Sau khi ông Nguyễn Minh và ông Triệu Anh thống nhất kế hoạch, mỗi người bắt đầu hành động theo phận sự của mình.

Một người đi đến cơ quan của viên chức quản lý hành chính, một người đến văn phòng của quan triều đình địa phương; ngoài ra, họ cũng yêu cầu Mã Quan đến nhà Tiêu Gia để gặp Trần Dị.

Ba người này, cùng với các học giả khác tại Vân Thư Viện, cùng nhau rời khỏi nơi đó một cách trang nghiêm.

Dưới bầu trời u ám, đám đông người dân tiến về phía nam dọc theo con phố Khánh Ninh.

Tại ngã ba phố Tây Sơn, một số người tách ra và sau đó lại chia làm hai nhóm, đứng canh gác bên ngoài cơ quan của viên chức quản lý hành chính và văn phòng của quan triều đình địa phương.

Trong suốt thời gian đó, cũng có nhiều học giả nghe tin tức và đến hiện trường, hòa lẫn vào đám đông người dân để tìm hiểu xem đêm qua đã xảy ra chuyện gì.

Liu Sĩ không thể chịu đựng được sự phiền toái này, nhưng cũng không thể tiết lộ sự tồn tại của Bạch Hổ Vệ, vì vậy ông đã yêu cầu cơ quan thanh tra hình sự đứng ra giải quyết vấn đề.

Các sĩ quan thuộc cơ quan thanh tra hình sự cũng gặp phải nhiều khó khăn trong việc đưa ra quyết định.

Cuối cùng, trách nhiệm này đổ dồn xuống vai Phương Hồng Tú.

Cô chỉnh lại áo choàng trên người, cầm chặt lưỡi dao, với vẻ mặt nghiêm túc, cô tiến đến bên ngoài văn phòng và nói lớn:

“Nơi đây là khu vực quan trọng của văn phòng chính quyền, những người không liên quan hãy nhanh chóng rời đi!”

Bốn sĩ quan thanh tra đi cùng cô đều tỏ ra ngạc nhiên, nhìn cô một cách không biết phải nói gì.

“Thật là dũng cảm…”

Quả thực là rất dũng cảm…

Nhưng những người học giả xung quanh còn dũng cảm hơn nữa.

Một vị giáo sư từ Vân Thư Viện bước ra từ đám đông, cúi chào và nói lớn:

“Vị giáo sư Lăng Xuyên của chúng tôi tại Vân Thư Viện đã bị bắt đưa đến cơ quan thanh tra hình sự, xin hỏi ông ta đã vi phạm luật lệ nào?”

“Đây là thông tin mật, chúng tôi không thể tiết lộ!”

“Vậy tại sao các người dám bắt người?”

“Bằng chứng rất rõ ràng!”

“Bằng chứng gì?”

“Chúng tôi không thể tiết lộ…”

Phương Hồng Tú đứng đối mặt với hàng trăm người học giả, nhưng cô không hề lùi bước, luôn kiên quyết trả lời “không thể tiết lộ”.

Vị giáo sư kia bắt đầu tức giận: “Hôm nay, nếu các người không đưa ra lời giải thích cho chúng tôi, chúng tôi sẽ không rời đi đâu!”

“Đúng vậy, chúng tôi sẽ không đi!”

“Hãy xem cơ quan thanh tra hình sự của các người có khả năng gì…”

Nghe vậy, Phương Hồng Tú cau mày, cầm chặt lưỡ

Bên ngoài cửa văn phòng của sở trưởng tỉnh thì tình hình lại tốt đẹp hơn nhiều.

Dù mặc bộ áo quan chức, nhưng Trần Vân Phàm không hề có chút ý thức gì về việc mình là một thành viên trong ban cố vấn của sở trưởng tỉnh. Anh ngồi trên bậc thang trước cửa văn phòng, nói chuyện và cười đùa với mọi người xung quanh.

“Mọi người đều đã học qua sách vở của các bậc hiền triết rồi đấy, chắc hẳn đã từng nghe nói về việc không được làm điều phi lễ và không được nói những lời phi lễ phải không?”

“Hãy giữ yên tĩnh đi, chờ đợi sự xuất hiện của thầy các bạn thì mọi chuyện sẽ được giải quyết.”

“Thưa ngài cố vấn, liệu ngài có thể cho chúng tôi biết chuyện gì đang xảy ra không?”

“Chuyện gì đang xảy ra à? Ngài cũng không biết đâu.”

“Vậy thì ngài hãy ra ngoài…”

Trần Vân Phàm vẫy tay và cười nói: “Không khí bên trong văn phòng quá ô nhiễm, ngài ra ngoài để hít thở không khí trong lành một chút.”

“Điều này…”

“Đừng bàn luận nữa, hoặc là mọi người tan đi về nhà, hoặc là cứ yên lặng chờ tin tức.”

Trần Vân Phàm không quan tâm lắm đến mục đích đến đây của những người này; anh chỉ biết rằng ở đây thì thoải mái hơn nhiều so với việc phải xử lý công việc chính thức bên trong văn phòng.

Tất nhiên, anh cũng không thể nói ra sự thật với những người này.

Ít nhất là cho đến khi mọi chuyện đã kết thúc.

Để tránh những rắc rối không đáng có, nếu có ai đó gặp nguy hiểm, bỏ trốn hay thậm chí chết đi, điều đó sẽ gây ra nhiều phiền toái cho mọi người trong văn phòng.

Trong lúc đối phó với tiếng ồn xung quanh, Trần Vân Phàm thỉnh thoảng liếc nhìn vào cửa văn phòng của sở trưởng tỉnh.

Thực ra, anh còn cảm thấy hơi thích thú trước tình huống này nữa.

Lưu Hồng không giống như Trần Hạo; ông ta là sở trưởng tỉnh Sở Châu, với trí tuệ, khả năng xử lý công việc và gia thế đều vượt trội hơn Trần Hạo rất nhiều.

Trần Hạo chỉ đơn giản là vô tình bị Bạch Hổ Vệ tìm thấy bằng chứng phạm tội; hoàn toàn là do chính mình ngu dại.

Còn Lưu Hồng thì bị những tay sai của kẻ thù phá hủy toàn bộ âm mưu của mình; một tình huống tốt đẹp đã bị phá hỏng chỉ vì một người, thật là đáng đáng tiếc.

Và điều khiến Trần Vân Phàm thấy thú vị là – Lưu Hồng có lẽ sẽ không bao giờ biết được danh tính thực sự của “Lưu Ngũ”.

Một cái chết như vậy, làm sao có thể không khiến anh cảm thấy thú vị chứ?

Đúng lúc Trần Vân Phàm đang suy nghĩ về những điều này, một giọng nói êm dịu vang lên phía sau lưng anh:

“Thưa ngài cố vấn Tr

Đặc biệt là đôi mắt kia, đục ngầu không thể tả nổi, giống như một người già đang mắc bệnh nặng vậy.

Trần Vân Phàm đang mải suy nghĩ thì Lưu Hồng nở ra một nụ cười, nhìn anh ta một cách khó hiểu:

“Tham chính Trần, ông đang chặn đường mọi người rồi đấy.”

Trần Vân Phàm lập tức reo dậy, đứng sang một bên và cúi đầu chào: “Lão gia Lưu.”

Lưu Hồng quay đầu nhìn anh ta và nói: “Tham chính Trần, việc làm điều tốt cho dân chúng là điều tốt, nhưng ông cũng phải nhớ một điều.”

“Ông là tham chính của Sở Chính trị, một quan lại cần phải có uy nghiêm. Nếu luôn khiêm tốn và tuân thủ lễ nghi, sẽ rất dễ bị kẻ xấu coi thường.”

Trần Vân Phàm ngẩn ngơ một chút, rồi do dự đáp lại: “Lời dạy của lão gia rất đúng.”

Lưu Hồng cười gật đầu, sau đó đưa hai tay ra sau lưng và bước thẳng vào đám đông.

Dáng vẻ gầy yếu của ông ta khiến người ta cảm thấy ông ta yếu đuối, nhưng lại toát lên một sức mạnh lớn lao.

Mỗi bước đi của ông ta, đều có vài người đứng trước mặt ông ta lùi lại và cúi đầu chào.

Chỉ trong vòng hơn mười bước, Lưu Hồng đã đi qua đám đông và tiến về phía chợ Đông.

Những người học giả và dân chúng đang đứng bên ngoài Sở Chính trị, không ai dám ồn ào hay nói chuyện như trước đây nữa.

Thậm chí không ai dám nhìn thẳng vào mắt ông ta.

Cho đến khi Lưu Hồng đi xa, họ mới bắt đầu nói chuyện với nhau.

Giọng nói của họ rất nhỏ.

“Lão gia Lưu Chính trị… oai phong của ông ta thực sự khiến tôi sợ hãi…”

“Tôi cũng vậy.”

“Không hiểu sao, khi ông ta nhìn tôi, tôi cảm thấy mình như mất hết sức lực, suýt nữa không đứng vững được…”

Dù là học giả hay dân chúng, trước mặt Lưu Hồng – người đã rèn luyện được khí công đến mức xuất thần – họ đều không thể so sánh được.

Trần Vân Phàm nhìn theo bóng dáng Lưu Hồng đang từ từ bước đi trong mưa, khuôn mặt anh ta trở nên có vẻ kỳ lạ.

Anh ta chắc chắn rằng hôm nay, Lưu Hồng có vẻ oai phong hơn bao giờ hết, mặc dù ông ta đã già đi rất nhiều.

Oai phong đó, anh ta chỉ từng thấy ở ba người.

– Chủ nhân của gia tộc Trần, Trần Huyền Cơ; Trần Huyền Đô; và chủ nhân của gia tộc Thái, Thái Mao, vị quan cao cấp của triều đình.

Hai người đầu tiên thể hiện sự bình tĩnh và tự tin; người thứ ba thì như một con thuyền lướt trên biển yên bình, không hề gợn sóng.

Còn Lưu Hồng… thì là sự khinh thường.

Cứ như thể trên đời này không còn ai hay điều gì có thể khiến ông ta để ý, toàn thân ông ta toát lên vẻ kiêu ngạo.

Mặc

Ngay trước mắt, Trần Vân Phàm thấy Lý Huái Cổ đang bước nhanh về phía mình.

Lý Huái Cổ không kịp gọi anh ta, vội vàng đi qua để ra ngoài.

Trần Vân Phàm giữ lấy tay anh ta và hỏi: “Anh Huái Cổ, anh định đi đâu vậy?”

Lý Huái Cổ muốn thoát ra nhưng không thể làm được; anh ta ngạc nhiên nhìn Trần Vân Phàm và nói với vẻ gấp rút: “Tôi có chuyện cấp bách, xin anh Vân Phàm cho tôi đi.”

“Anh định đi theo ông Lưu à?”

“Đúng… Ồ, sao anh biết vậy?”

Trần Vân Phàm buông tay anh ta và chỉ về hướng chợ Đông, nói: “Ông Lưu đã đi về phía đó, mau đi đi.”

Lý Huái Cổ xoa cổ tay mình, không hỏi thêm gì nữa, vội vàng chạy theo hướng Trần Vân Phàm chỉ.

Trần Vân Phàm nhìn anh ta một cái rồi tiếp tục đi về phía Dương Diệp. Anh ta cũng muốn tìm hiểu lý do vì sao Lưu Hồng lại có hành động kỳ lạ như vậy.

Sau khi đi qua hai căn phòng nhỏ, Trần Vân Phàm vào phòng trong và nghe thấy tiếng nói của Dương Diệp và ông Yến Minh bên trong.

“…Có lẽ ông Lưu Gia Mặc đã biết chuyện này rồi.”

“Tôi cũng không ngờ rằng việc bắt giữ nhiều người tối qua lại liên quan đến ông ấy… Thật đáng tiếc…”

“Kẻ làm nhiều điều ác cuối cùng sẽ tự chuốc lấy họa; từ lúc hội thơ Trung Thu, tôi đã nhận ra rằng ông ấy và Chu Lăng Xuyên có điều gì đó không ổn.”

“Anh có nhớ không?”

Ông Yến Minh suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Đêm hôm đó, có các thầy từ các trường học khác đến; trong lúc tranh luận, Lăng Xuyên đã có ý hay vô tình bênh vực ông Lưu Gia Mặc.”

Dương Diệp thở dài: “Nếu nghĩ lại bây giờ, thì đã có nhiều dấu hiệu rồi.”

Anh ta nhìn ra ngoài cửa và thấy Trần Vân Phàm, liền gọi anh ta lại rồi tiếp tục nói:

“Không biết anh ấy ra ngoài để làm gì.”

Trần Vân Phàm bước vào phòng và ngồi xuống một bên, tỏ vẻ như chỉ đến để nghe họ nói chuyện.

Ông Yến Minh nhìn anh ta một cái rồi nói: “Cứ để anh ấy đi đi; dù anh ấy chạy trốn hay đi dạo, chúng ta cũng không thể ngăn cản được.”

Dương Diệp gật đầu im lặng.

Trần Vân Phàm không hiểu chuyện gì đang xảy ra, thấy họ im lặng, liền hỏi: “Trước khi đi, ông Lưu đã nói điều gì?”

Dương Diệp do dự một chút rồi gật đầu và thở dài: “Ông ấy nói rằng muốn thành công thì phải có lòng gan dạ; ông ấy đã thua ngay ở điểm đó… Nếu không, thì sẽ không rơi vào tình cảnh như hôm nay.”

Trần Vân Phàm không hiểu: “Tàn nhẫn ư?”

Ông Nguyễc Minh bổ sung: “Liu Công Mặc còn nói một câu: ‘Người trẻ tuổi thật đáng sợ’, chỉ không biết ông ấy đang ám chỉ ai.”

Trần Dị…

Tên này lập tức xuất hiện trong đầu Trần Vân Phàm; anh cau mày và hỏi: “Lưu Hồng định đi đâu vậy?”

Dương Diệp và ông Nguyễc Minh lắc đầu: “Không biết…”

Nghe vậy, khuôn mặt Trần Vân Phàm trở nên nặng nề.

Nhưng chân anh dường như đã gắn rễ vào nơi đó; anh không đứng dậy để chạy theo Lưu Hồng ra khỏi văn phòng của viên quan cai trị.

Anh rất rõ ràng… Nếu Lưu Hồng thực sự có ý định đối phó với Trần Dị, thì đó chính là tự tìm cái chết.

“Đệ Dị ơi… Anh sẽ đợi xem màn kịch này diễn ra như thế nào đấy… Đừng làm anh thất vọng nhé…”

……

Thực tế, không ai có thể đoán được ý định của Lưu Hồng. Ngay cả chính ông ta cũng tỏ ra như thể đang đi một cách vô định.

Sau khi rời khỏi văn phòng của viên quan cai trị, Lưu Hồng đi về hướng đông, sau đó rẽ qua một con hẻm ở cuối phía đông thành phố và tiếp tục đi về hướng nam.

Mưa liên tục rơi, gió lạnh thổi vút vã; nhưng ông ta lại dường như thích thú với mọi thứ xung quanh, từ tốn bước đi qua đám đông, qua các con phố nhỏ.

Thỉnh thoảng, khi gặp người nào chào hỏi, Lưu Hồng chỉ gật đầu đáp lại một cách lịch sự và không dừng lại. Nhưng nếu thấy điều gì thú vị, ông ta lại dừng lại để xem. Thậm chí, ông ta còn trò chuyện với một số người dân bình thường, kể về những chuyện xảy ra trong quá khứ hay những khó khăn hiện tại của họ.

“Giá lương thực sẽ không tăng nữa; văn phòng của chúng tôi sẽ theo dõi những kẻ buôn bán lương thực đó…”

“Cuối năm đang đến gần… Mong mọi người luôn an lành, mạnh khoẻ…”

“Con trai bạn thật là có tiềm năng học hành; nếu thiếu tiền chi trả cho việc học, tôi có một ít bạc, ít nhất cũng đủ để nó học ở trường tư thục trong một năm…”

Khi Lý Huái Cổ tìm thấy Lưu Hồng, ông ta thấy ông ta đang đưa vài đồng bạc cho một bà lão.

Lưu Hồng dường như cảm nhận được điều gì đó; ông vỗ đầu đứa trẻ rồi vẫy tay gọi Lý Huái Cổ lại gần. Sau khi Lý Huái Cổ theo sau, Lưu Hồng mới bắt đầu đi về hướng tây.

Ngay cả khi đang ở trong con hẻm phía nam thành phố, Lưu Hồng vẫn tỏ ra thích thú, như một du khách đang ngắm nhìn mọi thứ xung quanh.

Ông đi lang thang khắp nơi, nhìn ngắm mọi thứ. Lý Huái Cổ đi theo phía sau, cách ông ta khoảng nửa bước chân.

Cho đến khi hai

“Không phải là không muốn, mà là vì lão nhân này luôn hướng về tương lai, luôn nhìn lên cao, không thể nào cúi đầu nhìn xuống chân mình được.”

Lý Huái Cổ nghe xong có chút bối rối, nhưng cũng không biết nên nói gì.

Lưu Hồng không quan tâm đến anh ta, tiếp tục nói: “Khi lần đầu tiên gặp ngươi, lão nhân này mới chỉ là một tiến sinh trong kỳ thi An Hòa lần thứ năm.”

“Lúc đó lão nhân mới hai mươi bảy tuổi, và chỉ trong chớp mắt, mười sáu năm đã trôi qua. Lão nhân từ Kinh Đô Phủ đi đến Kinh Châu, sau đó lại trở về Thục Châu.”

“Trong suốt mười hai năm đó, cuối cùng lão nhân mới giành được vị trí của một viên quan cai trị.”

Anh ta nhìn những ngôi nhà dần thấp xuống hai bên đường, cảm thán nói: “Có vẻ như mọi việc diễn ra rất nhanh, may mắn, nhưng thực tế thì lão nhân vẫn kém hơn nhiều người khác.”

“Không cần phải nói đến những người ở xa, ngay cả những người ở gần như Định Viễn Hầu Phủ.”

“Tiêu Phùng Xuân chỉ là một người lính, nhưng nhờ vào gia thế của mình, anh ta đã dễ dàng giành được vị trí cao.”

“Anh ta ấy… có thể dễ dàng đạt được những thứ mà chúng ta phải nỗ lực cả đời mới có được, trong khi chúng ta thì nhiều lúc cả đời cố gắng mà vẫn vô ích.”

“Thật là bất công!”

Dù trong lời nói có chút than phiền, nhưng giọng điệu của Lưu Hồng vẫn bình thản, như thể anh ta chỉ đang kể về một chuyện bình thường mà thôi.

“Vì vậy, kể từ khi đến Thục Châu, trong mắt lão nhân này, không còn ai khác nữa, chỉ có một mục tiêu duy nhất: trở thành ‘người đầu tiên’ trong số những người cùng trang lứa.”

“Hơn nữa, lão nhân cũng muốn xóa bỏ khoảng cách giữa Kinh Châu Lư Gia và Tiêu Gia.”

“Đáng tiếc, lão nhân đã thất bại…”

Nghe xong những lời này, Lý Huái Cổ cảm thấy lòng mình rung động mãnh liệt.

Đây là lần đầu tiên anh ta nghe chi tiết về quá khứ của Lưu Hồng như vậy.

Dù trước đây anh ta cũng đã nghe qua một số điều, nhưng không có gì hoành tráng và ấn tượng bằng những lời Lưu Hồng vừa nói ra.

Lưu Hồng dường như cảm nhận được điều đó, quay đầu nhìn anh ta và cười hỏi: “Lý tham mưu, ngươi có một mục tiêu nào trong đời không?”

Lý Huái Cổ tỉnh táo lại, do dự trả lời: “Từ nhỏ, tôi học sách, chỉ vì…”

Lưu Hồng vẫy tay ngăn anh ta lại và nói: “Chỉ vì muốn cứu vãn tình hình nguy nan, giải cứu muôn dân khỏi cảnh khốn cùng sao?”

“Đúng vậy.”

“Ha ha, lão nhân cũng từng có mục tiêu như vậy.”

Lý Huái Cổ ngạc nhiên nhìn anh ta.

Lưu Hồng cười một cái, rồi quay đầu nhìn về phía Tiêu G

“Đây chính là con đường cuối cùng mà những người học vấn như chúng ta nên đi.”

Lưu Hồng nói xong, bắt đầu bước đi về phía nhà Tiêu Gia; giọng nói của ông dần trở nên nghiêm túc hơn.

“Lý Tham mưu, hãy theo tôi lại đây, để làm chứng cho việc này.”

Lý Huái Cổ nhìn theo bước chân vững vàng của Lưu Hồng, trong khi chính mình thì cảm thấy như có sức nặng khổng lồ đè lên người.

Phải mất vài chục bước, anh mới cố gắng nén lại cảm xúc và bước theo sau. Nhưng trong lòng, anh không ngừng phủ nhận những lời Lưu Hồng vừa nói.

Trong thời đại thịnh vượng, những người học vấn vẫn có thể trở thành những quan lại tài ba, vẫn có thể phục vụ dân chúng và bảo vệ an ninh cho địa phương mình.

Còn trong thời đại hỗn loạn… thì quên đi cái thế giới hỗn loạn đó đi!

Khi còn nhỏ, Lý Huái Cổ đã chứng kiến những cuộc xâm lược của các bộ lạc man rợ; anh đã thấy những ngôi nhà trống rỗng, những dải lụa trắng được treo trước cửa nhà mỗi khi có tang lễ.

Nếu chỉ vì muốn thể hiện tài năng của mình, chỉ vì muốn sánh ngang với các bậc hiền triết của triều đại trước, mà cố tình làm những điều trái với lý tưởng cao thượng của họ, thì thật là tồi tệ hơn cả loài vật.

Lưu Hồng không quan tâm đến suy nghĩ của Lý Huái Cổ. Khi đến trước cửa nhà Tiêu Gia, ông chỉnh lại y phục rồi lớn tiếng nói:

“Lưu Hồng, từ Sở Chính trị, đến thăm Tiêu Hầu.”

Tiếng nói của ông vang vào bên trong, và ngay lập tức, người quản gia Lục Quan không do dự gì mà mở cửa ra và chào:

“Thưa Ngài Lưu.”

Lưu Hồng mỉm cười và gật đầu: “Cảm ơn vì đã thông báo.”

“Ngài Lưu hãy chờ một chút, tôi sẽ đi báo ngay…”

Không lâu sau, giọng nói của Tiêu Lão từ bên trong nhà vang lên:

“Hãy mời ông ấy vào.”

Lục Quan tuân lệnh dẫn Lưu Hồng và Lý Huái Cổ vào trong nhà. Suốt quãng đường, các binh sĩ và người hầu đều tỏ ra rất nghiêm túc.

Lưu Hồng không hề để ý đến điều đó, vẫn bình tĩnh bước đi phía trước.

Mưa rơi nhẹ nhàng, âm thanh “pạch pạch” vang lên liên hồi trên mái ngói của hành lang.

Trong Vườn Sen Mùa Xuân…

Trần Dị đã sớm nhận ra điều đó, anh quay đầu nhìn và mỉm cười.

“Người này đến sớm thật đấy.”