Người dân lưu lạc luôn là một mối nguy tiềm ẩn vào bất kỳ thời điểm nào.

Nếu không xử lý đúng cách, họ có thể cầm gậy đá và nổi dậy bất cứ lúc nào.

Theo lời của họ, dù thế nào cũng chỉ có cái chết; nhưng nếu liều lĩnh một lần, biết đâu lại tạo nên được một sự nghiệp vĩ đại.

Trần Dị đã nghĩ đến điều này, và Tiêu Lão cùng những người khác cũng hiểu rõ điều đó.

“Con trai thứ ba, con hãy đi tìm Lưu Tứ, hỏi xem ông ta dự định sẽ giải quyết những người dân bị thiên tai như thế nào.”

“Huyền Kiếm, ngay bây giờ con hãy dẫn những người ở phòng hình sự đến cổng phía đông thành phố, kiểm tra tình hình ở đó. Nếu có kẻ xấu gây rối, con biết phải làm gì.”

“Lực Hành…”

“Vâng!”

Trước khi bình minh ló dạng, gia đình Tiêu Gia đã bắt đầu hoạt động tích cực.

Các binh sĩ canh gác nghiêm ngặt bảo vệ sân trước và nhà sau; những người ở phòng hình sự đi lại liên tục, mang về những tin tức mới.

Ngay cả Tiêu Uyển Nhi, khi thức dậy vào buổi sáng, cũng được người của Tiêu Lão triệu tập đến.

Trên đường đến đó, Tiêu Uyển Nhi cũng nhận thấy vẻ mặt nghiêm túc của các binh sĩ trong dinh thự. Khi đến khu vực yên tĩnh, cô hỏi:

“Ông nội, ông gọi con có việc gì à? Có chuyện gì xảy ra sao?”

Tiêu Lão dựa vào gậy, ngồi trên ghế thầy đại sư và gật đầu nói:

“Dân chúng ở các huyện Quảng Vực, Nhạc Giang, Hưng Văn… vụ thu lúa mùa hè rất kém, dẫn đến nạn đói; nhiều người đã đến thành phố.”

“Thiên…”

Tiêu Uyển Nhi tròn mắt, “Có người dân lưu lạc bên ngoài thành phố ư?”

Tiêu Lão thở dài; ông rất không muốn sử dụng hai từ đó, nhưng sự thật thì vậy.

“Tối qua, những người dân đó đã đến đây, số lượng khá đông.”

“Vậy… ông gọi con đến để…?”

“Hiện tại trong nhà còn bao nhiêu bạc nữa?”

Tiêu Uyển Nhi nhìn ông không hiểu, “Chỉ còn chưa đầy bốn vạn lượng thôi.”

Tiêu Lão suy nghĩ một lát, rồi nói: “Hãy lấy hết số bạc đó, sau này ta sẽ sai người đưa đến cho những gia đình nghèo.”

“Những gia đình nghèo ư?”

“Ta đã thương lượng với Lão Vạn xong rồi; mỗi một thạch lúa sẽ được trao đổi lấy hai lượng bạc, để mua lúa giúp đỡ những người dân bên ngoài thành phố.”

Tiêu Uyển Nhi hiểu ra ý định của ông nội, suy nghĩ một lát rồi nói: “Ông nội, để con đi làm việc này đi.”

“Con à? Không được đâu.”

“Bây giờ bên ngoài thành phố tình hình rất hỗn loạn; nếu có chuyện gì xảy ra…”

Chuyện của Đỗ Thanh vừa mới kết thú

Tiêu Uyển Nhi lắc đầu nói: “Ông nội ơi, chính vì thế mà con mới nên dẫn người đi.”

“Dù Tiêu Gia truyền thống là gia tộc võ sĩ, nhưng cuối cùng vẫn đặt chân ở Shuzhou, vì vậy lúc này chúng ta phải gương mẫu đi đầu.”

Cô hiếm khi rời khỏi dinh thự, nhưng cũng đã đọc không ít sách và biết rõ phải làm gì và không nên làm gì. Việc giúp đỡ người dân bị thiên tai là điều cần phải làm, và với hoàn cảnh hiện tại của Tiêu Gia, chỉ có cô mới có thể thể hiện được thái độ của gia tộc.

Tiêu Lão vẫn còn do dự: “Không phải ông nội không hiểu chuyện, nhưng sức khỏe của con…”

“Xin ông nội yên tâm, sức khỏe của con đã ổn định rồi, hơn nữa còn có em rể nữa…”

“Em rể? Trần Dị ư? Một người học giả yếu đuối như vậy, có ích gì được?”

Tiêu Uyển Nhi nhận ra mình đã nói sai, vội vàng giải thích: “Chính vì em rể là người học giả, nên anh ấy mới có thể giúp con đối phó với những tình huống phức tạp bên ngoài thành phố.”

“Cũng đúng là vậy…”

Tiêu Lão suy nghĩ một lát, sau đó nhìn xuống Xạ Đình Vân và Thẩm Hoạch Đường đang canh gác bên ngoài dinh thự, rồi gật đầu đồng ý.

“Nếu vậy thì con cứ đi đi.”

“Nhớ lấy, nếu có chuyện gì xảy ra, nhất định phải cho người bảo vệ các con trở về thành phố ngay lập tức.”

“Được…”

Tiêu Lão nhìn Tiêu Uyển Nhi vội vàng rời đi, trong lòng tràn ngập những cảm xúc phức tạp. Vừa mừng vừa buồn. Nếu như Tiêu Phùng Xuân và những người khác vẫn còn ở đây, thì gia tộc Tiêu lớn lao như vậy sẽ không để Tiêu Uyển Nhi, người đang mắc bệnh nan y, phải ra ngoài đối mặt với mọi thứ.

“Ài, số phận thật là khó lường…”

Tiêu Lão thở dài một tiếng, quay đầu nhìn về hướng đông nam, nơi tòa nhà của Sở Chính trị đặt trụ sở, ánh mắt ông trở nên lạnh lùng.

“Lưu Hồng!”

Tối hôm qua, Tiêu Lão đã cho người đi tìm hiểu tình hình tại tòa nhà đó. Kết quả không mấy khả quan. Tòa nhà của triệu phủ từ chối việc thực hiện lệnh của Sở Chính trị vì chưa nhận được thông báo rõ ràng, còn phía Sở Chính trị lại nói rằng lương thực không đủ.

Trong khi các cửa hàng lương thực ở hai khu vực đông và tây vẫn chưa hạ giá, thì không thể dễ dàng sử dụng lương thực trong kho được. Nghe tin đó, Tiêu Lão lập tức hiểu rõ Lưu Hồng đang có âm mưu gì. Ông tức giận đến mức run rẩy.

Nếu không phải vì Tiêu Kinh Hồng đã bàn bạc với ông trước khi rời đi về cách đối phó với Lưu Hồng, thì ông đã sớm mặc giáp mang người đến tấn công nhà Lưu

……

Trong lúc Tiêu Lão lo lắng không yên, Trần Dị thì vẫn bình tĩnh như thường. Anh biết rằng khi đi phát cháo ngoài thành thì đã đến giờ Canh. Anh vừa ăn xong bữa sáng, đang định ở lại trong Vườn Xuân Hà, vừa chờ tin tức từ bên ngoài về, vừa luyện tập công pháp Tứ Tượng. Tiêu Kinh Hồng chưa trở về, anh càng phải cố gắng hơn nữa để không bị tụt hậu về mặt tu luyện sau này. Hơn nữa, tối qua anh đã có kế hoạch ứng phó rồi. Có lương thực của Lâm trang, ít nhiều cũng đủ cho những người dân khổ sở đó sống được vài ngày. Tuy nhiên, sau khi Tiêu Uyển Nhi cùng mọi người đến nói chuyện về việc này, Trần Dị chỉ giả vờ như mình chẳng làm gì cả và đồng ý mọi điều. Sau khi thay đổi trang phục thông thường, họ cùng nhau lên xe ra ngoại ô thành phố. Ngoài Tạ Đình Vân và Thẩm Hoạch Đường, ba cô hầu gái là Juānniǎr, Cuìniǎr và Xiǎo Dié cũng đi theo. Trước đó, Vương Lực Hành, Lưu Tứ Nhi cùng các binh sĩ của gia tộc quý tộc đã vận chuyển lương thực ra ngoài thành và chuẩn bị nơi phát cháo, khiến người dân ngoại ô yên tâm hơn nhiều. Dù vậy, bên trong thành phố vẫn bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Mặc dù những người dân khổ sở không đáng sợ như quân Khoáng Quốc Vương Kỳ hay các tên lính man rợ, nhưng người dân vẫn lo lắng. Số lượng người cần được cung cấp lương thực tăng lên đột ngột, liệu lương thực trong thành có đủ không, thái độ của chính quyền ra sao, giá lương thực có giảm xuống không… Những câu hỏi này liên tục được đặt ra, nhưng không ai có thể trả lời chính xác. Ngay cả các thông báo của Bộ Chính trị hay Ty Công chức cũng không đưa ra giải pháp cụ thể. Họ chỉ yêu cầu người dân không được ra ngoài.

“Gần đây Sở Châu của chúng ta tại sao lại hỗn loạn đến thế?”

“Phía Con đường Trà-Mã, số lượng thương nhân thiệt mạng và bị thương rất nhiều; mọi người đều nói rằng quân Khoáng Quốc Vương Kỳ đã tấn công.”

“Vẫn chưa có tin tức chính xác từ phía đó, nhưng những người dân khổ sở từ các huyện lân cận đã bắt đầu chạy đến đây trước.”

“Thật là một thời kỳ đầy rủi ro…”

“Nhưng so với những điều đó, những nhà buôn lương thực kia mới đáng ghét hơn!”

“Hôm nay, giá lương thực đã lên tới ba mươi lượng bạc; với giá này, không chỉ chúng ta mà ngay cả các gia tộc quý tộc cũng không thể mua nổi.”

“Họ ấy à?“

“Họ đều có lương thực dự trữ, làm sao chúng ta phải lo lắng…”

Trần Dị nhìn những người dân vội vã bên ngoài cửa sổ, cũng nghe thấy tiếng bàn tán ồn ào xung quanh. “Rõ ràng là do ảnh hưởng của những người dân khổ sở mà c

Tiêu Uyển Nhi nghe không rõ lắm, nhưng cũng hiểu rằng tình hình hiện tại rất khẩn cấp, vì thế khuôn mặt tái nhợt của nàng hiện lên vẻ lo lắng.

“Em rể ơi, việc chúng ta phát gạo như này có đủ để giúp đỡ mọi người không?”

Trần Dị không làm Tiêu Uyển Nhi thất vọng, “Có lẽ là được.”

Anh ấy rất rõ rằng vấn đề không nằm ở chính những người dân bị thiên tai, mà là kẻ chịu trách nhiệm khiến cho hàng vạn người dân ở huyện Quảng Vận đổ xô về thành phố này.

Nếu kẻ đó quá tàn nhẫn, chỉ trong chốc lát, những người dân bị thiên tai đó có thể gây ra rối loạn.

Lúc đó, dù có bao nhiêu lương thực đi nữa cũng không còn ích gì nữa.

Sau khi suy nghĩ một lúc, Trần Dị đề xuất: “Chúng ta nên chuẩn bị thêm vài địa điểm phát gạo, bởi vì có tới hàng vạn người dân cần được giúp đỡ, chỉ dựa vào vài nơi như chúng ta thì trong một ngày cũng không đủ.”

Tiêu Uyển Nhi hơi do dự: “Nhân lực… chúng ta không đủ.”

“Tôi có cách.”

Khi chiếc xe ngựa đi qua Ký Thế Dược Đường, Trần Dị xuống xe và gọi Lưu Toàn cùng mọi người theo lại.

Lúc này không phải là lúc để quan tâm đến việc kinh doanh của dược đường, việc ổn định tình hình cho những người dân bị thiên tai bên ngoài thành phố mới là ưu tiên hàng đầu.

Đúng lúc đó, Mã Lương Tài dẫn theo Viên Liễu Nhi và một thanh niên trông có vẻ ngoài tử tế tiến lại gần và chào:

“Sư phụ.”

Trần Dị liếc nhìn anh ta một cái, rồi gật đầu đồng ý.

“Liễu Nhi xin chào sư phụ.”

“À, thật là một đệ tử biết lễ phép và biết cách tiến thoái, sư phụ sẽ đưa em đi xe cùng.”

“…” Mã Lương Tài mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào.

Viên Liễu Nhi nhìn anh ta rồi nhìn thanh niên bên cạnh, rồi e dè nói:

“Sư phụ, đây là em trai tôi, Viên Hạo… liệu em ấy có thể… có thể đi cùng sư phụ không…”

“Anh ta là em trai em à?”

Trần Dị nhìn thanh niên đó, và không khỏi nhớ đến những dòng chữ màu vàng kia, liền dùng phép nhìn xem tướng mạo của anh ta.

Ồ, không có bệnh gì cả?

Trần Dị suy nghĩ một lúc, ánh mắt anh ta liếc về phía cửa thành phía đông… Chẳng lẽ là những người dân bị thiên tai bên ngoài thành phố sao?

Thấy Trần Dị im lặng và cứ nhìn Viên Hạo, Viên Liễu Nhi vội vàng nói:

“Sư phụ, xin lỗi vì lúc nãy tôi đã nói sai… Sư phụ, xin đừng để bụng…”

Ngay cả Viên Hạo, người đang cúi đầu sau lưng chị gái, cũng nhìn Trần Dị với ánh mắt e ngại.

Trần Dị tỉnh táo lại, cười và vẫy tay: “Đừng lo, chuyện nhỏ như thế này, tôi không hề để bụng đâu.”

“Nào, hãy đi cùng tôi nhé.”

Trần Dị không chần chừ mà dẫn Viên Liễu Nhi và Viên Hạo lên xe ngựa.

Tất nhiên, Viên Hạo chỉ có thể ngồi phía sau xe, cùng với Tạ Đình Vân và Thẩm Hoạch Đường.

Viên Liễu Nhi theo Trần Dị vào bên trong xe.

Lưu Toàn, Mã Lương Tài cùng những người khác thì mang theo các thùng thuốc, đi theo sau xe để sẵn sàng ứng phó với mọi tình huống.

Khi xe ngựa đến cổng thành phía đông, Tạ Đình Vân đã trao đổi với lính canh thành và cuối cùng mọi người được phép rời khỏi thành phố.

Bên ngoài cổng thành, hai bên đường có hàng trăm lính canh xếp thành hàng dọc, đeo kiếm dài và mang khiên gỗ trên lưng, với vẻ mặt nghiêm túc.

Còn trên con đường xa xôi kia, có vài người lẻ loi đi lại.

Hầu hết họ đều mặc quần áo rách rưới, khuôn mặt đầy bùn đất, không thể nhìn rõ dung nhan của họ, chỉ có thể thấy đôi mắt họ đang nhìn chằm chằm về phía thành phố.

Họ đều yếu ớt, lẩm bẩm vài từ:

“Nước… cho tôi uống.”

“Cứu con tôi với.”

“Thưa ông chủ… xin…”

Trần Dị nhìn những người dân này qua khe rèm cửa, vẻ mặt an nhiên.

Với thị lực của mình, ông có thể nhìn thấy xa hơn và biết rằng những người dân sống gần thành phố này thì tình hình còn tạm ổn.

Còn ở những nơi xa hơn, đã có những người dân đói khát đến mức không thể đi nổi.

Họ hoặc tựa vào cây, hoặc nằm bên lề đường, chỉ có thể rên rỉ yếu ớt, mong muốn được nhận thức ăn và nước uống.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Tiêu Uyển Nhi không khỏi xót lòng:

“Anh rể ơi, ở đây có rất nhiều người dân, sao chúng ta không phát cháo giúp đỡ họ?”

Trần Dị lắc đầu:

“Chúng ta sẽ đến Lâm Trang. Những người khác sẽ đến chăm sóc họ.”

Ông tin rằng có không ít người như Lưu Hồng – những người tàn nhẫn – nhưng ông cũng tin rằng ở trong thành phố, có nhiều gia đình như Tiêu Gia sẵn lòng làm việc tốt.

Không cần nói đến những việc sau này, ngay lúc này, ông đã nghe thấy tiếng móng ngựa và những lời mắng nhiếc phía sau cổng thành:

“Không thấy gia đình Tôn của tôi đang đi giúp đỡ người dân sao? Còn không mau mở đường đi!”

“Gia đình Tiêu Gia có thể làm được, chúng tôi thì không?”

“Nhanh lên mà nhường đường, kẻo mất chức đấy!”

Những tình huống như vậy xảy ra khá nhiều. Trần Dị liền ra lệnh:

“Xin Tiêu Uyển tiên nữ đi ngay đến Lâm Trang.”

“Em rể yên tâm…”

Tiêu Uyển Nhi không nói thêm gì nữa, chỉ mong rằng những người dân này sẽ được cứu giúp.

Nhưng sau khi quan sát tình hình dọc đường, khuôn mặt cô ấy càng trở nên nhợt nhạt hơn.

Trước đây, cô chỉ từng đọc về những cảnh người dân khổ sở trong các thảm họa thiên nhiên và con người trên sách vở; hầu hết đều được mô tả bằng câu “người ta phải ăn thịt lẫn nhau”.

Nhưng cô không thể tưởng tượng nổi, cũng không muốn tin vào điều đó.

Bây giờ, khi chính mắt mình nhìn thấy những người dân đói khát đến mức đôi mắt đỏ hoe, ánh mắt họ nhìn những đứa trẻ xung quanh giống như ánh mắt của loài thú dã… Tiêu Uyển Nhi không thể không tin vào sự thật này.

Trần Dị nhận ra sự bất thường trên khuôn mặt cô ấy, liền vỗ vai cô nhẹ nhàng và nói:

“Khi chúng ta bắt đầu phát cháo, những người này sẽ được cứu rỗi.”

Tiêu Uyển Nhi không quan tâm đến việc Xiao Die và những người khác vẫn đang ở đó, cô tựa vào vai anh và gật đầu, không còn chịu nổi để nhìn tiếp nữa.

Xiao Die, Cui Er và Juan Er cũng vậy; đôi mắt họ đều đầy nước mắt.

Chỉ có Viên Liễu Nhi là người nhìn chăm chú nhất.

Một lúc sau, Viên Liễu Nhi thì thầm hỏi:

“Sư phụ, liệu những người này có thể được chữa trị bằng thuốc không?”

Trần Dị ngạc nhiên nhìn cô và hỏi lại:

“Thuốc ư?”

Anh ngập ngừng một chút rồi lắc đầu:

“Khó có thể chữa được.”

Đói khát dù đau khổ, nhưng không phải là bệnh.

Hơn nữa, họ quá yếu ớt; việc cho họ uống thuốc thông thường còn không hiệu quả bằng một bát cháo gạo nóng hổi.

Viên Liễu Nhi thở dài, khuôn mặt nghiêm túc nhìn ra ngoài cửa sổ, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

Trần Dị có thể đoán được phần nào ý nghĩ của cô.

Nói một cách nghiêm túc, cha của Viên Liễu Nhi cũng đã chết vì đói khát.

Có lẽ Viên Liễu Nhi cảm thấy xúc động trước cảnh tượng này và sinh ra lòng thương xót.

Dừng lại vài lần, chiếc xe ngựa cuối cùng cũng đến bên ngoài khu vườn.

Đúng như Trần Dị đã đoán, những người dân từ thành phố trước đây đã biến mất không dấu vết.

Thay vào đó là những người đói khát, khuôn mặt nhợt nhạt, đang cố gắng duy trì sức sống yếu ớt của mình để xếp hàng chờ đợi được uống một bát cháo gạo.

Phía trước hàng người, Vương Lực Hành, Lưu Tứ Nhi và những người khác đang bận rộn nấu cháo; tại bốn điểm phát cháo, mỗi nơi đều có bốn binh sĩ canh gác.

Bên ngoài còn có những người từ phòng xử án của gia tộc Tiêu do Tiêu Huyền Kiếm dẫn đầu.

Còn ở xa hơn nữa, là Liễu Lang, Tạc Đoạn Vân và những người khác đang ẩn náu dưới vẻ n

Tiêu Huyền Kiếm nhìn cô ấy một cái, sau đó đặt ánh mắt lên Trần Dị và những người khác, trầm ngâm nói:

“Không phải là chú hai không muốn giúp đỡ, mà là vấn đề nằm ở lương thực…”

Dù lần này Tiêu Lão đã dùng hết số tiền bạc có để mua lương thực, nhưng so với số lượng người nạn nhân thì vẫn chỉ là chút giọt nước trong biển cả.

Chưa kịp cho Tiêu Uyển Nhi lên tiếng, Trần Dị đã ngắt lời: “Chú hai, chỉ cần qua được hôm nay là được rồi. Tôi thấy các gia tộc quý tộc khác cũng sẽ đến giúp đỡ.”

“Thật sao?”

Thấy anh ta nói một cách chắc chắn, Tiêu Huyền Kiếm không do dự nữa, liền dẫn mọi người đi xây thêm vài cái lò đất bên cạnh.

Họ cũng gọi người mang những chiếc nồi sắt lớn đến, đốt lửa nấu cơm.

Không lâu sau đó, bên ngoài trang trại Lâm, từng người nạn nhân đều cầm bát uống canh gạo, liên tục gọi những người đã giúp đỡ họ là ân nhân.

Liễu Lang ôm tay vào ngực, nhìn những người đang bận rộn như Trần Dị, Tiêu Uyển Nhi… và thốt lên:

“Quả thật là gia tộc Tiêu, luôn sẵn lòng giúp đỡ người khác.”

“Đại Bảo, em nghĩ ông chủ của chúng ta cũng sẽ làm như vậy chứ?”

Trương Đại Bảo nhìn về phía Trần Dị trong đám đông, cẩn thận trả lời: “Có lẽ là vậy…”

“Cũng không chắc đâu.”

“Ông chủ chúng ta rất tính toán; việc thiệt thòi gì đó, ông ấy sẽ không bao giờ làm đâu.”

“…Anh Liễu, tôi khuyên anh đừng nói xấu ông chủ.”

“Sợ gì chứ? Ông ấy lại không ở đây, yên tâm mà…”

Trương Đại Bảo định nói thêm, nhưng khi nhìn thấy Trần Dị đang nhìn mình, anh ta bỗng hoảng sợ, cúi đầu xuống.

“Anh Liễu, tôi đã cảnh báo anh rồi đấy… Nhưng anh cứ không nghe.”

Liễu Lang không hề hay biết gì cả; khi thấy Trần Dị đang nhìn mình, anh ta còn ngẩng đầu lên, nhếch mày và lẩm bẩm: “Gã con rể của gia tộc Tiêu… xem anh Liễu này sẽ làm gì đây?”

“Thôi đi, xét đến mặt Tướng quân Kinh Hoàng… tôi cần tranh cãi với một người học giả yếu đuối như thế nào chứ?”