Trụ sở chính tại Trường Trị.

Văn phòng của vị chỉ huy.

“Thưa ông Chu, thật đáng tiếc, tôi vẫn không quen uống trà Trung Quốc.”

Đối với cuộc viếng thăm bất ngờ này của Phó trưởng ban cố vấn Douglas,

Ông Chu Vân Phi đã đoán ra rằng chuyện này có liên quan đến mỏ đồng ở khu vực núi Trung Đạo.

Ông mỉm cười và ra lệnh cho Triệu Bình Thành thay trà bằng cà phê, rồi nói: “Tôi còn có một số loại cà phê nhập khẩu từ nước các bạn; hy vọng Đại tá Douglas sẽ thích chúng.”

Sau khi Triệu Bình Thành rời đi, Douglas nói thẳng ra: “Chu, lần này tôi đến là để thông báo một tin quan trọng, điều này rất quan trọng đối với các cuộc đàm phán hợp đồng hỗ trợ sắp tới của anh.”

Ông Chu Vân Phi gật đầu và nói: “Xin hãy nói tiếp.”

“Lần này, số công ty muốn tham gia cạnh tranh không nhiều, nhưng trong số đó, tổ chức Cảng tự do-McMillan có sức mạnh và trình độ kỹ thuật mạnh nhất. Tuy nhiên, họ khó có thể đưa ra mức giá mà anh chấp nhận được.”

——

Sau khi trở về từ văn phòng chỉ huy của ông Chu Vân Phi, Bào Vĩnh Thịnh bắt đầu chuẩn bị nguồn vốn.

Trụ sở chính của họ nằm tại Trường Trị.

Chỉ trong vòng ba ngày,

Bào Vĩnh Thịnh đã cử người mang tin về.

Rõ ràng, Hội thương mại Đông Nam Sơn Tây rất hiệu quả.

Những người này cũng có khả năng nhận biết các tình huống chính trị một cách rất nhạy bén.

Chỉ cần Bào Vĩnh Thịnh thông báo kế hoạch sắp tới của văn phòng chỉ huy khu vực II Thế chiến, họ đã lập tức quyết định đầu tư.

Họ cam kết ủng hộ mạnh mẽ các chính sách phát triển mà ông Chu Vân Phi đề xuất.

Và trong thời gian ngắn ngủi, họ đã huy động được nguồn vốn cần thiết cho công tác thăm dò ban đầu; những chi phí tiếp theo cũng sẽ được Hội thương mại Đông Nam Sơn Tây hỗ trợ.

Những người này thật thông minh – đến mức ông Chu Vân Phi cũng không thể tìm ra điểm yếu nào ở họ.

Những việc mà chính sách cho phép, họ không chỉ thực hiện mà còn làm một cách tích cực.

Còn những việc mà chính sách không cho phép, dù lợi nhuận có cao đến đâu, họ cũng không dám thực hiện – vì những bài học từ quá khứ.

Họ cũng chẳng dám đụng vào chút nào. Chắc chắn không phải chỉ vì họ vi phạm những quy tắc đã định sẵn mà lại bị phạt tiền hay phải ngồi tù vài năm đâu. Lực lượng cảnh sát quân sự sẽ không cho họ cơ hội như vậy đâu. Đây là thời chiến; một khi dám lợi dụng hoàn cảnh khó khăn của đất nước để trục lợi, thì đó chính là con đường dẫn đến cái chết, không có chỗ thương lượng đâu. Vì đã có tiền sẵn sàng được cung cấp, thì không còn gì phải do dự nữa. Chu Vân Phi đã ngay lập tức bày tỏ ý kiến của mình với Đại tá Douglas, hy vọng ông ấy có thể giúp đỡ trong việc liên lạc với chính phủ Mỹ. Và thế là một bức điện được gửi đến Mỹ dưới danh nghĩa của Tổ chức Cố vấn Hoa Kỳ. Nhờ vào những thông tin nội bộ mà Đại tá Douglas cung cấp trong lần thăm viếng, chỉ trong vòng một tuần, hợp đồng hỗ trợ kỹ thuật tương ứng đã được hoàn thành. Công ty Rio Tinto chỉ cần cung cấp hỗ trợ kỹ thuật và bán thiết bị, là đã có thể nhận được 5% lợi nhuận từ hoạt động sản xuất. Thực ra, đây có thể coi là hình thức hỗ trợ kỹ thuật mang tính “giúp đỡ” từ phía công ty Rio Tinto, kèm theo việc chịu một số rủi ro nhất định. Chu Vân Phi không quá am hiểu về ngành công nghiệp và khai thác mỏ ở Mỹ. Lần hợp tác trước đây của anh ta không phải là với công ty Rio Tino này, mà là với công ty khai thác mỏ Newmont – một công ty khá nổi tiếng. Chu Vân Phi nhớ rõ rằng, mặc dù Newmont được chính phủ Mỹ yêu cầu hợp tác, nhưng trong quá trình đàm phán, họ vẫn đưa ra yêu cầu quá cao, đòi hỏi được 70% lợi nhuận và quyền kinh doanh trong vòng 30 năm. Chu Vân Phi đã cố gắng thương lượng để giảm yêu cầu xuống còn 20 năm và 50% lợi nhuận. Sau khi hợp đồng được đệ trình lên Diêm Lão Tây, qua các cuộc đàm phán tiếp theo, con số đó đã được giảm xuống còn 15 năm. Thực sự, sức mạnh của Newmont rất lớn; hiện nay, hầu hết các mỏ than và sắt có quy mô trung bình và lớn ở khu vực Đông Nam Sơn Tây đều sử dụng thiết bị của họ. Các công nhân kỹ thuật cũng chủ yếu do Newmont cung cấp và đào tạo. Công ty Rio Tino của Mỹ thì có quy mô nhỏ hơn một chút. Theo thông tin từ Đại tá Douglas, công ty Rio Tino cũng là một trong những doanh nghiệp hợp tác với Bộ Quốc phòng Mỹ.

Tại khu vực Nam Mỹ cũng có những ngành công nghiệp khai thác đồng tương tự như vậy. Mục đích của họ khi khai thác các nguồn tài nguyên khoáng sản ở những nơi đó rất rõ ràng: đó là để vận chuyển chúng về Mỹ và chế biến thành các sản phẩm công nghiệp tương ứng, như đạn dược, dây điện, v.v. Còn nếu Tập đoàn Rio Tinto đầu tư vào khu vực Sơn Tây… thì tất nhiên, lợi nhuận thu được sẽ không thể xuất khẩu mà chỉ có thể tiêu thụ trong nước mà thôi. Lợi nhuận sẽ giảm đi gần một nửa so với trường hợp xuất khẩu. Trong quá trình đàm phán, đó chính là lần Đại tá Douglas đến thăm Chu Vân Phi. Cuộc gặp này không chỉ giúp tăng cường “tình bạn” giữa hai bên mà còn cho Chu Vân Phi thấy được ý nghĩa thực sự của “tình bạn”. Theo lời Đại tá Douglas tiết lộ, theo tính toán sơ bộ của người phụ trách đàm phán của Tập đoàn Rio Tino lần này, chỉ cần nhận được 10% lợi nhuận từ việc sản xuất, họ đã có thể kiếm được rất nhiều tiền từ dự án này. Đối với họ, việc đầu tư hoàn toàn là một khoản đầu tư an toàn, không có rủi ro gì cả. Họ chi trả tiền để mua thiết bị sản xuất và tuyển dụng nhân viên; trong khi đó, họ chỉ cung cấp kỹ thuật và hướng dẫn lý thuyết mà thôi. Nếu lượng đồng khai thác được ở dãy núi Trung Tiêu thực sự rất dồi dào, ngay cả khi chỉ nhận được 5% lợi nhuận, thì Tập đoàn Rio Tino vẫn có thể kiếm được ít nhất 500.000 đô la Mỹ mỗi năm. Ngay cả đối với những mỏ đồng quy mô vừa và nhỏ, miễn là khu vực Sơn Tây vẫn nằm trong phạm vi ảnh hưởng của nước Cộng hòa Trung Hoa, họ vẫn có thể thu về ít nhất 130.000 đô la Mỹ mỗi năm. Con số này còn có thể tăng lên nữa khi trình độ công nghệ luyện kim được cải thiện. Điều quan trọng nhất là họ chỉ cần cử một số kỹ sư đến hướng dẫn mà thôi, thậm chí không cần phải bỏ tiền ra. Nếu không phải trong tình trạng chiến tranh, đây quả thực là một khoản đầu tư an toàn, không có rủi ro gì cả. Mặc dù số tiền này có vẻ không lớn lắm đối với các tập đoàn lớn, nhưng vẫn có rất nhiều công ty vừa và nhỏ ở Mỹ muốn tham gia vào dự án này. Chính nhờ sự giúp đỡ của Đại tá Douglas mà cuộc đàm phán của Chu Vân Phi diễn ra rất suôn sẻ. Mặc dù lợi nhuận dự kiến đã giảm đi nhiều so với ban đầu, nhưng người phụ trách dự án của Tập đoàn Rio Tino, Davis, cũng không muốn bỏ lỡ cơ hội này. Để trở thành nhà thầu, họ đã phải bỏ ra rất nhiều công sức và chi phí tại Mỹ.

Dù lợi nhuận dự kiến chỉ bằng một nửa so với trước đây…

Tình hình phát triển nội bộ vừa mới được sắp xếp gọn gàng thì đã nhận được tin tức từ cựu tổng chỉ huy.

Quân Nhật Bản tại khu vực Bắc Trung Hoa đã ngừng các cuộc phản công; Sư đoàn 26 cũng đã rút về Zhangjiakou.

Có vẻ như những cuộc tấn công trước đó chỉ là để hỗ trợ quân đồng minh trong việc rút lui mà thôi.

Hai bên tiếp tục đối đầu nhau dọc theo dãy núi Yanshan, Tàihang… Cuộc chiến ở miền bắc Shanxi đã chính thức kết thúc.

Đồng thời, Chu Vân Phi cũng nhận được thông báo từ Tập đoàn quân số 18: Các hoạt động quét sạch của quân Nhật Bản tại khu vực Bắc Trung Hoa cũng dần trở nên yên tĩnh và sau cùng thì ngừng hẳn.

Tháng 2 năm 1940 – Một mùa đông giá rét bình thường tại khắp vùng Bắc Trung Hoa…

Quân đội Nhật-Bản gần như đã kết thúc cuộc chiến “duy trì trật tự an ninh” kéo dài hai tháng và bắt đầu rút vào các căn cứ của mình.

Không còn cách nào khác… Thời tiết quá lạnh! Hầu hết các gia đình dân thường chỉ có duy nhất một bộ áo len… Những gia đình khác thì chỉ có thể trốn trong chăn để giữ ấm… Có những gia đình nông thôn thậm chí không có chăn thực sự để dùng; họ chỉ có thể dùng lớp lót làm từ cỏ lau để giữ ấm… Trong tình huống như vậy, người dân cũng ít đi lại hơn… Đó có thể coi là một khoảng thời gian yên bình hiếm hoi…

Ngày 3 tháng 2, còn chưa đầy sáu ngày nữa là đến Tết Nguyên đán… Chu Vân Phi đã từ chối lời mời giữ lại của Tống Văn Anh và cũng từ chối lời mời của Diêm Lão Tây… Anh ta quyết định trở lại tiền tuyến.

Trong xe hơi, Triệu Bình Thành rất ngạc nhiên: “Thưa ngài, chỉ còn vài ngày nữa là đến Tết rồi… Sau khi bận rộn hoàn thành mọi việc, tại sao ngài không ở lại đón Tết trước khi đi?”

Chu Vân Phi mở mắt ra và nói: “Các binh sĩ trên tiền tuyến vẫn đang ở trong hầm chiến đấu… Làm sao tôi có thể ở lại đón Tết một mình ở phía sau được?”

Triệu Bình Thành thực sự nghĩ rằng việc này không quan trọng lắm… Nhưng anh cũng hiểu rằng nếu Chu Vân Phi ở lại tiền tuyến, điều đó sẽ là nguồn động viên lớn cho các binh sĩ ở đó… “Nhưng… sau bao nhiêu năm phục vụ trong quân đội mà ngài chưa bao giờ được đón Tết ở nhà… Chắc hẳn ngài cũng cảm thấy hối tiếc phải không?”

“Chu Vân Phi không trả lời thẳng thắn, mà chỉ hỏi: ‘Nhớ nhà chưa?’”

Triệu Bình Thành gãi đầu và nói: “Cũng tạm được. Tôi đang nghĩ rằng sau khi Tết kết thúc, sẽ xin phép về nhà thăm gia đình. Kể từ khi nhập ngũ, đã gần bốn năm năm rồi mà chưa về được.”

Chu Vân Phi cười và nói: “Được thôi. Lần sau khi trở về tổng hành dinh từ tiền tuyến, tôi sẽ cho em nghỉ mười lăm ngày.”

Ngày 6 tháng 2 – Hai ngày trước đêm Giao Thừa.

Chu Vân Phi xuất hiện tại chiến trường tiền tuyến để kiểm tra tình hình chiến sự. Ông cũng mang theo những quà tặng an ủi do phía sau gửi đến cho các chiến sĩ, đồng thời còn ghé thăm tuyến đối đầu của Quân đoàn thứ Năm, nói chuyện điện thoại với Vũ Sĩ Mẫn, Tăng Vạn Chung và những người khác. Các chiến sĩ tại tiền tuyến đều rất ngạc nhiên. Dù sao thì Chu Vân Phi cũng đã trở về tổng hành dinh ở Trường Chí một thời gian rồi; tình hình chiến sự ở tiền tuyến cũng đang dần ổn định. Theo lý thuyết, ông nên ở lại phía sau để đón Tết mới trở lại. Nhiều chiến sĩ cũng biết rằng vợ của Chu Vân Phi đang mang thai. Thế nhưng, ông vẫn quyết định trở lại tiền tuyến, cùng sống và chiến đấu với các chiến sĩ này.

Ngày 7 tháng 2, Chu Vân Phi hoàn tất công việc kiểm tra tại tiền tuyến và vào buổi chiều cùng ngày, ông lên đường trở về tổng hành dinh tiền tuyến. Về sự xuất hiện của Chu Vân Phi, Phương Lập Công và những người khác rõ ràng đã nhận được thông tin trước đó và đã chuẩn bị sẵn sàng. Các báo cáo chiến sự, kết quả chiến đấu cũng như tình hình thương vong trong thời gian gần đây đều đã được tổng hợp sẵn. Chu Vân Phi ngồi trước chiếc thùng đạn của mình, cẩn thận xem xét tình hình chiến sự trong tháng vừa qua. “Gần đây, tình hình chiến sự chủ yếu ổn định; tại chiến trường phía bắc tỉnh Sơn Tây, hôm qua chỉ có hơn bốn mươi chiến sĩ hy sinh và một trăm năm mươi người bị thương.” Trương Đại Vân cũng bổ sung: “Đúng vậy. Kể từ khi Sư đoàn 26 của Nhật Bản thành công trong việc thoát khỏi vòng vây, phía Nhật Bản gần như không có hành động gì nữa; hôm qua và hôm nay là những ngày khá yên tĩnh.”

“Chúng ta gần như không nhận được bất kỳ cuộc gọi nào từ tiền tuyến cả.”

Chu Vân Phi thở dài trong lòng.

Môi trường khá yên tĩnh.

Dù ông rất mong các chỉ huy dưới quyền mình đừng quá lo lắng về tổn thất và thiệt hại; điều quan trọng nhất là phải đạt được mục tiêu trong trận chiến này.

Nhưng sau một thời gian dài chiến đấu ác liệt như hiện nay, các chỉ huy cấp cao dưới quyền ông đã quen với tình hình này, thậm chí gần như mất cảm giác đau đớn khi nghe về số người thương vong.

Mỗi ngày có tới hai trăm người thiệt mạng… Và đó mới chỉ là những tổn thất phát sinh từ các cuộc thăm dò quân sự, các cuộc tấn công bằng pháo binh mà thôi.

Nếu tiếp tục như vậy trong một tháng, số người thương vong có thể vượt qua con số mười nghìn người.

Chu Vân Phi đặt xuống những bản báo cáo tổng hợp về tình hình chiến sự, rồi chậm rãi nói: “Việc tiếp tục chiến đấu theo kiểu tiêu hao này là vô ích; chúng ta không thể nào giành lại được khu vực Thiên Trấn và các vùng lân cận trong một cú đánh duy nhất.”

“Hiện tại, chúng ta thiếu những biện pháp tấn công hiệu quả; trong tình hình đạn dược không đủ, chúng ta nên duy trì tư thế phòng thủ, thậm chí chỉ cần giữ nguyên tình trạng đối đầu là đủ.”

“Hãy truyền lệnh của tôi xuống cho tất cả các đơn vị; cấm tuyệt đối việc tự mình tiến hành các cuộc tấn công.”

“Vâng!”

Trương Đại Vân quay người đi để gọi điện ra thực hiện lệnh.

Trong khi đó, Chu Vân Phi tiếp tục thông báo: “Mối đe dọa từ hướng Sui Yuen đã được loại bỏ gần hoàn toàn; các đơn vị kỵ binh không thể tiến hành các cuộc tấn công quy mô lớn; chỉ cần giữ vững các điểm chiến lược quan trọng dọc theo Vạn Lý Trường Thành là đủ, không cần tiêu hao quá nhiều lực lượng.”

“Từ tháng Ba đến tháng Tư, chúng ta sẽ tiến hành các cuộc huấn luyện luân phiên; sân tập tổng hợp nhỏ ở Hua Lai cũng đang được chuẩn bị, dự kiến sẽ hoàn thành trong vòng hai tháng. Nếu có sự tham gia của các đơn vị tham gia huấn luyện luân phiên, thời gian này có thể sẽ được rút ngắn hơn nữa.”

Phương Lập Công suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Được, tôi sẽ sắp xếp việc luân phiên các đơn vị tham gia huấn luyện.”

“Ừm, những đơn vị đã tham gia chiến đấu trong thời gian dài và gặp phải nhiều tổn thất sẽ được ưu tiên.”

“Vâng!”

Chu Vân Phi và các đồng nghiệp đang thảo luận về những kế hoạch sau khi trở về.

Bỗng nhiên, Wu Đại Dám lao vào trụ sở chỉ huy một cách vội vã.

Chu Vân Phi quay đầu nhìn theo và hỏi: “Có chuyện gì gấp rút vậy?”

“Wu Dada cười tươi rói mời họ: ‘Các vị sĩ quan ơi, các anh em trong đại đội vệ binh đang chờ các ngài đấy.’”

La Vệ Quốc hỏi ngạc nhiên: “Chờ chúng ta làm gì vậy?”

“Hôm nay là đêm Giao thừa mà, các anh em đang chờ các vị ăn bữa tối cuối năm cùng nhau đấy!”

La Vệ Quốc, Phương Lập Công và những người khác bỗng hiểu ra. Thời gian trôi qua thật nhanh; đã đến dịp Tết Năm Mới lại rồi!

Họ chỉ tập trung vào việc tổng hợp và sắp xếp các tài liệu gần đây, hoàn toàn không ngờ rằng Chu Vân Phi sẽ trở về để cùng họ đón Tết.

Thấy mọi ánh mắt đều đổ về phía mình, Chu Vân Phi lắc đầu từ chối: “Dù ăn ở đâu thì cũng giống nhau thôi… Trụ sở chỉ huy có quá nhiều người rồi; đại đội vệ binh của các bạn có đủ khả năng chuẩn bị bữa ăn cho tất cả không?”

Phải biết rằng trụ sở chỉ huy tiền tuyến hiện nay đã không còn giống như trước nữa. Họ không còn là một nhóm nhỏ gồm khoảng mười người nữa. Nếu tính cả các nhân viên vệ sát cá nhân, nhân viên phục vụ, cùng với các nhân viên thuộc bộ phận chiến đấu, thông tin liên lạc… số lượng người đã gần đến một trăm người. Mặc dù không lớn như các trụ sở chỉ huy chiến khu với hàng trăm người, nhưng con số này cũng không hề nhỏ; không thể cứ đi ăn nhờ ở đây đó được nữa.

Trụ sở chỉ huy tiền tuyến cũng có một đội ngũ nấu ăn riêng, gồm khoảng hai mươi người, chỉ để phục vụ bốn bữa ăn mỗi ngày. Không còn cách nào khác, bởi vì ban đêm cũng có rất nhiều trận chiến diễn ra; việc ăn uống gì đó vào buổi tối là điều rất bình thường.

Wu Dada cười tươi nói rằng ông ta đã sắp xếp mọi thứ trước rồi: “Xin các vị yên tâm, chúng tôi đã điều một đại đội lính đến giúp chuẩn bị bữa ăn.”

“Ngoài ra, trong quá trình đóng quân…”

“Có một số lính khi đi tuần tra trong rừng đã bắn được một con heo rừng; con vật đó rất béo, ước chừng nặng ít nhất ba bốn trăm cân.”

“Một lính có xuất thân từ gia đình thợ săn nói rằng, đã mười mấy năm nay ông ta chưa từng thấy con heo rừng lớn như vậy.”

La Vệ Quốc cười nói, nhìn thái độ của họ có thể thấy ông ta rất hứng thú: “Đây chính là cơ hội tuyệt vời để cải thiện bữa ăn trong đêm Giao thừa, phải không? Chúng ta nên nấu nó lên thôi!”

Trương Đại Vân vừa nói xong đã cúp máy, sau đó quay đầu lại với nụ cười đề nghị: “Thật là tốt đấy… Lâu lắm rồi chúng ta không được ăn thức ăn như thế này; sao không cùng nhau đến ăn vào tối nay nhỉ? Hiện tại ở tiền tuyến không có chiến sự gì cả.”

S