Trong khu vườn nhỏ bên hồ Quế Chi.

Những ngày mưa liên tục đã làm sạch hoàn toàn lớp bùn đất trong kẽ hở của con đường đá.

Dưới những giọt mưa mịn, làn gió mát thổi qua.

Những bông hoa mộc phượng đang nở rực rỡ hai bên lối đi, hương thơm của hoa trộn lẫn mùi đất lan tỏa khắp khu vườn.

Trần Dị ngồi yên lặng trong phòng khách, thưởng thức trà, còn Vương Ký ngồi bên cạnh, cung kính kể lại những tin tức từ Con đường Tơ lụa cổ xưa.

“Thưa ngài, bọn cướp ngựa kia thật sự rất đáng sợ.”

“Tất cả các thương nhân của Ngụy triều trở về từ các nước Phật giáo ở Tây Vực đều không thoát khỏi bọn chúng; tất cả đều bị chúng giết hại.”

“Nếu không phải vì đoàn thương mại của gia tộc quý tộc ở Thục Châu đã phát hiện ra điều bất thường và may mắn thoát nạn, thì không biết còn bao nhiêu người nữa sẽ chết.”

Trần Dị chỉ gật đầu mà không nói gì, suy nghĩ trong lòng không ngừng.

Là người đã khiến Lữ Cửu Nam “giả chết”, ông ta đã dự đoán trước rằng Vua Lan Độ chắc chắn sẽ không thể để mặc chuyện này qua mặt.

Ngay cả khi Vua Lan Độ không dám dẫn đầu đội quân cướp đến Thục Châu, ông ta vẫn sẽ làm những việc có lý do chính đáng.

Chẳng hạn như tiến hành cuộc tàn sát các đoàn thương nhân, hoặc đe dọa sẽ trả thù cho “Lưu Ngũ”.

Tất nhiên, điều này không hẳn là điều xấu.

Ít nhất đối với Trần Dị, thì không phải vậy.

Nghĩ đến đây, ông ta hỏi một cách bình thản: “Phía thành phố Thục Châu có phản ứng gì không?”

Khi đặt câu hỏi này, ông ta đã biết trước câu trả lời – tình hình đã trở nên hỗn loạn.

Và quả thực, đúng như vậy.

Vương Ký nói tiếp: “Thưa ngài, sau khi tin tức được truyền đến, giá lúa gạo ở cả hai khu chợ Đông và Tây đã tăng từ ba lượng bạc mỗi thùng lên đến sáu lượng.”

“Mặc dù vậy, một số gia tộc quý tộc đã biết trước thông tin này vẫn cử người đi mua sắm, và người dân trong thành phố cũng vậy.”

“Ngoài ra, giá cả của các loại dược liệu, lụa, trà… cũng đều tăng lên.”

Ông ta biết Trần Dị trong những ngày này chủ yếu quan tâm đến tình hình ở hai khu chợ Đông và Tây, nên đã báo cáo trước những thông tin liên quan, sau đó mới tiếp tục nói:

“Văn phòng quản lý thành phố vừa ban hành thông báo, toàn thành phố vào tình trạng kiểm soát nghiêm ngặt.”

“Quân canh thành phố đã hủy bỏ mọi kỳ nghỉ, và đang đóng quân ở các con phố, bức tường thành, cũng như các trạm dịch vụ lân cận.”

“Văn phòng thị trưởng cũng đã hành động ngay lập tức, thường xuyên tuần tra trên đường phố; bất kỳ ai có hành động đáng ngờ hoặc lan truyền tin đồ

Trần Dị nhướng mày nhẹ, “Sao vậy? Văn phòng tri huyện và cơ quan thanh tra muốn đưa hắn đi đổi lấy sự bình yên biên giới với Vua Lan Độ chăng?”

Nếu thật như vậy, thì những người đứng đầu cơ quan thanh tra kia quả là quá yếu đuối.

Vương Ký cười khổ, “Cũng có khả năng như vậy.”

“Chắc ông còn nhớ trận chiến lớn cách đây năm năm; ảnh hưởng của nó vẫn còn đó ở Thục Châu, đặc biệt là đối với quân đội Định Viễn.”

“Mặc dù ba thành trì đã được bổ sung đầy đủ binh sĩ, nhưng chất lượng của họ vẫn rất không đồng đều; hơn một nửa số binh sĩ mới nhập ngũ vẫn còn thiếu kinh nghiệm chiến đấu.”

Trần Dị tự nhiên hiểu rõ những điều này, và anh cũng biết rằng trước khi quân đội Định Viễn trở nên mạnh mẽ, hầu hết mọi người ở Thục Châu đều không muốn bắt đầu cuộc chiến.

Sau một lúc suy nghĩ, anh hỏi: “Có tin tức gì về gia tộc Tiêu Gia không?”

Vương Ký nhớ lại một chút, “Lão hầu gia hiện vẫn chưa có thông tin gì cả.”

“Nhưng nghe nói sau khi lo xong công việc tại văn phòng, ông Lưu Hồng của cơ quan quản lý hành chính đã lập tức đến gia tộc Tiêu Gia.”

“Thưa ngài, ông ấy có phải muốn lão hầu gia ra tay không?”

Nghe vậy, Trần Dị cười một tiếng, lắc đầu nói: “Ngược lại mới đúng.”

“Nếu tôi đoán không sai, mục đích của Lưu Hồng khi đến gia tộc Tiêu Gia chính là khuyên lão hầu gia hãy bình tĩnh.”

Anh thậm chí còn có thể đoán trước những lời mà Lưu Hồng sẽ nói:

“Thưa hầu gia, hiện tại chỉ có những tin đồn nhỏ, chúng ta cần phải kiểm tra rõ tình hình của Khoáng Quốc Vương Kỳ trước.”

“Thưa hầu gia, quân đội canh gác biên giới đã đủ mạnh để đối phó với bọn cướp ngựa kia; ngay cả khi họ liều mạng tấn công, cũng không cần đến sự can thiệp của quân đội Định Viễn.”

“Thưa hầu gia, sức khỏe của ngài vẫn chưa ổn định, nên hãy chờ thêm một thời gian.”

“Hơn nữa, vì vấn đề này rất quan trọng, chúng ta cần phải gửi thông điệp lên triều đình để Hoàng đế quyết định. Khi thông tin đã rõ ràng, ngài mới hành động cũng không muộn.”

Và vân vân…

Trần Dị trong lòng cười lạnh; anh tin chắc rằng ngay khi biết tin này, Lưu Hồng sẽ lập tức gửi thông điệp cho Vua Lan Độ, với mục đích tương tự – khuyên những kẻ cướp ngựa kia hãy bình tĩnh.

Dựa vào những gì anh biết về Lưu Hồng, người đàn ông già kia dù có vội vàng đến đâu, vẫn biết phải ưu tiên cái gì quan trọng hơn.

Đặc biệt là ông ta còn đang lợi dụng cơ hội kỳ thi hàng năm để thu hút hoặc

Nói thẳng ra mà nói – trừ khi thực sự cần thiết, từ Hoàng đế của Đại Ngụy triều, các quan lại trong triều đình cho đến các đại gia tộc quý tộc ở Sở Châu, không ai muốn gia tộc Tiêu tiếp tục có cơ hội điều động binh lính cả.

Một khi “Hổ phù” được sử dụng, gia tộc Tiêu sẽ thực sự kiểm soát được ba trăm vạn quân Định Viễn.

Lúc đó, những kẻ có ý đồ xấu xa sẽ dùng gì để đối đầu với gia tộc Tiêu đây?

Trần Dị hiểu rõ tình hình này, nhưng cũng không giải thích gì với Vương Ký.

Anh ta gõ vào bàn, suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Những ngày gần đây, trên kệ vẫn còn vài đồng bạc, cậu hãy đưa hết cho vệ sĩ Liễu.”

“Điều này…”

Vương Ký do dự một chút rồi gật đầu: “Tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Thực ra, lời nói này của anh ta rất trái với ý muốn của mình.

Trong ba ngày qua, Bách Thảo Đường chỉ kiếm được chưa đầy năm nghìn lượng bạc nhờ việc bán trà với số lượng hạn chế.

Không chỉ các quán trà và nhà hàng bị ảnh hưởng, mà cả việc cung cấp trà cho vài phòng thuốc của gia tộc Tiêu cũng bị ảnh hưởng nặng nề.

Chính xác hơn, hiện tại Bách Thảo Đường chỉ cung cấp cho mỗi phòng thuốc của gia tộc Tiêu một trăm bình trà mỗi ngày.

Không hơn nữa.

Trần Dị Tự rõ ràng nhận thấy ý định e ngại của Vương Ký, nhưng vẫn không giải thích gì thêm, mà tiếp tục ra lệnh:

“Ngoài ra, cậu hãy đến tìm ông chủ Jia một lần, tìm cách lấy hết số bạc mà ông ấy đang giữ.”

“Dù là yêu cầu ông ấy bồi thường thiệt hại hay vay mượn, dù thế nào đi nữa, sau khi lấy được số bạc đó, hãy mang hết đến cho Liễu Lang.”

Vương Ký gật đầu đồng ý.

Không còn cách nào khác, bạc của Bách Thảo Đường đã dùng hết rồi, anh ta cũng không cần đến số bạc của Trần Dư nữa.

Đồng thời, sau khi bình tĩnh trở lại, anh ta còn nghĩ đến một việc khác:

“Chỉ là, thưa ngài, số bạc mà Yến Hải để lại ở huyện Quảng Nguyên có lẽ đã không còn nữa rồi.”

Trần Dị gật đầu, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những bông hoa mộc lan đang nở rộ, khuôn mặt anh ta hiếm khi xuất hiện vẻ do dự.

Những ngày gần đây, khi anh ta điều tra tình hình ở Sở Châu, điều mà anh ta quan tâm nhiều nhất không phải là Lưu Hồng, mà chính là gia tộc Tiêu.

Chính xác hơn là Tiêu Lão Hầu.

Một là vì lần này, khi anh ta xuất hiện ở Sở Châu dưới danh nghĩa “Trần Dư”, gia tộc Tiêu lại không hề có phản ứng gì, điều này khiến anh ta băn khoăn.

Anh ta không khỏi lo lắng rằng ông lão có những kế hoạch gì đó đ

Trong chốc lát im lặng.

Trần Dị thở dài trong lòng, tình hình hiện tại, có lẽ anh ta cũng phải mạo hiểm nhiều hơn nữa.

Tất nhiên, những “rủi ro” mà anh ta nghĩ đến không liên quan đến tính mạng con người, mà chỉ là khả năng bị Tiêu Lão phát hiện ra điểm yếu.

Trước đây, cũng vì lý do này mà khi tiến hành những việc bí mật, anh ta luôn cố gắng tránh đối đầu trực tiếp với người của gia tộc Tiêu Gia.

Lần này, có vẻ như không thể tránh khỏi được nữa.

“Sáng mai, ngươi hãy thay ta mang một lá thiệp mời đến nhà Tiêu Gia.”

Vương Ký ngạc nhiên: “Nhà Tiêu Gia? Ngài muốn gặp cô chủ nhà ấy ư?”

Trần Dị lắc đầu: “Hãy đưa cho Tiêu Lão Hầu, xem ông ấy thuận tiện vào lúc nào để gặp ta.”

“Được.”

Với sự thịnh vượng hiện tại của Bách Thảo Đường, Vương Ký không lo rằng Tiêu Lão Hầu sẽ từ chối lá thiệp mời đó.

Không lâu sau, Vương Ký nhận lệnh và rời đi.

Trần Dị không do dự, gọi Trương Đại Bảo đến và ra lệnh: “Người mà ngươi đã sai đi tìm đã sẵn sàng chưa?”

Trương Đại Bảo gật đầu mạnh mẽ, khuôn mặt non nớt của cậu ấy hiện rõ vẻ hào hứng.

“Thưa ngài yên tâm, những việc ngài giao phó, tôi sẽ làm hết sức mình.”

“Tốt, vậy thì tối nay hãy bắt đầu hành động ngay.”

“Vâng!”

Trương Đại Bảo đáp lại, đang định tiến lên giúp Trần Dị gỡ bỏ lớp trang điểm che giấu khuôn mặt thì nghe Trần Dị nói:

“Ngươi cứ đi đi, lần này tôi tự mình làm.”

“Nhưng… thưa ngài, liệu tôi có nên hướng dẫn ngài một số mẹo không?”

Trần Dị lắc đầu cười nói: “Ngươi đã trang điểm cho tôi nhiều lần rồi, dù tôi không chú ý lắm, nhưng cũng học được một số điều.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi vẫy tay bảo: “Việc quan trọng là phải nhanh chóng. Trước khi trời tối, hãy cho họ đến đúng nơi cần thiết.”

Nghe vậy, Trương Đại Bảo không do dự nữa, cúi chào rồi rời đi.

Trần Dị nhìn theo bóng dáng cậu ấy biến mất ngoài cửa sân, nụ cười trên khuôn mặt dần biến mất.

“Nếu tính toán thời gian, người của Lâu Ngọc Tuyết cũng nên đã bắt đầu hành động rồi.”

“Cộng thêm nhóm của Trương Đại Bảo, trong thời gian ngắn, thông tin ‘Lãnh chúa Lan Độ muốn dẫn đại quân đến tấn công Thục Châu’ chắc chắn sẽ lan truyền khắp nơi ở Thục Châu.”

Đúng vậy.

Sau khi thảo luận với Lâu Ngọc Tuyết trước đó, Trần Dị vẫn cảm thấy lo lắng, nên đã sắp xếp cho Trương Đại Bảo chuẩn bị phương án dự phòng thứ hai.

Mục đích rất đơn giản – anh ta muốn trong thời gian ngắn nhất, làm cho giá lương

“Nếu muốn hủy diệt một người, trước tiên phải khiến họ điên rồ.”

“Kỳ Châu Thương Hành… Ừm, dù sao thì cũng hơi keo kiệt quá…”

Anh ta nghĩ như vậy. Rồi Trần Dị lấy ra chiếc hộp làm từ dây liễu của Trương Đại Bảo và lấy ra một con dao nhỏ cỡ bàn tay. Anh ta thử nghiệm vài động tác, sau đó từ từ gỡ bỏ lớp trang điểm trên khuôn mặt mình trước gương đồng. Khi khuôn mặt mình dần trở lại bình thường và chỉ còn lại chiếc mặt nạ mỏng manh trên tay, anh mới cảm thấy thật thú vị.

“Nghệ thuật biến hóa dáng vẻ quả thực rất kỳ diệu.”

“Nhưng kỹ năng này chỉ cần thành thục là được; nó không liên quan đến sức mạnh thiên nhiên hay trí tuệ siêu phàm. Ngay cả người giỏi nhất cũng chỉ có thể làm cho chiếc mặt nạ đó tinh xảo hơn mà thôi.”

So với những kỹ năng này, âm nhạc, cờ vua, hội họa, võ thuật mới chính là con đường thực sự đáng theo đuổi. Trần Dị lau mặt, sau đó gấp gọn chiếc hộp dây liễu và mang theo, cầm ô rời khỏi sân.

Trong vài ngày tới, Trương Đại Bảo cũng sẽ tự mình thực hiện việc biến hóa dáng vẻ. “Cũng tốt thôi; như vậy tôi cũng không cần phải đi lại nhiều nữa.”

……

Khi Trần Dị biết được tin này, Liễu Lang đã cùng Tạc Đoạn Vân và những người khác đang canh gác tại một khu vườn hai tầng ở sâu trong phía tây thành phố. So với những đồ nội thất cũ kỹ trước đây, bây giờ mọi căn phòng trong khu vườn đều chứa đầy lương thực. Mỗi túi lúa có trọng lượng hai thạch; ở đây, họ đã chất đầy tới ba mươi nghìn túi như vậy. Nếu không phải vì những ngày gần đây trời liên tục mưa, Liễu Lang đã muốn chất tất cả số lương thực đó ra ngoài sân để tránh phiền phức khi di chuyển. May mắn thay, trong những ngày qua, họ chỉ phải vất vả một chút mà không gặp phải bất kỳ rắc rối nào. Đó quả là may mắn trong hoàn cảnh không may. Lúc này, Liễu Lang ngồi thoải mái trên ghế lớn, canh gác bên ngoài cửa phòng khách. Nhìn vào căn phòng bên trong – nơi mà cửa vào gần như không thể mở được – anh không khỏi thắc mắc: “Chủ nhân chắc chắn đã tính toán rằng giá lương thực sẽ còn tăng cao hơn nữa, nên mới yêu cầu chúng tôi tích trữ sẵn để kiếm lợi nhuận lớn?” Trong những ngày qua, anh đã thay đổi danh tính và đi lại liên tục giữa hai thành phố phía đông và phía tây, vì vậy anh rất rõ giá lương thực hàng ngày thay đổi như thế nào. Trước đây thì còn tạm ổn; mỗi ngày, giá lương thực chỉ tăng thêm khoảng một hoặc hai xu bạc mà thôi. Nhưng bây giờ, với thông tin về Con đường Tơ lụa và

Ngũ cốc thô có giá một thạch ba lượng.

Những loại khác có thể thay thế ngũ cốc như khoai lang, sắn dây cũng đều tăng giá ở các mức độ khác nhau.

Điều này khiến Liễu Lang không khỏi nghi ngờ về ý định của vị chủ nhân luôn tính toán kỹ lưỡng ấy.

Cần biết rằng trước đây, họ đã chi hơn một trăm vạn lượng bạc để mua ngũ cốc, với giá trung bình khoảng ba lượng hai tiền mỗi thạch.

Nếu bán ngũ cốc bây giờ, số tiền thu được gần như tăng gấp đôi.

“Ba trăm vạn lượng bạc à… Nói thật đi, trí tuệ của chủ nhân quả là quá xuất sắc, ngay cả ở Bách Thảo Đường cũng không ai sánh kịp.”

Nghe vậy, Tạc Đoạn Vân, Trương Tam Hổ và Trương Tứ Hổ bên cạnh cũng đều tỏ ra ngưỡng mộ.

Dù Thiên Sơn Phái có danh tiếng lớn trong giang hồ, nhưng đó chỉ là vì võ nghệ mà thôi.

Nếu nói đến việc kiếm tiền, thì không ai sánh kịp những gì họ đã làm trong ba ngày vừa qua.

Trương Tứ Hổ đếm từng ngón tay một, rồi không nhịn được mà gãi đầu: “Sư huynh, chúng ta đã kiếm được bao nhiêu bạc vậy?”

Tạc Đoạn Vân cười khổ mà lắc đầu: “Đệ Tứ Hổ ơi, không phải chúng ta, mà là chủ nhân mới là người kiếm được tiền đó.”

Họ chỉ là thi hành mệnh lệnh mà thôi, không thể vì tiền mà mất đi lý trí, để người khác hiểu lầm.

Đặc biệt là khi người đứng đầu bảo vệ “Liễu Thanh” vẫn đang ở đó.

Trương Tứ Hổ cười ngốc nghếch một cái, hiểu ra mình đã nói sai, liền không hỏi thêm nữa.

Bên cạnh, Trương Tam Hổ lại hỏi: “Sư huynh, theo anh, chủ nhân mua nhiều ngũ cốc như vậy để làm gì?”

Tạc Đoạn Vân do dự một lát rồi nói: “Bây giờ giá ngũ cốc ở Shuzhou tăng cao như vậy, bước tiếp theo chắc chắn là sẽ bán ngũ cốc ra thị trường, phải không?”

Khi nghe cuộc trò chuyện của họ, Liễu Lang nhìn ba người và cười lắc đầu.

“Theo tôi, hành động của chủ nhân chắc chắn không đơn giản như vậy.”

“Ồ? Vệ sĩ Liễu biết ý định của chủ nhân sao?”

“Không biết.”

Liễu Lang giải thích: “Mặc dù tôi không biết chủ nhân muốn làm gì cụ thể, nhưng tôi rất hiểu con người ông ấy.”

Với phong cách hành động luôn suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động của chủ nhân, chắc chắn không thể chỉ vì muốn kiếm thêm tiền mà thôi.

Cần biết rằng khi xảy ra vụ đốt cháy lương thực ở ba thị trấn, chủ nhân đã kiếm được sáu trăm vạn lượng bạc.

Mặc dù ba trăm vạn lượng trong số đó đã được đưa cho Tiêu Gia, và một phần còn lại ở lại với Lâu Ngọc Tuyết ở Xuân Vũ Lâu, nhưng điều này cũng chứng tỏ rằng chủ nhân không quá quan tâm