Người đó mặc đầy quần áo đen, đội một chiếc mặt nạ bằng đồng cổ xưa, mép của nó có những vết rỉ sét màu xanh đồng.

Chỉ có đôi mắt được lộ ra trông hơi châm biếm, trong suốt và phản chiếu hình ảnh của Lưu Hồng cùng con trai ông.

Lưu Đào Yáo lập tức reag lại, đứng dậy và rút thanh kiếm ra, chỉ thẳng vào người đó: “Ngươi là ai mà dám xâm nhập vào nhà Lưu gia của chúng tôi?”

Trái lại, Lưu Hồng không còn giữ vẻ nghiêm túc ban đầu nữa, mà hiện ra vẻ ngạc nhiên, ánh mắt ông chứa đựng nhiều tình cảm phức tạp.

Thất vọng, hoang mang, nhưng cũng có chút an lòng…

Người đó liếc nhìn Lưu Đào Yáo và cười chế giễu: “Người ta thường nói ‘cha là hổ thì con không thể là chó’, nhưng tôi không chắc lắm…”

Ánh mắt ông ta hướng về phía Lưu Hồng: “Ông nghĩ sao, Lưu đại nhân?”

Khi Lưu Đào Yáo định nói tiếp, Lưu Hồng bỗng nhiên lên tiếng: “Yao à, hãy nhớ lời cha vừa nói, bây giờ chúng ta hãy đi thôi.”

“Cha ơi, nhưng người này…”

“Hắn là bạn cũ của cha, không liên quan gì đến con cả, đi thôi!”

Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm khắc của Lưu Hồng, Lưu Đào Yáo ngập ngừng một chút, sau đó nhìn người đeo mặt nạ bằng đồng và thu thanh kiếm lại, vội vàng rời đi.

Dù trong lòng còn đầy nghi vấn, nhưng sau bao năm được Lưu Hồng dạy dỗ, cô cũng hiểu rằng chắc chắn có chuyện lớn đang xảy ra. Cô sẽ tìm cơ hội khác để tìm hiểu tình hình ở Shuzhou sau khi rời khỏi nơi này.

Người đeo mặt nạ bằng đồng không ngăn cản Lưu Đào Yáo, mà đợi cho đến khi cô đã đi xa, mới ngồi xuống đối diện với Lưu Hồng.

“Lưu đại nhân là người thông minh, chắc hẳn ông biết rằng việc tôi đến đây không hề dễ dàng chút nào.”

Lưu Hồng gật đầu, giọng nói có chút đắng cay: “Tôi không mong đợi điều gì cả, chỉ mong ông có thể tha cho con trai tôi một mạng sống.”

Người đó cười và lắc đầu: “Lưu đại nhân, chúng ta quen biết nhau nhiều năm rồi, ông hẳn biết tính cách của tôi.”

“Theo lệnh của Chủ nhân, tôi sẽ làm theo.”

Nghe vậy, Lưu Hồng im lặng một lát, hít một hơi thật sâu, và vẻ mặt ông dần trở nên bình tĩnh trở lại.

Ông vẫn là vị quan cai trị Shuzhou đó.

“Tống Kim Giản, đừng vòng vo nữa, hãy nói cho tôi biết, vị đại nhân kia đã sai ngươi đến Shuzhou vì lý do gì.”

Người đó, Tống Kim Giản, cười và gật đầu: “Đây mới là Lưu Hồng mà tôi từng biết, Lưu đại nhân

“Thánh hoàng… ra lệnh ư?”

Lưu Hồng như nghe thấy một câu đùa vô cùng buồn cười, ngửa đầu cười lớn, giọng nói có phần u sầu.

Vài hơi thở sau, tiếng cười dừng lại.

Lưu Hồng nhìn về phía Tống Kim Giản đối diện, khuôn mặt đầy châm biếm: “Suốt bao năm qua, tôi đã làm rất nhiều việc vì ông ta, nhưng cuối cùng lại rơi vào tình trạng này… Ông ta không sợ tôi sẽ liều mạng sao?”

Tống Kim Giản dường như không ngạc nhiên trước phản ứng của anh ta, lắc đầu nói: “Đó chính là một trong những lý do mà ngài đã sai tôi đến đây.”

“Lưu đại nhân, Thánh hoàng không phải là người vô tình… Nếu không, ngài đã không khuyến khích ngài đảm nhận chức vụ Bộ trưởng Chính trị của Sở Thục từ đầu.”

“Ngài nên hiểu rằng, điều này là sự tự nguyện của cả hai chúng ta, chứ không phải do Thánh hoàng áp đặt.”

Nói xong, Tống Kim Giản vẫy tay.

Ngay lập tức, một vệ sĩ của Lưu gia mặc áo xanh nhẹ nhàng bước đến, mang theo một bình rượu, hai chiếc cốc, hai đôi đũa và bốn đĩa thức ăn lạnh.

“Tôi đến quá vội vàng, cả ngày chưa ăn gì… Xin mượn bếp của ngài để chuẩn bị bữa ăn, Lưu đại nhân không phiền chứ?”

Lưu Hồng liếc nhìn vệ sĩ kia rồi im lặng rót rượu cho cả hai người.

Nhìn thấy hành động của anh ta, Tống Kim Giản cười và lắc đầu: “Lưu đại nhân yên tâm, rượu này cũng thuộc về dinh thự của ngài, chứ không phải là rượu độc do Thánh hoàng ban tặng.”

Bị anh ta nói trúng suy nghĩ, Lưu Hồng không thay đổi biểu cảm, cầm lên cốc rượu và nói: “Xin mời.”

Tống Kim Giản cũng không nói thêm gì nữa, cầm cốc chạm cốc với anh ta.

“Chạm.”

Hai người cùng uống hết rượu.

Tống Kim Giản đặt cốc xuống, nhìn thẳng vào mắt anh ta và nói: “Còn nhớ lần đầu tiên chúng ta cùng nhau uống rượu và vui vẻ nói chuyện không?”

“Lúc đó, tôi đã nhận ra rằng ngài là người có tham vọng và sâu sắc.”

“Thánh hoàng cũng nhận thấy điều đó.”

“Nhưng Ngài không coi đó là điều xấu… Ngài còn nói với tôi rằng, những người có năng lực đều không cam lòng sống thấp kém.”

“Vì vậy, suốt bao năm qua, tôi luôn ghi nhớ điều đó trong lòng và không quá nghiêm khắc với ngài.”

“Tất nhiên, ngài cũng không làm tôi thất vọng… Ngài đã làm rất tốt trong nhiều việc.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi thay đổi giọng điệu: “Tại sao lần này ngài lại làm những việc tồi tệ đến thế?”

Lưu Hồng đối diện với ánh mắt anh ta, giọng nói bình tĩnh: “Có người đang cản trở tôi.”

Tống Kim Giản suy nghĩ một chút rồi cười nói: “Lưu đại nhân, sao không nói thẳng ra luôn? Như vậy khi tôi trở về báo cáo với chủ nhân, tôi sẽ nói lời tốt cho ngài.”

Lưu Hồng nhìn ông ta một cách bình tĩnh, không hề phản ứng gì.

Tống Kim Giản hiểu ý định của ông ta, thở dài và nói:

“Dù chủ nhân không nói nhiều, nhưng lần này ngài đã gây ra quá nhiều rắc rối; ông ấy không thể bảo vệ ngài được nữa.”

“Tôi gây ra rắc rối?”

Lưu Hồng khẽ cười lạnh, “Haha, có lẽ ông ấy thực sự coi trọng tôi.”

Tống Kim Giản không đáp lại, chỉ nói: “Ông ấy có coi trọng ngài hay không, là chuyện của ông ấy.”

“Tôi chỉ muốn hỏi một điều: ngài có muốn con trai cả của mình sống sót rời khỏi Thục Châu không?”

Lưu Hồng trực tiếp trả lời “muốn”, rồi tiếp tục nói: “Và tôi hy vọng cậu ấy sẽ ở bên cạnh ngài.”

“Tôi?”

Tống Kim Giản chỉ vào mình, có vẻ ngạc nhiên: “Lưu đại nhân, chẳng lẽ ngài đã mất trí rồi sao?”

“Một kẻ vô danh như tôi, nếu để con trai cả của ngài theo tôi, chẳng phải đó là việc hủy hoại tương lai của cậu ấy sao?”

Lưu Hồng lắc đầu, “Tôi chỉ mong cậu ấy có thể giữ gìn duy nhất dòng máu cuối cùng của gia tộc Kinh Châu Lư Gia.”

“Ồ? Làm sao ngài có thể chắc chắn rằng gia tộc Lư Gia sẽ gặp rắc rối?”

“Nếu gia tộc Lư Gia còn tồn tại, với tài năng của vị đại nhân đó, dù không thể bảo vệ được tôi, họ cũng sẽ không ngồi yên chờ chết.”

Nghe vậy, Tống Kim Giản cười và nói “thật đáng tiếc”.

“Mất đi một tướng lĩnh xuất sắc như ngài, tôi xin thay chủ nhân nói lời tiếc.”

Sau một lúc suy nghĩ, ông vẫn không đồng ý, “Liệu con trai cả của ngài có thể ở bên cạnh tôi hay không, không phụ thuộc vào ý kiến của ngài hay của tôi.”

Lưu Hồng hiểu ông ta đang ám chỉ “chủ nhân”, liền gật đầu và kể lại từng chi tiết về những gì đã xảy ra ở Thục Châu gần đây.

“…Tối nay, khi dịch bệnh mới bắt đầu lan rộng, gia tộc Tiêu Gia đã hành động ngay, thậm chí còn đưa ra phương pháp chữa trị dịch bệnh; chắc chắn đó là do Lưu Ngũ làm.”

Mắt Tống Kim Giản sáng lên, “Như vậy thì ‘Long Hổ’ quả thực có khả năng đấy.”

Lưu Hồng gật đầu, rồi chỉ vào chiếchòm đặt trên ghế đá bên cạnh và nói:

“Không chỉ vậy, những người của Kỳ Châu Thương Hành cũng bị hắn lừa gạt, đưa đi một triệu thạch lương thực, nhưng chỉ nhận lại đống giấy vụn.”

Tống Kim Giản nhìn vào những tờ giấy bạc giả trong box, bật cười, “Ngài thua là đá

“Không lạ gì mà kế hoạch này lại thất bại đến thế.”

Lưu Hồng rót thêm rượu cho hai người, không cần chúc tụng gì, chỉ uống một ngụm rồi nói:

“Đó là do số phận và thời cơ.”

“Trước tối nay, tôi từng có nhiều lời than phiền với ngài, và đã quyết định liều mình một lần cuối, nhưng rốt cuộc tất cả đều thất bại.”

Tống Kim Giản uống hết rượu, đặt chiếc cốc xuống rồi thở dài nói:

“Không chỉ có bạn đâu.”

“Kế hoạch này thất bại đã gây ra những hậu quả vô cùng nghiêm trọng; ngài rất lo lắng về chuyện này.”

“Nhưng giờ đã đến nỗi này, ngài cũng không thể làm gì được nữa, chỉ có thể cố gắng khắc phục tình hình mà thôi.”

Lưu Hồng im lặng một lát, uống hết rượu trong cốc rồi hỏi:

“Lệnh của Hoàng đế sẽ đến vào khi nào?”

“Nhanh thì ba năm ngày, chậm thì mười một, mười hai ngày.”

“Mười ngày… Chắc hẳn gia tộc Tiêu Gia sẽ không thể kiên nhẫn được nữa.”

“Gia tộc Tiêu Gia ư?”

Tống Kim Giản lắc đầu, thở dài nói:

“Vấn đề phức tạp nhất chính là gia tộc Tiêu Gia.”

“Theo kế hoạch của ngài, sau lần này, gia tộc Tiêu Gia chắc chắn sẽ bị loại bỏ khỏi danh sách các gia tộc quyền lực ở Thục Châu, và sau đó sẽ xảy ra cuộc tranh giành vị trí chỉ huy quân đội Định Viễn.”

Lưu Hồng gật đầu im lặng, “Một khi gia tộc Tiêu Gia thoát khỏi tình thế này, muốn họ gặp họa sẽ rất khó.”

Tống Kim Giản nhìn anh ta một lát, rồi nói:

“Cũng không chắc đâu.”

“À? Ngài ấy còn có kế hoạch gì khác sao?”

“Xin lỗi Lưu đại nhân, tôi cũng không biết, nhưng…”

“Nhưng có một điều có thể nói với ngài – Hoàng đế mong muốn trở thành một vị vua vĩ đại, và điều ông ấy mong muốn nhất chính là tiến về phía nam để chinh phục các tộc man rợ.”

“Còn phía bắc thì sao?”

“Những tộc man rợ kia đã bị các triều đại trước đây nhiều lần chinh phục rồi; làm sao Hoàng đế có thể để tâm đến họ?”

Lưu Hồng hiểu ngay, “Như vậy thì tôi có thể yên tâm lên đường rồi.”

Tống Kim Giản dừng lại một lát, rồi lại rót thêm hai ly rượu, cầm lên và nói: “Lưu đại nhân yên tâm, ngài chắc chắn sẽ không quên công sức của ngài.”

Lưu Hồng đáp lại bằng một ly rượu, “Vậy thì, con xin nhờ cậy ông Tống.”

Tống Kim Giản nhìn anh ta một lát, rồi gật đầu nói: “Hãy thử xem sao.”

Anh ta tiếp tục hỏi: “Lưu Đào Yáo vẫn còn khá thông minh và có tài năng, còn cậu con trai thứ hai của ngài…”

Chưa kịp nói hết, Lưu Hồng hơi cúi đầu: “Thì cứ để cậu ấy theo tôi xuống âm phủ đi.”

Nghe vậy, Tống Kim Giản hi

“Nói đi, ngoại trừ Lưu Đào Yáo, còn có điều gì khác mà em chưa thể hoàn thành không? Nếu ta có thể làm được, nhất định sẽ giúp em thực hiện.”

Nghe vậy, Lưu Hồng định lắc đầu nói rằng không có gì, nhưng bỗng nhiên anh ta nhớ đến một người.

“Nếu có thể, xin hãy đưa cả Lưu Triệu Tuyết theo bên mình nữa.”

“Ồ? Cô con gái của người chủ nhà lớn ấy à?”

“Vâng, Triệu Tuyết rất thông minh, chắc chắn cô ấy sẽ không làm ngài thất vọng đâu.”

Tống Kim Giản nhìn anh ta sâu sắc, cười và đồng ý: “Dù sao thì cũng chỉ thêm một đôi đũa thôi mà.”

Lưu Hồng im lặng không nói gì.

Thấy vậy, Tống Kim Giản không nói thêm nữa, đứng dậy vỗ vai anh ta rồi bước ra ngoài:

“Được rồi, tôi phải đi làm việc quan trọng khác. Nếu có điều gì làm ngài không hài lòng, xin ngài tha thứ.”

“Cứ tự nhiên…”

Không lâu sau đó, các vệ sĩ mặc áo xanh trong và ngoài nhà Lưu gia đều lặng lẽ thay đổi diện mạo, cùng với những người hầu gái và lính hầu khác.

Từ trong ra ngoài, không ai thoát khỏi sự kiểm soát này.

Mặc dù Lưu Hồng không chứng kiến tận mắt, nhưng anh ta biết chắc rằng chuyện đó đã xảy ra.

Một người không còn giá trị sử dụng, còn kém cả con chó.

Huống chi những người vốn dĩ đã bị coi như chó thì sao?

Lưu Hồng nhìn vào miếng thịt lạnh trên bàn, cầm đũa gắp hai miếng thịt để vào miệng nhai từ từ, cảm thấy mình giống như một người hùng đang ở cuối đường đời.

Anh ta rất rõ ràng, khi Tống Kim Giản đến Thục Châu, cả anh ta lẫn gia tộc Lư Gia ở Kinh Châu đều không còn lối thoát nào nữa.

Ngay cả khi người đó không can thiệp, anh ta cũng không thể tránh khỏi cái chết.

Chỉ là sớm hay muộn mà thôi.

Liệu anh ta có cảm thấy không cam lòng không?

Tất nhiên là có.

Anh ta suy nghĩ kỹ lại và không thấy mình đã làm sai bất kỳ bước nào.

Mọi việc đều diễn ra theo kế hoạch của mình.

Nhưng kết quả lại không như ý muốn.

“Nếu không có ‘Long Hổ’, gia tộc Tiêu Gia đã không thể tránh khỏi tai họa rồi.”

“‘Long Hổ’ Lưu Ngũ… Dù ta ở dưới suối vàng, cũng sẽ đợi ngươi!”

Đúng lúc đó, Lưu Đào Phương chạy ra ngoài hiên, với vẻ mặt hoảng sợ hét lên: “Cha ơi, cha ơi, có chuyện lớn xảy ra rồi.”

Lưu Hồng không thay đổi biểu cảm, nói: “Ngồi xuống và kể đi.”

Lưu Đào Phương không thể ngồi yên được, nói với giọng hoảng loạn: “Cha ơi, trong nhà thật sự có chuyện lớn rồi.”

“Lúc nãy, tất cả các người hầu gái trong nhà tôi đều thay đổi rồi, con… con không nhận ra ai cả…”

Lưu Hồng vung tay

Lưu Đào Phương ngẩn ra một chút, rồi mới thở phào nhẹ nhõm và ngồi xuống đối diện với cha mình, hỏi:

“Cha ơi, sao bỗng nhiên tất cả mọi người đều thay đổi như vậy? Con sợ chết khiếp đấy.”

Lưu Hồng không giải thích gì, chỉ bảo con rót rượu cho mình.

Lưu Đào Phương không do dự chút nào, rót một ly rượu cho cha, sau đó tự rót cho mình một ly và uống hết.

“Cha ơi, lúc nãy con thấy anh trai con dẫn người đi vội vàng, có chuyện gì xảy ra à?”

“Trong thành phố đang có dịch bệnh, cha đã sai anh ấy đến ty pháp để giúp đỡ mọi người.”

“Ồ… Dịch bệnh à? Làm sao… làm sao lại…”

Lưu Đào Phương chưa kịp nói hết, thân thể đã đứng yên bất động trước bàn, đôi mắt tối đen, máu chảy ra từ tất cả các lỗ chân lông.

Chỉ trong vài hơi thở, cậu đã không còn thở được nữa.

Lưu Hồng lặng lẽ nhìn con trai mình, khuôn mặt run rẩy, không biết nên khóc hay nên cười.

Một lúc sau, ông đứng dậy, cầm ly rượu uống hết, rồi bước ra ngoài.

Không hiểu do ánh trăng chiếu hay lý do gì khác, mái tóc đen của Lưu Hồng giờ đây đã trở nên bạc phơ.

Một giọng hát vang lên mơ hồ:

“Ngày xưa, ngọn đuốc cháy đỏ rực, gió bão cuốn qua khắp thành phố, tiếng chuông của đoàn ngựa vang lên…”

Tống Kim Giản lùi ra từ góc khuất, lặng lẽ nhìn ông ta biến mất sau góc đường.

“Lưu Ngũ…”

“Dám phá hoại việc lớn của chủ nhân, đồ khốn nạn này không thể để sống!”

……

Vào giờ Dần, trời vẫn chưa sáng, tiếng ồn ào trong thành phố vẫn tiếp diễn.

Người dân không dám ra ngoài.

Các quan viên đi từng nhà, thỉnh thoảng dán những tờ thông báo lên cửa các ngôi nhà.

Những người du khách từ giang hồ đến đây, mặc dù hoảng loạn, nhưng nhờ vào võ nghệ của mình, họ vẫn cảm thấy tự tin một chút.

Tuy nhiên, họ cũng không dám đi lang thang, chỉ có thể tụ tập trong các quán trọ, than phiền về tình hình hiện tại.

“Thật là kỳ lạ.”

“Kể từ khi chúng ta đến Thục Châu, chưa bao giờ có một ngày yên bình cả.”

“Ai nói không đúng chứ?”

“Bọn cướp ngựa, các tộc man rợ, giá lương thực tăng vọt, dịch bệnh và hàng triệu người nạn nhân… Các bạn nghĩ xem, liệu có thể là Bạch Đại Tiên lại một lần nữa ban lệnh không?”

“Chết tiệt, chắc chắn là hắn ta rồi!”

“Đừng nói lung tung, Bạch Đại Tiên còn chưa xuất hiện đâu, làm sao có thể là hắn ta được?”

“Sao lại không thể!”

“Các bạn quên mất rồi sao, chúng ta đến đây vì lý do gì?”

“Bạch…”

Không ai biết ai là người bắt đầu, nhưng một tin đồn đã lan truyền khắp thành phố.

Bạch Đại Tiên lén lút đến Thục Châu và đã đưa ra những lời tiên tri đầy ẩn ý cho một người vốn dĩ không may mắn, chính điều này đã gây ra rất nhiều rắc rối.

Đáng buồn thay, vẫn có khá nhiều người tin vào những lời tiên tri đó.

Lưu Triệu Tuyết cũng là một trong số họ.

Cô bỗng nhiên nhớ lại lời tiên tri mà mình đã nhận được cách đây không lâu bên ngoài chợ phía đông, và càng nghĩ cô càng thấy rằng người đã tiên tri cho mình chính là Bạch Đại Tiên.

“Xương làm từ vàng ngọc, trái tim như lan hoa…”

“Chim phượng cao quý, chỉ uống sương mai, chỉ ăn những loại quả tươi ngon nhất; vì vậy, chúng có tầm nhìn rất xa trông rộng, nhưng cũng dễ cảm thấy cô đơn.”

Những lời tiên tri này không hề quý giá gì, nhưng Lưu Triệu Tuyết cũng cảm thấy mình luôn cô đơn, và cảm thấy mình không hòa nhập được với gia đình Kinh Châu Lư Gia hay với xã hội ở Thục Châu.

Cô không nghĩ rằng mình chính là người được đề cập trong những lời đồn đại đó.

Nhưng có một người thì khác — đó là Linh Nhi.

Nghĩ về những điều này, Lưu Triệu Tuyết liền nhìn quanh quán Xinglin Zhai trên phố phía nam thị trấn, nhưng không thấy bóng dáng của Linh Nhi đâu cả.

Khi đang chuẩn bị tiếp tục tìm kiếm, cô bất ngờ nhìn thấy vài bóng người mặc trang phục của Sơn Tộc bên ngoài phòng thuốc.

Ngay gần họ, chính là Linh Nhi thuộc Ngũ Độc Giáo mà cô đang tìm kiếm.

Nhưng rõ ràng, người hầu gái thường xuyên lừa dối cô đã không còn ở đó nữa.

Lưu Triệu Tuyết nhìn chằm chằm vào họ, che miệng và không dám động đậy.

Người của Sơn Tộc đã đến để trả thù vào lúc này!

Pei Ze nhận thấy ánh mắt của cô, liếc nhìn cô một cái, khuôn mặt gầy gò của anh ta hiện lên một nụ cười man rợ, sau đó quay lưng bỏ đi.

Ở Thục Châu này, khi Sơn Tộc xuất hiện, chưa ai dám cản trở họ.

Không chỉ những người trong giang hồ, mà ngay cả những người trong yamen cũng có mấy ai dám chống đối họ vào lúc này chứ?

Sau khi họ đi xa, Lưu Triệu Tuyết mới bình tĩnh lại và vội vàng mang người trở về nhà, chuẩn bị hành lý.

Nhưng vừa mới thu dọn xong, cô lại nghe thấy một giọng nói khàn khàn phía sau lưng mình:

“Lưu Triệu Tuyết?”

“Em…”

Trước khi Lưu Triệu Tuyết kịp phản ứng, cô đã cảm thấy cổ mình đau nhói và ngất đi.

“May mắn thay cho em, từ nay trở đi hãy theo sát bên cạnh ta…”

Giọng nói biến mất, căn phòng trở nên vắng lặng, chỉ còn ánh sáng le lói từ phía đông.

Ánh sáng đó không rõ ràng lắm, cũng không ấm áp lắm…

……

Hai ngày sau.

Trần Dị từ từ “thức dậy”, giọng nói khàn khàn và yếu ớt:

“