“Tham mưu trưởng… Tại sao lại đột nhiên áp dụng chính sách im lặng qua radio như vậy?” Cung Ngọc Tân thực sự không hiểu gì cả; theo kế hoạch chiến đấu đã được quyết định trước đó, trận chiến này sắp bắt đầu rồi, vậy mà lại đột ngột ngừng giao tiếp qua điện báo. Chỉ còn duy nhất việc liên lạc qua điện thoại là có thể thực hiện được. Nhưng Chu Vân Phi và các thành viên trong nhóm tham mưu vẫn đang ở tại trụ sở chỉ huy ở Hàn Trang. Cho đến lúc này, không ai trong số họ biết gì về kế hoạch chiến đấu cụ thể. Trận chiến này diễn ra một cách hỗn loạn và thiếu tổ chức.

“Khi quân đội chúng ta sử dụng radio để liên lạc, thường xuyên không chú ý đến vấn đề bảo mật, dẫn đến tình trạng rò rỉ thông tin.”

“Quân đội Nhật Bản có các bộ phận trinh sát và thu thập thông tin; không ai biết liệu lúc này chúng có nắm giữ cuốn sổ mã của chúng ta hay không.”

“Nếu thông tin bị rò rỉ, kế hoạch phục kích này rất có thể sẽ thất bại.”

Phương Lập Công đặt hai tay sau lưng và từ từ tiến đến trước bàn mô hình chiến đấu, chỉ vào đội quân của Nhật Bản đang ở hướng Táo Trang và nói: “Hơn nữa, có vẻ như phía Nhật Bản cũng đang lo lắng về những mối nguy hiểm phía sau; điều này cho thấy hai khả năng có thể xảy ra.”

“Hoặc là, quân Nhật tự tin đến mức cố tình sa vào bẫy của chúng ta; họ có thể hỗ trợ từ bên ngoài, thậm chí có thể tiến hành phản công khi quân đội chúng ta đang tiến hành bao vây.”

“Điều này cần phải được xác nhận thông qua thông tin từ Quân đoàn Thứ ba; hiện vẫn chưa rõ liệu các lực lượng chính của Quân đoàn Nhật Bản tại Bắc Kinh có di chuyển xuống phía nam hay không.”

Nhìn thẳng vào mắt Cung Ngọc Tân, Phương Lập Công thở dài và tiếp tục nói: “Một khả năng khác là, theo tư duy chiến đấu thông thường của họ, họ luôn giữ lại một đội quân ở phía sau.”

Cung Ngọc Tân hỏi: “Để đề phòng trường hợp phải rút lui, hay đó chỉ là một lực lượng dự bị?”

“Đúng vậy; đó là một tư duy chiến đấu thông thường. Nhưng nếu là như vậy, thì khi quân Nhật tiến hành tấn công Tế Giang về phía nam, chắc chắn họ sẽ nhận được sự hỗ trợ từ đội quân của Quốc Kỳ; điều này có nghĩa là các trận chiến ở hướng Lâm Nghi cũng sẽ diễn ra đồng thời.”

“Nhưng…” Cung Ngọc Tân chỉ về phía phòng mật mã và nói: “Hiện tại, chúng ta không thể nhận được bất kỳ thông điệp nào từ hướng Lâm Nghi; chỉ có thể liên lạc qua điện thoại mà thôi, không thể nhanh chóng thông báo với họ được.”

“Nhưng Quân khu 5 có thể… một khi có tình huống khẩn cấp, Tổng chỉ huy Li và Tham mưu trưởng Từ chắc chắn sẽ thông báo cho chúng ta.”

Trương Đại Vân lúc này cũng ngước nhìn Phương Lập Công và hỏi: “Bởi vì chúng ta đáng tin cậy phải không?”

“Có lẽ cũng vậy, nhưng Tổng chỉ huy Li hiện không có quân để sử dụng. Đội quân số 60 của Quân đoàn Yunnan – lực lượng dự bị của quân khu – ít nhất còn cần hai ngày nữa mới có thể đến nơi.”

Cung Ngọc Tân lo lắng nói: “Chắc hẳn lực lượng của Tập đoàn quân thứ Hai sẽ gặp rất nhiều khó khăn!”

“Tổng chỉ huy Chu đã dẫn quân đi hỗ trợ, điều này giúp giảm bớt đáng kể áp lực từ cuộc tấn công của quân Nhật Bản và làm giảm thiểu tổn thất cho Tập đoàn quân thứ Hai; ông ấy đã làm hết sức mình rồi.”

Phương Lập Công nói một cách bình thản, như thể việc không can thiệp vào trận chiến không phải là điều sai trái.

Trương Đại Vân cũng vỗ vai Cung Ngọc Tân và nói: “Nếu chúng ta tham gia vào trận chiến lúc này, chúng ta chỉ khiến tình hình của Tập đoàn quân thứ Hai càng trở nên tồi tệ hơn mà thôi, và sẽ không thể tham gia vào các cuộc phản công được.”

Cung Ngọc Tân rất bối rối, không hiểu lý do tại sao lại như vậy.

Trương Đại Vân tiếp tục vỗ vai anh ta và nói: “Nếu vì hành động tự ý mà khiến cho trận chiến bị thất bại, những binh sĩ đã hy sinh kia chẳng phải sẽ chết uổng sao? Vì chiến thắng trong chiến tranh, mỗi người đều phải sẵn lòng hy sinh tất cả; hôm nay là Tập đoàn quân thứ Hai, ngày mai có thể sẽ là chúng ta – đơn vị 358D. Đây là chiến tranh; nếu thua trận, chúng ta sẽ trở thành nô lệ, không còn quốc gia độc lập hay chủ quyền nữa. Nếu phải đối mặt với sự nhục nhã như vậy, tôi – Phương Lập Công – thà chết còn hơn.”

Giọng nói của Phương Lập Công rất mạnh mẽ và đầy quyết tâm.

Cung Ngọc Tân lúc này cũng đã hiểu ra: “Tôi hiểu rồi, Tham mưu trưởng… nhưng đơn vị của Tướng Tang thì sao?”

Phương Lập Công thở dài, sau đó đi vào tủ và lấy ra bức điện mà Thường Khai Thần đã gửi cho Chu Vân Phi: “Hãy tự mình xem đi, rồi bạn sẽ hiểu thôi…”

Cung Ngọc Tân ngạc nhiên đến mức không thể tin được: “Thưa ngài, ý của ngài là Quân đoàn Tang rất có thể cũng đã nhận được thông điệp yêu cầu họ giữ vững sức mạnh từ Chủ tịch Ủy ban phải không?”

   Phương Lập Công gật đầu và phân tích một cách bình thường: “Xét về vị trí hiện tại của Quân đoàn Tang ở khu vực núi Baodu, nếu họ tiến hành tấn công vào lúc này, chắc chắn sẽ rơi vào tình thế bị quân Nhật bao vây từ hai phía.”

  “Nếu các đơn vị thuộc tuyến phòng thủ kênh đào không tấn công mạnh mẽ, thì Đường Ân Bá sẽ trở thành người thứ hai trong số những người phải gánh chịu hậu quả như Tôn Liên Trung. Nếu là các bạn chỉ huy, liệu các bạn có sẵn lòng chấp nhận rủi ro chiến đấu như vậy không?”

   Đường Ân Bá dĩ nhiên là không muốn.

  Các đơn vị chính quy của Quân đội Trung ương lại phải đi hỗ trợ cho các đội quân địa phương…

  Ngay cả khi có lệnh tấn công từ Thường Khai Thần, Đường Ân Bá cũng sẽ tìm cách từ chối.

  Trong một trận chiến như vậy, Quân đoàn 85 của mình chắc chắn sẽ bị tổn thất nặng nề.

  Dù cho lực lượng của Chu Vân Phi có tấn công hết sức mạnh thì sao?

   Đường Ân Bá hoàn toàn không tin tưởng vào Tập đoàn quân 22 của Quân đội Sichuan, thậm chí cả Tập đoàn quân 3, Quân đoàn 59 hay Quân đoàn 3.

 –Theo ông ta, những đội quân này chỉ tốt trong việc phòng thủ và chiến đấu một cách dũng cảm; nhưng nếu phải tấn công trước thì chắc chắn sẽ không thể đạt được kết quả gì cả.

  Khả năng chỉ huy quân sự của Đường Ân Bá không hề kém. Ông ta rõ ràng biết rằng trong trận chiến phản công ở Linyi, đội quân nào mới là lực lượng then chốt.

  Nếu không phải vì lực lượng của Chu Vân Phi đã nhiều lần xé toạc tuyến phòng thủ của quân Nhật và mở ra những khe hở, thì liệu trận chiến phản công ở Linyi có thể được coi là một chiến thắng lớn hay không, vẫn còn là điều đáng bàn luận.

  Sau trận chiến đó, lực lượng của Chu Vân Phi đã phải chịu nhiều thiệt hại, đạn dược cũng bị tiêu hao khá nhiều – đặc biệt là đạn pháo 75 milimét.

  Trước khi lực lượng chính của Quân đoàn 85, tức là Quân đoàn 85 của Đường Ân Bá, di chuyển vào khu vực núi Baodu…

Vẫn chưa có sự bổ sung nào được thực hiện.

  Trong tình hình này, khả năng tấn công của đội quân do Chu Vân Phi chỉ huy chắc chắn sẽ bị suy giảm đáng kể.

  Dù Đường Ân Bá có mang trong mình chút tính liều lĩnh, nhưng phong cách chỉ huy của ông ta vốn rất thận trọng và ổn định. Vì vậy, ông ta không thể chọn một hành động mạo hiểm như vậy.

  Ông ta tự nhiên muốn thấy Quân đoàn Thứ Ba tiêu hao thêm nhiều binh lực và nguồn cung tiếp tế của quân Nhật; đợi đến khi Sư đoàn Kikuta gần như kiệt sức, mới tiến hành tấn công.

  Tuy nhiên, với tư cách là một tướng chỉ huy một quân đoàn – một người mà khả năng chỉ huy của ông ta vẫn được coi là ở mức trung bình trở lên trong hàng ngũ quân đội quốc gia – Đường Ân Bá hoàn toàn có thể tìm ra cách giải quyết tình huống này. Chỉ là ông ta không muốn làm vậy mà thôi.

  Quân đoàn 52, dưới sự chỉ huy của Quan Lâm Trinh, chính là yếu tố then chốt để phá vỡ tình thế khó khăn này. Dù đội quân này được điều động vào tuyến phòng thủ kênh đào để tham gia các cuộc phản kích, hay được triển khai trên chiến trường Linyi, thì số lượng hơn 16.000 binh sĩ này vẫn là một lực lượng vô cùng quan trọng đối với toàn bộ diễn biến của cuộc chiến.

  Chu Vân Phi rõ ràng hiểu rằng quân Nhật đang âm mưu điều gì. Trong khi phải đối mặt với các cuộc tấn công mới từ phía quân Nhật trên tuyến đường Nam Tân Phục, Chu Vân Phi đã cùng với đội quân do Lý Khuê Sơn và Đại đội đại bác núi chỉ huy tiến hành các cuộc tấn công chủ động, nhằm giảm bớt áp lực cho đội quân của Zhang Jinzhao (Sư đoàn 30). Đồng thời, ông ta cũng đã dùng chiến thuật đánh lạc hướng để nhanh chóng đưa toàn bộ lực lượng của mình về phía Bắc, tiến vào huyện Lin.

  Theo kế hoạch trong đầu Chu Vân Phi, trước hết sẽ phối hợp với đội quân do Đường Ân Bá chỉ huy để tiêu diệt đại đội bộ binh của quân Nhật đóng quân gần Zaozhuang. Sau đó, cùng nhau thiết lập “chiếc túi” để tiêu diệt hoàn toàn đội quân phụ lực của Sư đoàn Sasegawa, thậm chí là toàn bộ lực lượng chính của Sư đoàn Thứ Mười.

  Ý tưởng này đã nhận được sự đồng ý cao từ Tướng Quân đoàn 41, Vương Danh Chương. Giống như những gì hai bên đã thỏa thuận trước khi bắt đầu cuộc chiến, toàn bộ cấp trên của Quân đoàn 22 thuộc phe Tây Sichuan đều ủng hộ kế hoạch chiến đấu này.

Tổng hành dinh của Tư lệnh Khu vực Chiến đấu số 5.

Thậm chí là các tổng hành dinh của Quân đoàn 59 và Tập đoàn quân 3 cũng đều nhận được các mệnh lệnh tác chiến từ Khu vực Chiến đấu số 5 vào cùng một thời điểm.

Lực lượng chủ lực của Tướng Trương Tự Trung thuộc Quân đoàn 59, cùng với lực lượng chủ lực của Tập đoàn quân 3, đã tiến hành cuộc tấn công theo kế hoạch ban đầu nhằm chặn đứng đội quân của Quốc Kỳ.

Ngoài ra, Thường Khai Thần đã trực tiếp ra lệnh cho đơn vị do Quan Lâm Trinh chỉ huy, đóng quân ở phía bên phải của Tây Đài Trang, cùng với Sư đoàn 27 chuẩn bị tiến hành cuộc tấn công vào đội quân của Lãi Cốc.

Nhưng kế hoạch này vẫn chưa kịp được thực hiện thì đã gặp phải trục trặc. Đơn vị do Quan Lâm Trinh chỉ huy đột nhiên mất liên lạc. Sau khi mất tích một thời gian dài, cuối cùng họ cũng đã tái thiết lập được liên lạc.

Quan Lâm Trinh đã gửi điện về cho Lý Tông Nhân, cho rằng việc tiến hành cuộc tấn công vào lúc này là chưa đúng thời điểm. Ông ta còn yêu cầu điều động đơn vị của mình di chuyển về hướng Bắc, gần Hải Châu, để hỗ trợ cuộc chiến ở Lâm Nghi và tham gia vào cuộc tấn công của Quân đoàn 59 cùng Tập đoàn quân 3.

Tuy nhiên, lệnh điều động này không hề được thảo luận trước với Tổng hành dinh của Khu vực Chiến đấu số 5.

Sự thay đổi đột ngột này đã khiến các tướng lĩnh trong Khu vực Chiến đấu số 5 vô cùng ngạc nhiên. Mặc dù họ hiểu rằng Đường Ân Bá có những lo ngại riêng và quyết định này cũng khá hợp lý, nhưng việc bỏ qua sự chỉ đạo của Tổng hành dinh và các mệnh lệnh quân sự của Thường Khai Thần thật sự là điều không thể chấp nhận được.

Lý Tông Nhân vô cùng tức giận và đã gửi điện báo chỉ trích Đường Ân Bá: “Do thời hạn thực hiện kế hoạch tấn công tổng lực đã đến gần, tất cả các đơn vị đều phải tiến hành cuộc tấn công ngay lập tức; nếu để lỡ thời cơ, sẽ bị xử lý theo quy định quân pháp.”

Trong khi mọi người đều đang suy đoán liệu giữa Đường Ân Bá và Tổng hành dinh của Khu vực Chiến đấu số 5 có xảy ra một xung đột nào đó không, hay là có những vấn đề khác phát sinh, thì các tướng lĩnh cấp cao lại tiếp tục nhận được tin mới: Chủ tịch Ủy ban đã đích thân đến Từ Châu để giám sát cuộc chiến!

Nghe nói rằng Lý Tông Nhân định xử lý Đường Ân Bá, vì vậy Thường Khai Thần – người luôn mong đợi cuộc chiến ở Từ Châu – thậm chí còn đích thân đến để ủng hộ Đường Ân Bá.

Sau khi Thường Khai Thần đến Thụy Xuyên, quyền chỉ huy tối cao tự nhiên rơi vào tay của Thường Khai Thần. Dù có muốn xử lý những kẻ phạm tội hay không, Lý Tông Nhân cũng chỉ có quyền đề xuất mà thôi, chứ không còn quyền quyết định nữa. Vì vậy, một loạt các tướng lĩnh đều cảm thấy rất lo ngại. Đặc biệt là tư lệnh của Tập đoàn quân thứ hai, Tôn Liên Trung; đội quân của ông ấy đang bị đặt vào tình thế rất nguy hiểm!

Vào thời điểm này, tại tiền tuyến Thái Nhĩ Trương… Bình minh mới vừa bắt đầu. Một binh sĩ người Nhật tên Sègawa đang viết nhật ký chiến đấu của mình trong hầm chiến. Kể từ khi cuộc chiến bùng nổ, Sègawa – một binh sĩ đã được giáo dục ở trung bình – đã được gọi nhập ngũ và gia nhập Lữ đoàn Sègawa thuộc Sư đoàn thứ mười. Đơn vị của anh ta thuộc Tiểu đoàn Sègawa và đã được giao nhiệm vụ tấn công tại tiền tuyến Thái Nhĩ Trương. Tiểu đoàn thứ năm đóng vai trò chính trong việc tấn công ở phía bên phải, trong khi trụ sở đại đội thì dẫn đầu lực lượng chính tấn công dọc theo đường sắt.

Một ngày một đêm trôi qua, cuộc tấn công vẫn không hề có tiến triển gì. Lúc này, Sègawa đang ngồi trong hầm chiến, cầm cây bút để ghi lại tình hình chiến đấu hôm nay: “Khoảng vài nghìn quân địch; Tiểu đoàn thứ năm đã phối hợp với lực lượng chính để tiến về phía trận địch, nhưng bị địch bắn phá dữ dội. Không lâu sau đó, chúng tôi phải ẩn náu trong cánh đồng lúa mì; anh Takagawa đã hy sinh, còn anh Mizukawa thuộc Đội nhỏ thứ ba thì mất tích.”

“Tôi nằm im trên mặt đất, cùng đơn vị từ từ lùi về phía sau và cuối cùng đã thoát khỏi chiến trường. Trưởng đội ra lệnh cho mọi người phải quyết tâm đến cùng và tiến hành cuộc tấn công ban đêm ở hai bên đường sắt.”

“Quân địch sử dụng những khẩu súng súng máy nhẹ kiểu Czech để bắn phá chúng tôi dữ dội. Tôi nằm im trên mặt đất; anh Horikawa ở phía trước đã ngã gục và không thể đứng dậy được, còn anh Yamazaki cũng bị thương.”

“Dưới sự yểm trợ của xe tăng, quân đội chúng tôi tiếp tục tấn công vào phía nam trận địch. Trưởng đội bị thương; do số lượng quân địch quá đông, chúng tôi buộc phải rút lui trong nước mắt. Hàng chục con ngựa đã thiệt mạng, phó trưởng đội cũng hy sinh, nhiều người khác nữa bị thương hoặc chết. Địch tiếp tục bắn phá mạnh mẽ hơn; đơn vị của tôi không thể liên lạc được với trụ sở đại đội. Sau khoảng một đêm, thêm hàng chục người nữa đã hy sinh.”

Mặc dù việc tiến quân trên đường Jinpu Bắc gặp nhiều trở ngại do sự chặn

Với “thất bại” trong trận chiến Lâm Nghi…

Trụ sở chính đã điều động Đại tá Hekigawa, người vốn luôn thận trọng trong việc chỉ huy các cuộc tác chiến, ra khỏi vị trí và thay thế ông bằng Trung tá Inada Junsho, một sĩ quan cấp cao thuộc bộ phận quân sự.

Khi kẻ Nhật Bản này nhậm chức…

Một vị trí then chốt lại được giao cho một kẻ điên rồ; do đó, cuộc chiến tự nhiên cũng bước vào tình trạng hoang dã.

Tuy nhiên, trụ sở chính ở Tokyo vẫn đặt ra một số hạn chế đối với Quân đoàn Bắc Hoa.

Họ cho rằng lúc này chưa đến lúc tấn công Từ Châu.

Không được vượt qua tuyến Lâm Nghi – Táo Trang – Lâm Thành.

Nhưng thực tế là, vào thời điểm đó, cả hai vị tư lệnh của Quân đoàn Bắc Hoa lẫn Quân đoàn Trung Hoa đều đang âm mưu tiêu diệt lực lượng chủ lực của quân đội Trung Quốc tại Từ Châu.

Khi đơn vị của Vương Danh Chương rút lui theo thỏa thuận với Chu Vân Phi, sau khi Lâm Thành thất thủ…

Cuộc tấn công của quân Nhật trở nên không thể ngăn cản được.

Hai đại đội khác cũng tham gia vào cuộc chiến bao vây Tải Nhĩ Trang.

Mặc dù Tập đoàn quân thứ Hai biết rằng đây chỉ là động thái rút lui để chuẩn bị cho trận chiến tiêu diệt, nhưng áp lực phòng thủ đột ngột gia tăng vẫn khiến nhiều sĩ quan tức giận, cho rằng quân đội Sichuan đang cố tình gây rắc rối cho họ.

Đúng lúc Khu vực chiến sự thứ Năm đang tích cực chuẩn bị cho trận chiến tiêu diệt này…

Trong trụ sở chỉ huy, Shigeru Shibuya đã tiếp đón Đại tá Okamoto Seifu, tổng tham mưu của Quân đoàn thứ Hai.

Ông ta đến tiền tuyến và truyền đạt cho Shibuya những mệnh lệnh mới nhất từ Tư lệnh Quân đoàn thứ Hai, Tướng Nishio Hisashiro.

Yêu cầu ông sử dụng lực lượng chủ lực tại Táo Trang để tấn công về phía Lâm Nghi, và trong khi đảm bảo an toàn cho tuyến Lâm Thành – Hán Trang – Tải Nhĩ Trang, hãy hỗ trợ cuộc chiến của đội quân Quốc Kỳ.

Ngày hôm sau, Shibuya ban hành mệnh lệnh mới:

Dùng đội quân truy kích bên phải (gồm hai đại đội và một đại đội pháo binh của quân Nhật từng tấn công Lâm Thành) để đảm bảo an toàn cho tuyến Hán Trang.

Đồng thời, tách ra một liên đoàn bộ binh thứ mười để thành lập đội quân Yizhou, tiến về phía Yizhou nhằm hỗ trợ cuộc tấn công của đội quân Quốc Kỳ.

Lúc này, lực lượng tấn công Tải Nhĩ Trang chỉ còn lại chưa đầy hai nghìn người, cùng với khoảng một nghìn binh sĩ pháo binh.

Mặc dù Tải Nhĩ Trang có diện tích không lớn, và mang tên là “trang”, nhưng thực tế nó không phải là một ngôi làng bình thường.

Từ xưa đến nay, nơi đây vẫn là một bến cả

Tuy bức tường thành cao hai trượng nhưng lại được xây dựng bằng gạch.

Có sáu cổng thành; phía sau mỗi cổng là những khu đất rộng lớn, nơi có hàng chục tháp canh cao vút.

Mặc dù các công sự phòng thủ phía bắc Tǎi Ăr Trang đã bị phá hủy, và bức tường thành ở cổng bắc cũng đã đổ sập, nhưng chỉ với lực lượng 2.000 người, việc chiếm giữ Tǎi Ăr Trang thật sự là một ảo tưởng điên rồ.

Sau khi nhận được lệnh từ cấp trên, Chu Vân Phi cảm thấy vô cùng sốc. Anh biết rằng Kikuchi Renjiê là người kiêu ngạo, nhưng không ngờ anh ta lại tự tin đến mức này. Chẳng lẽ chiến thắng ở Lâm Thành đã làm cho họ mất đi lý trí?

Hiện tại, khu vực Hàn Trang vẫn nằm trong tay họ!

Theo kế hoạch chiến đấu mới được Lý Tông Nhân điều chỉnh, mục tiêu chiến đấu không còn là tiêu diệt toàn bộ lực lượng chính của Sư đoàn 10 nữa, mà là tiêu diệt đội quân của Sasegawa. Dự kiến, lực lượng địch sẽ bị tiêu diệt gần hồ Vĩ Sơn; ông gọi chiến thuật này là “Chiến thuật xoay trục”.

So với kế hoạch ban đầu, mục tiêu này rõ ràng là khả thi hơn nhiều.

Theo cam kết ban đầu của Đường Ân Bá đối với Thành Chí Phong, một khi bắt đầu giao tranh, họ sẽ không ngần ngại tấn công vào sườn địch… và chắc chắn sẽ không để quân đội của ông phải đơn độc chiến đấu.

Theo ước tính trước khi chiến tranh bắt đầu, họ chỉ cần giữ vững vị trí trong ba ngày là coi như hoàn thành nhiệm vụ… Nhưng sau năm ngày chiến đấu tại Tǎi Ăr Trang, quân tiếp viện vẫn chưa hề xuất hiện.

Ngoại trừ việc lực lượng của Chu Vân Phi đã hỗ trợ lực lượng của Zhang Jinzhao bằng một số đợt pháo kích vào ngày thứ hai sau khi cuộc chiến bắt đầu, khu vực Tǎi Ăr Trang hoàn toàn không nhận được bất kỳ sự hỗ trợ nào khác.

Khi Lâm Thành thất thủ, quân đội Sichuan đã rút lui về Hàn Trang. Lực lượng của Chu Vân Phi ẩn náu trong các làng dân cư dọc theo tuyến đường từ Hàn Trang đến Từ Châu, chờ đợi lệnh tấn công.

Sư đoàn 31 – đơn vị được giao nhiệm vụ chặn đứng lực lượng chính của địch – lại trở thành mục tiêu tấn công chính của quân Nhật Bản. Tǎi Ăr Trang đã trở thành một nơi chiến đấu ác liệt và khốc liệt.

Tất cả các cuộc chiến đấu diễn ra không theo dự đoán ban đầu; tình hình thực tế còn vượt xa cả giới hạn kế hoạch đã đề ra.

Sư đoàn 31 bao gồm hai lữ đoàn và bốn trung đoàn.

Cộng thêm các đơn vị trực thuộc sở chỉ huy của sư đoàn, tổng số quân số lên tới hơn mười ngàn người.

Chỉ sau chưa đầy một tuần giao tranh, đã có tới năm nghìn binh sĩ thiệt mạng hoặc bị thương. Hầu hết các loại vũ khí nhẹ và pháo binh của các đơn vị tham chiến đều bị tiêu diệt gần như hoàn toàn. Các khẩu súng trường mà binh sĩ sử dụng rất đa dạng; ngoài những khẩu sản xuất tại Hanyang, còn có súng trường kiểu 38 của Nhật Bản, súng trường kiểu 65 do Trung Quốc sản xuất, cùng các phiên bản sửa đổi từ kiểu 65 của Tiệp Khắc. May mắn thay, lực lượng của Chí Phong Thành được trang bị 16 khẩu pháo phóng lựu cỡ 82 milimét, cùng với một số khẩu pháo hạng nặng khác và 10 khẩu pháo trận đấu. Ngoài ra, việc quân Nhật phải điều quân hỗ trợ cho đội quân của Quốc Kỳ càng làm giảm thêm sức mạnh tấn công của họ vào Tây Đậu Trang. Nếu không, họ sẽ không thể duy trì được sức mạnh này trong thời gian dài.

Khoảng thời gian Thường Khai Thần đến Xu Zhou, Lasegawa Kei đã nhanh chóng biết được kế hoạch tác chiến chi tiết thông qua các tù binh Trung Quốc (Wang Shuzeng, Tập I cuộc Chiến Tranh Chống Nhật, trang 413), và ngay lập tức báo cáo cho tướng chỉ huy Sư đoàn thứ 10, Tanaka Renjiro. Tanaka Renjiro, người trước đó đã đoán trước được kế hoạch tác chiến của Khu vực Chiến sự thứ 5, lúc này càng không coi trọng quân đội Trung Quốc. Vị tướng ngạo mạn này ngay lập tức quyết định tập trung lực lượng chủ yếu của sư đoàn tại khu vực Yixian và Lincity, chuẩn bị cho trận quyết chiến với lực lượng của Đường Ân Bá.

Tuy nhiên, vào thời điểm đó, các chỉ huy cấp cao của Khu vực Chiến sự thứ 5 vẫn chưa hiểu rõ ý đồ tác chiến của Sư đoàn thứ 10, cũng không hề biết rằng quân Nhật đã bắt đầu chuẩn bị cho chiến dịch bao vây phức tạp đó. Khi thời điểm tấn công chính ngày càng đến gần, lực lượng của Đường Ân Bá ở khu vực núi Baodu Gu cuối cùng đã liên lạc với Khu vực Chiến sự thứ 5 để báo cáo tình hình. Theo thông tin mới nhất, lực lượng chủ yếu của Sư đoàn thứ 10 của Nhật Bản không hề tiến về phía Tây Đậu Trang như dự kiến, mà lại dừng lại ở khu vực Yixian và Lincity, tỏ ra sẵn sàng cho trận quyết chiến với họ. Điều này khiến Đường Ân Bá cảm thấy rất lo ngại, cho rằng thông tin có thể đã bị rò rỉ. Vì vậy, họ không muốn chủ động tấn công, mà tiếp tục ở lại khu vực núi Baodu Gu. Tuy nhiên, các đơn vị dự kiến sẽ tiến hành phản công đã đã đến đúng vị trí được chỉ định.

Ngay cả Trung đoàn 38 thuộc Quân đoàn 59 – những đơn vị thực hiện nhiệm vụ tấn công nghi binh và tấn công từ hai bên cũng đã đến khu vực Guoli Ji phía đông Táo Chương và tiếp tục đối đầu với lực lượng của quân Nhật tại Yizhou.

Cuộc tấn công tổng hợp mà người ta đã dự đoán trước đó lại không xảy ra.

Ngày 24 tháng 3, Lực lượng Không quân Trung Quốc Đại đội 28 đã điều động 14 máy bay chiến đấu để oanh tạc các căn cứ quân sự tại khu vực Hán Trang, Lâm Thành và Táo Chương.

Sau khi nhận được tin này, Tanaka Reijirō tỏ ra rất tự tin và tuyên bố: “Đây chính là dấu hiệu cho thấy quân Trung Quốc sắp tiến hành cuộc tấn công tổng hợp. Yêu cầu các đơn vị Yizhou và Sasegawa chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến với lực lượng chính của địch.”

Mọi người đều biết rằng Lực lượng Không quân Trung Quốc chỉ hành động vào những thời điểm then chốt mà thôi.

Đó là quan điểm chung của phía Nhật Bản.

Nhưng…

Sau khi chờ đợi suốt nửa ngày trời, vẫn không có bất kỳ thông tin nào về cuộc tấn công được gửi đến Tanaka Reijirō.

Vào thời điểm đó, tại trụ sở chỉ huy Khu vực Chiến tranh số 5, bao gồm Thường Khai Thần, Bạch Kiện Sinh, Lý Tông Nhân và Xu Yanmou, một cuộc thảo luận sôi nổi đang diễn ra.

Thường Khai Thần kiên quyết cho rằng thời cơ đã chín muồi.

Ông lập tức ra lệnh cho Đường Ân Bá, Quân đoàn 59, Tập đoàn quân 3, thậm chí cả Tập đoàn quân 22 và các đơn vị thuộc Chu Vân Phi tiến hành tấn công toàn diện, nhằm tiêu diệt lực lượng chính của Sư đoàn 10.

Tuy nhiên, quyết định này đã vấp phải sự phản đối mạnh mẽ từ phía chỉ huy Khu vực Chiến tranh số 5, Lý Tông Nhân và những người khác.

Khi Lực lượng Không quân báo cáo rằng quân Nhật đang tập trung lực lượng chính tại khu vực Lâm Thành và Yixian, Lý Tông Nhân mới nhận ra rằng những tên Nhật Bản này dường như đang chuẩn bị cho một trận chiến quyết định với họ.

Lý Tông Nhân rất rõ về sức mạnh chiến đấu của các đơn vị trong Khu vực Chiến tranh số 5.

Toàn bộ Sư đoàn do Chi Fengcheng chỉ huy có khoảng hơn 10.000 binh sĩ.

Trước mặt lực lượng tấn công của quân Nhật gồm hơn 3.000 người, họ chỉ có thể cố gắng chống đỡ hết sức mình.

Tập đoàn quân 22 của Quân đội Sichuan đang giữ vững Lâm Thành; mặc dù có nhiệm vụ dụ địch vào sâu, nhưng theo báo cáo của Phó tư lệnh tạm quyền, Thiếu tướng Vương Danh Chương, tình hình vẫn rất khó khăn.

Số thương vong của đơn vị đã lên tới một nghìn tám người. Những binh sĩ được bổ sung vào đội quân này có chất lượng cực kỳ kém. Khả năng chiến đấu của họ thậm chí còn không bằng những đơn vị cũ của Quân đội Sichuan – những người từng bị gọi là “những kẻ ăn xin” khi họ rời Sichuan để tham gia chiến tranh. Nếu đơn vị của Đường Ân Bá không nỗ lực hết sức, trận chiến này chắc chắn sẽ kết thúc trong thất bại. Nhưng ngược lại, nếu đơn vị của Đường Ân Bá quyết tâm chiến đấu hết mình… Thì không chỉ riêng Thường Khai Thần mà cả tình hình các trận chiến tiếp theo của Khu vực Chiến đấu số 5 cũng sẽ được duy trì. Thành phố Xuzhou, vốn dự kiến sẽ được giữ vững trong ba đến bốn tháng, nếu đơn vị của Đường Ân Bá bị tổn thất nặng nề… Chẳng cần nói đến ba tháng; liệu họ có thể giữ vững được trong một tháng hay không? Theo diễn biến của tình hình, ý kiến và lập trường của các tướng lĩnh cấp cao như Lý Tông Nhân cùng với Thường Khai Thần cũng liên tục thay đổi. Trong vòng chưa đầy mười ngày, kế hoạch chiến đấu đã hai lần được thay đổi – điều này chưa từng xảy ra trước đây tại Khu vực Chiến đấu số 5. Trận chiến Thái Điền Trang thực tế không giống như những gì được miêu tả trong các bộ phim và phim truyền hình về trận chiến máu lửa ở đó. Chiến thuật của Lý Tông Nhân từ đầu đã thất bại. Cái gọi là “chiến thuật xoay trục” ấy… Ngay từ đầu, nó đã bị Lasegawa Kei phá vỡ. Đội quân được sử dụng để chặn đứng đối phương lại trở thành mục tiêu tấn công chính của quân Nhật Bản, trong khi đơn vị của Đường Ân Bá thì lại trở thành đối tượng để quân Nhật Bản kéo dài thời gian cho cuộc tấn công của họ. Nhưng nếu có người chủ chốt tham gia… thì trận chiến này vẫn có thể được giành chiến thắng, nhất là khi Thường Khai Thần trực tiếp chỉ huy trận đánh. Chỉ có như vậy, họ mới có thể thể hiện tốt giá trị của mình và giành được nhiều trang thiết bị, vật tư hơn nữa.