Ngày hôm sau.

Bầu trời u ám, mưa lâm liệt không ngừng.

Những người đi đường vội vã qua lại.

Nhìn ra xa, những chiếc áo mưa và ô giấy dầu san sát dọc theo con phố; trong tiếng đung đưa của chúng, hàng chục cỗ xe ngựa lướt qua.

Mỗi cỗ xe đều có thiết kế giống hệt nhau: thùng xe màu xanh đen, ngựa màu đỏ cam.

Ngay cả những người lái xe cũng mặc đồng phục giống nhau – áo choàng màu đen của cơ quan Tư pháp.

Bên trong thùng xe, có thể nhìn thấy những người đang bị xiềng xích, khuôn mặt gầy guộc.

Đó chính là Ye Jingxiao, Zhu Lingchuan và nhóm người khác đang bị đưa về Kinh Đô Phủ.

Ban đầu, cơ quan Tư pháp dự định để những tù nhân này đi bộ hàng ngàn dặm, nhưng do lệnh của nữ sĩ quan Bạch Hổ Vệ – phải đến Kinh Đô Phủ trong vòng mười ngày.

Đành phải sử dụng toàn bộ xe ngựa của cơ quan để vận chuyển những tù nhân này.

Người dân hai bên đường nhận ra những tù nhân bên trong xe, và không khỏi nhớ lại những sự việc đã xảy ra trước đây.

Tiếng chửi rủa tức giận vang lên không ngừng.

Có người nói rằng cuối cùng những kẻ này cũng phải lên đường rồi, mong chúng sẽ bị đày xuống địa ngục mãi mãi.

Có người tiếc rằng chúng không bị xử tử ngay tại Shuzhou, nếu không họ chắc chắn sẽ nhổ nước bọt vào mặt chúng.

Còn có người nói rằng những kẻ này không xứng đáng được đi xe ngựa, lẽ ra chúng nên bị xử tử bằng cách lao động khổ sai.

Trong tiếng ồn ào đó, đoàn xe lớn lao rời khỏi cổng thành phía bắc, hướng thẳng về Kinh Đô Phủ.

Phía sau đoàn xe, hai con ngựa một màu đen, một màu trắng đi song song nhau.

Trên lưng chúng, Lou Yuxue và Phương Hồng Tú, mặc dù trang phục khác nhau, nhưng đều nhìn quanh với vẻ nghiêm túc.

Con đường quan phủ yên tĩnh, hai bên là rừng cây um tùm.

Những giọt mưa rơi lên cành lá, tạo ra tiếng xào xạc nhẹ nhàng.

Gió núi thổi qua, rít rít không ngừng.

Lúc này, bên ngoài cổng thành phía bắc, xe cộ đi lại rất đông.

Hầu hết đều từ phía bắc đến.

Vì vậy, đoàn xe của cơ quan Tư pháp này càng thu hút sự chú ý.

Hơn nữa, những người bên trong thùng xe đều là những tội phạm quan trọng của Shuzhou; mỗi người đều có gia tộc mạnh mẽ phía sau, không loại trừ khả năng sẽ có người liều lĩnh làm gì đó nguy hiểm.

Việc Lou Yuxue và Phương Hồng Tú cẩn thận cũng là điều bình thường.

Sau khi đi được khoảng năm mươi dặm mà không xảy ra chuyện gì, hai người mới bắt đầu thư giãn một chút.

Phương Hồng Tú nhìn Lou Yuxue bên cạnh mình, suy nghĩ một lát rồi nói:

“Lou Kim Kỳ, có một câu hỏi, không biết có nên hỏ

“Trong sở Điều tra hình sự có vài ngàn hộ cùng với các chỉ huy và phó chỉ huy, tại sao ngài lại chọn đúng tôi để đi cùng ngài đến Kinh Đô Phủ?”

“Cũng là nữ nhân… thôi thì thế.”

“Chỉ vì lý do đó thôi à?”

Nghe câu trả lời này, Phương Hồng Tú không khỏi hoài nghi.

Theo quyết định ban đầu của sở, việc áp giải Chu Lăng Xuyên và những người khác đến Kinh Đô Phủ lần này rất quan trọng, vì vậy cần một người già dặn và đáng tin cậy để đảm nhận trách nhiệm này.

Ban đầu được lên kế hoạch là phó chỉ huy Trương Hán cùng với hai ngàn hộ là Hoàng Trác hoặc Hàn Thụy Tuyên.

Dù mới được thăng chức thành ngàn hộ, lại chưa bao giờ rời khỏi Sở Châu, kinh nghiệm của Phương Hồng Tú vẫn còn hạn chế. Vì vậy, khi nhận được thông báo, cô không khỏi ngạc nhiên.

Đặc biệt là khi Hàn Thụy Tuyên nói rằng việc này được sắp xếp trực tiếp bởi Đại nhân Nữ Hổ – một quan chức cấp cao thuộc Bạch Hổ Vệ.

Sự hoài nghi trong lòng cô càng tăng thêm.

Lúc này, nghe câu trả lời của Lâu Ngọc Tuyết, dù vẫn còn nhiều điều chưa hiểu rõ, Phương Hồng Tú cũng không tiếp tục hỏi thêm nữa.

Lâu Ngọc Tuyết chắc chắn biết lý do thật sự, nhưng rõ ràng cô sẽ không nói ra.

“Thay vì quan tâm đến những điều không quan trọng này, Phương ngàn hộ nên tập trung vào sự an toàn của chuyến đi này.”

“Đúng vậy…”

Phương Hồng Tú hít một hơi thật sâu, không nói gì thêm nữa, rồi cưỡi ngựa phi nhanh về phía trước.

Tiếng móng ngựa vang lên, cô dần xa đi.

“Tất cả các đoàn xe, hãy tăng tốc lên! Trước khi trời tối, chúng ta phải đến được biên giới Kinh Châu.”

“Vâng!”

Nhìn thấy các đoàn xe tăng tốc, Lâu Ngọc Tuyết cũng từ từ theo sau đoàn, tiếp tục hành trình về phía bắc.

Đến một khoảnh khắc nào đó…

Cô bỗng nhiên kéo mạnh cương ngựa, quay đầu nhìn về phía nam.

Bóng dáng mà cô mong đợi không hề xuất hiện; thay vào đó, chỉ thấy đám chim bay lên khi nghe thấy tiếng ngựa hí.

Trong cơn mưa gió dữ dội, đàn chim tan tản khắp nơi.

Lâu Ngọc Tuyết hạ mắt xuống, không khỏi cảm thấy buồn bã.

Dừng lại một lát…

Cô liền vung roi, tiếp tục cuộc hành trình.

……

Tám ngày sau.

Ngày 11 tháng 10.

Ngày Lập Đông.

Cuối cùng, Lâu Ngọc Tuyết và đoàn người cũng đến được địa phận Kinh Đô Phủ.

Trên suốt chặng đường, càng xa Sở Châu, Lâu Ngọc Tuyết và Phương Hồng Tú càng cảm thấy thoải mái hơn.

Những điều lo lắng đã không xảy ra; các gia tộc của những tên tội phạm bị áp giải cũng không dám liều lĩnh làm gì cả.

Ngay cả những băng cướp hay kẻ hung hãn khi nhìn thấy lá cờ của sở

Điều duy nhất gây ra một số trở ngại là lịch trình hành trình của họ quá vội vàng; vài con ngựa đã chết, cùng với một số tù nhân tuổi tác cao cũng qua đời trong quá trình này.

  Còn những điều khác thì… hầu như không ai quan tâm đến chút nào.

  Tất nhiên, đôi khi họ cũng nghe được một số tin tức liên quan đến Shuzhou; họ sẽ lắng nghe chúng.

  Chẳng hạn như các cuộc tranh luận về việc tiến quân về phía nam hay phía bắc tại Shuzhou… Những cuộc tranh cãi này không có gì mới mẻ cả.

  Người này muốn tiến về phía nam, người kia lại muốn tiến về phía bắc.

  Điểm khác biệt nằm ở chỗ: càng gần Kinh Đô Phủ, tiếng nói ủng hộ chiến dịch tấn công phía bắc càng mạnh mẽ.

  Một số học giả có danh tiếng thậm chí còn biên soạn ra những tài liệu như “Chín Chương Về Chiến Dịch Tấn Công Phía Bắc”, nhằm góp phần vào công việc của triều đình.

  Lou Yuxue hiểu rõ suy nghĩ của những học giả này.

  Trong thời đại thịnh vượng, họ muốn phục vụ hoàng đế; nhưng trong thời buổi loạn lạc, họ thường tránh xa mọi thứ và trở thành những người ẩn dật.

  Theo lời của chính những học giả đó: “Nho giáo coi trọng việc cai trị và bảo đảm an ninh cho đất nước; làm sao có thể đi cùng với võ lực được?”

  Nhưng họ không nghĩ rằng ngay cả những bậc thánh nhân cũng từng có quan điểm “bên ngoài là thánh nhân, bên trong là vua”; vậy thì việc áp dụng chính sách của vua liệu có thể giúp đất nước thịnh vượng lâu dài không?

  Trong thời đại của những cuộc tranh đấu khốc liệt, cả vua lẫn bá chủ đều cần phải tồn tại song hành để có thể chinh phục được mọi thứ.

  Đôi khi, một chút hỗn loạn cũng không phải là điều xấu.

  Khi nhìn thấy bức tường thành uy nghiêm của Kinh Đô Phủ ở phía xa, Lou Yuxue ra lệnh dừng xe để nghỉ ngơi.

  Phương Hồng Tú cưỡi ngựa đến gần, sau đó xuống ngựa và đưa cho cô một cái bao nước.

  “Quý ông cầm lá cờ vàng…”

  “Gọi tôi là Nữ Hổ là được.”

  “Nữ Hổ đại nhân, xin hỏi những người này khi vào Kinh Đô Phủ, liệu họ có bị giam giữ trong nhà tù của Bạch Hổ Vệ không?”

  Thấy cô kiên quyết sử dụng từ “quý ông”, Lou Yuxue không tiếp tục thuyết phục nữa, cô nhận lấy bao nước và uống một ngụm trước khi nói:

  “Hãy đưa họ đến ty thanh tra để giam giữ.”

  Phương Hồng Tú dừng lại một chút, cúi đầu chào và đáp lại “vâng”.

  Khi chuẩn bị rời đi, Lou Yuxue lại gọ

Phương Hồng Tú ngẩn người lại, nhìn cô ấy một cách không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Lâu Ngọc Tuyết đối diện với ánh mắt của cô ấy và nói: “Chúng ta đã quen biết nhau rồi, tôi sẽ dẫn bạn đi thăm những nơi sầm uất ở Kinh Đô Phủ.”

Ban đầu, Phương Hồng Tú muốn từ chối ngay lập tức, nhưng nghĩ đến những khó khăn mà họ đã trải qua trên đường đi, cô liền gật đầu đồng ý.

“Cảm ơn ngài rất nhiều.”

Lâu Ngọc Tuyết gật đầu, ánh mắt hướng về phía Kinh Đô Phủ xa xôi, nơi có cung điện hoàng gia.

“Nếu tôi không có thời gian, hoặc không đến tìm bạn, mong rằng sau khi bạn trở về Thục Châu, hãy giúp tôi truyền đạt một thông điệp cho ai đó.”

“Ồ?”

“Hãy nói với Lưu Ngũ… rằng tôi đang đợi anh ấy ở Giang Nam Phủ.”

Nói xong, Lâu Ngọc Tuyết dường như đã kiệt sức, lên ngựa và lao thẳng về phía Kinh Đô Phủ.

Phương Hồng Tú nhìn bóng dáng cô ấy khuất dần vào xa, ngẩn ngơ một lúc lâu mới gọi những người khác để tiếp tục hành trình.

Nhưng trong lòng cô, những câu hỏi càng ngày càng nhiều.

“Cô ấy biết rằng tôi và Lưu Ngũ đã từng có liên lạc sao?”

“Và còn yêu cầu tôi truyền đạt thông điệp… rằng cô ấy đang đợi anh ấy ở Giang Nam Phủ… đợi Lưu Ngũ?”

“Không lẽ… vị quan cấp cao của Bạch Hổ Vệ này… không lẽ là…”

Dù chưa từng trải qua chuyện tình cảm, nhưng Phương Hồng Tú đã đọc được rất nhiều câu chuyện về tình yêu và oán địch trong giang hồ từ nhỏ, nên cô hiểu rõ rằng có những mối quan hệ tình cảm không thể kéo dài mãi.

Vì vậy, trong khoảnh khắc đó, cô liền nghĩ đến rất nhiều tình huống tương tự.

Những kẻ phản bội, những người con gái si tình…

“Hóa ra vị quan cấp cao của Bạch Hổ Vệ cũng chỉ là một con người bình thường thôi…”

Mặc dù còn nhiều điều chưa rõ ràng, nhưng khi nhìn thấy bóng dáng ấy càng lúc càng xa, Phương Hồng Tú biết mình sẽ không thể theo kịp, nên cô liền dẫn những người khác tiếp tục hành trình đến văn phòng triều đình.

Còn Lâu Ngọc Tuyết, sau khi vào thành, cô không dừng lại mà đi thẳng đến căn nhà năm tầng bên cạnh cung điện hoàng gia.

Lúc này, chiếc mặt nạ của Bạch Hổ Vệ trên khuôn mặt cô vẫn chưa được tháo xuống.

Chỉ có chiếc mũ nan được đội lên đầu, và tấm voan mỏng được buộc xuống để tránh làm sợ những người dân bình thường.

Dù danh tiếng của Bạch Hổ Vệ đã được cải thiện trong những năm gần đây, nhưng ấn tượng xấu mà họ để lại trước đây vẫn còn rất sâu đậm.

Cho đến ngày nay, vẫn có rất nhiều người sợ hã

Sau khi được kiểm tra danh tính, cô ấy được một người đàn ông mặc áo đỏ và đeo mặt nạ dẫn đến sâu trong tầng ba.

Người đàn ông đó bảo cô ấy giữ im lặng, rồi nhẹ nhàng gõ cửa phòng.

“Thưa ngài, nữ quan Kim Kỳ – Cá Hổ đã đến.”

Bên trong vang lên một giọng nói hơi lười biếng: “Hãy để cô ấy vào.”

“Vâng.”

Người đàn ông mặc áo đỏ lại cúi chào một cái, nhìn thẳng vào mắt Lầu Ngọc Tuyết, sau đó lặng lẽ rời đi.

Lầu Ngọc Tuyết không do dự, cởi chiếc mũ lá, đẩy cánh cửa gỗ bước vào, cúi đầu chào:

“Tôi, Cá Hổ, xin kính chào Chủ Nhân.”

Im lặng một lát.

Lầu Ngọc Tuyết vẫn không nghe thấy tiếng trả lời, do dự một chút, cô ấy dám ngẩng đầu lên, và nhìn thấy đôi mắt có vẻ như đang cười nhạo mình; cô vội vàng cúi đầu xuống lại.

Người ngồi ở đầu bàn cười khẽ và nói: “Cá Hổ, cứ thoải mái đi.”

“Vâng.”

Lầu Ngọc Tuyết mới đứng dậy, đứng đối diện với người đó một cách nghiêm túc.

Cô liếc nhìn xung quanh một cách vô thức, chỉ thấy không gian trống trải, chỉ có chiếc bàn dài phía trước và bóng dáng của người đó phía sau.

Cô không dám quá tự tin, chỉ có thể nhìn thấy phần ngực của người đó.

Trong khi đó, Chủ Nhân ngồi đối diện bàn đang đeo một chiếc mặt nạ trắng tinh, nhìn cô với vẻ thích thú.

“Cô có biết tại sao tôi triệu tập cô đến đây không?”

Lầu Ngọc Tuyết ngập ngừng một chút, suy nghĩ rồi lắc đầu nói: “Tôi không biết, xin Chủ Nhân cho biết.”

Trên đường đến đây, cô đã có vài suy đoán.

Có lẽ là liên quan đến danh tính của mình tại Minh Nguyệt Lâu, hoặc những sự việc gần đây ở Thục Châu.

Nhưng suy đoán chỉ là suy đoán thôi; cô không dám nói ra trước mặt Chủ Nhân, sợ rằng nếu đoán sai, sẽ bị coi thường.

Chủ Nhân mặt trắng cười nói: “Nhiều năm qua, cô ẩn mình trong Minh Nguyệt Lâu và đã có những công lao đáng kể; tôi muốn gặp cô một lần.”

Lầu Ngọc Tuyết cảm thấy lo lắng, cẩn thận chọn từ ngữ để trả lời: “Thưa ngài, ngài quá khen ngợi rồi; thành tựu của tôi ngày hôm nay đều nhờ sự dìu dắt của Vệ Lý.”

Mặc dù đây là lần đầu tiên Lầu Ngọc Tuyết gặp Chủ Nhân, nhưng người này dường như khác với những gì cô từng biết trước đây.

Theo lời đồn đại, Chủ Nhân luôn nghiêm túc và ít nói.

Ngay cả khi khen ngợi ai đó, ngài cũng luôn nói một cách ngắn gọn và súc tích.

Tại sao hôm nay lại khác như vậy…

Chủ Nhân mặt trắng dường như nhận ra sự e dè của cô, đặt tay lên cằm và vuốt ve một chút, ánh mắt lấp lánh với vẻ su

“Đừng nói nhiều lời vô ích nữa.”

“Lần này tôi mời cậu đến chỉ có hai việc.”

“Thứ nhất, hiện tại tình hình ở Giang Nam Phủ khá phức tạp; khi đến nơi đó, cậu nhớ phải hành xử thật cẩn thận.”

Lầu Ngọc Tuyết cúi đầu chào: “Vâng.”

Chủ nhân của Bạch Diện Các gật đầu, rồi tiếp tục nói: “Cậu hẳn biết rằng đằng sau Minh Nguyệt Lâu chính là Kỳ Châu Thương Hành.”

“Theo những điều tra trong những năm qua của Vệ Lý, hầu hết các gia tộc quý tộc ở Giang Nam Phủ đều có liên quan đến Kỳ Châu Thương Hành.”

“Họ không chỉ buôn bán với Bắc Mãng mà còn sử dụng tàu thuyền để xuất khẩu hàng hóa sang các nước như Nhật Bản ở phía đông và Mã Lai ở phía nam, từ đó kiếm được rất nhiều bạc.”

“Hầu hết số tiền đó đều đổ vào Giang Nam Phủ, khiến cho các gia tộc quyền lực ở đó ngày càng mạnh mẽ hơn.”

Ông ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên lạnh lùng hơn: “Một gia đình nhỏ ở Kim Lăng, với lịch sử chưa đầy một trăm năm, nhưng đã có đến hàng trăm lính canh bảo vệ.”

“Nếu cậu phát hiện ra điều gì đó, nhớ đừng hành động thiếu suy nghĩ.”

Nghe vậy, Lầu Ngọc Tuyết cũng trở nên nghiêm túc hơn.

“Tôi sẽ nhớ kỹ lời dặn của ngài!”

“Ngoài ra, Minh Nguyệt Lâu gần đây hoạt động rất tích cực ở Giang Nam Phủ; khi đến nơi đó, cậu hãy nhanh chóng điều tra xem họ đang có ý đồ gì.”

“Vâng…”

Sau khi nghe những lời này, Lầu Ngọc Tuyết chỉ biết về tình hình hiện tại ở Giang Nam Phủ, nhưng vẫn chưa nghe thấy chủ nhân của mình đề cập đến việc thứ hai.

Đang do dự thì bỗng nhiên, chủ nhân của Bạch Diện Các hỏi: “Tôi nghe nói cậu có quen biết với người đàn ông tên ‘Long Hổ’ ở Thục Châu?”

Lầu Ngọc Tuyết ngập ngừng một chút, sau đó vội vàng cúi đầu chào:

“Xin lỗi ngài, thực ra tôi không quen biết với ‘Long Hổ’, mong ngài thông cảm…”

“Thật sao?”

Ánh mắt chủ nhân của Bạch Diện Các lấp lánh một nụ cười, ông ta hỏi một cách mang tính châm biếm: “Vậy thì hãy nói xem, cậu có ấn tượng gì về anh ta?”

“Ấn tượng… thực sự, tôi không có ấn tượng tốt gì về anh ta…”

“Thật à?”

“Thật vậy…”

Lầu Ngọc Tuyết cúi đầu thấp, trán bắt đầu đổ mồ hôi.

Phòng yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng tim cô đập.

Một lúc sau, chủ nhân của Bạch Diện Các cười một tiếng và nói: “Nếu vậy, cậu hãy quay về chuẩn bị sẵn sàng đi.”

“Kim Lăng vẫn đang chờ cậu giải quyết những rắc rối đó.”

“Vâng!”

Lầu Ngọc Tuyết vội vàng cúi chào rồi rời khỏi phòng yên tĩnh.

Chỉ khi đã đi xa, cô mới bắt đầu thở phào nhẹ nhõm hơn, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy lo lắng không ngớt.

“Chủ nhân của gác, tại sao lại hỏi về Lưu Ngũ vậy?”

Chẳng lẽ…

Không lạ gì mà Lầu Ngọc Tuyết lại cảm thấy ngạc nhiên, hoang mang và sợ hãi.

Cô luôn cảm thấy rằng lý do chủ nhân triệu tập mình đến Kinh Đô Phủ này có liên quan đến Giang Nam Phủ, nhưng đó không phải là lý do chính.

Nguyên nhân thực sự nằm ở “Long Hổ” Lưu Ngũ.

Nhận ra điều này, Lầu Ngọc Tuyết bất giác bước nhanh hơn, cô muốn tìm Phương Hồng Tú để thông báo tin tức cho “Lưu Ngũ” càng sớm càng tốt.

“Tôi chỉ có thể làm những gì tôi có thể, mong ngài hãy cẩn thận.”

Nhưng Lầu Ngọc Tuyết không hề biết rằng, ngay trên tầng năm, có một bóng dáng đứng đó, hai tay khoanh sau lưng, lặng lẽ quan sát cô.

Đó chính là Trần Huyền Cơ, người đang mặc trang phục thường ngày.

Khi thấy Lầu Ngọc Tuyết đi xa, anh ta bỗng nói nhẹ: “Đến đây.”

Không lâu sau, Chủ nhân mặt trắng mà Lầu Ngọc Tuyết đã gặp trước đó xuất hiện trên tầng năm một cách thong dong.

Anh ta nhìn xung quanh, vừa vươn vai, vừa ngáp ngủ rồi lẩm bẩm:

“Ngồi ở đây lâu quá, thật sự buồn chán…”

Thấy Trần Huyền Cơ không nói gì, Chủ nhân mặt trắng bỏ chiếc mặt nạ xuống, lộ ra khuôn mặt của một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi, anh ta nhăn mặt nói:

“Cậu cũng vậy, thật sự buồn chán lắm.”

Trần Huyền Cơ nhìn anh ta, giọng điệu bình thản:

“Mạc Bạch Y, việc tôi để cậu ở Bạch Hổ Vệ không phải là đùa đâu.”

Người đàn ông trung niên tên Mạc Bạch Y nhướng mày: “Vậy thì sao?”

“Người đáng ngờ thì đừng dùng, người đáng tin thì đừng nghi ngờ. Nếu cậu không hài lòng, cứ để tôi trở về.”

Trần Huyền Cơ nhìn anh ta, không nói gì thêm.

Thấy vậy, Mạc Bạch Y khép môi lẩm bẩm vài câu, nhưng cuối cùng cũng đành cúi đầu nói:

“Chúa tôi, Trần đại gia, Trần… tổ tiên, nếu có việc gì, xin hãy chỉ bảo, tôi sẽ làm theo lệnh của ngài.”

Trần Huyền Cơ nhìn anh ta một lúc lâu, rồi quay đầu nhìn về phía thành hoàng cung xa xôi, nhìn những bức tường cao được canh gác bởi binh lính, và nhẹ nhàng nói:

“Hoàng đế đã ra lệnh, ngày mai chúng ta sẽ lên đường về phía nam…”