Bên bờ sông Hoàng Hà, Chu Vân Phi tiếp tục trò chuyện với Tôn Minh:

“Công tác sắp xếp các đơn vị thuộc Khu vực Chiến tranh số 5 đã rất khó khăn; vài tháng trước, Chủ tịch Ủy ban đã điều động Tập đoàn quân thứ hai do Tướng Tôn Liên Trung chỉ huy đến phục vụ dưới quyền của Tướng Chen tại Khu vực Chiến tranh số 6.”

Tôn Minh nhướng mày, nhìn Chu Vân Phi với nụ cười lạnh lùng trên mặt, và hỏi với giọng đầy nghi ngờ: “Tướng Chen rõ ràng đang có ý đồ loại bỏ các đơn vị không chính quy; vậy tại sao lại điều động Tập đoàn quân thứ hai của Tướng Sun đến đó vào lúc này?”

“Điều quan trọng nhất là, đa số binh sĩ dưới quyền Tướng Sun đều đến từ miền Bắc, đặc biệt là các tỉnh Sơn Đông và Hà Nam; họ chủ yếu ăn các món làm từ bột mì. Nếu họ được điều động đến Khu vực Chiến tranh số 6, không chỉ việc thích nghi với khí hậu miền Nam sẽ rất khó khăn, mà cả vấn đề ăn uống cũng sẽ trở thành một thách thức lớn.”

Chu Vân Phi vuốt ve đôi tay đặt trên đầu gối và nói từ từ: “Các đơn vị của Tướng Sun có thể được coi là những đơn vị liên kết với Quân đội Trung ương; mối quan hệ của họ với Tướng Trần Từ Tu cũng khá tốt. Nếu họ được điều động đến đó, rất có thể Tướng Sun sẽ tích cực hợp tác với Tướng Trần Từ Tu.”

Vậy Tướng Tôn Liên Trung là người như thế nào?

Trong hồi ký của mình, chỉ có ba từ để mô tả Tướng Tôn Liên Trung, và Chu Vân Phi hoàn toàn đồng ý với cách mô tả đó.

Đó là một người chính trực.

Ngay cả khi trong lòng không đồng ý hay cảm thấy bất mãn, họ vẫn sẽ tuân theo mệnh lệnh từ Trung ương.

Dù là người chính trực, nhưng Tướng Tôn Liên Trung cũng không phải là kẻ ngốc.

Nếu có sự lựa chọn, ông ấy cũng sẽ không muốn từ bỏ quyền chỉ huy các đơn vị của mình.

Hơn nữa, khi cuộc chiến đã đến giai đoạn này, tất cả những gì cần phải làm, những hy sinh cần phải đưa ra, ông ấy đều đã làm hết rồi.

Nếu bây giờ lại lấy đi quyền lực của ông ấy với tư cách là Tổng tư lệnh Tập đoàn quân, ông ấy chỉ có thể đi theo con đường của Feng Qinzhai – trở thành một vị tướng không có vai trò cụ thể nào cả.

Đối với một người đã dành cả đời mình cho quân động như Tướng Tôn Liên Trung, làm sao ông ấy có thể chấp nhận điều đó được?

“Phía thành phố núi này có tâm lý phòng thủ rất mạnh mẽ, coi việc đề phòng những kẻ xấu xa giống như đang chống lại bọn trộm cướp vậy. Ngay cả những cuộc tranh đấu giữa các phe phái ở Hồng Kông cũng khó có thể hòa giải được, còn với các tướng lĩnh địa phương thì mâu thuẫn càng nhiều hơn nữa.”

“Như khu vực Tây Hà Nam mà chúng ta sẽ đi qua vài ngày nữa này, từ cuối triều đại Thanh trở đi đã là nơi hoành hành của bọn cướp. Sau năm thứ mười của nền Cộng hòa Trung Hoa, tình hình mới có chút cải thiện. Sau đó, Bie Tingfang được các tướng lĩnh địa phương bầu chọn làm tổng chỉ huy lực lượng dân quân địa phương, có thể chỉ huy hàng vạn người chiến đấu.”

“Nhưng đó chỉ là một lực lượng dân quân mà thôi,” Tôn Minh rõ ràng không quá coi trọng họ: “Trước đây tôi cũng từng nghe nói rằng họ đã từng phối hợp với Chiến khu V để tiến hành các cuộc chiến tranh du kích và có thành tích khá đáng kể, nhưng nói chung thì sức mạnh chiến đấu của họ không đáng sợ lắm. Hơn nữa, sau khi thủ lĩnh của họ qua đời, những phần còn lại của lực lượng đó đều đã bị sáp nhập.”

Chu Vân Phi lắc đầu: “Sáp nhập à? Đó chỉ là lời nói suông của Đường Ân Bá mà thôi.”

Nếu đánh giá một cách khách quan, Bie Tingfang thực sự có công trong cuộc kháng chiến chống Nhật Bản.

Nhưng việc ông ta sử dụng lực lượng vũ trang độc lập để tạo ra một “quốc gia trong quốc gia” ở Hà Nam, dĩ nhiên là không thể được Phía thành phố núi chấp nhận được.

Khi Lưu Trì nắm quyền kiểm soát tỉnh HEN, ông ta đã muốn loại bỏ Bie Tingfang.

Nhưng Bie Tingfang không bao giờ đến dự các cuộc gặp đó, vì vậy cơ hội đó cũng không thành hiện thực.

Sau đó, cuộc kháng chiến chống Nhật Bản bùng nổ.

Trong quá trình phối hợp với Chiến khu V, lực lượng dân quân dưới sự chỉ huy của ông ta có thể nói là “khá tốt”.

Tuy nhiên, do mối quan hệ khá thân mật với phe TG, và vì lực lượng của họ khá mạnh mẽ (có khoảng hai trăm nghìn binh sĩ, trong đó có hàng vạn binh sĩ dân quân tinh nhuệ), Vệ Lập Hoàng sau khi được điều động đến giữ chức vụ tư lệnh Chiến khu Một, cũng đã nhận lệnh từ Thường Ruỳ Nguyên để loại bỏ ông ta.

Tuy nhiên, có người (Lý Hàn Chân, lúc đó là người đứng đầu ngân hàng tỉnh HEN) đã can thiệp, khiến cho việc loại bỏ ông ta không thể diễn ra trực tiếp.

Sau đó, ông ta qua đời vì đột quỵ não. Lúc mất, tài sản của ông ta chỉ có ba mẫu ruộng tốt, đó là tài sản riêng mà ông ta thừa hưởng từ tổ tiên.

Trong thời kỳ Cộng hòa Trung Hoa, những người trong sạch và chính trực như vậy thực sự không nhiều.

Như

Khi Hàn Phục Cốc cai trị Sơn Đông, ông ấy cũng đã làm những điều tương tự. Chỉ là việc Hàn Phục Cốc chống lại người Nhật Bản không đủ mạnh mẽ mà thôi. Nếu không, một vị quân phiệt như Hàn Phục Cốc này có lẽ cũng sẽ nhận được nhiều lời khen ngợi tích cực hơn. Tất nhiên, nói xa rồi… Kể từ trận chiến Táo Yí vào năm thứ 30 của nền Cộng hòa Trung Hoa, cuộc sống của người dân trong tỉnh Hà Nam thực sự đã trở nên cực kỳ khốn cùng. Trong suốt hành trình của mình, Vân Phi cũng đã quan sát tình hình sinh hoạt của người dân địa phương. Vừa rời khỏi Sơn Tây và bước vào tỉnh Thiểm Tây, nhóm người đã lập tức nhận thấy sự nghèo khó ở nơi đây. Khi ở Sơn Tây, họ thấy những cảnh tượng giản dị nhưng tràn đầy sức sống: hai bên đường là những con kênh mới được xây dựng và những cánh đồng đã được khai phá; trong các làng mạc, mặc dù người dân mặc quần áo giản dị, nhưng hầu hết họ đều có vẻ khỏe mạnh, và trẻ em thậm chí còn chạy nhảy đùa giỡn bên đường, ánh mắt họ lấp lánh hy vọng về tương lai. Tuy nhiên, khi đoàn xe tiến vào lãnh thổ Thiểm Tây, những gì họ nhìn thấy là cảnh tượng u ám và đổ nát đến nỗi khiến lòng người buồn bã. Những cánh đồng rộng lớn đều bị bỏ hoang, cây cối dại mọc cao đến ngang người; đường xá đầy ổ gà, đã lâu không được sửa chữa; các làng mạc dọc đường hầu hết đều là những ngôi nhà đất thấp, nhiều bức tường đã nứt nẻ, thậm chí có những ngôi nhà đã đổ nát một nửa mà không ai sửa chữa. Điều khiến Tôn Minh cảm thấy sốc nhất chính là người dân ở đây. Họ đều gầy yếu, ánh mắt trống rỗng và mất hết sinh khí. Quần áo họ mặc không thể gọi là quần áo được, mà chỉ là những tấm vải rách nát, được vá đi vá lại nhiều lần đến mức không còn nhìn ra màu sắc ban đầu nữa. Trẻ em không còn chạy nhảy đùa giỡn nữa, mà chỉ e ngại trốn sau cửa, nhìn những chiếc xe quân sự lạ lẫm đó bằng đôi mắt to tròn, đầy đói khát và sợ hãi. Toàn bộ khu vực phía đông Thiểm Tây dường như đang bị một lớp sương mù tuyệt vọng vô hình bao phủ. “Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Tôn Minh ngồi ở ghế phụ lái, nhìn ra ngoài cửa sổ nhìn thấy cảnh tượng đau lòng ấy, không khỏi thì thầm chửi rủa: “Nơi đây còn nghèo khó hơn cả tuyến đầu chiến trường chống Nhật nữa!”

Vẫn phải phá vỡ nó!

So sánh với Sơn Tây thì đúng là một trời một vực!”

Đoàn xe dừng lại nghỉ ngơi bên ngoài thị trấn có tên là Lãnh Điền.

Chu Vân Phi bước xuống xe, nhìn ngắm thị trấn u ám này, lông mày anh ta nhíu chặt lại.

Anh hỏi người bên cạnh mình, Tôn Minh: “Trước khi lên đường, em đã đọc báo cáo tình hình tỉnh Sơn Tây năm nay chưa?”

Tôn Minh ngay lập tức trả lời: “Báo cáo đã được gửi đến ngài rồi.”

Năm nay ở Sơn Tây, thời tiết thuận lợi, không hề có hạn hán hay lũ lụt lớn nào xảy ra.

Về mặt quân sự, lực lượng chính của Nhật Bản cũng chưa bao giờ xâm nhập vào khu vực này; thậm chí còn không có hoạt động xâm nhập hay quấy rối quy mô nhỏ nào cả.

Về các băng đảng cướp bóc địa phương, theo thông điệp điện báo, chúng đã bị quân đội địa phương triệt phá từ lâu rồi.

Theo lý thuyết, đây phải là một trong những tỉnh yên bình nhất ở vùng sau lưng chiến trường.”

“Không có thiên tai, cũng không có họa do con người gây ra…”

Ánh mắt Chu Vân Phi quét qua những người dân đang nhìn chằm chằm vào hàng hóa trên xe của họ với ánh mắt khao khát, giọng nói anh trở nên lạnh lùng cực độ: “Vậy có nghĩa là, ‘thảm họa’ ở đây chính là do con người gây ra!”

Tôn Minh cũng đã nghĩ đến điều này và nói với giọng tức giận: “Ngài ơi! Chắc chắn là những quan lại địa phương, những kẻ được gọi là quý tộc giàu có đó, đang bóc lột người dân!

Họ chiếm đoạt lương thực cứu trợ, ép buộc người dân nộp các loại thuế phiền phức!

Nếu không, làm sao người dân có thể sống trong cảnh khốn cùng như vậy được!”

Chu Vân Phi không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn quanh.

Anh thấy rằng, tại cổng thành thị trấn, vẫn còn những người mặc đồng phục của lực lượng bảo vệ địa phương đang bóc lột những thương nhân hiếm hoi.

Anh cũng thấy rằng, tòa nhà chính quyền tỉnh được xây dựng bằng gạch xanh và ngói lá, trông sang trọng hơn nhiều so với các ngôi nhà dân thường xung quanh.

Sự tương phản rõ ràng đó đã nói lên tất cả mọi thứ một cách im lặng.

Tối hôm đó, tại khách sạn trong thị trấn, Chu Vân Phi không thể ngủ được.

Anh biết rằng, mình đang đối mặt với một quyết định khó khăn.

Với tư cách là “Phó Giám đốc Quân pháp”, anh hoàn toàn có quyền tiến hành một cuộc điều tra kỹ lưỡng đối với tỉnh này, thậm chí là toàn bộ hệ thống quan liêu của Sơn Tây.

Nhưng ông cũng hiểu rằng, Shaanxi không giống như Sơn Tây.

Ở đây, các thế lực quyền lực có mối liên kết phức tạp; nhiều quan chức thậm chí không cần phải tuân theo những mệnh lệnh từ Thành núi.

Nếu ông tiếp tục hành động hung hãn ở nơi này, chắc chắn sẽ tạo ra thêm nhiều kẻ thù trong chính trị, khiến tình hình của mình trong tương lai trở nên càng khó khăn hơn.

“Thưa ngài.”

Tôn Minh cũng nhận thấy sự do dự của ông: “Về vấn đề này… có lẽ chúng ta nên làm ngơ đi. Dù sao thì nhiệm vụ chính của chúng ta vẫn là đi chiến đấu ở Myanmar. Những chuyện xảy ra ở những nơi này quá phức tạp; nếu chúng ta bị cuốn vào, e rằng sẽ làm trì hoãn công việc lớn.”

Chu Vân Phi nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm vầng trăng lạnh lẽo, im lặng trong một lúc lâu. Trong đầu ông, những khuôn mặt ngây thơ của trẻ em trên đường phố Thái Nguyên, ánh mắt không cam lòng của những binh sĩ trẻ trước khi hy sinh, và ánh mắt tê dại, tuyệt vọng của người dân Shaanxi hiện lúc này đều lướt qua.

“Tôn Minh…”

Chu Vân Phi từ từ nói, giọng nói mang theo vẻ mệt mỏi nhưng lại vô cùng kiên định: “Hãy nói xem, chúng ta chiến đấu vì cái gì?”

Tôn Minh ngập ngừng một chút, rồi trả lời một cách máy móc: “Tất nhiên, chúng ta – những người lính – chiến đấu để đuổi bọn Nhật Bản, để bảo vệ tổ quốc.”

“Bảo vệ tổ quốc…”

Chu Vân Phi lặp lại bốn từ đó, ánh mắt ông lóe lên vẻ thương xót: “Nhưng nếu tổ quốc đã không còn tồn tại, gia đình đã không còn là gia đình, và người dân phải lang thang, sống như lợn chó, để người khác giết hại…”

“Vậy thì việc chúng ta đuổi được bọn Nhật Bản đi có ý nghĩa gì nữa?”

“Nếu những vết thương trên mảnh đất này mà chúng ta – những người cầm quyền – lại chọn phớt lờ…”

“Vậy thì chúng ta có gì khác biệt so với những kẻ chỉ biết tranh giành quyền lực, bóc lột người dân, những kẻ phản quốc ấy?”

Tôn Minh gật đầu mạnh mẽ: “Thưa ngài, ngài nói đúng.”

Đó chính là lý do tại sao có rất nhiều người sẵn lòng theo đuổi Chu Vân Phi đến cùng.

Ông quay người lại, nói với Tôn Minh bên cạnh mình: “Tôn Minh, hãy soạn thảo thông điệp ngay.”

“Gửi Thành núi, lời kêu gọi trực tiếp từ Chủ tịch Ủy ban.”

“Nội dung báo cáo như sau: Sinh viên Vân Phi trong chuyến đi về phía nam đã qua tỉnh Shaanxi. Thấy những vùng đất màu mỡ của Khu vực Guanzhong lại hoang vu, cảnh tượng người dân sống trong cảnh nghèo khó và đau khổ còn nghiêm trọng hơn cả ở tỉnh Shanxi hay Yunnan.

Tuy nhiên, khi kiểm tra thì trong năm nay, tỉnh Shaanxi không hề gặp phải thiên tai hay hạn hán nào.

Tại sao lại có tình trạng như vậy? Nguyên nhân đằng sau điều này thật đáng lo ngại, và chúng tôi không dám không báo cáo lên.

Chúng tôi mong rằng Chủ tịch sẽ xem xét kỹ lưỡng để an ủi lòng dân và củng cố nền tảng quốc gia.”

Nếu ngay cả tỉnh Shaanxi, không bị hạn hán trầm trọng mà vẫn gặp phải tình trạng khó khăn như vậy, thì các tỉnh như Henan và Hebei – nơi vừa trải qua hạn hán nặng nề và chiến tranh – sẽ ra sao đây?

Tôn Minh cũng tỏ ra rất lo lắng: “Thưa Chủ tịch, chuyến đi này có lẽ sẽ rất nguy hiểm… Nếu vấn đề ở Shaanxi đã nghiêm trọng đến thế này, e là…”

Chu Vân Phi cau mày và im lặng: “Anh nói đúng, có lẽ sẽ gặp nhiều khó khăn.”

Tôn Minh lại hỏi: “Thưa Chủ tịch, chúng ta nên đi thẳng đến Khu vực Chiến tranh Lần thứ Năm, hay nên ở lại Shaanxi để tiếp tục điều tra?”

“Hãy chờ tin phản hồi từ Phía thành phố núi trước đã. Khi đã gặp phải vấn đề như vậy, chúng ta không thể không can thiệp. Dù không thể giải quyết ngay được, ít nhất cũng nên giúp Chủ tịch giải quyết một số việc, để ông ấy không tập trung quá nhiều vào công tác quân sự và ảnh hưởng đến cuộc tấn công phản công hướng Xiêm La.”

——

Thành núi.

Nhà riêng của Chủ tịch Ủy ban.

Vì sự “biết điều” của Chu Vân Phi, Thường Ruỳ Nguyên đang trong tâm trạng rất vui vẻ và thậm chí muốn đi ngủ sớm hôm đó.

Ngay khi chuẩn bị bước vào phòng ngủ, ông ấy bất ngờ gặp Zhang Zhizhong đang đi ngược lại.

Zhang Zhizhong, người vốn muốn báo cáo ngay tình hình, thấy Thường Ruỳ Nguyên muốn nghỉ ngơi nên chỉ mỉm cười và gật đầu, từ bỏ ý định báo cáo ngay lập tức.

Thường Ruỳ Nguyên mỉm cười dừng lại và hỏi: “Wen Bai, có chuyện gì à?”

Zhang Zhizhong từ từ gật đầu: “Không phải chuyện quan trọng lắm.”

“Nếu không phải chuyện quan trọng, anh sẽ không đến báo cáo với tôi đâu. Cứ nói đi.”

Zhang Zhizhong mỉm cười và nói: “Xét đến việc thông điệp này được gửi từ Vân Phi, tôi quyết định đến đây ngay lập tức.”

Thường Ruỳ Nguyên nhận lấy bức điện được Zhang Zhizhong lấy ra từ túi, liếc nhìn qua rồi nhíu mày.

Bức điện mã hóa này đến từ Chu Vân Phi khiến nụ cười trên khuôn mặt ông ta lập tức biến mất.

“Không có thiên tai, cũng không có hạn hán hay lũ lụt.”

Ông ta lặp đi lặp lại bảy chữ đó trong đầu; một cảm giác lạnh lẽo sâu thẳm bắt đầu lan tỏa từ tận đáy lòng.

Ông ta hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng những chữ này ẩn chứa ý nghĩa gì.

Điều đó có nghĩa là, ở những nơi mà ông ta không thể nhìn thấy, ở những vùng mà ông ta cho là đã ổn định, sự tham nhũng và yếu kém đang như những khối u độc ác, âm thầm xâm phạm cơ thể của đất nước này.

Phía trước, có những tướng lĩnh như Chu Vân Phi đang chiến đấu vì ông ta, giành chiến thắng.

Nhưng phía sau, lại có vô số quan lại và các lãnh chúa địa phương đang đào hang mộ cho ông ta, phá hủy niềm tin của người dân.

“Thật không ngờ… Dưới sự cai trị của Tướng Sun, lại xuất hiện chuyện như thế này!”

Trong mắt Thường Ruỳ Nguyên, một sự cảnh giác và lo lắng chưa từng có bùng nổ lên.

Tổng tư lệnh Sun có danh tiếng tốt ở Shaanxi; ông ta luôn được coi là người tài ba và đức độ.

Dù vậy, vẫn xảy ra tình trạng như thế này.

Liệu đó có phải do hàng loạt cuộc chiến tranh liên miên khiến kinh tế Shaanxi suy yếu?

Hay có những nguyên nhân khác? Trong thời gian ngắn, có lẽ sẽ không thể biết được.

Nhưng Thường Ruỳ Nguyên hiểu rõ rằng, nếu những quan lại địa phương thực sự làm việc chăm chỉ, thì ông ta sẽ không phải đến lúc này mới biết về tình hình này.

Và ngay lập tức, Thường Ruỳ Nguyên nghĩ đến điều này:

Nếu ngay cả Shaanxi – một trong những tỉnh mẫu mực trong cuộc kháng chiến – cũng gặp phải những vấn đề như vậy, thì những tỉnh thường xuyên phải đối mặt với Nhật Bản ở tiền tuyến chắc chắn sẽ còn tồi tệ hơn nhiều.

“Wen Bai, tình hình trong nước có vẻ nghiêm trọng hơn bao giờ hết.”

Zhang Zhizhong gật đầu chậm rãi, với vẻ mặt nghiêm túc: “Vào mùa hè, Tướng Li đã báo cáo rằng tình hình dân chúng đã trở nên rất tồi tệ; người dân đã ăn hết cả vỏ cây và rễ cỏ, thậm chí đến mức phải ăn thịt con cái của mình để sinh tồn.”

Thường Ruỳ Nguyên thở dài một hơi thật sâu.

  Anh biết rằng, đây không chỉ là vấn đề của một tỉnh thôi.

  Cũng đã có những báo cáo tương tự về Tạc Nhượng, nhưng ngoại trừ năm 39 là một năm mùa màng bội thu… Thì các năm 40, 41, và cho đến hiện tại, không chỉ xảy ra hạn hán nghiêm trọng mà số lượng người nghèo khổ cũng ngày càng tăng lên.

  Người dân trong thời gian ngắn ngủi này hoàn toàn không thể thoát khỏi tình trạng đói khát được.

  Trong khi việc cung cấp lương thực cho binh sĩ trên tiền tuyến đã gặp nhiều khó khăn… Vậy thì Cơ quan Cứu trợ sẽ tìm kiếm lương thực từ đâu, và các địa phương địa phương lại có thể lấy lương thực từ đâu đây?

  Bức điện này do chính Chu Vân Phi – người lính giỏi chiến đấu nhất dưới quyền anh, cũng chính là người khiến anh vừa e ngại vừa yêu mến – gửi đến… Đã phơi bày ra một khía cạnh xấu xa nhất của toàn bộ Chính phủ Quốc dân: dưới lớp vỏ bọc của những chiến thắng liên tiếp, thực tế thì mọi thứ đã bắt đầu thối rữa và xuống cấp từ lâu rồi.