“Nhìn vào kết quả các trận đấu trong giai đoạn đầu của chiến dịch tại Rúc Việt Kheo, đơn vị 358 và lữ đoàn 203 chắc chắn đã thực hiện xuất sắc nhiệm vụ được giao trước khi chiến tranh bắt đầu, giúp các đồng minh có thêm thời gian để triển khai phòng thủ và hỗ trợ.”

Ngô Tử Cường tỏ ra rất bức xúc: “Chúng tôi đã hy sinh rất nhiều anh em để giữ vững những vị trí này, từ đó tạo điều kiện cho việc tiêu diệt bọn Nhật Bản. Vậy mà những đồng nghiệp của chúng tôi lại bỏ lỡ cơ hội tuyệt vời như vậy… Chẳng lẽ họ đều là những kẻ ngu dốt sao!”

Chu Vân Phi liếc nhìn ông ta một cái, và Ngô Tử Cường lập tức im lặng.

“Về mức độ yếu kém trong hoạt động chiến đấu của Quân đoàn 34, liệu có sự cố gắng không đầy đủ hay không, điều đó sẽ do các sĩ quan cao cấp quyết định. Đây không phải là chuyện mà chúng ta hai người có thể can thiệp được!”

Chu Vân Phi dừng lại một chút, sau đó nói một cách thành thật: “Phải biết nói những gì nên nói, và những gì không nên nói. Phải có sự phân biệt rõ ràng trong lời nói.”

Ngô Tử Cường thở dài: “Đúng vậy, đại tá. Tôi hiểu rồi.”

“Lần này, hai tiểu đoàn của các bạn đã hoạt động rất tốt; Ủy viên Trưởng và Yan Trưởng Quan đều rất hài lòng.”

“Tôi nghe nói trong điện báo có nói rằng các bạn sẽ được thưởng 500 đô la Mỹ phải không?”

Khi nhắc đến chuyện này, Ngô Tử Cường cố gắng mỉm cười: “Đúng vậy.”

Do Quân đội Sơn Tây có nhà máy và khoáng sản, cùng với số tiền thuế do Diêm Lão Tây giữ lại, mức lương của binh sĩ thực sự khá cao. Tổng thu nhập tài chính của tỉnh Sơn Tây vào khoảng 20 triệu lượng; tuy nhiên, sau khi trừ đi các khoản chi phí khác nhau, thực tế chỉ có chưa đến một nửa số đó được sử dụng cho quân nhu. Nhiều đơn vị chỉ nhận được khoảng một phần tư mức lương chuẩn. May mắn thay, đối với đơn vị 358, tình hình lại khác; trưởng đoàn Chu Vân Phi là một người rất nghiêm túc và công bằng. Lương của binh sĩ hàng tháng là 7 đô la Mỹ, nhưng tại đơn vị 358, con số đó là 5 đôla Mỹ. Chu Vân Phi luôn trả đầy đủ 5 đôla đó cho mỗi binh sĩ, không thiếu một xu nào. Phần còn lại, 2 đôla Mỹ, thì được Chu Vân Phi dùng để duy trì mối quan hệ với người dân địa phương.

Chỉ như vậy thì mới có thể đảm bảo rằng năm khoản tiền đó sẽ được chuyển đến đơn vị 358 một cách đều đặn, hàng tháng một lần.

Ví dụ như, trưởng đại đội hai là Ngô Tử Cường, mang cấp bậc thiếu tá và giữ chức vụ trưởng đại đội. Lương của ông ta là mức lương hạng nhất, mỗi tháng là một trăm bốn mươi đồng.

Còn Chu Vân Phi cũng nhận lương tương đương với một đại tá chỉ huy đại đội, mỗi tháng là hai trăm sáu mươi đồng. Sức mua của hai trăm sáu mươi đồng thực sự rất đáng kể; với số tiền này, Chu Vân Phi hoàn toàn không lo không đủ chi phí cho cuộc sống hàng ngày.

Vì vậy, khi có ai trong các binh sĩ dưới quyền ông gặp khó khăn, ông luôn sẵn lòng giúp đỡ họ. Đồng thời, ông cũng nhờ Tôn Minh đi mua một số loại thuốc kháng viêm từ thị trường chợ đen. Tuy nhiên, khi nói đến thuốc men, giá cả thường cao ngất ngưởng; hai trăm đồng gần như chẳng đáng kể gì cả. Vì vậy, ông thường chọn mua các loại thảo dược để sử dụng thay thế.

Nhưng nếu so sánh với Quân đội Nhân dân Giải phóng Trung Hoa vào thời điểm đó, đơn vị 358 thuộc Quân đội Jin-Sui thực sự được coi là một đơn vị giàu có. Một trưởng đại đội của Quân đội Nhân dân Giải phóng Trung Hoa chỉ nhận được lương năm đồng mỗi tháng… Và đó còn là trường hợp họ đã có biệt hiệu nữa. Trong câu chuyện gốc, Lý Vân Long từng than phiền rằng Quân đội Trung ương được “mẹ ruột” nuôi dưỡng, trong khi Quân đội Jin-Sui lại được “mẹ ghép” chăm sóc. Các đơn vị như Đại đội Một mới thực sự là những đơn vị “trắng tay”, nghèo khó đến mức ngay cả tiền ăn cũng phải tự lo liệu.

Điều kiện sống quá khó khăn đến mức đó, chính vì vậy mà Chu Vân Phi mới ra lệnh cho bộ phận nấu ăn chuẩn bị bữa ăn nóng cho các chiến sĩ.

Chu Vân Phi ngồi bên cạnh Ngô Tử Cường và nói: “Tôi biết gia đình anh có ba đứa con, đang ở độ tuổi đi học, cần rất nhiều tiền để chi trả. Vì vậy, tôi sẽ thêm một nghìn đồng nữa cho anh; hãy cử người đưa gia đình mình đến vùng sau để các em được nhận sự giáo dục tốt nhất.”

Ngô Tử Cường từ chối: “Thưa đại tá… Số tiền mà Ủy viên trưởng đã tặng đã đủ rồi.”

“Chu Vân Phi không hề cho anh ta cơ hội từ chối: Lương của anh ta ít ỏi như vậy, mà anh ta lại đã vay mượn khá nhiều tiền để giúp đỡ các chiến sĩ dưới quyền. Những thứ tôi trao cho anh ta, anh ta hãy nhận lấy đi. Hơn nữa, vì hiện tại chúng ta đang đóng quân tại huyện Xing, trong thời gian ngắn nữa sẽ không có cuộc chiến nào xảy ra; hãy cử vài người đưa gia đình anh ta về phía sau, như vậy anh ta sẽ yên tâm hơn.”

Ngô Tử Cường tỏ vẻ ngạc nhiên, lòng trở nên ấm áp: “Tổng chỉ huy… Điều này có hợp lý không ạ?”

Chu Vân Phi vỗ vai anh ta: “Có gì không hợp lý chứ? Thành phố Taiyuan cũng không an toàn lắm; tốt nhất là đưa họ đến Chongqing, Hengyang hay những nơi khác xa hơn một chút, nhưng ít nhất là an toàn hơn.”

“Hãy bắt đầu ngay bây giờ.”

Ngô Tử Cường không kìm được lòng mình, vội vàng đứng dậy để cảm ơn: “Cảm ơn Tổng chỉ huy, vậy tôi đi ngay nhé?”

Chu Vân Phi cười ha hả, vẫy tay: “Đi đi!”

Sau khi Ngô Tử Cường rời đi, Chu Vân Phi nhìn về phía bàn mô hình chiến đấu. Anh ta bước tới gần, cúi xuống, và thay lá cờ quân đội của phe Ru Yue bằng lá cờ màu trắng đại diện cho kẻ thù.

“Tổng chỉ huy…”

Chu Vân Phi không hề quan tâm, vẫy tay: “Anh không nghĩ rằng Trung đoàn trưởng thứ hai thực sự đang nghiên cứu bàn mô hình này đấy chứ?”

Tôn Minh nhìn vào địa hình trên bàn mô hình và lắc đầu: “Không lẽ vậy đâu.” Nếu thực sự anh ta đang suy nghĩ về tình hình chiến sự, làm sao anh ta có thể để lại những sai sót rõ ràng như vậy trên bàn mô hình được?

Ngô Tử Cường có vẻ đang bận tâm về điều gì đó.

“Bây giờ, ngoài gia đình, anh ta gần như không còn điều gì phải lo lắng nữa.”

Chu Vân Phi cười, rồi tiếp tục nói: “Chắc chắn sau khi anh ta hoàn thành việc này, anh ta sẽ không còn gì phải bận tâm nữa; có lẽ bạn sẽ được chứng kiến một phiên bản mới của Ngô Tử Cường đấy.”

Tôn Minh trông có vẻ nghi ngờ, nhưng cũng không lên tiếng phản đối. Dù sao thì, kinh nghiệm và cấp bậc quân sự của Ngô Tử Cường cũng rất đáng tin cậy mà.

Dù thực sự là một kẻ vô dụng, cũng không đến lượt hắn Tôn Minh đi phán xét người khác.

Hơn nữa, người này còn là thành viên chính thức của phe Chu Vân Phi; hai người thường xuyên gọi nhau là anh em và có mối quan hệ rất tốt.

Ngay cả một đại đội nhỏ như 358 Đại đội, thực tế cũng ẩn chứa rất nhiều bí mật và quy luật nội bộ.

Trung đoàn trưởng của Đại đội 1, Tiền Bá Cun, thuộc hàng ngũ trung thành nhất của Chu Vân Phi--; ông ta đã theo sát Chu Vân Phi trong hơn mười năm, có nhiều kinh nghiệm chiến đấu thực tế và tốt nghiệp từ các trường quân sự. Hiện tại, ông ta chính là trụ cột của 358 Đại đội.

Trung đoàn trưởng của Đại đội 2, Lương Quốc Bình, tốt nghiệp từ Trường Sĩ quan Lục quân Nhật Bản. Chỉ nhờ vào sự bảo trợ của Chu Vân Phi mà ông ta mới được bổ nhiệm vào vị trí này. Việc bảo trợ này, về bản chất, chính là một sự cam kết bảo đảm. Nếu Lương Quốc Bình gặp phải vấn đề gì, Chu Vân Phi cũng sẽ phải chịu trách nhiệm liên đới.

Hai người này giống như đã được gắn kết với nhau, cùng thăng trầm với nhau.

Trung đoàn trưởng của Đại đội 3, Ngô Tử Cường, cũng là một thành viên chính thức của phe Chu Vân Phi.

Trung đoàn trưởng của Đại đội 4, Trác Thiên Vũ, trước đây thuộc Quân đoàn 29; hiện tại, ông ta là trung đoàn trưởng duy nhất cấp đại úy trong 358 Đại đội. Vì đã có thành tích xuất sắc trong trận chiến này, theo lý thuyết ông ta nên được thăng chức lên cấp thiếu tá. Trước đó, ông ta chỉ là một trung đội trưởng bình thường, nhưng cũng nhờ được Chu Vân Phi đánh giá cao mà được coi là một thành viên “bán chính thức” của phe này.

Trung đoàn trưởng của Đại đội 3, La Vệ Quốc, được cơ quan chỉ huy cấp trên cử đến; thực chất, ông ta thuộc phe Diêm Lão Tây. Tại đây, ông ta không được sử dụng nhiều.

Trong cuộc chiến này, ngoại trừ Đại đội 3, tất cả các đại đội khác đều có công lao và được trao danh hiệu.

Tuy nhiên, nói cho cùng, trong mắt những người này, Ngô Tử Cường chính là biểu tượng cho sự tầm thường về năng lực.

Đã đến tuổi này rồi…

  Ngô Tử Cường cũng không phải là người ham học hỏi lắm; làm sao có thể xảy ra những thay đổi đáng kể được chứ?

  Chu Vân Phi nhìn vào bản đồ một lúc lâu, sau đó bước tới và gỡ lá cờ quân đội trên thành phố Phan Thị xuống, rồi cắm nó lên đống cát đại diện cho huyện Đại.

  Phía nam huyện Đại là các huyện Cao, Nguyên Bình, Tân Khẩu… Đó cũng chính là địa điểm quyết chiến mà Diêm Lão Tây đã dự đoán trước đó.

  Tân Khẩu chính là tuyến phòng thủ cuối cùng của thành phố Thiên Tài; nếu để mất nơi này, Thiên Tài chắc chắn sẽ không thể giữ vững được.

  Mọi kế hoạch tác chiến thực chất đều xoay quanh các công sự phòng thủ dọc theo tuyến Tân Khẩu.

 “Đúng lúc Chu Vân Phi đang suy nghĩ, chuông điện thoại reo lên.

  Tôn Minh vội vàng bước tới nhấc máy: “Bộ chỉ huy tiểu đoàn đây, nghe rõ rồi, xin nói.”

  “Được!”

  Ngắt máy xong, Tôn Minh quay lại nói: “Trưởng tiểu đoàn, lại có một nhóm quân đội Tám Lộ đến bến phà; họ thuộc đại đoàn 772, lữ đoàn 386, đại tá Triệu yêu cầu ông đến đó ngay.”

  “Hãy thông báo cho đại đoàn Một mới biết; họ đã có người đến đón rồi.”

  “Vâng!”