“Người đạt vị trí thứ ba trong kỳ thi này là Lý Huái Cổ, tự xưng là Phương Quy, xuất thân từ một gia đình y sĩ.”

“Lý Huái Cổ là một nhân tài nổi tiếng của Thục Châu Thành, được học với thầy Yến Minh tại Quý Vân Thư Viện. Từ nhỏ, cậu ấy đã am hiểu sâu rộng về kinh điển và lịch sử, có tài năng phi thường.”

“Năm mười sáu tuổi, cậu ấy đã đỗ tiến sĩ trong kỳ thi sơ bộ; năm mười chín tuổi, đỗ cao cấp trong kỳ thi địa phương; năm hai mươi tuổi, cậu ấy đã giành danh hiệu ‘hội nguyên’ tại Kinh Đô Phủ, sau đó lại đỗ vào hạng nhất và được Hoàng đế ban tặng danh hiệu ‘tiến sĩ’, xếp thứ ba.”

“Việc cậu ấy được bổ nhiệm công việc tại Thục Châu Thành lần này thật khiến chúng ta ghen tị…”

Tiếng ngưỡng mộ vang lên xung quanh, Trần Dị nhìn Lý Huái Cổ đang cưỡi con ngựa trắng, và có thể thấy rõ vẻ oai phong của anh ta.

Dù sao thì chỉ trong vòng bốn năm ngắn ngủi, anh ta đã liên tiếp đỗ các kỳ thi và giành danh hiệu “thứ ba”, điều này không phải ai cũng có thể làm được.

Hầu hết các sinh viên khác đều giống như Hoàng Tháo – thi không đỗ lần này, thi không đỗ lần khác… rồi cuối cùng bỏ cuộc, trong lòng chỉ nghĩ đến việc trả thù những kẻ ở Bộ Lễ.

Nhưng Lý Huái Cổ lại được bổ nhiệm về Thục Châu Thành à?

Trần Dị suy nghĩ một lát, rồi nhíu mày. Trước đó, bà chủ nhà Trần Gia là Cui Ngọc đã viết trong thư rằng: “Anh trai Trần Vân Phàm đã đỗ trạng nguyên và sớm muộn gì cũng sẽ được bổ nhiệm về Thục Châu Thành.”

Thật kỳ lạ…

Theo những gì Trần Dị biết, trong các kỳ thi khoa cử của Đại Ngụy triều, người đỗ trạng nguyên thường được bổ nhiệm làm thành viên của Hàn Lâm Viện, ở lại Kinh Đô Phủ để được đào tạo chuyên sâu, và ít nhất ba năm sau mới được điều động ra các địa phương khác để giữ chức vụ.

Còn những người như Lý Huái Cổ – dù được bổ nhiệm ra các tỉnh, họ cũng thường tránh xa những người có quan hệ họ hàng tại địa phương đó, để phòng ngừa tình trạng họ thông đồng gây rối.

“Tại sao tất cả họ đều đến Thục Châu Thành? Chẳng lẽ những người ở triều đình đang có kế hoạch gì đó ở đây sao?”

Trần Dị không thể trả lời câu hỏi đó. Hiện tại, anh ta vẫn chưa hiểu rõ tình hình của Đại Ngụy triều, và chỉ dựa vào những gì mình nhớ được cùng với lý trí thông thường để suy luận, vẫn còn nhiều điều chưa thể hiểu nổi.

Sau một lúc suy nghĩ, anh ta kéo rèm xe xuống và nói: “Anh trai thứ tư, xin hãy dừng xe lại một chút.”

Lưu Tứ Nhi không do dự, lập tức nắm lấy dây cương và nhẹ nhàng nhắc nhở: “Cậu chủ nhỏ ơi, n

Chưa kịp cho Trần Dị mở miệng, vài người học trò bên cạnh đã cười mà không quay đầu lại.

“Thật là buồn cười, ai dám nói những lời như vậy một cách ngạo mạn thế này?”

“Đúng vậy, anh Huái Cổ tài ba phi thường, nếu không phải vì sự thiên vị của hoàng đế, vị trí số một trong kỳ thi khoa cử chắc chắn thuộc về anh ấy.”

“Các bạn…”

Hai người học trò tỏ vẻ chế giễu nhìn về phía họ, nhưng khi thấy lá cờ đỏ của gia tộc Tiêu treo trên xe ngựa, họ bỗng im lặng, khuôn mặt biến sắc như những con tôm hùm được luộc từ sống chuyển sang chín.

Trần Dị thấy thú vị, vỗ vai Tiêu Vô Các đang muốn lên tiếng: “Đi thôi, nếu chậm trễ, chúng ta sẽ không kịp chọn được chỗ tốt đâu.”

Tiêu Vô Các liếc nhìn những người học trò kia rồi thành thật đi theo sau Trần Dị.

Tiểu Điệp nhăn môi, mặt đầy tức giận mà cũng theo sau họ.

Vương Lực Hành cùng một số người khác đi qua bên cạnh họ, ánh mắt họ lấp lánh với sự lạnh lùng.

“Lần sau nói chuyện, hãy nhìn kỹ trước đã.”

Giọng nói lạnh lùng khiến hai người học trò kia sợ đến mức im bặt, mất một lúc mới lấy lại được bình tĩnh.

Một người học trò mặc áo xanh, khuôn mặt thanh tú, nhìn theo bóng dáng Trần Dị và nhóm người khác xa đi rồi mới lên tiếng:

“Hai người ơi, lần sau chúng ta không dám nói lung tung như vậy nữa đâu.”

Một người cười khổ: “Anh Hứa đừng đùa với tôi, ai ngờ họ lại là người của gia tộc Tiêu… Tôi cứ tưởng họ chỉ là những học giả cuồng nhiệt từ núi rừng đến thôi.”

Người kia gật đầu, nhưng vẫn cố chấp nói: “Hứa Niên, chúng ta cũng không nói sai đâu… Với tài năng của anh Huái Cổ, ngay cả nếu xuất thân từ gia đình quý tộc, cũng khó có thể sánh kịp anh ấy.”

Người tên Hứa Niên lắc đầu: “Có thể người khác không thể so sánh được, nhưng danh tiếng của người đó cũng không hề kém cạnh anh Huái Cổ đâu.”

“Người đó là ai vậy?”

“Các bạn có quên bài thơ chúc mừng sinh nhật đã làm nổi tiếng khắp khu vực Thục Châu vài ngày trước không?”

Hai người vội vàng nhìn theo hướng Trần Dị và nhóm người khác, nhưng chỉ thấy phần sau đầu của vài người hầu cao lớn.

Thấy họ nhận ra, Hứa Niên thở dài: “Trần Dị, Trần Khinh Châu… Cho đến bây giờ, tên tuổi của họ vẫn rất lớn ở Giang Nam Phủ. Nếu không phải vì họ nhập gia vào gia tộc Tiêu, lần này trong kỳ thi khoa cử, chắc chắn họ cũng sẽ giành được một vị trí tốt.”

Nói xong, anh ta tiếp tục đi về phía trước và thì thầm ngâm nga: “Nhớ lại những ngày xưa, binh lính giáp trụ, oai phong như hổ… Bài thơ hay thật

Vừa nói xong, hai người nhìn nhau và đều thấy sự ngạc nhiên trên khuôn mặt đối phương.

“Cách bạn nói như vậy là không đúng đâu!”

“Còn cách bạn nói này cũng không đúng…”

Bên kia, Trần Dị tự nhiên không quan tâm đến lời bàn tán của người khác.

Nhưng Tiêu Vô Các, người còn nhỏ, lại cảm thấy không thoải mái chút nào; đây là lần đầu tiên anh ta bị người ngoài chế giễu như vậy.

“Anh rể ơi, cách họ nói như vậy thật sự không xứng đáng với danh hiệu ‘nhân tài’.”

Trần Dị cười một cái, rồi kéo anh ta đi về phía trước và nói: “Người đã học sách vài năm không thể được gọi là ‘nhân tài’, mà chỉ có thể coi là biết đọc biết viết một chút mà thôi.”

Tiêu Vô Các ngẩn ngơ: “Vậy thì ‘nhân tài’ là gì?”

“Tất nhiên là những người có tài năng và đức hạnh rồi.”

Tiêu Vô Các hiểu ra và bèn cười toe toét; ý Trần Dị là đang chê hai người kia không có tài cũng không có đức.

“Anh rể ơi, vậy thì chắc chắn anh mới là nhân tài đấy.”

“Tôi không phải vậy đâu; tôi chỉ là chồng của em gái thứ hai của bạn mà thôi.”

“Và sau này, đừng lợi dụng danh nghĩa là đang giúp tôi để tìm đến bố già và chị gái bạn nữa; nếu họ đưa tôi vào doanh trại quân đội, ai sẽ đi câu cá cùng tôi đây?”

“À…”

Thấy Trần Dị nói vậy, Tiểu Điệp cũng quên mất hai người học giả kia, cười đùa và đi theo họ.

Còn phía sau, Lưu Tứ Nhi thì có vẻ mặt thay đổi; liệu cậu bé này có thực sự không muốn đến doanh trại quân đội, hay chỉ đang giấu tài năng của mình?

……

Trên đường đi, Lý Huái Cổ cưỡi con ngựa trắng, trông thật là hãnh phúc.

Những sinh viên khác cũng đi theo phía sau, tỏ ra rất hào hứng và tự hào.

Một số cô gái, dù là chuẩn bị trước hay tự nguyện, đều rải hoa xuống hai bên đường, nhìn Lý Huái Cổ với ánh mắt e thẹn.

Nếu không có các lính canh của phủ theo sau, có lẽ họ đã muốn lao vào ôm anh ta ngay lập tức.

Nhưng đó chỉ là bắt đầu mà thôi.

Sau khi đi được khoảng mười dặm, vòng qua phía bắc Thục Châu Thành một nửa vòng, những người “nhân tài” và “giai nhân” đến xem náo nhiệt này bắt đầu cảm thấy không thoải mái nữa.

Mỗi người đều khó mà duy trì tư thế ngay ngắn, kiêu sa nữa; họ suýt nữa thì phát ngôn những lời tục tĩu.

May mắn thay, họ vẫn nhớ đến địa vị của mình, cố gắng duy trì nụ cười và chúc mừng Lý Huái Cổ khi anh ta bước xuống từ con ngựa trắng.

“Anh Huái Cổ, chúc mừng anh!”

“Đỗ hạng ba trong kỳ thi cao học, thật xứng đáng với vị trí đầu bảng của Quý Vân Thư Viện chúng ta.”

“……”

Lý Huái C