“Con trai của ta, việc con hợp tác với Lâm Huái An không phải vì lợi ích cá nhân, mà là để bán số lúa trong kho nhà họ Lưu với giá tốt nhất.”

**Tách!**

Thấy Lưu Đào Phương vẫn cố gắng lảng tránh câu hỏi, Lưu Hồng lại tiếp tục đánh anh ta.

“Ta không muốn nghe những lời biện hộ của con!”

“Con chỉ cần nói cho ta biết, con đã làm gì với Lâm Huái An vì những đồng bạc đó!”

Lúc này, Lưu Hồng không còn giữ được vẻ bình tĩnh như trước nữa; ánh mắt ông ta hung dữ khi nhìn chằm chằm vào Lưu Đào Phương. Dù chỉ mặc bộ quần áo giản dị màu trắng, ông vẫn toát ra vẻ oai nghiêm. Trong khi đó, Lưu Đào Phương thì mặc bộ quần áo lụa đã rách rưới, những vết máu đang thấm qua lỗ hở trên quần áo. Nhưng dù vậy, anh vẫn cúi đầu quỳ trên đất, không dám nhúc nhích.

Khuôn mặt vẫn còn khá đẹp của anh đầy sự hoảng sợ và oan ức.

“Con… con không biết…”

**Tách, tách, tách!**

Lưu Hồng không ngần ngại đánh anh ta ba roi liên tiếp, làm cho da thịt anh bị xé toạc.

“Không biết, hay là không dám nói?”

“Con nghĩ rằng nếu con không nói, ta sẽ không biết các con đã làm gì sao?”

Lưu Hồng dừng lại một chút, ánh mắt lạnh lùng nhìn anh ta và hỏi với giọng điệu trầm thấp:

“Chuyện đốt lúa mùa hè ở ba thị trấn, đó là ý tưởng của con, hay là của Lâm Huái An?”

Lưu Đào Phương đau đớn, ngẩng đầu lên và lắp bắp:

“Cha ơi, cha… làm sao cha lại…”

Ánh mắt Lưu Hồng lóe lên vẻ tức giận; ông không đánh tiếp nữa, mà bước tới đá anh ta xuống đất.

“Đồ bất hiếu! Đồ con trai bất hiếu!”

“Con dám làm những chuyện như vậy, thật là không biết xấu hổ!”

“Cha ơi, con biết lỗi rồi, con thực sự biết lỗi rồi…”

“Biết lỗi à?”

“Không… Con không phải là biết lỗi, mà chỉ là đang đau vì bị đánh thôi!”

“Làm sao con dám làm những việc phản bội như vậy? Con có muốn giết cha không?!”

Nghe thấy tiếng la mắng của Lưu Hồng từ trong phòng đọc sách, khuôn mặt Liễu Lang hơi thu lại nụ cười, và anh bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện. Kẻ đã đốt lúa mùa hè ở ba thị trấn đã được tìm ra rồi — hóa ra người đã đưa ra ba vạn lượng vàng cho kẻ có hàm đen chính là con trai thứ hai của Lưu Hồng, vị quan cai trị địa phương.

Vậy còn Lâm Huái An thì sao?

Sau một lúc suy nghĩ, Liễu Lang thầm cười khinh, “Cũng không quan trọng nữa… Chỉ cần biết có Lưu Đào Phương, ông chủ chắc chắn sẽ tìm ra những kẻ khác.”

“Ngay cả Lưu Văn, con trai thứ hai của nhà Lư Gia ở Kinh Châu, cũng bị ông chủ tính kế để giết chết… Còn lại chỉ thiếu con trai thứ hai của nhà Lư Gia phòng ba nữa thôi?”

Liễu Lang hiểu rất rõ khả năng tính toán và lừa gạt người khác của Trần Dị.

Thay vì tự mình suy nghĩ và lo lắng, thà đơn giản là thông báo cho Trần Dị sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Hơn nữa, trong lòng anh ta, Trần Dị – người đã thành thục cả ba môn võ công then chốt – giờ đây đã giống như một vị thần tiên vậy. Anh ta không bao giờ làm những việc thừa thãi cả.

Lúc này, Lưu Hồng có vẻ mệt mỏi, quăng chiếc roi xuống đất và nói với giọng lạnh lùng:

“Ngoài chuyện đó ra, việc giá lương thực tăng cao trong thành phố lần này cũng là do bạn sắp đặt chứ?”

Lưu Đào Phương nghe vậy liền dừng lại, đặt tay lên vết thương trên người và cúi đầu gật đồng ý.

Lưu Hồng nhìn anh ta một lúc lâu, rồi thở dài: “Phương à, trước khi làm hai việc này, bạn đã nghĩ kỹ về hậu quả chưa?”

“Con đã nghĩ rồi… Nếu lương thực mùa hè ở ba thị trấn bị đốt cháy, nhà Tiêu Gia chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu của mọi người.”

“Bạn không sợ họ sẽ tra ra bạn sao?”

Lưu Đào Phương trả lời nhỏ giọng: “Sau khi bàn bạc với Lâm Huái An, con đã nhờ Minh Nguyệt Lâu thực hiện việc đó… Họ hoàn toàn không biết danh tính của chúng con.”

Lưu Hồng nhìn anh ta mà không nói gì: “Nếu muốn không ai biết, thì chỉ có cách không làm gì cả.”

“May mắn thay, lần đó nhà Tiêu Gia đã chuẩn bị sẵn sàng; những kẻ xấu đều bị giết chết… Nếu không, với khả năng của Tiêu Viễn, làm sao họ có thể không nhận ra đối thủ được?”

“Hơn nữa, ngoài bạn ra, còn có anh trai bạn là Lưu Văn cũng tham gia vào việc này nữa chứ?”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục hỏi: “Trước đó, bạn có biết Lưu Văn cũng tham gia không?”

Lưu Đào Phương lắc đầu: “Con không biết.”

“Sau khi bàn bạc với Lâm Huái An, con chỉ lo liệu mọi chuyện… Những việc còn lại đều do Lâm Huái An sắp xếp.”

“Không nhận được bất kỳ tin tức nào sao?”

“Vâng… Dù không biết Lưu Văn có tham gia hay không, nhưng con biết rằng có người đã nhờ Minh Nguyệt Lâu đốt cháy lương thực ở ba thị trấn.”

“Ai vậy?”

“Là một người trong giang hồ, tên là ‘Đao Cuồng’ Liễu Lang.”

Lưu Hồng nhíu mày: “Tên này có vẻ quen thuộc… Có lẽ tôi đã từng nghe ở đâu đó.”

Lưu Đào Phương vội vàng trả lời: “Cha ơi, cha quên rồi sao? Khi Lưu Kính mới đến Thục Châu, ông ấy đã nhờ Minh Nguyệt Lâu để ‘Đao Cuồng’ đánh cắp nguyên liệu thuốc của nhà Tiê

Bên ngoài cửa, Liễu Lang nghe đến đây không khỏi cười nhếch.

Lưu Đào Phương này thật sự là một kẻ ngốc nghếch.

Một chuyện lớn như vậy mà để cho Lâm Huái An tự xử lý, lại còn chẳng biết gì cả.

Không… thực ra anh ta cũng không hoàn toàn không biết gì.

Chắc hẳn ban đầu Lưu Đào Phương đã hỏi qua một lần.

Nhưng sau đó, khi ông chủ đi vào rời khỏi Minh Nguyệt Lâu, anh ta cũng không tiếp tục tìm hiểu nữa.

Nghĩ đến đây, Liễu Lang tiếp tục lắng nghe cuộc trò chuyện giữa bố con đó.

“Phương à, sau đó em có phát hiện ra điều gì bất thường không?”

“Cha ơi, con… con không hiểu cha muốn nói đến điều gì ạ?”

Lưu Hồng nhìn con trai mình với vẻ thất vọng và mắng:

“Anh họ của em là Lưu Văn đã chết, Tiêu Đông Thần của gia tộc Tiêu Gia cũng đã chết, tất cả mọi người ở Minh Nguyệt Lâu cùng với các binh sĩ ở ba thị trấn đều bị giết hại… Em không thấy gì cả sao?”

“Ngu dốt! Thật là ngu xuẩn!”

“Em… Lưu Văn và Tiêu Đông Thần đều bị người ta tính toán, mà em lại chẳng hề hay biết gì cả?”

Lưu Đào Phương mở miệng định nói gì đó, nhưng nhìn thấy vẻ mặt của cha mình, anh ta lại im lặng.

“Cha ơi… cha là muốn nói rằng còn có một nhóm người khác đang ẩn náu phía sau?”

Lưu Hồng gầm một tiếng, “Nếu tôi đoán không sai, thì kẻ đứng sau Liễu Lang chính là người đã dàn dựng một vở kịch giống hệt nhau cho cả em, Minh Nguyệt Lâu, Lưu Văn và Tiêu Đông Thần.”

Lưu Đào Phương ngập ngừng một lúc, “Dàn dựng kịch? Tại sao họ lại làm như vậy?”

“Lý do…”

Lưu Hồng nhìn về phía Định Viễn Hầu Phủ ở phía bắc và nói với giọng trầm thấp:

“Nếu không có gì thay đổi, kẻ đó chắc chắn là muốn giúp đỡ gia tộc Tiêu Gia.”

Theo suy luận của ông, Lưu Văn và Tiêu Đông Thần hẳn là vì lý do nào đó mà bị kẻ đó chú ý đến.

Sau đó, kẻ đó đã tận dụng cơ hội khi Minh Nguyệt Lâu đi đến ba thị trấn để giết hết tất cả mọi người.

Lưu Đào Phương bỗng hiểu ra, “Ý cha là… số ba trăm nghìn lượng bạc mà gia tộc Tiêu Gia nhận được từ Tiêu Đông Thần… thực ra là của anh họ Lưu Văn ạ?”

“Cũng may là em không quá ngu dốt.”

“Dù tôi không biết hắn đã sử dụng phương pháp gì, nhưng nhìn vào kết quả, thì kẻ đó thực sự không hề đơn giản.”

Nói đến đây, ánh mắt Lưu Hồng càng trở nên lạnh lùng hơn.

“May mắn thay, cả em và Lâm Huái An đều đã ẩn náu kín đáo; kẻ đó chắc chắn không phát hiện

Lưu Đào Phương sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng cũng không khỏi sợ hãi. Giờ đây anh ta cuối cùng cũng hiểu tại sao Lưu Hồng lại tức giận đến thế.

“Cha ơi, bây giờ chúng ta phải làm gì đây?”

Lưu Hồng nhìn anh ta một cái rồi lẩm bẩm: “Bây giờ mới biết sợ à? Khi trước đó tiền bạc làm mờ đi lý trí của con, tại sao con không suy nghĩ kỹ hơn chứ?”

“Con biết mình đã sai rồi.”

Thấy Lưu Đào Phương tỏ ra hối lỗi, Lưu Hồng thở dài trong lòng. Dù con trai mình không bằng người anh cả, thiếu học vấn và hay tham vọng, nhưng dù sao thì anh ta vẫn là con ruột của mình… Xương cốt với nhau mà.

“Phương à, con còn nhớ cha đã dạy các con từ khi các con còn nhỏ chưa?”

“Muốn thành công trong việc lớn, phải lên kế hoạch cẩn thận trước khi hành động.”

“Bây giờ cha sẽ dạy con câu thứ hai: Muốn thành công trong việc lớn, cần phải không ngần ngại bất kỳ biện pháp nào.”

Lưu Đào Phương nghe xong dừng lại, khuôn mặt hiện lên vẻ bối rối: “Cha ơi?”

Những việc anh ta và Lâm Huái An đã làm đều là những việc có thể khiến họ mất đầu, vậy chẳng phải cũng được coi là không ngần ngại bất kỳ biện pháp nào sao?

Lưu Hồng biết con trai mình chưa hiểu, liền hạ giọng nói: “Chuyện lương thực ở ba thị trấn thì để sau, chỉ nói về việc giá lương thực gần đây tăng cao thôi.”

“Khi con và Lâm Huái An bàn bạc, liệu con có nghĩ đến việc lợi dụng cơ hội Tiêu Hầu bị Hoàng đế trách phạt để đổ lỗi cho Tiêu Gia không?”

Lưu Đào Phương gật đầu, thật thắn thận thừa nhận: “Con quả thực đã nghĩ như vậy.”

“Nếu Tiêu Gia muốn chuẩn bị lương thực cho ba thị trấn, họ chắc chắn sẽ phải mua từ hai thành phố khác, vì vậy giá lương thực tăng lên cũng là điều dễ hiểu.”

“Hơn nữa, năm nay thu hoạch lương thực mùa hè ở Thục Châu không tốt, nên giá cả tăng thêm một chút cũng là chuyện bình thường.”

Lưu Hồng nhìn anh ta chằm chằm: “Đợi đến khi giá lương thực tăng cao, con sẽ bán số lương thực cũ của nhà mình để kiếm lời lớn, đúng không?”

“Con không thể che giấu được điều đó trước mặt cha…”

“Vậy con có nghĩ đến phản ứng của Tiêu Gia khi họ biết chuyện này không?”

“Họ… họ chắc chắn sẽ tìm đến Lâm Huái An để thảo luận. Con đã nghĩ qua rồi, lúc đó sẽ để Lâm Huái An ‘xin lỗi’ Tiêu Hầu một cái.”

“Xin lỗi ông ấy ư?”

Lưu Hồng suýt nữa bật cười, hỏi: “Con dựa vào đâu mà nói ra lời như vậy?”

Lưu Đào Phương nhìn cha mình không hiểu, hỏi: “Cha ơi, chẳng lẽ Tiê

“Ngươi có biết không, chính vì việc ngươi và Lâm Huái An cứ thế tăng giá một cách bất chấp mọi thứ như vậy mà lão hầu gia đã quyết định đi xin lúa từ phía Quảng Việt Phủ rồi đấy?”

Lưu Đào Phương trở nên kinh ngạc, hỏi lại: “Xin lúa từ Quảng Việt Phủ ư?”

“Đúng vậy… Lão hầu gia đang muốn xin lúa từ nhà Can Quốc Công đấy!”

Lưu Hồng khẽ phát ra tiếng cười khàn, nói: “Bây giờ ngươi mới hiểu mình ngu ngốc đến mức nào rồi chứ?”

“Trước khi quyết định hành động, ngươi thậm chí còn không hiểu rõ đối thủ của mình có những khả năng gì… Thật là buồn cười.”

“Nhưng cha ơi, trước đây Lâm Huái An từng nói rằng lão hầu gia rất tự trọng, không bao giờ sẽ nhờ vả người ngoài đâu.”

“Ngươi tin lời anh ta à?”

“Ngươi có biết không, ngoài số lúa cũ mà ngươi đang giữ, Lâm Huái An đã chuẩn bị sẵn gần một triệu thạch lúa rồi đấy!”

“Gì cơ?!”

Lưu Đào Phương ngây người nhìn ông, khuôn mặt trở nên hoảng loạn.

Rõ ràng cậu ta không ngờ lão hầu gia lại chọn con đường đó, và cũng không hiểu tại sao Lâm Huái An lại không nói cho mình biết những điều này.

Hay có lẽ, từ đầu Lâm Huái An đã biết hết mọi chuyện, chỉ coi mình như một kẻ ngốc để lừa dối?

Lưu Hồng nhìn cậu ta một cái, rồi phiền lòng vẫy tay bảo: “Đứng dậy và nói chuyện đi.”

Lưu Đào Phương khép môi lại, quỳ xuống chào rồi cẩn thận ngồi xuống bên cạnh.

Im lặng một lúc lâu.

Lưu Hồng gõ nhẹ vào lưng ghế, bắt đầu nói: “Cha biết rằng con đã bị Lâm Huái An lừa dối, việc này không thể trách con được… Nhưng sau này con đừng bao giờ dễ dàng tin tưởng người khác nữa.”

“Vâng, con hiểu rồi.”

“Con không hiểu đâu!”

“Con có đang nghĩ đến việc đi tìm Lâm Huái An vào tối nay không?”

Lưu Đào Phương cúi đầu không nói gì, rõ ràng ông đã đoán trúng suy nghĩ của cậu ta.

Lưu Hồng cũng hiểu tính cách và suy nghĩ của con trai mình, không còn tức giận nữa, mà chỉ bình tĩnh nói:

“Dù Lâm Huái An là một thương nhân, nhưng anh ta có thể đạt được thành công như ngày hôm nay, chắc chắn không phải là người dễ dàng đâu.”

“Hơn nữa, phía sau anh ta còn có sự hỗ trợ của nhóm người thuộc Kỳ Châu Thương Hành nữa.”

Lưu Đào Phương gật đầu im lặng, rồi nhẹ nhàng hỏi: “Cha ơi, từ đầu cha luôn nhắc đến Kỳ Châu Thương Hành… Họ là những người như thế nào vậy?”

Thấy con trai mình đã bình tĩnh lại nhanh chóng như vậy, ánh mắt Lưu Hồng lóe lên một tia an tâm.

“Kỳ Châu Thương Hành ư… Đó là một nhóm người say mê tiền bạc

“Phía bắc ạ?”

“Ừm, họ đã kiếm được khá nhiều bạc thông qua việc buôn bán trên những cánh đồng phía bắc; có những việc có thể công khai, cũng có những việc không thể.”

Lưu Đào Phương hiểu ra ngay, đôi mắt anh ta tròn lên: “Cha muốn nói là họ đang buôn lậu à?”

Lưu Hồng gật đầu nhẹ: “Muối sắt, vũ khí, áo giáp… miễn là những bộ tộc du mục ở đó có đủ tiền, thì không có thứ gì mà Kỳ Châu Thương Hành không dám bán.”

“Họ không sợ bị phát hiện sao?”

“Ai dám phát hiện chứ? Ai dám điều tra vào chuyện này?”

“Tất cả những người biết chuyện đều đã bị họ mua chuộc rồi… kể cả chín quan cao trong triều đình…”

Nói đến đây, Lưu Hồng dừng lại và lắc đầu: “Con chỉ cần nhớ một điều thôi—Lâm Huái An là người của họ, và anh ta chỉ là con rối mà họ sử dụng để thực hiện kế hoạch của mình ở Shuzhou mà thôi.”

Lưu Đào Phương im lặng, ánh mắt anh ta dõi chăm chú vào cha mình.

Sau khi nghe hết những lời này, điều khiến anh ta sốc nhất chính là thông tin về Lâm Huái An.

Sau một lúc suy nghĩ, anh ta nói với giọng đầy đắng cay: “Cha ơi, vậy thì con… con không lẽ luôn bị Lâm Huái An lợi dụng sao?”

“Tại sao anh ta lại…?”

Bỗng nhiên, Lưu Đào Phương nhận ra và hỏi Lưu Hồng: “Anh ta muốn kéo cha vào cuộc này sao?”

Lưu Hồng nhìn con trai mình và nói: “Đã nghĩ ra điều đó, thì không uổng công cha đã nói với con nhiều như vậy.”

“Vậy thì Lâm Huái An đã ở Shuzhou khá lâu rồi… tại sao anh ta không tìm đến cha từ trước đây?”

“Vậy… vậy thì cha…”

Chưa kịp nói hết, Lưu Hồng vẫy tay và nói: “Anh ta chỉ là một con rối mà thôi… làm sao có tư cách ngang hàng với cha được?”

Ngập ngừng một lát, ông ta cười lạnh: “Hơn nữa, anh ta dám lợi dụng con trai của ta… làm sao ta có thể để yên cho anh ta được?”

Lưu Đào Phương nhìn cha mình với vẻ mặt phức tạp, vừa biết ơn vừa cảm thấy xấu hổ.

Anh ta từng muốn làm gì đó vì gia đình, nhưng lại phản tác dụng; cuối cùng vẫn phải nhờ cha mình giải quyết mọi chuyện.

“Cha ơi, xin cha hãy nói cho con biết… con phải làm gì bây giờ?”

Lưu Hồng nói một cách bình thường: “Đừng làm gì cả.”

“Từ hôm nay trở đi, con hãy ở trong nhà, đừng đi đâu cả. Dù ai đến tìm con, con chỉ cần khăng khăng nói rằng mình không quen biết Lâm Huái An!”

Lưu Đào Phương không hiểu lý do, nhưng vẫn tuân theo lời cha mình mà không hỏi thêm gì nữa.

Thấy vậy, vẻ mặt Lưu Hồng dịu lại và nói:

“Bây giờ, Thục Châu đã không còn là nơi như năm năm trước, mười năm trước nữa; tình hình ở đây quá phức tạp, người bình thường chẳng thể hiểu nổi.”

“Nếu không phải cha đang giữ chức vụ Bộ trưởng Cai trị và am hiểu khá rõ về các gia tộc lớn cùng những con người liên quan, e rằng cha cũng sẽ bị người ta tính toán.”

Ông nhìn Lưu Đào Phương và tiếp tục nói: “Việc con gặp phải rắc rối hôm nay cũng không phải là điều xấu; sau này hãy học hỏi nhiều hơn từ anh trai con, đừng để lại sai lầm tương tự nữa.”

Lưu Đào Phương ban đầu gật đầu, nhưng rồi dường như nhớ ra điều gì đó và hỏi: “Cha ơi, vậy… vậy với Lâm Huái An thì sao?”

“Tối nay con đã gặp ông ấy và thảo luận về kế hoạch tiếp theo; chúng ta sẽ tiếp tục nâng giá lương thực.”

Nghe vậy, Lưu Hồng lại nở một nụ cười đầy ý nghĩa trên khuôn mặt: “Chuyện này con không cần lo lắng; hãy yên tâm ở lại đây.”

“Nhưng…”

“Một kẻ đã chết thì cần phải lo lắng gì nữa chứ?”

Chết… một kẻ đã chết?

Ai vậy… Lâm Huái An à?

Lưu Đào Phương trong lòng bỗng chốc rung động, ánh mắt anh tràn đầy sự ngạc nhiên khi nhìn vào Lưu Hồng.

Lưu Hồng đối diện với ánh mắt đó và nói một cách bình tĩnh: “Con ạ, hãy nhớ những lời cha vừa nói hôm nay.”

“Người muốn thành công trong việc lớn, buộc phải không ngại sử dụng mọi biện pháp.”

“Bất kỳ ai cản đường con, kết cục chỉ có một… chết!”

Bên ngoài cửa, Liễu Lang không khỏi giật mình.

Anh đã đoán ra rằng người tên Lâm Huái An kia, có lẽ chính là một trong những người mà anh đã thấy bên ngoài căn nhà ở khu Đông Thành.

Không biết liệu người đó có thực sự đã chết như Lưu Hồng nói không…

Thật không ngạc nhiên…

Cũng đủ lý do để ông chủ bảo anh theo dõi Lưu Hồng rồi – chỉ riêng sự tàn nhẫn của ông ta thôi cũng đủ khiến cho một vị Bộ trưởng Cai trị như Lưu Hồng trở thành đối tượng được quan tâm đặc biệt!