Nghe thấy câu hỏi của Vệ Lập Hoàng, trưởng phòng tác chiến lắc đầu và trả lời: “Theo kế hoạch tác chiến mà tổng chỉ huy khu vực Thứ Hai đã soạn thảo trước đó, có thể sẽ có kết quả trước ngày mười bảy.”

“Quan Cổ… Đơn vị nào chịu trách nhiệm tấn công Quan Cổ?”

“Theo thông tin được biết, là lữ đoàn 358 thuộc quân đội Tân Sử đảm nhận nhiệm vụ tấn công chính; họ chỉ mất chưa đầy sáu giờ để tiêu diệt hoàn toàn quân địch trong khu vực Quan Cổ.”

“Sáu giờ à?”

Tướng Vệ Lập Hoàng cười khẽ: “Thật không hề đơn giản chút nào!”

“Trước đó, quân phòng thủ trong Quan Cổ đã phải chịu sự bao vây liên tục trong ba ngày; có lẽ số lượng quân Nhật còn lại trong khu vực đó rất ít.”

“Trận chiến này… chắc chắn ẩn chứa nhiều điều bí ẩn.”

Tướng Vệ Lập Hoàng gật đầu không nói gì thêm: “Ừm, thôi, đừng nói về chuyện này nữa. Hãy gửi lệnh cho tư lệnh quân đội thứ Chín, Hào Mộng Lăng, yêu cầu ông ta phải đảm bảo giữ vững vị trí Nam Hoài Hóa.”

“Vâng!”

Tại tổng chỉ huy khu vực Thứ Hai…

Sau khi nghe tin quân phòng thủ trong Quan Cổ đã bị tiêu diệt hoàn toàn, Diêm Lão Tây cũng rất vui mừng. Anh ta hát một bài hát dân gian miền Bắc Trung Quốc trong văn phòng của mình, sau đó dùng một cái lược gỗ nhúng vào hỗn hợp nhuộm tóc lấy từ đâu đó để chăm sóc mái tóc đã bạc của mình một cách cẩn thận.

“Yan Trưởng Quan, Tổng chỉ huy Tôn mời anh đến tham gia cuộc họp.”

“Để anh ấy đợi tôi hai phút.”

Anh ta đặt cái lược xuống, sau đó lấy chiếc khăn nóng đang để bên cạnh ra lau mặt và mái tóc. Nhìn vào gương, anh ta thấy mình trông rất tươi tắn! Hài lòng với kết quả, Diêm Lão Tây gật đầu và bước ra ngoài.

“Yan Trưởng Quan”

“Cuý Y, đi thôi, cùng nhau đến phòng tác chiến.”

“Yan Trưởng Quan, xin…”

Lúc này, tại tổng chỉ huy khu vực Thứ Hai, có một vị khách mới đến. Đó là tư lệnh tổng tập đoàn quân số 22 của quân Tứ Xuyên, Đặng Tấn Khang – một trong những nhân vật quan trọng của phe Tứ Xuyên, người đã tham gia các chiến dịch quân sự tại khu vực này.

Không có xe hơi, chỉ có thể đi bộ dọc theo đường cao tốc Sichuan-Shaanxi. Trên suốt quãng đường, họ nhận được sự hỗ trợ của người dân các nơi; tinh thần kháng Nhật rất cao. Sau một tháng hành quân vội vã, các lực lượng chính của Quân đội Sichuan đã đến Bảo Kỳ. Từ đó, họ tiếp tục đi tàu đến Tây An. Sau đó, tình hình ở Sơn Tây trở nên nguy cấp, và Thường Khai Thần đã điều động Quân đoàn 22 vào Sơn Tây để chiến đấu. Và hôm nay, một phần lực lượng chính của Đặng Tấn Khang đã đến Thái Nguyên để gặp Diêm Lão Tây và xin ý kiến về việc tiến hành chiến đấu. Đối với việc sử dụng lực lượng này, Diêm Lão Tây đã có kế hoạch từ trước. Thành thật mà nói, Diêm Lão Tây không mấy coi trọng những đội quân này của Sichuan. Vũ khí trang bị kém, một sư đoàn thậm chí còn không có đủ 1.000 khẩu súng trường. Về vũ khí hạng nặng, ngoài những khẩu pháo súng chế tác thủ công ra, thì chỉ còn lại một số loại vũ khí hạng nhẹ đa dạng khác nhau mà thôi. Có thể nói, trong mắt Diêm Lão Tây, ngoài lòng nhiệt huyết kháng chiến, những đội quân này dường như không có ưu điểm gì đáng kể cả. Lúc này, Quân đội Sichuan còn được gọi là “đội quân lang thang”. Lý do Đặng Tấn Khang sớm đến Sơn Tây để gặp Diêm Lão Tây cũng là vì anh ta có những toan tính riêng. Giờ đây, mùa đông sắp đến; các đơn vị của Quân đội Sichuan không chỉ chưa nhận được lương, mà thậm chí còn không có đôi giày vải hay bộ áo len nào cả. Việc đến đây gặp Diêm Lão Tây cũng là với hy vọng có thể nhận được một số lợi ích nào đó. Dù sao đi nữa, cũng không thể để binh sĩ của mình phải đối đầu với quân Nhật chỉ với những cây gậy đốt lửa được! Nếu Quân đội Trung ương đều thất bại như vậy, thì việc Quân đội Sichuan ra trận chống Nhật chẳng khác gì tự chuẩn bị cho cái chết! Trong cuộc họp chiến đấu, khi Đặng Tấn Khang yêu cầu Yan Trưởng Quan phân công nhiệm vụ chiến đấu cho họ, Diêm Lão Tây ngay lập tức bày tỏ quan điểm: “Lần này, anh Đặng Tấn Khang dẫn quân ra khỏi Sichuan để chiến đấu, vì lý tưởng dân tộc, tôi thực sự rất ngưỡng mộ điều đó.” “Tuy nhiên, tại hai địa điểm Xīnkǒu và Niángzǐguān, tình hình đều rất nguy cấp. Tôi quyết định chia Quân đoàn 22 thành hai đội để sử dụng: một đội sẽ được điều động đến hỗ trợ tuyến phòng thủ bên trái ở Xīnkǒu, đảm nhận vai trò lực lượng dự bị.”

“Một đội nữa sẽ đi về phía đông Yangquan để thực hiện nhiệm vụ phòng thủ linh hoạt.”

Deng Jinkang vẫn chưa kịp lên tiếng bày tỏ ý kiến của mình.

Bỗng nhiên, Diêm Lão Tây giơ tay phải ra, bảo anh ta hãy bình tĩnh: “Trong cuộc chiến này, tất cả vũ khí và đồ tiếp tế đều do Tổng chỉ huy khu vực thứ hai của tôi cung cấp. Đây là giấy phép dành riêng cho đơn vị của anh Jinkang; với giấy phép này, quân Sichuan có thể tiếp nhận viện trợ từ bất kỳ kho vũ khí nào, không ai được phép cản trở!”

Deng Jinkang cảm thấy vô cùng xúc động và ngay lập tức đứng dậy tuyên bố: “Chúng tôi, quân Sichuan, xuất quân ra ngoài miền Bắc để chiến đấu. Chúng tôi cam kết rằng nếu chiến thắng, danh dự sẽ được mang về quê hương; còn nếu thua trận, chúng tôi sẽ hy sinh mạng sống để bảo vệ tổ quốc. Xin Yan Trưởng Quan yên tâm, quân Sichuan chắc chắn sẽ chiến thắng!”

“Tốt lắm, tốt lắm!”

Như vậy, khi lực lượng chính dưới sự chỉ huy của Chu Vân Phi đến gần Jiuguan, cuộc họp chiến thuật đơn giản này cũng nhanh chóng kết thúc.

Sau khi Deng Jinkang đồng ý với việc Diêm Lão Tây chia đội quân, ông đã điều động Trung đoàn 122 thuộc quyền chỉ huy của mình đến khu vực Yangquan để thiết lập tuyến phòng thủ dọc theo dãy núi Jinshan.

Lực lượng chính của Trung đoàn 124, dưới sự chỉ huy của Sun Zhen, được điều động đến phía bắc Xinkou để đóng vai trò là lực lượng dự bị; trong khi bản thân Deng Jinkang thì được giao cho tướng Vệ Lập Hoàng chỉ huy.

Chiến đấu dưới sự chỉ huy của Vệ Lập Hoàng, lực lượng chính của Tập đoàn quân 14 do chính ông chỉ huy cũng đã đóng góp rất nhiều.

Về nhân cách của Vệ Lập Hoàng, Deng Jinkang hoàn toàn tin tưởng vào ông ta.

Khi Deng Jinkang đi nghỉ ngơi, Tôn Tuý Dã lo lắng đến gặp Diêm Lão Tây và nói: “Yan Trưởng Quan ạ, lượng đồ tiếp tế tại khu vực Yangquan đã bị lực lượng của Chu Vân Phi sử dụng hết rồi. Nếu quân Sichuan đến sau này mà không thể lấy được gì cả, chắc chắn sẽ xảy ra vấn đề… Nếu việc này trở nên nghiêm trọng…”

“Khi chiến tranh bắt đầu, thì đã không còn thời gian để lo lắng về những chuyện đó nữa!”

Diêm Lão Tây dường như không quan tâm đến vấn đề này; ông bước tới trước bản đồ chiến thuật, như thể muốn tránh né câu hỏi đó.

“Yan Trưởng Quan ạ, giấy phép của ông…

Diêm Lão Tây nhíu mày, có vẻ không hài lòng lắm.

   Tôn Tuý Dã coi như chưa thấy gì cả, tiếp tục nói: “Có nên báo trước cho đội quân phía dưới biết không? Nếu họ tình cờ phát hiện ra kho đạn của chúng ta thì sao?”

   Diêm Lão Tây gật đầu: “Vân Phi hiện đang giữ chức chỉ huy phòng thủ thành phố Dương Quán; nên báo trước để tránh rắc rối sau này.”

  “Được!”

  Vào buổi tối hôm đó…

  Tại trụ sở chỉ huy của Sư đoàn 20.

  Xuân An Bản Tam Lang nhìn ra chiến trường khu vực Ngãi Tử Quan, vẻ mặt không hề biểu lộ cảm xúc gì.

  Hôm nay, cuộc tấn công trực diện đã đạt được nhiều kết quả tích cực; các hoạt động giao tranh ở tầm gần diễn ra thuận lợi.

  Lực lượng tấn công đã thành công trong việc chiếm giữ hai cao điểm quan trọng.

  Nếu duy trì tốc độ này, trong vòng hai ngày nữa, Ngãi Tử Quan sẽ không còn bất kỳ rào cản nào nữa.

  Khi đó, Sư đoàn 20 sẽ có thể tiến thẳng vào Dương Quán, tấn công Thọ Dương và tiến đến Thái Yên.

  “Báo cáo!”

  Xuân An Bản Tam Lang quay đầu nhìn về phía trợ lý thông tin đứng bên cạnh mình – Ngoại Đảo Hiển Bình.

  “Có chuyện gì vậy?”

  “Báo cáo với tướng quân, chúng tôi vừa nhận được một thông tin mới.”

  Ngoại Đảo Hiển Bình cúi đầu nhẹ, đưa cho ông tờ báo và tài liệu thông tin mà mình mang đến.

  Thông tin này…

  Thay vì gọi là thông tin tình báo, thì nó giống như là bản tóm tắt nội dung các tờ báo hơn.

  Ngoài những tờ báo của Mỹ, Pháp, Liên Xô – nơi các nội dung quan trọng được trích dẫn và dịch lại – thì bản gốc tờ báo của Nhật Bản cũng được đưa đến trụ sở chỉ huy.

  Tất cả những thông tin này đều liên quan đến Trung đoàn 358 của quân đội Tân Sui.

  Chỉ nhìn qua một lượt, Xuân An Bản Tam Lang đã không còn hứng thú muốn đọc tiếp nữa.

  Phần thông tin được đặt ở phía dưới…

  là những bản tóm tắt từ các tờ báo Mỹ và Pháp do bộ phận tình báo thu thập được.

  Nội dung chính của những bản tóm tắt này tập trung vào ba điểm chính.

 � Theo những gì các nhà báo viết, Trung đoàn 358 là lực lượng tinh nhuệ, áp dụng phương pháp huấn luyện của Mỹ, trang bị vũ khí của Pháp và chiến thuật của Liên Xô.

  Dù coi thường những bản báo cáo này, nhưng Xuân An Bản Tam Lang vẫn nhận ra một số thông tin quan trọng…

  Đó chính là về lực lượng pháo binh!

  Tất cả các tờ báo đều đề cập đến điểm này một cách rõ ràng.

Lực lượng pháo binh của đội quân này cực kỳ mạnh mẽ, được trang bị rất nhiều loại pháo hỏa.

Khi nghĩ về Liên đoàn 77 đã mất liên lạc trong hơn ba giờ tại khu vực Quan Cổ, Chuan An Bản Văn Tam Lang đã có thể đoán được số phận của hơn một ngàn tên quân Nhật đó.

Anh đặt xuống những tài liệu và tờ báo đang cầm trên tay, bước tới và kéo chiếc cờ quân đội đại diện cho phe mình ra khỏi đó, ném nó sang một bên.

Các sĩ quan chỉ huy chiến dịch nhìn vào chiếc cờ bị ném đi đó, đồng tử họ co lại, vô cùng ngạc nhiên. Điều này có nghĩa là, dù là do radio bị hỏng và mất liên lạc, hay thực sự bị tiêu diệt hoàn toàn, điều đó cũng không ảnh hưởng đến quyết tâm của Chuan An Bản Văn Tam Lang – sử dụng lực lượng phòng thủ cũ tại Quan Cổ làm mồi nhử.

“Mệnh lệnh: Liên đoàn bộ binh thứ 79 phải chắc chắn chiếm giữ các tiền đồn tại Nương Tử Quan vào ngày mai!”

“Vâng!”

Sáng hôm sau, Đại tá Mori Motojiro, chỉ huy của Liên đoàn 79, đã đích thân đến tiền tuyến để chỉ huy cuộc tấn công. Dưới sự yểm trợ của pháo binh và máy bay, họ liên tục tiến hành các đợt xung kích vào thành phố Chi Phong Thành.

Các tiền đồn tại Nương Tử Quan đang gần như sụp đổ; hàng loạt cuộc gọi cầu viện liên tục được gửi đến trụ sở chỉ huy của Tôn Liên Trung. Nhưng câu trả lời duy nhất họ nhận được là: “Phải cố gắng giữ vững.”

“Giữ vững… nhưng làm sao có thể giữ vững khi không còn sức lực?”

Ngày khó khăn nhất chính là ngày đầu tiên của cuộc tấn công chính từ Sư đoàn 20, tức là ngày thứ 14. Dưới sự yểm trợ của máy bay và pháo binh, toàn bộ tiền tuyến bị tấn công mãnh liệt. Chỉ trong vòng một ngày, gần ba ngàn người đã thiệt mạng tại Nương Tử Quan.

Tình hình chiến sự càng lúc càng căng thẳng và khó khăn. Để hỗ trợ lực lượng tại Chi Phong Thành, Quân đội thứ Ba Tăng Vạn Chung đã điều động lực lượng dự bị của mình. Một lữ đoàn quân sự, chỉ trong nửa ngày, đã có tới 800 người thiệt mạng. Nếu tiếp tục chiến đấu với cường độ như vậy, chưa đầy ba ngày, cả một lữ đoàn sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.

Vậy Hoàng Thiệu Đống có thể làm gì? Nếu quân Nhật tại Quan Cổ không bị tiêu diệt, họ sẽ phải chia quân lực để đối phó với họ. Với 1.000 quân Nhật đang chiếm giữ những vị trí then chốt, với sức mạnh hiện tại của các đơn vị tại Nương Tử Quan, ít nhất cần phải có gấp ba lần số lượng quân đội mới có thể tiến hành một cuộc tấn công có ý nghĩa.

Trong quá trình phòng thủ, cần có ít nhất năm lần số lượng binh sĩ mới có thể đảm bảo sự ổn định cho tuyến chiến. Nếu không phải vì khu vực Ngôi Cửa Mẹ thực sự là nơi dễ phòng ngự khó tấn công… Thì chắc đã không thể giữ được rồi.

Lúc này, bên ngoài Cổng Già, trong một ngôi làng cách đó chưa đầy năm cây số, trụ sở chỉ huy của Tiền Bá Cun đã được thiết lập tại đây. Đơn vị La Vệ Quốc thuộc Tiểu đoàn ba đóng quân ở phía đông nam, giữ vững con đường núi để đảm bảo an toàn cho phía bên trái của Tiểu đoàn một.

Bên trong trụ sở chỉ huy của Trung đoàn 358, Trưởng liên đoàn Biên Phú Thành, Trưởng liên đoàn ba Hồ Thiệu Thanh, Trưởng liên đoàn bảy Tạc Kiệt, Trưởng liên đoàn tám Lưu Vượng và những người khác đều tụ tập xung quanh Tiền Bá Cun.

“Hãy để Đại bác núi tiến hành tấn công hai ba đợt trước khi lao vào, nếu không cuộc chiến này sẽ rất khó khăn.”

“Chúng ta cũng đã thấy địa hình rồi; một khi tấn công, chúng ta sẽ phải đối mặt với việc tấn công từ phía trên, và không có nhiều chỗ ẩn náu, chỉ có thể hy sinh mạng người để tiến công.”

Hồ Thiệu Thanh cũng đồng ý với quan điểm của Lưu Vượng*: “Tư lệnh trung đoàn, cuộc chiến này thật sự rất khó khăn…”

“Mặc dù ở khu vực Cổng Già không có nhiều pháo đài, nhưng quân Nhật Bản vẫn nắm giữ ưu thế về địa hình. Tôi dự định sử dụng Liên đoàn bảy, Liên đoàn tám và Liên đoàn ba làm lực lượng tấn công chính; các liên đoàn khác sẽ được sắp xếp theo thứ tự để tiến hành tấn công luân phiên. Dù sao thì bọn quân Nhật Bản này cũng chỉ là một đội quân đơn độc mà thôi.”

Đúng lúc Tiền Bá Cun và các trưởng liên đoàn đang thảo luận về cách đánh chiếm Cổng Già thì chuông điện thoại bỗng nhiên reo lên. Trương Phú Quý bước tới và nhấc máy: “Alô, trụ sở Trung đoàn 358.”

“Vâng, vâng.”

Trương Phú Quý nhìn về phía Tiền Bá Cun và nói: “Là Tư lệnh lữ đoàn đấy.”

Tiền Bá Cun vội vàng tiến lại gần điện thoại và nói: “Tư lệnh lữ đoàn, tôi là Tiền Bá Cun. Xin hãy chỉ thị!”