Lệnh của Hoàng đế khi đến Shuzhou đã là vào ngày 29 tháng Chín.

Chỉ còn một ngày nữa là đến kỳ thi cuối năm.

Ngày mai, tất cả học sinh từ thành phố trung tâm cho đến các huyện lân cận sẽ tập trung tại địa điểm thi – khu vườn lớn nằm giữa văn phòng của quan chức cai trị và dinh tỉnh trưởng.

Kỳ thi sẽ kéo dài hai ngày.

Học sinh sẽ bắt đầu vào phòng thi vào giờ Mão, kỳ thi bắt đầu vào giờ Vĩ, và kết thúc vào giờ Ngọ ngày hôm sau.

Ban đầu, quan giáo dục của Shuzhou là Mã Thư Hàn đã đặt ngày thi vào ngày 28, nhưng vì một lý do không thể nói ra được, ông đã hoãn ngày thi lại hai ngày.

Những người học tập trong thành phố không chỉ thông cảm mà còn hoàn toàn không có thời gian để quan tâm đến việc này.

Nguyên nhân cái chết của Lưu Hồng đã được lan truyền rộng rãi; những tội ác như phản bội đất nước, thao túng giá lương thực, âm mưu lây lan dịch bệnh… Tất cả đều được công bố trên bảng tin bên ngoài văn phòng quan chức cai trị.

Những người liên quan đến ông ta cũng bị đưa đi xét xử cùng với những người khác.

Phó quan thanh tra Yè Jìngxiāo đã cùng với công ty lương thực họ Lâm âm mưu hãm hại những người trung thành.

Thầy Lăng Xuyên của Quý Vân Thư Viện đã lén lút bán đồ sắt cho Bà Thấp Sô Quốc cho Trần Hạo.

Sun Wutong của gia đình Sun…

Ngoại trừ một số người bị lưu đày, những kẻ như Yè Jìngxiāo, Trần Hạo… đều phải bị đưa đến Kinh Đô Phủ để chờ xét xử vào mùa thu.

Những tin tức này vừa xuất hiện đã gây ra nhiều tranh cãi trong toàn khu vực Shuzhou.

Người dân địa phương đều tỏ ra rất phẫn nộ.

Mặc dù giá lương thực trong thành phố không tăng cao đến mức gây ra tình trạng người dân đói khát, nhưng họ vẫn không thể quên những ngày hỗn loạn đó.

Dù có thể mua được lương thực hay không, mọi người đều cảm thấy bất bình.

“Tôi từng nghĩ Lưu Hồng là một quan chức tốt, nhưng không ngờ rằng bí mật của ông ta lại tồi tệ đến thế.”

“Tôi còn từng biết ơn ông ta vì đã mở kho cứu trợ, ổn định giá lương thực và giúp đỡ người dân gặp nạn, nhưng hóa ra tất cả những việc đó đều không phải là ý muốn thực sự của ông ta.”

“Bây giờ tôi mới nhận ra rằng, trong vùng đất Shuzhou này, chỉ có gia đình Tiêu Gia mới thực sự tốt với chúng tôi.”

“Nếu không phải vì Tiêu Hầu can thiệp và đối chất với Lưu Hồng, thì giá lương thực có lẽ vẫn sẽ tiếp tục ở mức cao, và chắc chắn sẽ có rất nhiều người chết.”

“Đừng quên, chính Tiêu Hầu là người đầu tiên phát hiện ra vụ dịch bệnh, và ngay lập tức ra lệnh cho các cơ quan chức năng và y bác sĩ điều tra khắp nơi trong và ngoài thành ph

Có lẽ là vì họ nghĩ đến những việc mình đã làm để cứu ông Lăng Xuyên, càng thấy xấu hổ thì lại càng muốn viết ra những bài viết để chỉ trích họ. Những câu như “Biết người biết mặt không biết lòng” ấy, không biết đã được lan truyền đi bao nhiêu rồi. Ngay cả một số giáo sư tại Quý Vân Thư Viện cũng đã nói vài lời chê bai về ông Chu Lăng Xuyên. Nhưng với việc kỳ thi cuối năm sắp đến gần, các giáo sư như Yue Minh, Zhuo Ying và những người khác chỉ có thể tìm cách buộc những người học giả này tập trung vào việc học của mình. Tuy nhiên, rõ ràng điều đó không mang lại hiệu quả lớn lắm.

“Hiệu trưởng ơi, cứ để họ tự làm đi.”

“Lần này, tội ác mà ông Lưu Hồng gây ra thực sự quá lớn; ngay cả tôi cũng muốn mắng anh ta vài câu.”

Yue Minh hiểu rõ điều này, thở dài và nói: “Đừng đi thêm rắc rối nữa.”

Zhuo Ying nhướng mày lên: “Rắc rối? Hiện tại đã chưa đủ rắc rối sao?”

“Trước khi có sắc lệnh từ Hoàng đế, Bộ Chính trị đang trong tình trạng không ai lãnh đạo; chỉ riêng Dương Diệp thôi cũng đã gặp khó khăn rồi.”

“Tình hình tại Cục Kiểm tra thì còn tạm ổn hơn một chút, nhưng tôi nghe nói Cục Điều hành cũng bị ảnh hưởng khá nặng nề.”

“Mặc dù người dân ở huyện Quảng Nguyên chưa có nhiều hành động gì, nhưng những gia tộc quý tộc kia đã gây ra không ít rắc rối; hầu hết đều là những người thuộc phe của Trần Hạo.”

“Về muối, trà, giao thông vận tải, xe ngựa… Cục Điều hành gần như hàng ngày đều tiến hành bắt giữ một hoặc hai gia tộc lớn, có người bị giết, có người bị lưu đày.”

Nói đến đây, ông ta đưa tay chỉ về phía Tiêu Gia và nói một cách bí ẩn: “Người dân ở Quảng Nguyên nói rằng, những hành động của Lý Điều hành như vậy là do Tiêu Kinh Hồng.”

Yue Minh nhíu mày: “Tiêu Kinh Hồng?”

Sau một lúc suy nghĩ, ông ta mỉm cười và nói: “Chắc là sau khi cô ấy giết Trần Hạo, uy thế của cô ấy đã ảnh hưởng đến Cục Điều hành.”

Zhuo Ying cười và gật đầu: “Cô gái đó dù là phụ nữ, nhưng hành động của cô ấy thực sự rất quyết đoán, không hề do dự; có phần giống với phong cách của Tiêu Phùng Xuân.”

“Ngược lại với Tiêu Hầu… Hiệu trưởng, ông có nghe về những hành động gần đây của Tiêu Gia không?”

“Ông chắc hẳn cũng biết một số điều, dù sao thì ông cũng là bạn thân của Tiêu Hầu mà.”

Yue Minh nghe vậy liền nhìn ông ta chằm chằm: “Ta và hắn ta không quen biết gì cả!”

Tuy nhiên, thực ra ông ta cũng đã nghe về t

Dường như trước đây, việc gia tộc Tiêu Gia bị các gia tộc lớn ở Thục Châu chỉ trích không hề tồn tại chút nào cả.

Im lặng một lát, ông Viễn Minh bắt đầu nói: “Lưu Hồng đã chết, và gia tộc Kinh Châu Lư Gia phía sau anh ta cũng sụp đổ rồi; ai cũng có thể thấy đó là do gia tộc Tiêu Gia gây ra.”

“Vào lúc này, nếu họ đến gặp gia tộc Tiêu Gia, chắc chắn họ chỉ muốn hòa giải với họ mà thôi.”

Ông Triệu Anh cười khẩy và nói: “Chỉ là một nhóm người luôn thay đổi phe phái mà thôi; dù không bị Lưu Hồng kéo vào rắc rối, cuối cùng họ cũng sẽ bị Tiêu Hầu trừng phạt thôi.”

Anh ta vuốt ve chiếc cốc trà trong tay, rồi đổi chủ đề và nói: “Tuy nhiên, những ngày gần đây, Tình Châu không đến học viện, khiến tôi cảm thấy hơi thiếu thốn.”

“Kỳ kiểm tra cuối năm đang đến gần; việc Tình Châu chăm chỉ học tập cũng là điều bình thường thôi.”

“Nếu với trí tuệ của Tình Châu mà anh ta không thể vào top ba kỳ kiểm tra này, thì ai mới có thể làm được chứ?”

“Khó nói lắm.”

Ông Viễn Minh nghĩ đến vị quan giáo dục không bị ảnh hưởng bởi Lưu Hồng, và thở dài nói:

“Nếu Mã Thư Hàn không làm gì sai trái, dù Tình Châu không vào top ba, thì ít nhất cũng sẽ nằm trong số những người dẫn đầu… Điều đáng lo lắng là Mã Thư Hàn có thể không làm theo quy tắc thông thường.”

Ông Triệu Anh cười khẩy: “Anh ta dám à?”

“Trước đây, Lưu Hồng đã ủng hộ anh ta; bây giờ Lưu Hồng đã chết, và Bộ trưởng Hành chính hiện đang nằm trong tay ông Dương… Làm sao anh ta có thể tiếp tục làm bậy được chứ?”

“Hy vọng là vậy…”

Đúng lúc ông Viễn Minh đang bận rộn suy nghĩ cách an ủi các sinh viên trong học viện để họ tập trung chuẩn bị cho kỳ kiểm tra cuối năm, thì tiếng bước chân vang lên từ bên ngoài cửa.

Bóng dáng của Mã Quan xuất hiện, anh ta thở hổn hển và nói: “Hiệu trưởng, ông Triệu Anh… Sắc lệnh của Hoàng đế đã đến Thục Châu rồi.”

“Nhanh, kể cho tôi nghe đi.”

“Vị eunuch Feng – người đã đến đây vài ngày trước – đã đến Bộ trưởng Hành chính trước.”

Mã Quan thở dài một hơi, rồi tiếp tục nói: “Ông Dương đang tạm thời đảm nhận chức vụ Bộ trưởng Hành chính.”

Ông Viễn Minh và ông Triệu Anh nhìn nhau, và cả hai đều thở phào nhẹ nhõm.

“Hiệu trưởng, nếu ông Dương đảm nhận chức vụ này, chuyện kỳ kiểm tra cuối năm chắc chắn sẽ được giải quyết ổn thỏa hơn.”

Ông Viễn Minh gật đầu nhẹ và nói: “Nếu Mã Thư Hàn dám cố chấp làm theo ý mình, tô

“Người ta nói rằng chính ông ta là người phát hiện ra việc Chỉ huy sứ Trần Hạo có giao dịch với đồ sắt của nước Bà Thấp Sô Quốc, và đã giao bằng chứng tội lỗi cho Tuần tra sứ Đường Tử Tân.”

“Ngoài ra còn có Lữ Cửu Nam nữa…”

Mã Quan nhìn một cách kỳ lạ và nói: “Không hiểu sao, trong chỉ thị của Hoàng đế lại nói rằng Chánh tham mưu Trần Dị là người giết Lữ Cửu Nam.”

Ông Yue Minh tự nhiên đã từng nghe đến tên Lữ Cửu Nam, và nhớ lại: “Nếu tôi không nhầm, theo tin đồn thì Lữ Cửu Nam là do ‘Rồng Hổ’ Lưu Ngũ giết.”

Ông nhìn về phía ông Chuột Anh và hỏi: “Phải không?”

Ông Chuột Anh gật đầu, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Có lẽ Trần Vân Phàm chính là người được mọi người biết đến với danh xưng Lưu Ngũ ấy?”

“Hắn ấy ư?”

“Cũng khá có khả năng…”

Đồ ngu xuẩn!

Trần Vân Phàm, người đang ở trong Tổng đốc sở, thực sự không biết phải nói thế nào.

Trước đây, anh ta chỉ nghĩ rằng mình sẽ được Trần Dị chế giễu nếu mang xác Lữ Cửu Nam đi khoe công, nhưng lại quên mất một điều khác…

—“Rồng Hổ” Lưu Ngủ ẩn náu quá sâu rồi!

Bây giờ, không chỉ người ngoài đoán rằng anh ta chính là Lưu Ngủ, mà ngay cả trong nội bộ Tổng đốc sở cũng có người nghĩ như vậy.

Lý Huái Cổ chính là một trong số đó.

Sau khi Phùng Nhị Bảo và những người khác rời khỏi Tổng đốc sở để đến nhà Tiêu Gia, Lý Huái Cổ liền đến tìm anh ta, nhìn anh ta một lượt rồi cúi chào và nói:

“Xin lỗi, không ngờ Chánh tham mưu đại nhân lại có võ nghệ cao cường đến thế.”

Trần Vân Phàm nhăn mày, ném chiếc chỉ thị xuống đất và nói: “Thôi đi… Đừng nói đến chuyện không liên quan.”

“Ai cũng biết rằng tôi không thể là ‘Rồng Hổ’ kia được, chỉ có những kẻ ngu dốt mới nghĩ như vậy thôi.”

Lý Huái Cổ cười và hỏi: “Vậy tại sao trên chỉ thị lại nói rằng chính bạn là người giết Lữ Cửu Nam?”

“Tôi…”

Trần Vân Phàm tựa vào ghế, lơ đãng vẫy tay và nói: “Thôi đi, coi như tôi chính là cái tên Lưu Ngủ đó đi.”

Dù sao anh ta cũng không thể nói ra rằng xác Lữ Cửu Nam là anh ta tìm thấy được. Nếu làm vậy, không chỉ mặt mũi anh ta mất hết, mà Hoàng đế cũng sẽ trừng phạt anh ta vì tội vu khống.

Nhìn thấy vậy, Lý Huái Cổ ngồi xuống đối diện anh ta, có vẻ như đã nhận ra có điều gì đó ẩn sau chuyện này.

Sau một lúc suy nghĩ, ông ta tỏ ra hoài nghi và hỏi: “Theo lẽ thường, Vân Phàm huynh đã có công lao lớn như vậy, l

“Vẫn là đảm nhận chức vụ thay cho Trần Hạo à?”

Dù nói vậy, thực ra anh ta cũng khá bối rối.

Trước đây, khi Trần Dị thay mặt Bạch Hổ Vệ giao bằng chứng tội ác của Trần Hạo cho anh ta, anh ta đã nghĩ rằng công lao đó sẽ giúp mình được thăng chức.

Ít nhất cũng phải từ cấp ba lên cấp bốn chứ.

Nhưng thực tế lại là, anh ta chỉ nhận được vài lời khen ngợi từ Hoàng đế và một số vàng bạc tài sản.

Họ trò chuyện vài câu rồi.

Lý Huái Cổ đứng dậy và rời đi.

Trần Vân Phàm ngồi yên trên ghế, nhìn ra ngoài cửa sổ nơi ánh nắng mặt trời rực rỡ chiếu vào, vẻ mặt anh ta trở nên phức tạp.

“Bây giờ không biết em Dị sẽ trêu chọc mình thế nào đây…”

Chết tiệt, tất cả đều là lỗi của Lâm Trung – kẻ hay can thiệp vào chuyện không đến nơi.

……

Tiêu Gia.

Trong vườn Xuân Hà.

Trần Dị Tự đã nghe về những chuyện xảy ra trong Sở Chính trị, cũng biết về việc Trần Vân Phàm dùng xác Lữ Cửu Nam để lấy công.

Có lẽ đó là do Lâm Trung, người chỉ huy các lính canh của gia tộc Trần, làm.

Cũng tốt thôi.

Xác Lữ Cửu Nam ở lại đây cũng chỉ là một xác chết sớm muộn gì cũng sẽ thành phân bón; thà để nó giúp Trần Vân Phàm có thêm công lao còn hơn.

Hơn nữa, còn có một niềm vui bất ngờ nữa – mọi người ở Thục Châu đều suy đoán rằng Trần Vân Phàm chính là “Long Hổ” Lưu Ngũ, điều này hoàn toàn phù hợp với ý định của Trần Dị.

Trước đây, anh ta đã dùng việc bị nhiễm dịch bệnh để loại bỏ mọi dấu vết liên quan đến mình; lần này, với sự việc của Trần Vân Phàm, có lẽ sẽ không ai nữa liên kết “Lưu Ngũ” với anh ta nữa.

Anh ta cười mỉm và chuyển sự chú ý sang căn nhà yên tĩnh ở sân trong.

“…Công và tội đã được cân nhắc đủ rồi; phạt giảm lương ba năm, theo lệnh của Hoàng đế!”

“Tiêu Viễn xin cảm ơn ân huệ của Hoàng đế.”

“Tiêu Hầu, Hoàng đế còn gửi lời nhắn đến gia tộc chúng ta.”

“Quan Phòng Phùng, xin hãy nói tiếp.”

“Hoàng đế nói rằng, từ nay trở đi, ngài chỉ được tiến lên mà không được lui lại; nếu không, khi Thục Châu xảy ra rối loạn, ngài sẽ phải chịu trách nhiệm.”

“Xin quan Phòng giúp tôi cảm ơn Hoàng đế…”

Nghe vậy, Trần Dị bắt đầu thực hiện phép thuật hấp thụ khí tự nhiên để kiểm soát hơi thở của mình.

Anh ta lật qua lật lại những cuốn sách trong tay, một nụ cười nhẹ hiện lên trên môi.

Đúng như những gì anh ta đã dự đoán.

Hoàng đế hiện nay không quá nghiêm khắc với ông cụ; chỉ phạt giảm

Điều này không khó để suy đoán.

Nếu bệ hạ ngày nay muốn sử dụng biện pháp mạnh mẽ để đối phó với gia tộc Tiêu Gia, thì ông ấy đã không cho phép anh ta và Trần Vân Phàm đến Thục Châu.

Trước đây thì không, còn bây giờ khi tình hình của gia tộc Tiêu Gia đã được cải thiện, thì càng không thể làm vậy.

Có lẽ...

Trong đầu Trần Dị, bàn cờ trong tâm trí anh ta bắt đầu di chuyển, những quân cờ nhảy từ nơi này sang nơi khác. Trong lúc bàn cờ thay đổi, anh ta hơi nhăn mày.

“Phía Trần Vân Phàm, thành tích của anh ta đã đủ, chỉ thiếu chút kinh nghiệm thôi. Chỉ cần đợi đến cuối năm, Kinh Đô Phủ chắc chắn sẽ có quyết định mới dành cho anh ta.”

“Vậy... tiếp theo là tôi à?”

Hiện tại, bàn cờ ở Thục Châu đã bắt đầu diễn ra, ít nhất là đối với Trần Vân Phàm.

Nếu Trần Dị là người điều phối và lập kế hoạch này, muốn kết thúc trận cờ thì chắc chắn phải tham gia vào việc thúc đẩy diễn biến của nó.

Nghĩa là, “chú chim non” như anh ta cũng cần phải có những hành động cụ thể trong gia tộc Tiêu Gia.

“Có vẻ như sau kỳ kiểm tra năm mới này, mình cũng cần phải hành động rồi.”

Trần Dị nghĩ vậy rồi đứng dậy để vận động cơ thể, vừa chuẩn bị dọn dẹp phòng đọc sách thì nghe thấy tiếng gọi từ bên ngoài sân.

“Anh rể ơi, con về rồi đây, anh rể...”

Tiếng gọi đó đi kèm với tiếng leng keng của những chiếc chuông nhỏ.

Trần Dị theo tiếng gọi nhìn ra ngoài, thấy Bèi Quán Lý đang nhảy nhót chạy đến.

Đôi bàn chân trắng mịn của cô bé bước trên những phiến đá xanh, không để lại dấu vết nào; phía trước cô bé, những chiếc chuông lớn đung đưa lên xuống.

Cô bé trước tiên nhìn thấy Xiao Die đang quét dọn bên ngoài căn nhà gỗ, cười nói: “Chị Xiao Die ơi, anh rể đâu rồi?”

Xiao Die trả lời một cách vui vẻ: “Chú rể đang đọc sách trong phòng đọc sách đấy. Ngày mai là kỳ kiểm tra năm mới rồi, em đừng...”

Cô ấy không nói hết câu.

Bèi Quán Lý liền đi vòng qua Xiao Die và chạy thẳng vào phòng đọc sách, vẫn tiếp tục gọi “anh rể”.

Xiao Die vội vàng theo sau cô bé, nói: “Cô Bèi ơi, em đừng làm phiền chú rể đọc sách nhé.”

“Không sao đâu, không ảnh hưởng đến việc đọc sách đâu. Em chỉ muốn tìm...”

Bèi Quán Lý vừa nói vừa bước vào phòng đọc sách, và ngay lập tức nhìn thấy Trần Dị đang đứng trước bàn, khuôn mặt cô bé không khỏi hiện lên vẻ vui mừng.

“Anh rể! Con về rồi đây!”

Bèi Quán Lý bước tới và nhảy lên.

Trần Dị tỏ vẻ bất đắc dĩ, lặng lẽ né sang một bên và nhanh nh

Trần Dị vừa ra hiệu cho Tiểu Điệp đi chuẩn bị bữa trưa, vừa liếc nhìn Bèi Quán Lý và hỏi:

“Tôi nghe nói cậu đang ở trong thời gian tu luyện phải không?”

Bèi Quán Lý liếc mắt hai vòng, rồi mỉm cười kéo tay anh ta nói:

“Đều tại chú ba của tôi đấy… Ông ấy cứ muốn dạy tôi một số thuật pháp ma thuật ấy…”

Khi thấy Tiểu Điệp đã đi xa, Trần Dị mới tách tay Bèi Quán Lý ra, ngồi xuống ghế và cười hỏi:

“Anh trai các cậu đã trở về rồi à?”

Bèi Quán Lý tựa vào vai anh, ngước mặt lên và gật đầu:

“Bà ngoại đã gửi thư, bảo họ trở về.”

“Vội vàng thế sao? Phải chăng có chuyện gì xảy ra ở Sơn Tộc?”

“Không phải vì chuyện trong bộ lạc đâu… Anh trai tôi nói rằng chợ trao đổi U Sơn sắp được xây dựng xong, bà ngoại bảo họ trở về để chuẩn bị hàng hóa từ núi rừng.”

Trần Dị bỗng nhớ lại rằng Tiêu Kinh Hồng đã từng đề cập đến chuyện này trước khi rời đi; giờ đây, việc xây dựng chợ trao đổi cuối cùng cũng sắp hoàn thành. Đây quả là một tin tốt hiếm hoi gần đây đối với gia tộc Tiêu Gia.

Còn Bèi Quán Lý thì chẳng quan tâm đến những điều đó, cô chỉ hồn hào kể về những chuyện mình nghe được trong thời gian tu luyện.

“Chồng tôi ơi, anh có biết sắp có chuyện lớn xảy ra trong giang hồ không?”