“Anh em các người.”

Chu Vân Phi nhìn quanh mọi người, ánh mắt lướt qua từng khuôn mặt trẻ trung hay già nua: “Các người thật là tuyệt vời.”

Cuối cùng, ánh mắt ông dừng lại trên một người lính trẻ đang co ro trong góc, toàn thân run rẩy. Khuôn mặt người lính ấy vẫn còn vết nước mắt chưa khô và bùn đất; đôi mắt anh ta đầy sợ hãi và hoảng loạn.

Khi mọi người đều nhìn về phía anh ta… Chỉ có người chiến binh nhỏ bé này vẫn tiếp tục co ro trong góc. Điều này thu hút sự chú ý của Chu Vân Phi.

Trần Thiết bên cạnh nhẹ nhàng giải thích: “Thưa Tổng tư lệnh, anh ta tên là Vương Nhị Trụ, 17 tuổi, người Xuzhou, Giang Tô. Anh ta là binh sĩ mới được bổ sung vào ba ngày trước.

Đại đội của anh ta đã chiến đấu mãnh liệt khi tấn công cao điểm 306, thành công trong việc giành giữ vị trí đó và không hề lùi bước trước cuộc phản kích của quân Nhật Bản.”

Trần Thiết thở dài, không nói tiếp: “Anh chàng này được quân tiếp viện kéo ra từ đống xác chết; chỉ còn mình anh ta sống sót.”

Nghe vậy, Chu Vân Phi gật đầu chậm rãi. Ông bước tới gần Vương Nhị Trụ, cúi xuống để nhìn thẳng vào mắt anh ta. Người chỉ huy hàng ngàn binh sĩ trên chiến trường, người khiến quân Nhật Bản khiếp sợ… Lúc này, ánh mắt ông không còn sự hung ác hay khí chất chiến binh nữa, mà chỉ còn lại sự dịu dàng hiếm hoi.

“Vương Nhị Trụ, phải không?”

Vương Nhị Trụ nhìn thẳng vào mặt Chu Vân Phi, cơ thể căng thẳng đến mức không thể nói nên lời, chỉ biết gật đầu liên hồi.

“Đừng sợ.” Giọng nói của Chu Vân Phi ấm áp và an ủi: “Các người thật là dũng cảm. Đại đội trưởng và các đồng đội của các người đang ở trên trời, chắc chắn họ đều tự hào về các người.”

Ông đứng dậy, hướng về phía đám đông và nâng giọng lên, vang dội như chuông:

“Việc chiến binh hy sinh trên chiến trường là số phận… nhưng cũng là vinh quang! Sự hy sinh của họ không bao giờ được lãng quên!”

“Xin cho linh hồn họ được an nghỉ tại Đền Thờ Các Anh Hùng!”

Chu Vân Phi từ từ hạ tay chào, sau đó hít một hơi thật sâu và nói lớn: “Với tư cách là Phó Tổng chỉ huy Bộ Tư lệnh Liên minh Bắc Hoa, tôi xin trao danh hiệu ‘Đại đội Anh hùng Chiến đấu’ cho Đại đội 3, Tiểu đoàn 236, Sư đoàn 86!”

Mọi người đều sững sờ trước danh hiệu cao quý bất ngờ này.

Dưới danh nghĩa của Tổng chỉ huy liên kết Bắc Hoa…

Liên đội anh hùng chiến đấu tấn công.

Mỗi cá nhân trong liên đội đều là duy nhất.

Điều đó có nghĩa là, lệnh khen thưởng đầu tiên mà Chu Vân Phi đưa ra sau khi nhậm chức, chính là dành cho Trung đoàn 86, cho Đại đội 236 của họ!

Và thực tế, trong liên đội này, giờ đây chỉ còn lại một tân binh mới chỉ tham gia chiến đấu được ba ngày mà vẫn còn run rẩy vì sợ hãi…

Tuy nhiên, điều khiến mọi người càng sốc hơn nữa, chính là những gì xảy ra tiếp theo.

Trước ánh mắt của mọi người, Chu Vân Phi từ từ giơ tay lên và tự mình tháo chiếc huân chương “Huân chương Thiên Thanh Bạch Nhật” lấp lánh trên ngực mình xuống.

Anh lại cúi xuống, với lòng kính trọng, đeo chiếc huân chương đầy ý nghĩa ấy lên bộ quân phục rách rưới, đẫm máu của Vương Nhị Trụ.

Mọi người đều sửng sốt.

Đó chính là Huân chương Thiên Thanh Bạch Nhật!

Một trong những vinh dự cao quý nhất của Quân đội Cách mạng Dân tộc, chỉ đứng sau Huân chương Quốc Quang!

Trong thời kỳ Kháng chiến chống Nhật, chiếc huân chương này thực sự vô cùng quý giá.

Và giờ đây, nó đã được trao từ ngực Chu Vân Phi sang ngực Vương Nhị Trụ.

Mặc dù không theo quy tắc thông thường, nhưng điều này hoàn toàn hợp lý và đáng được tôn trọng.

“Chiếc huân chương này là thành quả của những chiến công mà tôi đã đạt được trong quá khứ,” giọng nói của Chu Vân Phi vang lên rõ ràng trong tai mọi người: “Nhưng hôm nay, khi tôi chứng kiến các chiến sĩ đang chiến đấu anh dũng tại Nam Khẩu… Tôi nhận ra rằng vinh quang thực sự không thuộc về tôi, mà thuộc về các bạn – những người đã đối mặt với cái chết trên chiến trường, chiến đấu hết mình mà chưa bao giờ lùi bước!”

“Vinh quang này, các bạn xứng đáng nhận được!”

Vương Nhị Trụ nhìn chằm chằm vào chiếc huân chương lấp lánh trên ngực mình.

Nước mắt ấm áp cuối cùng cũng trào ra.

Anh không biết nên nói gì.

Chỉ có thể dùng hết sức lực để ngồi thẳng người lên… và thực hiện nghi thức quân đội chuẩn xác nhất, mạnh mẽ nhất trong đời mình.

Bên trong túp lều, tất cả các binh sĩ – dù là người già hay người trẻ, dù là cựu chiến binh hay tân binh – đều cảm thấy xúc động sâu sắc.

Vào khoảnh khắc này, tất cả đều nỗ lực đứng dậy và chào mừng Chu Vân Phi, chào mừng “Vương Nhị Trụ”!

Đúng vào lúc đó, bên ngoài lều trại, những tiếng bước chân đều đặn và tiếng động cơ xe hơi vang lên từ xa dần tiến gần.

Những đơn vị quân đội với trang phục chỉnh tề và kỷ luật nghiêm ngặt đang liên tục được điều động đến tuyến đầu Nam Khẩu.

Một vị tướng trẻ tuổi cũng mặc trang phục sĩ quan nhanh chóng tiến đến trước mặt Chu Vân Phi và chào mừng: “Báo cáo với ngài! Tư lệnh Sư đoàn Dự bị thứ mười bốn, Trần Tạc Quân, đã nhận lệnh dẫn toàn sư đoàn đến địa điểm được chỉ định để báo cáo với ngài!”

Ngay sau đó, những thiết bị khổng lồ được kéo bởi xe tải hạng nặng xuất hiện.

“Đó là loại pháo gì vậy!” Một binh sĩ già của Quân đội số Mười Bốn chỉ vào những khẩu pháo có ống nòng to và nói với giọng run rẩy:

“Là pháo hoa tiêu cỡ 150 milimét!”

“Trời ạ! Là tám khẩu pháo hoa tiêu cỡ 150 milimét đấy!”

Đó là những khẩu pháo do Liên Xô viện trợ trong thời kỳ chiến tranh giữa các phe. Mặc dù tầm bắn của chúng không bằng những khẩu pháo của quân Nhật, nhưng đối với quân đội Trung Quốc, đây đã là những vũ khí tốt hiếm hoi.

Hơn nữa, những khẩu pháo này chỉ có thể được sử dụng ở khu vực Sơn Tây hiện nay. Còn ở phía nam hơn nữa, thậm chí không có cây cầu nào có thể chịu đựng trọng lượng của chúng; việc triển khai chiến đấu cũng trở nên rất khó khăn.

Chỉ có khu vực Bắc Hoa với cơ sở hạ tầng được xây dựng tốt mới có thể sử dụng và triển khai chúng trong chiến đấu.

Đây chính là cách họ giảm thiểu thương vong một cách trực tiếp và cũng là cách xuất hiện ấn tượng nhất đối với mọi người.

Chu Trần Thiết hiểu rõ điều này. Thực ra, những khẩu pháo này đã đến vào hai ngày trước và đã tham gia vào các cuộc chiến để áp đảo lực lượng pháo binh của quân Nhật.

Tuy nhiên, vì những khẩu pháo này được đặt ở phía sau, nên chúng không trực tiếp hỗ trợ các binh sĩ ở tuyến đầu.

Các chiến sĩ này không biết điều đó thôi.

Thực tế, Chu Vân Phi đã dành rất nhiều công sức cho chiến trường phía Nam Khẩu, bởi vì chỉ ở đây mới gần nhất với trụ sở chỉ huy của Quân đoàn Bắc Hoa và cũng gần nhất với mục tiêu “thắng lợi trong chiến dịch chính trị”.

Ông cần Quân đoàn số Mười Bốn gây áp lực lớn nhất có thể lên lực lượng quân Nhật, nhằm mở ra những đột phá ở các khu vực khác!

Chu Vân Phi quay người lại, nhìn về phía Trần Thiết cùng những binh sĩ của Sư đoàn 14 đang ngạc nhiên không kém, trên khuôn mặt anh hiện rõ nụ cười tự tin.

“Các đồng đội, hôm nay tôi đến đây, không chỉ để thăm hỏi các bạn.”

Giọng nói của Chu Vân Phi vang vọng trong gió, đầy tự tin và sức mạnh, cũng như hy vọng.

“Tôi đến đây, là để mang chiến thắng đến cho các bạn.”

Trần Thiết không nghĩ rằng Chu Vân Phi đang muốn bản thân mình gánh vác công lao, mà thực chất là đang mở đường cho Trần Tạc Quân.

Thực ra, nếu không có lời yêu cầu của Lưu Mao Ân, Chu Vân Phi sẽ không bao giờ điều động Sư đoàn Dự bị 14 từ phía tây bắc đến tiền tuyến.

Từ Sư đoàn Dự bị 13 đến Sư đoàn Dự bị 19… Những đơn vị này được phân bố khắp nơi, và hầu hết đều do những người từng là chỉ huy các đại đội chính thuộc lực lượng Phi Hổ trước đây đảm nhiệm.

Những “thập ba tài bảo” này, có người đã tham gia vào các cuộc viễn chinh để chiến đấu vì đất nước, có người thì ở lại khu vực Sơn Tây. Những chỉ huy này, dưới sự hỗ trợ của Chu Vân Phi, Diêm Lão Tây và những người khác, đã nhanh chóng tiến triển hơn nữa.

Tất cả những điều này, thực chất đều xuất phát từ việc Chu Vân Phi dám một mình bước vào Thành núi.

Phải biết rằng, lòng trung thành không phải lúc nào cũng tuyệt đối; nếu không tuyệt đối, thì đó chính là sự không trung thành.

Chu Vân Phi đã dùng chính mạng sống của mình để chứng minh một điều:

Nếu Chu Vân Phi không buông bỏ quyền lực quân sự và không sẵn lòng đến Thành núi, thì theo cách làm của Thường Ruỳ Nguyên, khu vực Chiến tranh Thế giới lần thứ hai chắc chắn sẽ bị cô lập, và lương thực, đạn dược cung cấp cho khu vực này cũng sẽ bị giảm thiểu.

Ngay cả khi không thể trực tiếp đối đầu, Chu Vân Phi cũng sẽ không thể nhận được sự hỗ trợ mạnh mẽ từ Phía thành phố núi nữa.

Nói xa rồi…

Yêu cầu sự hỗ trợ từ quân đội của Chu Vân Phi thực chất xuất phát từ nhu cầu thiết yếu sau khi họ vừa phải chiến đấu gian khổ để đánh bại các tiền đồn ngoài ô của quân Nhật trong tình huống tổn thất nặng nề.

   Họ đã chiếm giữ được một phần ba lực lượng của quân Nhật tại Nam Khẩu.

   Hai phần ba còn lại vẫn là các tiền đồn then chốt của quân Nhật.

   Lượng đạn dược và vật tư chiến tranh đều có hạn.

   Ngay cả khi ba quân đoàn và tám sư đoàn thuộc Tập đoàn quân 14 của họ dùng hết toàn bộ nguồn lực, họ vẫn khó có thể giành được thắng lợi.

——

   Thành núi, Bộ Tổng chỉ huy.

   Một nhóm quan chức ngồi ngay ngắn hai bên.

   Bạch Kiện Sinh--, người vừa mới được tái bổ nhiệm vào vị trí Phó Tham mưu trưởng, từ từ đứng trước bản đồ chiến trường lớn và giải thích tình hình chiến sự.

   “Hiện nay, do ảnh hưởng của kế hoạch phản công chiến lược giai đoạn hai của khu vực Hoa Bắc, phía quân Nhật đang gấp rút điều chỉnh cơ cấu quân đội.”

   “Tại khu vực Trung Hoa, A Nan Wei Ji đang tập trung các quân đoàn thứ 11 và thứ 13; mục tiêu của họ chính là khu vực trọng yếu thuộc Khu vực Chiến sự 5 – dãy núi Đại Biệt Sơn và khu vực Xiangfan. Mặc dù chuẩn bị không được đầy đủ, nhưng rõ ràng quân Nhật sẽ sớm mở cuộc tấn công mãnh liệt.”

   “Tại khu vực Hoa Bắc, dưới sự tấn công của Tập đoàn quân 14, các tiền đồn ngoài ô của Nam Khẩu đã bị mất hoàn toàn; hiện nay, với sự hỗ trợ của không quân, họ vẫn có thể kiên trì chống trả trong thời gian dài.”

   Trong thông điệp, Vân Phi lần đầu tiên chỉ ra rằng các trận chiến ác liệt tại khu vực Nam Khẩu thực chất chỉ là các đòn tấn công nghi binh, mục đích là để đe dọa trụ sở chỉ huy của Tập đoàn quân Hoa Bắc, buộc quân Nhật không thể điều động lực lượng đến hỗ trợ phía nam.

   Quân đội của Đường Ân Bá đang tiến triển suôn sẻ trong cuộc tấn công.

   Tình hình này nhanh chóng thu hút sự chú ý của mọi người.

   Lưu Phi là người đầu tiên đặt câu hỏi: “Khu vực xung quanh Hà Đàn đang có sự hiện diện của Sư đoàn 33 và một lữ đoàn thuộc Sư đoàn 20 của quân Nhật; liệu quân đội của Tướng Tang có thể đánh bại họ trong thời gian ngắn như vậy không?”

“Chắc chắn không đơn giản như vậy đâu…” Lúc này, Từ Thứ Trần cũng lên tiếng nói: “Theo ý kiến của tôi, đây là một kế hoạch dụ địch tiến sâu của quân Nhật.”

“Nếu Sư đoàn 20 phải chịu tổn thất nặng nề do các cuộc tấn công mãnh liệt của Tiền Bá Cun, việc quân Nhật liên tục rút lui cũng là điều có thể hiểu được.”

“Tiền Bá Cun…” Trần Từ Tu lặp lại cái tên đó một lần nữa.

Tiền Bá Cun – người đã theo hầu Chu Vân Phi từ thời kỳ các cuộc chiến tranh quân phiệt.

Trong suốt 15 năm chiến đấu khắp nơi, ông luôn được Chu Vân Phi coi là cánh tay phải đắc lực của mình. Ngay cả trước khi Chu Vân Phi bị bãi nhiệm, ông cũng được giao trách nhiệm tiếp quản Tập đoàn quân số 6 của Dương Ái Nguyên.

Mối quan hệ giữa hai người này không thể chỉ diễn tả bằng vài câu nói đơn giản. Đằng sau đó, còn ẩn chứa nhiều bí mật và sự phức tạp nữa.

Trong suốt hơn một năm Chu Vân Phi giữ chức vụ tại Thành núi, Tập đoàn quân số 88 đã thực tế bị chia thành sáu sư đoàn dự bị, trực thuộc Bộ Tổng chỉ huy và nằm dưới sự quản lý của Khu vực Chiến tranh Thứ Hai. Mặc dù danh nghĩa vẫn còn đó, nhưng các đơn vị này hầu như không còn tham gia vào các cuộc chiến đấu chung nữa. Nói một cách thẳng thắn, khi những đơn vị này tập trung lại với nhau… không chỉ riêng Gōncū Nagamura thuộc Quân đoàn Phía Bắc Trung Hoa mới khó ngủ được; ngay cả Thường Ruỳ Nguyên ở xa xôi tại Thành núi cũng chắc chắn sẽ không yên tâm được.

Còn Tập đoàn quân số 6 thì vẫn giữ nguyên danh nghĩa và cơ cấu ban đầu, với lực lượng chiến đấu lên đến hơn 30.000 người. Dù danh tiếng không còn oai phong như thời kỳ “Phi Hồ”, nhưng về mặt lực lượng chiến đấu, họ vẫn không hề kém cạnh. Mặc dù sức mạnh tổng thể có phần giảm sút so với trước đây, nhưng trong hàng ngũ Quân đội Quốc dân, hay bất kỳ khu vực chiến tranh nào, đây vẫn là một đội quân mạnh mẽ nhất. Nói cách khác, Tiền Bá Cun có khả năng đó, và Tập đoàn quân số 6 có sức mạnh chiến đấu đó. Thậm chí Trần Từ Tu cũng nghi ngờ rằng, chỉ riêng Tập đoàn quân số 6 thôi cũng đủ sức đánh bại Sư đoàn 20 – đội quân tinh nhuệ và mạnh mẽ của quân Nhật.

“Khi cuộc kháng chiến vừa bắt đầu, ba sư đoàn của chúng ta, với lực lượng chính thức, mới có thể gần như chống đỡ được các cuộc tấn công của quân Nhật Bản; thường thì còn không thể gây ra nhiều tổn thất cho địch.”

Zhang Zhizhong cười nói: “Theo ý kiến của tôi, nếu ba sư đoàn chính được trang bị vũ khí hạng nặng và có sự yểm trợ từ không quân, thì hoàn toàn có thể đối đầu với các lực lượng chủ lực của Nhật Bản. Với sự hỗ trợ của các đơn vị bạn, thậm chí còn có thể gây ra những tổn thất nặng nề cho họ.”

Lâm Uy lén liếc nhìn Thường Ruỳ Nguyên đang im lặng, rồi nói: “Quân đoàn 31 do Tướng Tang chỉ huy vốn là lực lượng tinh nhuệ thuộc Khu vực Chiến tranh 5, việc đạt được những thành tựu như vậy là điều dễ hiểu.”

Sau khi Lâm Uy nói xong, Thường Ruỳ Nguyên cuối cùng cũng lên tiếng: “Các khu vực chiến tranh đã thực hiện những điều chỉnh cần thiết chưa?”

Bạch Kiện Sinh mở tài liệu trong tay và tiếp tục nói: “Về phía Khu vực Chiến tranh 5, họ đang tích cực chuẩn bị phòng thủ, thu hẹp tuyến đầu, giảm diện tích tiếp xúc với địch.

Ông Lý, người chỉ huy, tin rằng có thể chống đỡ được những cuộc phản kích vội vàng của Nhật Bản.

Về phía Khu vực Chiến tranh 9, Tướng chỉ huy Tạc Nhượng quyết định điều động hai quân đoàn “tinh nhuệ” là Quân đoàn 73 và Quân đoàn 79 đến miền bắc để tăng cường lực lượng, đồng thời xây dựng các tuyến phòng thủ mới ở miền bắc Hồ Bắc và Hồ Nam, nhằm đề phòng trường hợp địch tấn công từ phía sau.

Tướng Gu của Khu vực Chiến tranh 3 cũng điều động sáu sư đoàn để đe dọa phía bên cạnh của Quân đội Trung Hoa, nhằm mục đích kéo dài thời gian và thậm chí là phát động chiến dịch “vây Ngụy cứu Triệu”.

Về phía Khu vực Chiến tranh 6, do Trần Từ Tu đảm nhiệm chỉ huy, mục tiêu chính là bảo vệ Thành núi.

Trong tình hình này, Khu vực Chiến tranh 6 tự nhiên không có nhiều vai trò quan trọng trong các hoạt động chiến đấu. Đây cũng là khu vực chiến tranh có diễn biến tương đối bình thường nhất.

Nhờ những điều chỉnh của các khu vực chiến tranh và sự triển khai của quân Nhật Bản, một trận chiến ban đầu chỉ giới hạn trong hai tỉnh Hà Bắc và Sơn Đông, dần dần phát triển thành một cuộc chiến quy mô lớn, lan rộng khắp các khu vực Hà Bắc, Trung Hoa và Nam Hoa, với tổng số lực lượng chiến đấu của cả hai bên gần một triệu người! ——

Ở sâu thẳm đồng bằng Hà Bắc, có một thành phố tên là Changshan… Tất nhiên, nó còn có một cái tên khác nữa, đó là Thành phố Shijiazhuang.

Thành phố cổ này, với tư cách là điểm giao trung tâm của các tuyến đường sắt quan trọng như Pinghan và Zhengtai, đã bị bao phủ bởi khói lửa chiến tranh.

  Khói đen dày đặc bốc lên từ một góc trong thành phố, tụ lại thành những cột khói lớn, che khuất một phần bầu trời.

  Bên ngoài thành phố, trên các tiền đồn của quân đội Trung Quốc,

  Các chiến binh vẫn đang nỗ lực không ngừng để đào hào, xây dựng công sự phòng thủ.

  Công việc thi công đất đá chính là thế mạnh của quân đội Jin-Sui.

  Quân đội Jin vốn giỏi phòng thủ hơn là tấn công; dù là Phù Tác Nghĩa hay Chu Vân Phi, họ đều có những kinh nghiệm đặc biệt trong lĩnh vực này.

  Tập đoàn quân số 6 cũng có đặc điểm tương tự.

  Là lực lượng chính tham gia cuộc vây hãm này,

  Họ tuân thủ nghiêm ngặt mọi mệnh lệnh tác chiến do Tiền Bá Cun đưa ra.

  Nhiệm vụ duy nhất của họ là bao vây thành phố Changshan, với ba tầng bên trong và ba mươi tầng bên ngoài.

  Và cách đó ba mươi cây số về phía ngoài Chang Thành núi,

  Tào Phá Thiên đang đứng tại trụ sở chỉ huy, nhìn xa xăm qua ống nhòm.

  Ông ta cao lớn, khuôn mặt nghiêm nghị, dường như đang thắc mắc tại sao quân Nhật Bản và lực lượng tiếp viện vẫn chưa đến.

  “Báo cáo Thống soái! Tướng Sun đã gọi điện hỏi liệu có nên thay đổi kế hoạch tác chiến hay không, để Sư đoàn Dự bị thứ 15 tiến hành cuộc tấn công trước.”

  “Hãy thông báo cho Tôn Tân Phục!”

  Sau một lúc im lặng, Tào Phá Thiên tiếp tục nói:

  “Và cả Lưu Vượng nữa!”

  “Hãy nhớ lời dặn của Tổng chỉ huy Qian: Chỉ cần chờ thêm ba ngày. Nếu sau ba ngày mà quân tiếp viện của Nhật Bản vẫn chưa đến, thì họ mới được tiến hành cuộc tấn công.”

  “Rõ!”