Chiến thắng của Binh Mã Na như một liều thuốc tăng lực, được bơm vào huyết quản của toàn bộ Quân đoàn Viễn chinh Trung Quốc.

Sau một thời gian nghỉ ngơi và tiếp tế ngắn ngủi, “Quân đoàn Tấn công” đã được tái tổ chức và như những con hổ dữ xông pha về phía đất liền Đông Nam Á, tiến hành các cuộc tấn công mãnh liệt hơn bao giờ hết.

Đỗ Dục Minh đứng đầu mặt trận trung tâm, điều phối toàn bộ chiến dịch. Còn hai quân đoàn dưới sự chỉ huy của ông thì như hai mũi tên bay vút, có mục tiêu rõ ràng và tiến hành tấn công từ hai hướng khác nhau.

Trong số đó, Sư đoàn 30 mới được thành lập và Sư đoàn 38 cũng vừa được điều động từ trong nước sang Xiêm La.

Sun Liren – vị tướng học vấn tại Học viện Quân sự Virginia của Hoa Kỳ – không chỉ quản lý quân đội một cách nghiêm ngặt và áp dụng những chiến thuật mới mẻ, mà còn sở hữu một lòng tự trọng cao cùng khát vọng giành chiến thắng và ghi danh lớn lao.

Trong trận chiến Binh Mã Na, Sư đoàn 38 mới của ông, với vai trò then chốt, đã đạt được những thành tích xuất sắc. Nhưng theo quan điểm của chính ông, những thành tựu đó chỉ là “thêm hoa lên bức tranh”, chưa sánh kịp sự hùng vĩ và nổi bật của những nỗ lực như của Liêu Diệu Hương.

Lúc này, khi thấy các đơn vị như Hoàng Bách Đào và Ngô Chí Hành đang thi đấu xuất sắc trên chiến trường chính, lòng khao khát chiến thắng của Sun Liren lại càng bùng cháy mạnh mẽ hơn.

Ông đã trình lên Tổng tư lệnh quân đội An Nam Đỗ Dục Minh một kế hoạch tác chiến táo bạo đến mức gần như điên rồ. Ông đề nghị dẫn dắt Sư đoàn 38 mới và Sư đoàn 30 mới để thành lập một đội quân độc lập, tiến hành chiến dịch xuyên qua các khu vực phía tây bán đảo Mã Lai, trực tiếp tấn công vào trung tâm địch.

Mục tiêu của ông là thành phố Minh Châu – viên ngọc sáng giá nhất trong vùng đất này, nằm dưới sự kiểm soát của đế chế Mặt Trời never sets.

Lý do mà Sun Liren đưa ra là: muốn bắt trùm thì phải bắt trước vua. Chỉ cần loại bỏ trụ sở chỉ huy quân đội Nhật Bản ở miền nam, chúng ta sẽ có thể phá hủy hoàn toàn trung tâm chỉ huy và ý chí kháng cự cuối cùng của quân Nhật ở Đông Nam Á.

Khi nhận được kế hoạch này, Đỗ Dục Minh đã do dự rất lâu. Kế hoạch này quá mạo hiểm; việc tiến quân đơn độc sẽ khiến tuyến hậu cần phải kéo dài rất xa, và nếu gặp phải thất bại, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.

Nhưng cuối cùng, chính lời nói của Chu Vân Phi đã giúp ông quyết định thực hiện kế hoạch này.

“Hãy để anh ta thử xem sao. Khi đi xa chiến đấu, chắc chắn cần phải có sự quyết tâm và năng lượng mạnh mẽ.”

“Chúng ta sẽ hỗ trợ anh ta về mặt hậu cần một cách tối đa và cung cấp thông tin mật thiết kịp thời.”

“Nếu thất bại, trách nhiệm sẽ do tôi gánh vác; còn nếu thắng lợi, công lao thuộc về anh ta.”

Sau khi nhận được sự đồng ý của Chu Vân Phi, Sun Liren như con hổ thoát khỏi lồng, tức thì hành động.

Ông trực tiếp chỉ huy hai đơn vị tinh nhuệ nhất.

Lực lượng bộ binh cơ giới được sử dụng làm lực lượng tiên phong.

Theo đường cao tốc ven biển, họ đã tiến hành cuộc tấn công đường dài chưa từng có trong lịch sử.

……

Đồng thời, Tập đoàn quân thứ hai do Hoàng Bách Đào chỉ huy cũng tiến hành các hoạt động một cách ổn định và có kế hoạch, đặt mục tiêu tấn công vào Xiêm Kính (Bangkok).

Khác với sự quyết liệt của Sun Liren, theo quan điểm của Hoàng Bách Đào, trụ sở chỉ huy quân đội phía nam thành phố Minh Châu đã giống như con rùa bị nhốt trong cái bình; việc đánh đuổi chúng chỉ là vấn đề thời gian, không cần phải mạo hiểm quá mức để tranh giành công lao.

Điều quan trọng nhất là hướng tấn công của Tập đoàn quân thứ hai là Pháp thuộc Đông Dương.

Trong tình hình hiện tại, ưu tiên hàng đầu là loại bỏ hoàn toàn những tàn dư của quân Nhật Bản tại Xiêm La, củng cố những thành quả chiến thắng tại trận Binmanah, và kiểm soát chặt chẽ quốc gia quan trọng này ở Đông Nam Á.

Đó mới chính là những công lao và lợi ích thực sự, có thể cảm nhận được được.

Phó tướng của ông, Ngô Tử Cường, cũng là một vị tướng thực dụng và có tầm nhìn chiến lược rõ ràng. Quan điểm của ông về chiến lược tấn công sau này hoàn toàn phù hợp với ý định của Hoàng Bách Đào.

Hai người đã hiểu ý nhau ngay lập tức và cùng nhau chỉ huy Tập đoàn quân thứ mười một và thứ mười hai, tiến hành cuộc tấn công toàn diện vào thủ đô Xiêm Kính của Xiêm La.

Quân Nhật Bản đang chiếm giữ Xiêm Kính đã hoàn toàn hoảng loạn. Tin tức về thất bại của lực lượng chính họ tại Binmanah khiến họ không còn hy vọng vào chiến thắng.

Tuy nhiên, họ vẫn không từ bỏ việc kháng cự.

Cuộc tấn công của Tập đoàn quân thứ hai kéo dài đến ba ngày mới có thể phá vỡ được tuyến phòng thủ của Xiêm Kính.

Những ngôi tháp Phật cổ kính và các cung điện lộng lẫy cuối cùng cũng mở cửa đón nhận đội quân chiến thắng.

Thủ đô Xiêm La này, chỉ có chưa đầy sáu nghìn binh sĩ Nhật Bản canh giữ, đã rơi vào tay quân đội chúng ta.

Họ đã tiến hành tấn công liên tục suốt một tuần trời mới thành công trong việc chiếm giữ nơi đó.

Tướng chỉ huy Sư đoàn dự bị thứ mười lăm, người chịu trách nhiệm chính trong cuộc tấn công này, Hoàng Hồng Dũ, không hề để chiến thắng làm mình mất đi sự tỉnh táo. Ngay lập tức, ông ra lệnh cho quân đội chiếm giữ trụ sở chỉ huy của quân Nhật tại Xiêm và niêm phong tất cả các tài liệu, hồ sơ có liên quan. Những thứ này quý giá hơn nhiều so với việc thu giữ vài khẩu pháo.

Khi các sĩ quan chỉ huy trực tiếp điều khiển binh sĩ dọn dẹp tòa nhà trụ sở chỉ huy, họ đã phát hiện ra một điều bất ngờ khiến tất cả mọi người đều sửng sốt. Trong một văn phòng được khóa chặt, họ tìm thấy xác của một thiếu tướng Nhật Bản – rất có thể chính là người chỉ huy đạo quân phòng thủ này. Vị thiếu tướng đó mặc đầy đủ trang phục quân đội, ngồi thẳng ngắn và đã tự sát bằng cách đâm vào bụng mình. Bên cạnh ông ta, còn có một xác nữa; người đó mặc trang phục của một đại tướng Quân đội Nhật Bản, đầu được phủ bằng một tấm vải trắng. Dáng vẻ oai nghiêm và uy tín của một vị tướng cao cấp vẫn còn rõ ràng có thể nhận ra. Trên ngực ông ta, hàng loạt huân chương lấp lánh trong ánh sáng mờ ảo…

Người đội trưởng có mặt tại hiện trường bỗng giật mình, trái tim ông đập thình thịch. Ông lập tức sai người gọi tướng chỉ huy đến, và tướng chỉ huy ra lệnh cho những tù binh Nhật Bản tại trụ sở chỉ huy nhận dạng xác chết đó. Khi vị thiếu tá Nhật Bản run rẩy nhìn thấy trang phục của vị đại tướng, ông ta ngã quỵ xuống đất và khóc nức nở: “Thưa ngài!”

Hoàng Bách Đào và Ngô Tử Cường nghe tin và vội vàng đến hiện trường; họ nhìn nhau, không thể tin vào những gì đang diễn ra trước mắt mình. Cả hai đều cảm nhận được một sự kinh ngạc gần như phi thực tế. Họ không bao giờ nghĩ rằng… Điều khiến họ càng không ngờ hơn nữa là, thành tích vĩ đại này – thành tích có thể làm chấn động cả thế giới, thành tích mà ngay cả Sun Li-ren cũng từng ao ước nhưng không thể đạt được – lại dễ dàng, thậm chí mang tính may mắn, đến với họ.

Ông nhớ lại những khó khăn và thất bại trong nửa đầu cuộc đời mình, nhớ lại những trận chiến đẫm máu dưới sự chỉ huy của Chu Vân Phi. Ông chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ có ngày đứng ở đây, với tư cách là người chiến thắng, nhìn xuống xác của một đại tướng Quân đội Nhật Bản, Tổng tư lệnh một phương diện quân.

“Anh Ziqiang.”

Anh ấy từ tốn mở lời, giọng nói đầy những cảm xúc khó tả được: “Anh nghĩ, đây có phải là ý trí của trời không?”

Ngô Tử Cường không trả lời gì.

Anh ấy chỉ im lặng nhìn ngắm, rồi thực hiện một cái chào quân đội chuẩn mực.

Không phải hướng về thi thể kia…

Mà là hướng về những linh hồn anh dũng của hàng ngàn binh sĩ đã hy sinh vì chiến thắng này.

“Anh Huanran, chúng ta có nên báo cáo ngay không?”

Hoàng Bách Đào im lặng một lát: “Quân đoàn Một mới được thành lập vẫn đang tiến hành các cuộc tấn công đường dài; đây là một cơ hội tuyệt vời để thử nghiệm chiến thuật.”

Rõ ràng, Hoàng Bách Đào vẫn còn vài ý kiến khác biệt về Sun Liren.

Ngô Tử Cường hiểu ý anh ấy, cười nói: “Nếu vậy, chúng ta có thể không báo cáo lên Tổng chỉ huy quân An Nam, mà chỉ gửi điện báo riêng cho Ngài thôi.”

Hoàng Bách Đào liếc nhìn Ngô Tử Cường, rồi gật đầu đồng ý.

Quân đoàn viễn chinh… Tổng chỉ huy quân đội…

Chu Vân Phi mỉm cười nhận lấy bức điện báo từ sĩ quan mật vụ, chỉ cần nhìn qua đã hiểu ra hai người kia đang muốn trêu chọc Quân đoàn Một.

“Ngài ạ, hai người này có lẽ muốn xem trò cười của Quân đoàn Một phải không? Chúng ta có nên ngăn họ tiếp tục tham gia các cuộc tấn công này không?”

Chu Vân Phi cau mày và lắc đầu: “Không cần. Hãy yêu cầu Quân đoàn Năm thực hiện nhiệm vụ hỗ trợ từ hai bên; đồng thời, chúng ta cũng có thể thử nghiệm xem liệu một sư đoàn bộ binh cơ giới tinh nhuệ có thể tiến hành các cuộc tấn công đường dài hơn 400 km hay không.”

Sĩ quan mật vụ do dự một lát, rồi gật đầu: “Tôi hiểu rồi.”

Bên cạnh, Thái Đức Vĩ cũng tiến lại gần sau khi nghe thấy tiếng động.

Chu Vân Phi ra hiệu im lặng và dẫn anh ta vào một phòng họp nhỏ bên cạnh.

Thái Đức Vĩ hiểu ý và lập tức theo sau.

Còn Eisenhower thì thông minh hơn, quyết định ở lại chỗ để chờ đợi.

Trong phòng họp…

Chu Vân Phi bật chiếc đèn bàn đặt bên cạnh lên, rồi đặt tấm điện báo vào trên bàn.

  Thái Đức Vĩ sau khi đọc nó trong vài phút, chậm rãi nói: “Chu, vì tình hình đã được quyết định, giờ chúng ta có lẽ nên bắt đầu suy nghĩ về kế hoạch cho giai đoạn tiếp theo.”

  Chu Vân Phi hiểu rõ những gì Thái Đức Vĩ muốn nói về kế hoạch giai đoạn tiếp theo đó.

  Người Mỹ rất mong muốn Quân đội Viễn chinh tham gia vào cuộc chiến tranh ở Thái Bình Dương.

  Những trận chiến giành lại các hòn đảo đẫm máu, những trận chiến tiêu hao sinh lực khốc liệt đã khiến họ mất đi không ít binh sĩ.

  Với loại chiến tranh như vậy,

  dù người Mỹ có thể tiếp tục chiến đấu,

  nhưng nếu có cơ hội giảm thiểu thương vong, họ cũng không muốn bỏ lỡ.

  “Thưa ông Thái Đức Vĩ, ông cũng biết rõ tình hình thương vong của quân đội chúng tôi. Hầu hết các đơn vị tấn công đều đã mất đi hơn một nửa lực lượng; ngay cả khi chúng tôi bắt đầu tái trang bị ngay lập tức, cũng cần ít nhất nửa năm mới có thể phục hồi được sức mạnh chiến đấu.”

  Chu Vân Phi từ chối một cách quyết đoán: “Quân đoàn thứ hai của Quân đội Viễn chinh vẫn đang trong giai đoạn chiến đấu; các chiến dịch tấn công của Quân đoàn thứ nhất vẫn đang diễn ra, thời điểm chưa đến.”

  Thái Đức Vĩ cảm thấy không hài lòng, nhưng cũng không thể làm gì được.

  Lý do của Chu Vân Phi khá hợp lý.

  Hơn nữa, Thái Đức Vĩ cũng rất rõ tình hình hiện tại của Quân đội Viễn chinh.

  Ông chỉ muốn bày tỏ quan điểm của mình và nhu cầu của phía Mỹ mà thôi.

  Chu Vân Phi dừng lại một lát, rồi cười nói: “Thưa ông Thái Đức Vĩ, xin hãy yên tâm. Một khi Quân đội Viễn chinh có thể triển khai lực lượng, chúng tôi chắc chắn sẽ phối hợp cùng các đồng minh để tiến hành những cuộc tấn công mạnh mẽ vào Nhật Bản, nhằm giành chiến thắng cuối cùng.”

  ……

  Một tuần sau,

  Khi đội quân nhanh chóng do Tôn Lệ Nhân dẫn dắt, sau bao gian khổ, cuối cùng cũng đến được trước thành phố Minh Châu, những người đón họ là các đội quân địa phương đã đặt lá cờ trắng từ trước đó.

Về những người Nhật Bản kia… họ đã đơn giản là từ bỏ mọi sự kháng cự. Kết quả này khiến Sun Liren, người có vẻ hơi lúng túng, cảm thấy khó chấp nhận. Sun Liren đứng trên bờ biển eo biển Johor, mặc bộ quân phục, nhìn về phía thành phố bên kia – thành phố mà họ chỉ cần vươn tay ra là có thể chiếm được – nhưng trong lòng ông không hề cảm thấy niềm vui nào về chiến thắng. Thay vào đó, ông lại cảm thấy một nỗi thất vọng và buồn bã khó tả. Ông đã thực hiện một cuộc hành quân dài hơn 400 km, tiến hành cuộc tấn công kéo dài 800 km… nhưng dường như vẫn thua cuộc. Ông đã dùng hết sức lực của mình để tung ra một cú đánh mạnh mẽ, mà ông tin rằng sẽ gây ra tiếng vang lớn… nhưng cuối cùng, cú đánh đó lại chỉ trúng vào “đống bông trống rỗng”. Những tên Nhật Bản kia đã sớm rút lui, và họ hầu như không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào trên đường đi, đã thành công trong việc chiếm giữ thành phố Mingzhu. Danh vọng và số phận… thật khó lường. Có lẽ, đó chính là bản chất của chiến tranh – đầy rẫy những tính toán, những sự ngẫu nhiên và bất ngờ… Và người chiến thắng thực sự thường không phải là người tiên phong.

“Tổng tư lệnh, vừa nhận được thông điệp từ tổng chỉ huy: quân Nhật ở Yamaguchi cũng đang chuẩn bị rút lui bằng tàu thuyền; Tướng Du yêu cầu chúng ta phòng thủ thành phố Mingzhu, cẩn thận trước các cuộc phản kích của quân Nhật.”

“Ngoài ra, chúng tôi đã liên lạc được với các phóng viên đi theo quân đội; họ sẽ chụp ảnh và quảng bá về việc chúng ta giành lại thành phố Mingzhu, thưa tổng tư lệnh…”

Sun Liren thở dài, lắc đầu bất lực: “Việc quảng bá bây giờ đã không còn quan trọng nữa. Yêu cầu các đơn vị chuẩn bị sẵn sàng để tiến vào thành phố; các chỉ huy ở mọi cấp độ phải kiểm soát chặt chẽ binh sĩ, đảm bảo không xảy ra bất kỳ điều gì ảnh hưởng đến hình ảnh của quân đội chúng ta.”

“Vâng!”

——

Sự tái chiếm thành phố Mingzhu… giống như một tảng đá lớn được ném xuống mặt hồ yên bình, đã tạo ra những con sóng liên tiếp trên sân khấu chính trị quốc tế. Thành phố này, được mệnh danh là “ Gibraltar của Phương Đông”, “viên ngọc trên vương miện của Đế quốc Anh”… sau một thời gian ngắn bị Nhật Bản chiếm đóng, quyền kiểm soát nó đã đột ngột rơi vào tay quân đội Đồng minh. Tin tức này đến London, vào văn phòng Nội các chiến tranh tại số 10 phố Downing… Bầu không khí lập tức trở nên căng thẳng đến mức có thể đóng băng. Thủ tướng Winston Churchill, với cây xì gà đặc trưng trên môi, khuôn mặt u ám đến nỗi có thể “rơi nước”… “Singapore đã rơi vào tay Sun Liren?” Ô

“Vậy quân đội của chúng ta thì sao?”

“Chẳng lẽ họ chỉ đứng nhìn mà không làm gì sao?”

Tiếng la của ông vang dội khắp căn phòng họp rộng lớn.

Nhưng không ai có thể trả lời câu hỏi của ông.

Bởi vì sự thật là, trước khi quân đội của Tôn Lập Nhân tiến vào thành phố,

toàn bộ lực lượng Anh ở Đông Nam Á đã bị tổn thất nặng nề trong các trận chiến trước đó.

Những lực lượng còn lại, như Sư đoàn 1 Anh-Miến chẳng hợp lý để tham gia vào loại chiến dịch “tiến công xa xôi” như vậy.

Bộ trưởng Ngoại giao Anthony Eden ho khan một tiếng, cố gắng phân tích một cách lý trí hơn:

“Thưa Thủ tướng, chúng ta phải thừa nhận một sự thật. Hiện nay, toàn bộ chiến trường trên đất Đông Nam Á đã hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của người Trung Quốc.

Những chiến thắng của họ ở Miến Điện và Xiêm La không chỉ đánh bại được người Nhật, mà còn thay đổi hoàn toàn cục diện sức mạnh quân sự trong khu vực này.”

“Chúng ta đã mất đi điều kiện để đàm phán với họ.”

Ông Chiu Bình Tử hít một hơi thuốc lá dày đặc, khói thuốc khiến ông ho dữ dội.

Ông hiểu rõ rằng những gì Eden nói là sự thật.

Nhưng việc một chính trị gia coi “bảo vệ vinh quang của Đế quốc Anh” là sứ mệnh cuộc đời mình, phải cúi đầu trước “kẻ yếu ớt của Đông Á” mà họ từng coi thường…

Điều đó còn đau đớn hơn cả việc bị giết.

“Không được!” Ông cương quyết nói: “Thành phố Minh Ngọc chắc chắn không thể rơi vào tay người Trung Quốc! Đó là tài sản của đế quốc chúng ta! Chúng ta phải lấy nó trở lại!”

Bộ trưởng Vấn đề Thuộc địa Leopold Amery cười khổ và lắc đầu:

“Thưa Thủ tướng, chúng ta sẽ dùng cái gì để lấy nó trở lại? Gửi quân đội đi đối đầu với người Trung Quốc sao?

Không chỉ phải xem liệu chúng ta có thể thắng hay không, mà Mỹ có đồng ý không nữa…

Rosefu chắc chắn đang chờ đợi để nhìn thấy trò cười của Đế quốc Anh.”

Khi nhắc đến Rosefu, ông Chiu Bình Tử lập tức trở nên e dè hơn.

Bản thân ông cũng biết rõ rằng, trong cuộc chiến tranh này, Đế quốc Anh chỉ là một bộ phận nhỏ trên xe tăng của Mỹ mà thôi.

Họ đã mất đi khả năng hành động độc lập.

Trong căn phòng họp, một khoảng lặng ngượng ngùng bao trùm khắp nơi.

Một lúc sau, Eden lại mở lời, đề xuất một giải pháp thỏa hiệp.

Anh nhìn Chiu Bàn Tử và nói một cách thận trọng: “Thưa Thủ tướng, việc Nhật Bản rút quân khỏi khu vực Đông Nam Á đã trở thành sự thật không thể chối cãi được.

Điều chúng ta cần làm ngay bây giờ là phải nhanh chóng lấy lại quyền kiểm soát của mình tại khu vực này.

Tôi cho rằng chúng ta nên ngay lập tức cử một đại diện cấp cao đến Thành núi để tiến hành các cuộc đàm phán thẳng thắn với người chỉ huy của họ.”

Chiu Bàn Tử nhíu mày: “Đàm phán ư?”

“Vâng, đàm phán,” Eden nhấn mạnh. “Chúng ta có thể hứa với họ rằng sẽ công nhận ảnh hưởng của họ tại Indochina thuộc Pháp sau chiến tranh, thậm chí có thể hỗ trợ họ giành lại **…**

Đổi lại, chúng ta yêu cầu họ trả lại quyền kiểm soát thành phố Minh Ngọc và Mã Lai cho chúng ta.”

“Đó là điều duy nhất chúng ta có thể làm hiện nay. Dùng những lợi ích mà chúng ta đã mất đi, hoặc những lợi ích không quan trọng lắm, để đổi lấy những lợi ích cốt lõi nhất của mình.”

Chu Ân Lai im lặng.

Ông biết rằng kế hoạch này… dù mang tính nhục nhã, nhưng lại là lựa chọn thực tế và duy nhất trong tình huống hiện tại.

“Được thôi.”

Cuối cùng, ông gật đầu mệt mỏi: “Quyết định như vậy đi. Sẽ cử ai đi?”

Eden không do dự chút nào: “Tướng Archibald Uy Viễn.”

“Ông ấy từng giữ chức Tổng tư lệnh Ấn Độ và Tổng tư lệnh khu vực Trung Đông, rất am hiểu về các vấn đề châu Á; chúng tôi cũng đã từng tiếp xúc với ông ấy trước đây.”

“Việc để ông ấy đứng ra đảm nhận nhiệm vụ này là lựa chọn hoàn hảo nhất.”

Chiu Bàn Tử tắt điếu xì gà của mình, như thể cũng đang dập tắt đi lòng kiêu hãnh cuối cùng trong lòng mình: “Để ông ấy đi thôi.”