Gần đến giờ trưa.

Bầu trời phía trên Hàm Hư Cổng chói lọi dưới ánh nắng mặt trời.

Cổng thành được xây dựng giữa những ngọn núi cao vút, các pháo đài hình ống được xây dựng dọc theo đường núi; tường bằng gạch xanh và mái ngói đỏ, nhìn từ xa thật uy nghiêm.

Nhìn về phía đông từ các pháo đài này, dãy núi Đại Lương Sơn hùng vĩ hiện ra trước mắt, và có thể nhìn thấy dòng sông Chí Thủy chảy về phía đông.

Bên trong cổng thành là con đường bằng đá phẳng, kéo dài thẳng đến Thành phố Thục Châu.

Lúc này, hai bên con đường này có rất nhiều doanh trại được dựng lên; khói bếp từ các doanh trại bay lên, mang theo mùi thơm của thịt nấu.

Những binh sĩ canh gác bên ngoài các doanh trại mặc áo giáp làm từ sắt đen, kiểu dáng cổ điển và chắc chắn; ngay cả đầu họ cũng được che khuất bởi mũ giáp làm từ sắt tinh xảo, chỉ để lộ ra đôi mắt.

Họ chính là những binh sĩ được mệnh danh là “bức tường sắt” trong quân đội Định Viễn; chiếc khiên sáng loáng trên ngực họ in dòng chữ “sắt”, đủ để chứng minh danh tính của họ.

Phía đông các doanh trại này, gần dãy núi Đại Lương Sơn, có một ngôi làng nhỏ.

Tuy nhiên, ngoài những người dân sống ở đây từ đời này sang đời khác, ngôi làng này chủ yếu tập trung những thương nhân đi lại trên Con đường Trà Mã cổ xưa, từ Đại Ngụy triều đến Tây Lục.

Do cuộc nội loạn ở Bà Thấp Sô Quốc, bây giờ bên trong và bên ngoài ngôi làng đều đầy rẫy người. Hầu hết mọi người đều nhìn về phía Hàm Hư Cổng với vẻ lo lắng; thậm chí cả bữa ăn trong tay họ cũng không còn ngon nữa.

“Chủ nhân, nhìn tình hình này thì cuộc nổi loạn ở Bà Thấp Sô Quốc chắc chắn sẽ không kết thúc trong thời gian ngắn được đâu.”

“Ừm, có lẽ còn khoảng một hoặc hai tháng nữa mới xong.”

“À? Nhiều đến thế sao?”

“Làm sao bây giờ đây… Chúng ta đang bán trà bụi; nếu chậm trễ ở Shuzhou thì trà sẽ bị ẩm mốc mất.”

“Chủ nhân, liệu chúng ta có nên quay về nhà không?”

“Hãy đợi thêm một chút nữa……”

Người đàn ông trung niên mập mạp nhìn về phía Hàm Hư Cổng với vẻ buồn bã, an ủi những người dưới quyền mình, nhưng trong lòng thì đang tức giận lắm.

Có người ủng hộ triều đình Bà Thấp Sô Quốc, cũng có người ghét bỏ những băng cướp trên Con đường Trà Mã cổ xưa. Tại sao lại chọn đúng lúc này để nổi loạn nhỉ?

Nhiều người cũng có suy nghĩ giống như ông ta; hầu hết họ đều đã đi xa hàng ngàn dặm để đến đây, và nếu quay về bây giờ thì chắc chắn sẽ thiệt hại rất nhiều tiền bạc.

Tuy nhiên

Vì không thể gửi hàng hóa đến Bà Thấp Sô Quốc hay Tây Lục Phật Quốc, họ đành bán chúng ngay tại chỗ. Chẳng hạn như những loại da thú hoặc dược liệu sản xuất từ Bắc Châu. Những mặt hàng này dù ở Đại Ngụy triều hay Bà Thấp Sô Quốc cũng đều rất được ưa chuộng, chắc chắn sẽ có người mua. Chỉ là họ sẽ kiếm ít tiền hơn mà thôi.

“Quyền lực của các binh sĩ ‘Bức Tường Sắt’ trong quân Định Viễn giờ đây đã không kém gì những năm trước nữa; có vẻ như tướng Tiêu Gia thực sự rất tài ba.”

“Còn phải nói sao nữa?”

“Trong những năm gần đây, tướng Tiêu luôn đi lại khắp ba thị trấn và rất coi trọng việc rèn luyện cho quân mới.”

“Nếu không như vậy, làm sao bà ấy dám mạo hiểm bị Hoàng đế trách phạt chỉ để ra lệnh cho quân mới của ba thị trấn khởi hành?”

“Nghe nói rằng binh sĩ của thị trấn Bức Tường Sắt so với hai thị trấn khác thì vẫn hơi yếu hơn phải không?”

“Có lẽ là vậy.”

“Quân Sói Xanh đi về phía Đông mạnh nhất, sau đó là quân Giáp Huyền đi qua Mông Thủy Quan, còn quân của thị trấn Bức Tường Sắt thì xếp sau.”

“Lý do là vì tướng lĩnh của thị trấn Sói Xanh rất giỏi huấn luyện binh sĩ; còn quân Giáp Huyền thì vì họ đã chịu tổn thất ít nhất trong trận chiến lớn năm năm trước, nên số binh sĩ già cả còn sống sót cũng nhiều nhất.”

“Chỉ có quân của thị trấn Bức Tường Sắt thôi… Tch tch, các bạn có nghe về những sự việc xảy ra gần đây không?”

“Tướng lĩnh Lý Trường Thanh Li đã gặp rắc rối; một nhóm kẻ xấu đã đốt cháy kho lương ngay trước mắt ông ấy.”

“Vì chuyện này, cả Tiêu Lão Hầu gia lẫn tướng Giang Hồng đều rất tức giận.”

“Nếu không vì công lao to lớn mà Lý Trường Thanh đã đạt được, lần đó ông ấy chắc chắn sẽ bị mất chức tướng lĩnh.”

“Mọi người ơi, đó chỉ là một trong những lý do thôi; điều quan trọng hơn là tướng Li này chính là cháu trai của Đô tư lệnh Shu Châu – Li Phục…”

Trong lúc trò chuyện, họ không tránh khỏi nhắc đến tình hình ở Shu Châu, cũng như về Tiêu Gia, quân Định Viễn và các cơ quan chính quyền. Vào thời điểm này, họ cũng chỉ có thể trò chuyện về những chuyện xảy ra ở khắp nơi mà thôi.

Gụt gụt… tí tách… Tiếng móng ngựa phi nhanh và tiếng bánh xe lăn trên đá xanh vang lên liên hồi, hơi khó chịu một chút.

Những thương nhân sống gần con đường quan lộ nghe thấy tiếng động liền quay đầu nhìn – trước mắt họ xuất hiện một chiếc xe ngựa vô cùng xa hoa.

Hai con ngựa cao lớn, đều là loại ngựa máu đỏ đặc trưng của miền Bắc Mạng; bộ lông đỏ rực của chúng lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. Phía sau xe là khoang xe được làm từ gỗ đàn hương, rèm cửa bằng lụa, trên đó khắc các hình ảnh rồng và voi; phía trên nóc xe có một biểu tượng in rõ chữ “Chen”.

“Chen… Đây là ai vậy?”

“Ở khu vực Thục Châu, liệu có gia tộc họ Chen nào giàu có đến mức này không?”

“Theo như tôi biết, ở Thục Châu thì không có; chỉ có ở huyện Quảng An mới có một gia đình họ Chen khá giàu có thôi. Nhưng dù họ có can đảm đến đâu, cũng không dám hành xử thiếu quy tắc như vậy trên xe ngựa.”

“Vậy thì đây là ai?”

Một người trong số họ quan sát kỹ lưỡng chiếc xe ngựa và bỗng nhiên nhớ ra ai đó: “Tôi biết là ai rồi.”

“Hãy kể cho mọi người nghe đi.”

“Trong số ba phủ thuộc chín châu của chúng ta, Đại Ngụy triều, vị Trần Gia nào là mạnh mẽ nhất?”

“Tất nhiên là Giang Nam Phủ Trần Gia – Ý anh là người đó thuộc về Giang Nam Phủ Trần Gia?”

“Làm sao họ lại có người đến địa điểm hẻo lánh như Thục Châu này?”

“Anh chưa biết điều đó à…”

“Hai vị công tử của Giang Nam Phủ Trần Gia đang ở ngay tại Thục Châu đấy.”

“Một vị là con trai cả của Trần Gia tên là Vân Phi; sau khi đỗ đầu kỳ thi thi cử, anh ấy đã đến Thục Châu để giữ chức vụ quan lại, và hiện tại đã là phó chỉ huy quân đội, một quan chức cấp ba cao cấp.”

“Vị còn lại thì danh tiếng còn lớn hơn nữa; chắc hẳn anh cũng đã nghe nói đến – đó chính là vị Tiêu Gia rể, ông Tiêu Chu.”

“Là ông ấy à?”

“Tên tuổi của ông Tiêu Chu hiện nay đã lan truyền khắp cả chín châu ba phủ; ai mà không biết đến ông ấy chứ?”

“Không chỉ vì bài thơ về Trăng vào dịp Tết Trung Thu mà ông ấy viết đã nổi tiếng khắp nơi, mà còn vì nghệ thuật thư pháp của ông ấy cũng đã đạt đến đỉnh cao, khiến ông trở thành vị thánh thư pháp thứ ba của chúng ta ở Đại Ngụy triều… Thật là xuất sắc.”

“Tuy nhiên, ông Tiêu Chu hiếm khi ra ngoài, và chắc chắn không bao giờ đến những nơi khó khăn như Hàm Hư Cổn này… Có lẽ chính là con trai cả của Trần Gia đã đến đây.”

“Việc phó chỉ huy đến đây cũng dễ hiểu thôi…” Trong chiếc xe ngựa xa hoa kia, Trần Vân Phàm rõ ràng nghe thấy mọi lời bàn tán bên ngoài, nhưng anh ta chỉ thảnh thơi nằm dựa trên đùi của Chấn Anh.

Trong những ngày gần đây, anh ta đã nghe không biết bao nhiêu lời như vậy, và đã quen với chúng rồi. Dù Trần Dị giỏi đến đâu đi nữa, cuối cùng vẫn phải công nhận anh ta là anh trai mình mà thôi.

Nghĩ như vậy, ý định tranh đua với Trần Dị trước đây của Trần Vân Phàm cũng dần tan biến. Không còn cách nào khác… Làm sao có thể tranh đua được chứ?

Anh ta vừa mới đạt đến cấp ba trong việc tu luyện, và cũng đã tiến bộ đáng kể trong võ nghệ kiếm; anh ta đang rất mong muốn thể hiện sức mạnh của mình trước mặt Trần Dị. Ai ngờ rằng ngay sau đó, Trần Dị lại đạt đến cấp cao nhất trong võ nghệ kiếm… Không, không chỉ kiếm mà còn cả sách nữa. Hai lĩnh vực đều đạt đến cấp cao nhất… Một người trẻ tuổi mà đã đạt được như vậy, làm sao anh ta – người anh trai này – có thể sống nổi chứ?

Trần Vân Phàm liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, rồi lật người sang một bên để không phải nhìn thấy những thứ đó nữa. Chấn Anh cẩn thận di chuyển đôi chân để giúp anh ta nằm thoải mái hơn.

“Thưa công tử, Hàm Hư Cung đã đến rồi; hôm nay ngài dự định làm gì?”

“Đi vào trong xem đã…” Trần Vân Phàm lười biếng đáp.

Chấn Anh gật đầu, ánh mắt lướt qua bóng dáng của một người ở bên ngoài xe ngựa, rồi nhẹ nhàng nói: “Hồi trước, Lý Trường Thanh – Tổng binh Lý – đã sai người mang thiệp mời đến, muốn mời công tử dự tiệc tối nay… Ngài…”

Chưa kịp nói hết, Trần Vân Phàm đã bực bội vẫy tay ngăn cản: “Lý Trường Thanh à? Ta không quen biết người đó, cũng không muốn phục vụ họ đâu.”

……

Nghe vậy, Chấn Anh chỉ thở dài một tiếng, rồi tiếp tục quạt gió cho anh ta để xua muỗi.

Bóng dáng người đang ngồi ở bên ngoài xe ngựa bật cười. Anh ta quay đầu nhìn Trần Vân Phàm và nói: “Anh trai, lời nói của anh thật là hay đấy… Rõ ràng là đã khác khi còn theo Giang Nam Phủ rồi.”

」  

Trần Vân Phàm ngẩng đầu nhìn anh ta một cái, giọng nói đầy kiêu hãnh: “Cậu không thấy tôi là ai sao?”  

“Em trai Yu à, hãy học hỏi tôi đi, đừng cứ suốt ngày chỉ nghĩ đến việc ăn uống và vui chơi.”  

Người ngồi bên ngoài không ai khác chính là em trai ruột của Trần Vân Phàm, Chen Yu.  

Vẻ ngoài của anh ta kém Trần Vân Phàm một chút, chỉ được coi là đẹp trung bình.  

Anh ta mặc bộ áo lụa màu xanh lam đậm, đeo một tấm bảng ngọc quanh eo và một chuỗi hạt ngọc vàng trên cổ, trang phục có phần già dặn.  

Anh ta nhướng mày, vừa gõ hai quả óc chó vừa cười nói: “Anh trai, tôi không muốn học theo anh đâu; học theo anh Yì cũng được mà.”  

“Tôi nghe nói từ khi anh Yì vào nhà Tiêu Gia, ngoài việc đọc thơ, đối câu, chơi cờ và viết chữ ra, còn suốt ngày lười biếng không làm gì cả.”  

“Học theo anh ấy ư?”  

Trần Vân Phàm lắc đầu một cách kỳ lạ, giọng nói cũng đầy tiếc nuối: “Nếu em thực sự có thể học được vài thứ từ anh ấy, thì tôi cũng sẽ rất vui lòng đấy.”  

Chen Yu nghĩ rằng anh ta đang nói đến nghệ thuật viết chữ của Trần Dị, liền vội vàng phủ nhận: “Không thể học được đâu, không thể đâu.”  

“Bây giờ anh Yì đã trở thành ‘Thánh nhân của nghệ thuật viết chữ’ trong gia đình Đại Ngụy triều rồi; nếu tôi có tài năng như vậy, làm sao lại bị mẹ đày đến Shuzhou chứ?”  

Trần Vân Phàm thầm nói rằng biết như vậy là tốt rồi, sau đó hỏi: “Mẹ có gửi lời nhắn gì cho em không?”  

“Thực sự chỉ bảo em đến đây theo tôi thôi sao? Không có gì khác à?”  

“Anh trai, anh đã hỏi tôi ba lần rồi… Có phải anh lo lắng mẹ không yên tâm về em không?”  

“Cũng không phải là vậy…”  

Trần Vân Phàm nghĩ đến chuyện của Trần Dị và không biết phải giải thích thế nào với Chen Yu, nên quyết định không hỏi thêm nữa.  

Dù cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ, nhưng Chen Yu cũng không quá suy nghĩ nhiều.  

Dù sao thì họ cũng là anh em ruột thịt, luôn tin tưởng lẫn nhau mà.  

Im lặng một lát.  

Trần Vân Phàm hỏi: “Em trai He thì sao rồi?”

“Chính tổ tiên đã trực tiếp nhận cậu ấy làm đệ tử, thì còn có gì phải lo nữa chứ?”

“Nói đến điều này, anh Ngũ ơi, anh đã khiến tôi phải khổ sở biết bao… Hồi đó khi anh lén lút luyện võ công, sao không kể cho tôi nghe một tiếng nhỉ?”

Chen Yu với giọng không hài lòng than phiền: “Nếu lúc đó anh nói với chúng tôi, bây giờ tôi cũng đã có được chút thành tựu trong việc luyện võ rồi.”

“Sao lại đến lúc này mới muốn bắt đầu luyện tập mà lại mất hứng thú như vậy?”

Trần Vân Phàm nhìn anh ta chằm chằm, ngồi dậy và nói một cách gay gắt: “Lúc đó anh không chịu tập trung vào việc luyện võ, thì luyện võ để làm gì chứ?”

“Anh có tài năng võ thuật như các anh em Hạ và Dã không?”

Chen Yu rụt đầu lại và lẩm bẩm: “Tài năng võ thuật của anh Hạ quả thực rất cao… Nhưng anh Dã ấy… ông ấy có biết võ không nhỉ?”

“Dĩ nhiên là biết rồi… Anh ấy…”

Trần Vân Phàm ngừng nói một chút, sau đó tiếp tục: “Bây giờ, tu vi của anh Dã đã đạt đến cấp chín trên, không lâu nữa sẽ vượt qua lên cấp tám… So với anh thì sao?”

“Nhanh đến thế à?”

“Tôi nhớ lúc anh Dã ở Giang Nam Phủ thì vẫn chưa biết võ… Chỉ mới đến Thục Châu được hơn nửa năm thôi, mà đã đạt đến cấp chín trên rồi sao?”

Thật là nhanh quá…

Trần Vân Phàm nghĩ thầm: Khi anh ta biết được sức mạnh thực sự của anh Dã, chắc chắn sẽ rất ngạc nhiên đấy…

Nhưng dù sao đi nữa, Trần Vân Phàm cũng không định tiết lộ sức mạnh thực sự của anh Dã.

Họ tiếp tục trò chuyện thêm vài câu nữa.

Chiếc xe ngựa đi qua doanh trại của quân đội ở Tiếp Bức Trấn, và dừng lại ngay tại Hán Hư Quan.

Người lái xe, cùng với Niu Sơn Khuyết và Ngũ Vũ, đã đi trước để xác nhận danh tính với quân lính canh gác.

Sau khi kiểm tra xong, một số binh sĩ đã vội vàng chạy đi thông báo bên trong.

Không lâu sau đó, một người đàn ông trung niên mặc áo giáp bạc và một người trẻ tuổi mặc áo xanh đã vội vàng đến… Đó chính là Tổng chỉ huy quân đội Tiếp Bức Trấn – Lý Trường Thanh.

“Không ngờ Tổng chỉ huy Chen đã đến… Tôi, Shi Junqing, thật sự rất lỗi lầm trong việc không đón tiếp kịp thời… Mong anh Ngũ tha thứ cho tôi.”

Lý Trường Thanh cùng với Shí Jùnqīng thực hiện nghi thức chào hỏi xong, ánh mắt anh ta lập tức hướng về phía chiếc xe ngựa kia.

Anh ta chưa từng gặp Trần Vân Phàm trước đây, nhưng biết rằng người này là anh trai của Trần Dị, vì vậy trong lòng không khỏi cảm thấy chút khó chịu một cách vô cớ.

“Không cần phải quá lễ phép đâu.”

Trần Vân Phàm đáp lại và dẫn Chén Yǔ, Xuân Ánh ra khỏi xe ngựa. Anh ta nhìn quanh một vòng rồi vươn vai, thở dài một cái.

“Đây chính là Hánh Khuyết Quan à?”

“Thật sự rất hùng vĩ.”

Shí Jùnqīng cười và gật đầu: “Hánh Khuyết Quan được xây dựng trong suốt một trăm năm; quang cảnh ở đây thực sự rất hoành tráng.”

Anh ta nhìn về phía những người đi cùng Trần Vân Phàm và hỏi: “Những người này là……”

Trần Vân Phàm vội vàng giới thiệu họ, rồi bảo họ vào trước để nói chuyện sau.

Khi đã vào bên trong Hánh Khuyết Quan, Trần Vân Phàm không còn lười biếng như trước nữa; anh ta đi thẳng phía trước, ngực ngẩng cao.

Shí Jùnqīng và Lý Trường Thanh đi theo ngay phía sau, còn Xuân Ánh và những người khác thì đi sát phía sau họ.

Chén Yǔ nhìn xung quanh, miệng nhếch lên, thầm lẩm bẩm rằng thật nhàm chán, và tay anh ta càng múc những hạt óc chó nhanh hơn nữa.

Mọi người đều cảm thấy nhàm chán, vì vậy Trần Vân Phàm cũng không nói thêm gì; anh ta chỉ lắng nghe Shí Jùnqīng giới thiệu về Hánh Khuyết Quan.

Sau một lúc im lặng, Lý Trường Thanh nhìn Trần Vân Phàm và thấy vẻ mặt anh ta có vẻ mệt mỏi, liền nói: “Chén Yǔ, sau chuyến đi xa trường đường, anh có muốn nghỉ ngơi một chút không? Tối nay, tôi sẽ tổ chức tiệc chào đón cho anh.”

Trần Vân Phàm liếc nhìn anh ta và đáp: “Anh nói đúng đấy.”

“Tôi đã đi một quãng đường rất xa, cảm thấy rất mệt mỏi; buổi tiệc tối nay thì thôi đi.”

Lý Trường Thanh mỉm cười nhưng giọng nói có vẻ không hài lòng: “Thật là tôi sơ suất quá… Hay là ngày mai thì sao?”

“Ngày mai tôi còn phải lên đồi để xem xét tình hình của Con đường Trà-Mã cổ đại nữa; thời gian không đủ đâu.”

Lý Trường Thanh nhíu mày, hiểu rõ ý của anh ta, và không khỏi cảm thấy không hài lòng.

Sau một khoảng lặng ngắn, Lý Trường Thanh bỗng cười lên, nụ cười ấy ẩn chứa vài ý nghĩa khó hiểu: “Không sao đâu, không sao đâu.”

“Nếu Chen Yī ở lại Hán Khư Các thêm vài ngày nữa, tôi hoàn toàn có thể chờ đợi được.”

“Chỉ là……” Anh ta dừng lại một chút, nói một cách mang tính châm biếm: “Không biết liệu Chen Yī có thể chờ đợi được hay không.”

“Ồ?” Trần Vân Phàm quay đầu nhìn anh ta, hỏi: “Ý anh là gì vậy?”

“Xin lỗi.”

“Gần đây tôi nghe nói rằng Binh Tướng Yī đã bị tấn công và bị thương nặng tại Quảng Việt Phủ… Tôi nghĩ Chen Yī có lẽ đã biết chuyện này…”

“Binh Tướng bị ám sát ư?” Trần Vân Phàm nhíu mày, dừng bước lại và nhìn chằm chằm vào Lý Trường Thanh, nói một cách nghiêm túc: “Tổng binh Lý, có những chuyện không thể nói ra một cách đùa cợt được.”

“Chen Yī đâu có thể nói những điều như vậy… Chuyện này là do phía gia tộc Tiêu thông báo đến… Làm sao tôi dám nói lung tung được?”

Ngay khi lời nói vừa kết thúc, một luồng không khí lạnh giá bỗng tràn ngập xung quanh họ.

“Ai dám làm như vậy?!”