vì chờ đợi một cách thụ động, Hoàng thượng nên chủ động tấn công trước.”

Sau khi nghe xong, ánh mắt Hoàng đế An Hòa lộ ra vẻ háo hức, nhưng ông vẫn lắc đầu cười và nói:

Hoàng đế An Hòa thấy vậy, chỉ vào anh ta cười mắng: “Ôi ngươi này, giấu kín thật là khéo đấy.”

“Xin Hoàng thượng tha thứ.”

Dù nói vậy, cả hai đều hiểu rõ – chân lý của sự thay đổi thời cuộc.

Dù ban đầu Trần Huyền Cơ có ý định gì đi nữa, nhưng việc gia tộc Tiêu Gia vẫn còn tồn tại là một sự thật không thể phủ nhận được.

Hoàng đế An Hòa lại mỉm cười, vẫy tay nói: “Thôi đi, hướng bắc cũng tốt.”

“Trong những năm qua, những người ở biên giới đã đi sâu vào sa mạc và thảo nguyên, đã khám phá rõ ràng địa hình, thổ nhưỡng và thời tiết ở nơi đó.”

“Cuộc chiến tranh về phía bắc, triều đình ta sẽ có cơ hội thắng lớn hơn!”

Tuy nhiên, sau khi cười một lúc, Hoàng đế An Hòa tiếp tục hỏi: “Nhưng ngươi dự định sẽ thuyết phục các đại thần trong triều như thế nào?”

“Đặc biệt là vị thầy của ta ấy?”

Trần Huyền Cơ cúi đầu chào: “Kỳ Châu Thương Hành cùng những gia tộc quý tộc ở phía nam đã gặp phải thất bại, vị ấy… chắc chắn sẽ đồng ý.”

“Kỳ Châu Thương Hành?”

Hoàng đế An Hòa nhíu mắt lại, nụ cười trên mặt cũng trở nên lạnh lùng hơn.

“Vậy thì cứ theo ý định của ngươi mà làm đi. Ta đang chờ tin tốt từ ngươi đấy!”

“Cảm ơn Hoàng thượng đã chuẩn yếu!”

Không lâu sau, Trần Huyền Cơ bước ra khỏi đó với bước chân vững vàng.

Ngay sau đó, một số sắc lệnh cũng được ban hành.

Dương Diệp tạm thời kiêm nhiệm chức vụ Quản lý tỉnh Thục Châu; Tiêu Viễn, Tướng chỉ huy quân đội Định Viễn, và Tiêu Kinh Hồng bị cắt giảm lương ba năm; Trần Vân Phàm, Quản lý tỉnh Thục Châu, được thưởng công vì đã giết chết Lữ Cửu Nam…