**Rầm rộ…**

Một tiếng sấm gầm đùng đùng vang lên giữa các đám mây.

Những đám mây đen dày đặc bỗng nhiên phủ kín bầu trời Kinh Đô Phủ.

Gió lạnh thổi ào ập xuống.

Trần Huyền Cơ ngước nhìn bầu trời; khuôn mặt ít biểu cảm của ông bất chợt hiện lên vẻ lạnh lùng.

“Vua đã cùng tôi thảo luận về chuyến đi về phía nam từ nửa tháng trước.”

“Tôi dự định sẽ khởi hành sau ngày 15, nhưng bây giờ… có lẽ ở Shuzhou đã xảy ra chuyện gì đó.”

Mạc Bạch Y hoàn toàn biết rằng Trần Huyền Cơ đã quyết định đi về phía nam từ sớm, và cũng biết ý định của vua.

—– Đi kiểm tra các thành trì biên giới, chuẩn bị cho cuộc chiến lớn.

Mạc Bạch Y im lặng một lúc, rồi nói với vẻ suy tư: “Chắc là vì chuyện kỳ thi năm ngoái phải không?”

Trần Huyền Cơ gật đầu nhẹ; ánh mắt sâu thẳm của ông phản chiếu hình ảnh những đám mây u ám trên bầu trời, lấp lánh một chút ánh sáng.

“Mã Thư Hàn đã lợi dụng kỳ thi này để bộc lộ những bí mật… Những kẻ đứng sau việc này chắc chắn có ý đồ xấu.”

Mạc Bạch Y nhìn lên bầu trời, rồi tiếp tục nói: “Bây giờ, cả ba phủ thuộc chín châu đều đang xôn xao; giới học giả cũng rất bất ngờ… Chắc hẳn vua đã rất tức giận phải không?”

Trần Huyền Cơ lắc đầu: “Lúc đầu nghe tin, quả thực là như vậy.”

“Nhưng chỉ sau vài phút, vua đã hiểu ra.”

“Vua muốn tận dụng cơ hội này để xem liệu lòng dân có thể được tin tưởng hay không.”

Mạc Bạch Y mỉm cười: “Thật là biết tận dụng sai lầm… So với khi còn trẻ, vua đã trở nên điềm tĩnh hơn nhiều rồi.”

Nói xong, ông lại tiếp tục: “Và cũng thông minh hơn nhiều nữa.”

Trần Huyền Cơ không đáp lại, chỉ nhìn ông và hỏi: “Việc điều tra về chuyện đó đã tiến triển đến đâu rồi?”

Nghe câu hỏi này, Mạc Bạch Y nhìn thẳng vào mắt ông và cười nhẹ: “Ông đang hỏi về Kỳ Châu Thương Hành hay Thanh Hà Thái Gia?”

Trần Huyền Cơ im lặng nhìn ông; thấy ông không nói gì thêm, ông đành buông lời: “Cả hai đều rồi.”

Mạc Bạch Y khẽ cau mày, lẩm bẩm: “Tôi đã phục vụ ông rất tốt… Tại sao ông lại kéo tôi qua để giám sát Bạch Hổ Vệ chứ? Thật là…”

Ông muốn nói rằng “đó là ý đồ xấu”, nhưng nghĩ đến việc mình không thể đánh bại Trần Huyền Cơ, ông chỉ thở dài và nói: “Ông và vua đoán đúng rồi… Quả thực có người của Thái Gia trong Kỳ Châu Thương Hành.”

Nghe xong, Trần Huyền Cơ không hề tỏ ra vui mừng, ngược lại, ông lại nh

“Nếu họ tìm thấy dấu vết của Thái Mao, làm sao ngài có thể ngồi đây được đến hôm nay?”

Trần Huyền Cơ nhẹ nhàng vuốt ve lông mày, suy nghĩ: “Người nào cụ thể?”

“Con trai út của Thái Mao, Tề Lý.”

“Theo tin tức từ Kim Lăng, anh ta đã đến Giang Nam Phủ vài lần, thời gian đi lại khớp với lúc Kỳ Châu Thương Hành tiếp nhận hàng hóa từ biển.”

Nói đến đây, giọng nói của Mạc Bạch Y không khỏi chứa đựng nhiều tiếng thở dài.

“Thế gian này, mọi sự xô bồ đều vì lợi ích.”

“Gia tộc Thái Gia đã tồn tại hàng nghìn năm; kho bạc của họ đủ để chi tiêu suốt vài đời người, vậy mà họ vẫn cứ như những con giun đất hút máu của thiên hạ.”

“Thật là tục tĩu!”

Có lẽ vì giọng nói của anh ta quá nhỏ, nên bị tiếng gió rít gào nuốt chửng mất.

Đuôi tóc của Trần Huyền Cơ nhẹ nhàng rung động; bàn tay ông giấu trong tay áo liếc nhẹ rồi lại thu về, nói một cách bình thản:

“Anh nên thay đổi tính cách này đi.”

“Nơi đây gần kinh thành, những kẻ già ở đó không hề dễ dàng tin tưởng ai cả; phải cẩn thận kẻo họ âm mưu hại anh.”

Mạc Bạch Y không quan tâm lắm, nói: “Nhưng có anh ở đây mà.”

“Với tài năng của ngài, chủ nhân gia tộc Trần, hiếm có ai có thể điều tra về ngài được.”

Nói đến đây, Mạc Bạch Y đổi giọng, nhìn anh ta một cách mỉm cười:

“Người cần phải cẩn thận mới đúng là ngài.”

“Thái Mao đã nắm quyền trong triều đình hàng chục năm; tài năng và mưu mô của ông ta thật hiếm có trên đời này… Ngài phải coi chừng, có lẽ ông ta vẫn còn những kế hoạch khác ở Sở Châu.”

Trần Huyền Cơ gật đầu, nói một cách bình thường: “Ông ta đã chiếm lợi thế từ sớm.”

“Ồ?”

“Sớm hơn cả năm năm qua à?”

“Đó là bao lâu? Mười năm, hay hai mươi năm? Không thể nào ngay từ khi Hoàng đế lên ngôi, ông ta đã bắt đầu lập kế hoạch được…”

Mạc Bạch Y hơi ngạc nhiên; dù nói ra như thể đang hỏi, nhưng thực ra trong lòng anh ta đã có những suy đoán riêng.

Gia tộc Thái Gia đã trải qua bốn triều đại: Vũ Triều, Xích Phong, Can Dương, Đại Ngụy; tồn tại hàng nghìn năm mà không hề suy yếu, điều này thật hiếm có trên đời.

Cho đến ngày nay, gia tộc Thái Gia càng trở nên hùng mạnh hơn.

Trong gia tộc không chỉ có Thái Mao – người từng giữ chức vụ cao trong triều đình – mà còn có Tề Lý, người giỏi kinh doanh; và cả Thái Mạnh, người am hiểu về võ nghệ và cuộc sống phù du.

Quyền lực của họ lan rộng khắp triều đình, giang hồ và thương trường.

Mạc Bạch

Trên đó, ngoài những người xuất sắc qua các thế hệ của gia tộc Thái Gia, còn có những việc họ đã làm tại khu vực Thanh Hà và ba phủ thuộc chín châu.

Một số điều được xác định rõ ràng, một số thì chưa chắc chắn; chỉ có thể nhận thấy bóng dáng của gia tộc Thái Gia trong những sự kiện đó.

Thật là đáng gờm…

Điều này khiến Mạc Bạch Y không thể không cẩn trọng.

Trần Huyền Cơ hiểu rõ điều này trong lòng và gật đầu nói: “Chỉ còn lại việc… xem liệu Thái Mao có muốn xây dựng một gia tộc Thái Gia bất tử, hay muốn trở thành vua của một triều đại.”

Sự phân chia và hợp nhất của thiên hạ không do con người quyết định, mà là theo quy luật tuần hoàn của vũ trụ.

Giống như một đàn sư tử, rồi cũng sẽ đến lúc tan rã…

Cuộc đời con người cũng vậy.

Đến đây trong sự trong sạch, và ra đi cũng trong sự trong sạch.

Ngoài những dấu vết để lại, con người không thể mang theo bất cứ thứ gì khi ra đi.

Vì vậy, những người theo đạo Nho mới tạo ra khái niệm “gia đình”, để giữ gìn danh tiếng cho mình.

“Tu dưỡng bản thân, sắp xếp gia đình, quản lý đất nước, và mang lại hòa bình cho thế giới.”

Những người có học thức thường mong muốn thành công và để lại tên tuổi trong gia phả.

Những người đạt được thành tựu lớn hơn thì sẽ lập riêng gia phả, ghi chép lại cuộc đời mình, và giúp gia tộc tồn tại lâu hơn.

Càng lâu gia tộc tồn tại, những dấu vết mà tổ tiên để lại trên thế gian càng kéo dài.

Giống như gia tộc Trần Huyền Cơ.

Gia tộc này đã truyền thừa suốt năm trăm năm; gia phả của họ chất đầy như núi non, và mỗi vài thập kỷ, người ta lại biên soạn lại nó.

Khi còn nhỏ, những người trong gia tộc thường biết đầu tiên không phải là ai là vua, mà là những việc gì mà tổ tiên họ đã làm, những việc làm để vinh danh tổ tiên.

Đó chính là sự truyền thừa.

Nhưng việc quản lý đất nước khác với việc quản lý gia đình.

Gia tộc có thể ẩn mình trong thời loạn, hoặc tỏa sáng trong thời thịnh vượng.

Nhưng nếu họ trở thành vua của một quốc gia, thì khi triều đại thay đổi, gia tộc đó cũng sẽ suy tàn theo.

Mạc Bạch Y cười nhẹ và nói: “Những người nắm bắt được vận mệnh của trời đất mà nổi lên, cuối cùng cũng sẽ bị trời đất trừng phạt.”

“Nguyên lý này, mãi mãi không thay đổi.”

Nói chuyện vui vẻ thôi, cuối cùng vẫn phải quay trở lại với chủ đề chính.

Mạc Bạch Y suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Lần này anh xuống phía nam, đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?”

Trần Huyền Cơ lắc đầu và nói: “Quân đến thì đánh trả, nước đến thì chặn đứ

Trần Huyền Cơ khuôn mặt in sáng như tác phẩm điêu khắc, nói một cách lạnh lùng: “Trên đời này, luôn có những biến cố bất ngờ.”

“Một khi miền Bắc phải đối mặt với đợt bão giá lạnh, dù là lụa vải quý giá đến đâu thì cũng sẽ bị họ xé nát, và họ sẽ lại mặc áo da cừu, đeo kiếm cong, rồi tiến về phía Nam một cách hùng hậu.”

Sau đó, ông chỉ về phía nam và nói: “Những tộc man rợ, nhân cơ hội ‘vị vua ẩn dật’ Đại A Sa còn trị vì, đã luôn nhòm ngó vùng đất Trung Nguyên.”

“Hiện tại, sự yên bình chỉ là do vua của họ đang ốm nặng, các hoàng tử đang tranh giành quyền thừa kế.”

“Khi mọi chuyện đã yên ổn trở lại, bạn nghĩ liệu họ có tiếp tục xâm lược Mông Thủy Quan không?”

“Những kẻ được Giang Nam Phủ, Quảng Việt Phủ âm thầm hỗ trợ, nước Nhật Bản, liên tục gây ra những cuộc cướp bóc hàng năm.”

“Phía Tây, quốc gia Phật Giáo cũng không hề kém tham vọng.”

Sau khi nói xong những điều này, trên khuôn mặt Trần Huyền Cơ hiếm khi xuất hiện nụ cười.

“Cộng thêm những người và những sự việc trong ba phủ thuộc Chín Châu… Thời đại này thực sự rất thú vị.”

Nghe vậy, Mạc Bạch Y cũng giảm bớt vẻ coi thường thế giới, đưa hai tay ra sau lưng và hỏi một cách khó hiểu:

“Vậy còn anh thì sao?”

“Gia tộc Trần của anh đã sống ở Giang Nam Phủ từ lâu rồi, trong khi các gia tộc lớn khác đều đang chạy về phía biển, vậy anh và gia tộc Trần có hứng thú gì không?”

“Cần phải biết rằng… tiền bạc luôn có sức hấp dẫn lớn.”

Trần Huyền Cơ im lặng một lúc.

Ông nhìn ra bầu trời đang mưa dày đặc, không trả lời trực tiếp, mà kể một câu chuyện cổ xưa:

“Thời đại trước, có một vị hiền triết tên là Hứa Vọng Chi.”

“Một thương nhân giàu có đã dùng mười con tàu chở đầy trang sức, vàng bạc để mời ông viết bài “Hải Phú”, nhằm mang danh tiếng cho đoàn tàu của mình. Bạn đoán ông ấy đã làm gì?”

Mạc Bạch Y nhướng mày hỏi: “Làm gì?”

“Ông ấy đã ở trong nhà ba ngày, sau đó lấy cây đàn cổ do một người bạn cũ tặng, và trước mặt mọi người, ông ấy đã đứt bảy sợi dây đàn.”

Trần Huyền Cơ nhìn về phía những mái nhà mờ ảo của kinh thành và nói: “Rồi ông ấy nói: ‘Nếu tiếng đàn không phát ra, thì cứ để nó yên; nhưng khi nó phát ra, thì phải trong sáng và thanh khiết.’”

“‘Bây giờ, trên biển, lợi ích và ham muốn chiếm hữu tràn ngập, những con sóng u ám đã che khuất cả những cánh buồm… Nếu tôi viết ra những lời này trên giấy, e rằng chúng sẽ làm ô uế những b

Trần Huyền Cơ nói xong, vẫy tay chỉ vào màn mưa bên ngoài, và cảnh vật xung quanh lập tức thay đổi.

Xung quanh họ bỗng chốc trở thành một ngôi miếu.

Ánh nến lung lay, làm cho không gian trong miếu trở nên mờ ảo.

Giữa khói hương, những tấm bia tưởng niệm được sắp xếp ngăn nắp dọc theo một bức tường.

Ở phía trên cùng, ngoài tấm bia có tên “Trần Độ, Trần U” ra, còn có bức chân dung của ông ta.

Bức chân dung ấy hiện rõ vẻ nghiêm túc, oai nghiêm khi ông ta ngồi thẳng lưng.

Trần Huyền Cơ ngước nhìn hàng loạt tấm bia tưởng niệm, cúi đầu ba lần, sau đó lấy ba que hương đốt lên và đặt chúng vào lư hương trên bàn thờ.

Sau đó, ông ta đứng thẳng lưng, nói: “Các tổ tiên vẫn còn ở đây, làm sao tôi, Trần Huyền Cơ, dám đi ngược lại lời dạy của tổ tiên?”

Mạc Bạch Y nhìn những bia tưởng niệm của gia tộc Trần Gia, không khỏi bật cười.

Anh ta vỗ vai Trần Huyền Cơ và nói: “Không lạ gì mà người ta nói rằng gia tộc Trần Gia ở Giang Nam Phủ là ‘những người có tính cách kiên định như hoa đào’.”

“Cũng không lạ gì mà ông già kia lại chọn bạn.”

Nhưng khi nói đến đây, giọng nói của anh ta bỗng thay đổi, anh ta thu tay lại và lẩm bẩm:

“Tuy nhiên, tôi không hề thích những kế hoạch mà bạn đã đặt ra.”

“Đứa con trai tốt như Trần Dị, bạn đã kìm hãm nó suốt năm năm, rồi còn đẩy nó đến Thục Châu, để nó trở thành con rể của gia tộc Tiêu Gia.”

“Còn đứa bé Yun Fan nữa… Tính cách của nó rất phù hợp với tôi, nhưng bạn lại hạn chế nó ở triều đình.”

“Nếu là tôi, tôi sẽ cầm kiếm đi khắp nơi, chứ đâu để ý đến những kế hoạch của bạn.”

Trần Huyền Cơ nghĩ đến hai người con trai của mình, lắc đầu và nói: “Hai kẻ ngang bướng từ đầu đến cuối… Thôi, không cần phải nhắc đến nữa.”

“Tại sao lại không nhắc đến?”

“Tôi không chỉ muốn nhắc đến chúng, mà còn muốn nói rõ ràng với các tổ tiên của bạn… Xem liệu họ có biết chuyện này dưới suối vàng và sẽ xuất hiện trong giấc mơ để mắng bạn vài câu không.”

Mạc Bạch Y biết rằng đây chỉ là một ảo ảnh do Trần Huyền Cơ tạo ra, nhưng vẫn cố tình làm như thật và cũng đốt một que hương:

“Các tổ tiên của gia tộc Trần Gia ơi… Hãy nhìn này xem.”

“Chủ nhân hiện tại của gia tộc, Trần Huyền Cơ, vì lợi ích cá nhân… hay vì lợi ích của mọi người trên đời này, đã sẵn lòng hy sinh hai người con trai của mình… Hai người con trai xuất sắc nhất.”

“Một trong số họ thông thạo âm nhạc, cờ vua, hội họa, võ thuật và y học… Là đứa con được trời phú.”

“Người kia cũng là một ng

Mạc Bạch Y hát một lúc rồi thấy anh ta im lặng không nói gì, liền cảm thấy nhàm chán:

“Anh không có điều gì muốn nói với tổ tiên sao?”

Trần Huyền Cơ nhìn anh ta một cái, sau đó ánh mắt lại dừng lại trên những bàn thờ tổ tiên, khuôn mặt hiện rõ vẻ phức tạp.

Một lúc sau, Trần Huyền Cơ mới nhẹ nhàng nói:

“Theo di huấn của tổ tiên: Trong thời loạn lạc, chỉ khi có quốc gia thì mới có gia đình.”

“Hiện nay, nguy cơ khắp nơi, và tôi cũng không thể làm gì được.”

“Tôi, kẻ này, muốn gánh vác trách nhiệm cho chín châu ba phủ này, hy vọng… các tổ tiên sẽ thông cảm!”

Nghe vậy, nụ cười châm biếm trên khuôn mặt Mạc Bạch Y biến mất, anh ta lắc đầu nói:

“Anh Trần Huyền Cơ, tại sao anh lại phải làm như vậy?”

“Đây không phải là đền thờ tổ tiên của gia đình Trần Gia, đã nói ra rồi thì thôi.”

Anh ta vỗ vỗ miệng, “Dù tôi cảm thấy tiếc, nhưng nếu suy nghĩ kỹ, may mà Vân Phàm và Khinh Châu đã đến Thục Châu.”

“Nếu là em thứ tư hoặc thứ sáu của gia đình anh đi, có lẽ bọn họ đã chết ở đó từ lâu rồi.”

“Cũng may mà Khinh Châu có tài năng phi thường, đã giúp Tiêu Gia thoát khỏi nguy nan…”

Mạc Bạch Y dừng lại một chút, nghi ngờ hỏi:

“Chẳng lẽ đó cũng là một phần trong kế hoạch của anh?”

“Có lẽ vậy.”

“Anh đã đạt đến đỉnh cao trong nghệ thuật chiến lược này nhiều năm rồi, lại còn là chủ tịch của Bạch Hổ Vệ… Nếu coi cả thế giới như một bàn cờ, thì hai bậc thầy cờ vua kia cũng khó có thể là đối thủ của anh.”

Trần Huyền Cơ không trả lời, nhưng trong lòng ông ta rất rõ mọi chuyện.

Việc Trần Vân Phàm, “Con chính của gia đình Trần”, thành công ở Thục Châu quả thực là do ông ta đứng sau lưng thúc đẩy.

Nhưng việc Trần Dị có thể giúp Tiêu Gia thoát khỏi nguy nan thì lại nằm ngoài dự đoán của ông ta.

Trần Huyền Cơ đã suy nghĩ về “bàn cờ” của gia đình Tiêu Gia; ngay cả khi ông ta tự mình điều khiển cuộc chơi, để đạt được kết quả như ngày hôm nay, thì cần phải có cả thời cơ, địa lý lẫn sự ủng hộ của mọi người.

Nhưng năm người con của ông ta lại đã làm cho “bàn cờ” này trở nên sống động hơn.

Phải nói rằng, nước cờ này mà họ chơi… thực sự rất tuyệt vời.

Trần Huyền Cơ không giải thích thêm, “Lần này xuống phía nam, lực lượng Bạch Minh Vệ đóng giữ ở Giang Nam Phủ có thể sẽ gặp rắc rối, sau này anh hãy yêu cầu Nữ Hổ chú ý đến điều đó.”

“Ở Quảng Việt Phủ thì có Can Quốc Công ở đó, những kẻ xấu xa khó mà gây rối được, điều đáng lo ngại nhất là

Trần Huyền Cơ nghe xong, không hiểu sao lại bật cười một tiếng.

Mạc Bạch Y tỏ vẻ ngạc nhiên.

Trần Huyền Cơ vẫy tay để giải tan ảo ảnh, nhìn vào cơn mưa lớn lại xuất hiện trước mắt mình và cười nói:

“Vài ngày trước, Hoàng đế đã nghe nói về kết quả kỳ thi hàng năm ở Thục Châu và còn trách móc Khinh Chu.”

“Ồ?”

“Hoàng đế nói rằng bài viết của Khinh Chu quá mức ôn hòa, không thể phản ánh được tinh thần lo lắng cho đất nước.”

“‘Lo trước cho nỗi buồn của thiên hạ, vui sau khi thiên hạ đã yên bình’ – quả là một câu nói hay.”

“Nhưng trên thực tế, Khinh Chu luôn sống ẩn dật trong gia đình Tiêu Gia, chỉ thích chơi cờ, câu cá, đàn piano, ngâm thơ… Làm sao có thể nói anh ta quan tâm đến đất nước và dân tộc được?”

Mạc Bạch Y cũng bật cười: “Khinh Chu quả thực là một người khác biệt so với mọi người.”

“Bạn nghĩ, anh ta làm những điều đó vì bản thân mình, hay vì gia đình Tiêu Gia?”

Tiếng cười của Trần Huyền Cơ dứt lại, gương mặt trở nên nghiêm túc khi ông suy nghĩ: “Cả hai đều có… Nhưng…”

“Năng lực của anh ta nếu ở lại gia đình Tiêu Gia thì thật sự là lãng phí.”

Mạc Bạch Y nhướng mày: “Sao vậy? Ngươi đã tự mình đưa anh ta đến gia đình Tiêu Gia, bây giờ lại muốn lấy lại à?”

“Ai nói không thể chứ?”

“Ông Tiêu Viễn kia chắc chắn không biết rõ thông tin về Khinh Chu.”

“Nếu ông ấy biết, bạn nghĩ liệu ông ấy có bảo Tiêu Kinh Hồng viết một lá thư ly hôn không?”

Mạc Bạch Y tức giận, chỉ vào ông: “Ngươi… ngươi thật là vô tình.”

“Khinh Chu và Vân Phàm thật sự là không may mắn khi có một người cha như ngươi.”

Trần Huyền Cơ không hề lay động, ánh mắt ông nhìn ra xa xôi.

“Người muốn thành công trong việc lớn, không nên quá quan tâm đến những chi tiết nhỏ.”

“Hehe… Ai bảo tôi không phải là cha của họ chứ?”

Đúng lúc đó…

Một tiếng chim ưng vang lên.

Trần Huyền Cơ ngẩng đầu nhìn bầu trời, vẽ một đường bằng ngón tay và kéo con ưng đó đến cánh tay mình.

Sau đó, ông mở ống tre trên móng vuốt con ưng và đọc nội dung bên trong; khuôn mặt ông lập tức trở nên nghiêm nghị.

“[Khoáng Quốc Vương Kỳ đã mua một lượng vũ khí sắt từ Tây Châu: mười nghìn bộ áo giáp, kiếm, cung tên…]”

Đọc xong, Trần Huyền Cơ đưa bức thư bí mật cho Mạc Bạch Y.

“Thế giới này… giờ đây đã bắt đầu có những biến động…”