Mặt trận Phẳng Điện Quan.

Trụ sở chỉ huy của Trung đoàn 13 bộ binh.

Bào Chí Sơn nhận lấy chiếc bánh bao mà Tham mưu trưởng Lâm Dịch đưa cho, rồi ra hiệu để anh ta ngồi xuống một bên.

“Lần đầu tiên ra trận à?”

Nụ cười của Lâm Dịch có vẻ hơi gượng ép; anh chậm rãi gật đầu: “Có thể coi là vậy.”

“Đã quen với môi trường này chưa?”

Lâm Dịch im lặng và lắc đầu: “Chưa.”

“Đã mất bao lâu mà vẫn chưa thích nghi được?” Giọng điệu của Bào Chí Sơn hoàn toàn bình thường, như thể đang trò chuyện hàng ngày vậy.

“Tôi đã chứng kiến rất nhiều người hy sinh… Rất nhiều người bị thương ngay trước mắt tôi, tiếng kêu thét và tiếng than khóc… Tôi…”

Lời nói của Lâm Dịch hơi ngập ngừng, lảm nhảm không ngớt, như thể vẫn chưa thể thoát khỏi ám ảnh của môi trường chiến trường khốc liệt đó.

Bên cạnh, Bào Chí Sơn vẫn tiếp tục gắp các món ăn nhỏ đặt trên bàn, rồi mở một hộp thịt bò đóng hộp của Nhật Bản mà họ đã thu giữ được.

So với các hộp thịt bò đóng hộp nhập khẩu từ Mỹ, loại này có phần khác biệt… Ít nhất là không ngọt quá mức.

Hương vị hơi mặn và tanh; nhưng dù sao thì cũng là thịt mà thôi.

Lâm Dịch thực sự cảm thấy bối rối.

Bào Chí Sơn ngẩng đầu nhìn Lâm Dịch, vừa nhai vừa hỏi:

“Theo bạn, chiến trường nên là như thế nào?”

Lâm Dịch do dự, cảm thấy những suy nghĩ trước đây của mình có phần quá phi thực tế.

“Các bạn – những sĩ quan trẻ tuổi, những người mới vào ngành quân đội – khi bước lên chiến trường, phần lớn đều dựa vào lòng nhiệt huyết và niềm mong muốn được sống như những anh hùng. Các bạn mang trong mình ước mơ lớn lao là bảo vệ tổ quốc, và lấy những anh hùng dân tộc như Yue Fei làm tấm gương… Điều đó thật tốt.”

Bào Chí Sơn trước hết đã ghi nhận những phẩm chất tích cực của nhóm sĩ quan trẻ này.

Sau đó, ông chuyển hướng cuộc trò chuyện và tiếp tục nói:

“Dưới sự chỉ huy của Tổng chỉ huy Chu, tôi đã giữ chức vụ trung đoàn trưởng và phó tư lệnh trung đoàn trong hơn một năm. Nếu xét về kinh nghiệm, tôi đã có thể được thăng chức thành tư lệnh trung đoàn từ một năm trước… Nhưng mãi đến khi Trung đoàn 13 được thành lập, tôi mới được điều động đến đó giữ chức vụ tư lệnh trung đoàn. Bạn có biết tại sao không?”

Lâm Dịch lặng lẽ lắc đầu.

  “Trước đây, tôi từng làm trưởng đội an ninh tại địa phương Yangquan. Nhờ vào mối quan hệ của cha tôi ở thành phố Taiyuan, cuộc sống của tôi cũng khá thoải mái.”

  “Khi bọn Nhật xâm lược Trung Quốc, những ngày yên bình ấy cũng kết thúc.”

  “Lúc đó, tôi nghĩ rằng người dân Shanxi không nên bị áp bức. Chúng ta, những người Trung Quốc chính thống, tại sao lại phải chịu sự đè nén của bọn Nhật Bản?”

  “Vì vậy, tôi bắt đầu suy nghĩ xem liệu mình có thể giúp gì được không.”

   Bào Chí Sơn nhìn ra xa, như thể đang chìm đắm trong ký ức: “Trước trận chiến ở Yangquan, một nhóm binh sĩ Sichuan đã đến. Một số người trong họ vẫn đi giày cỏ, và đôi chân họ đã bị băng giá làm tổn thương nặng.”

  Súng của họ thậm chí còn kém hơn cả vũ khí của đội an ninh chúng tôi; nhiều người chỉ sử dụng những khẩu súng săn tự chế.

  Tôi đã học hành nhiều năm… Câu nói ‘sự thịnh vượng hay suy tàn của đất nước là trách nhiệm của mỗi người’ đã khiến tôi thực sự hiểu ra ý nghĩa của nó.

  Tôi đã tập hợp mọi người trong đội an ninh lại và nói rằng chúng ta muốn thay đổi cuộc sống của mình.

  Nói là một đội, nhưng thực tế chỉ có hơn hai trăm người thôi.”

  Khi nói đến đây, Bào Chí Sơn bỗng nhiên mở to mắt, tốc độ nói cũng tăng lên đáng kể:

  “Nhưng chiến trường chưa bao giờ là nơi lãng mạn. Chiến tranh luôn đi kèm với cái chết… Rất nhiều người đã thiệt mạng.”

  “Trong các trận chiến bảo vệ Yangquan, truy quét kẻ thù, và phòng thủ Shouyang… Những người bạn của tôi đã hy sinh, có người bị thương.”

  “Cho đến hôm nay, trong số họ, chỉ còn lại ba bốn người sống sót.”

  “Hơn hai trăm người… Cuối cùng chỉ còn lại vài người thôi.”

  “Quá nhiều người đã hy sinh, nhưng chúng ta vẫn không giữ được đất nước… Kết quả chỉ là thất bại hoàn toàn, và cuối cùng chúng ta chẳng giành được gì cả.”

  “Tôi không thể hiểu nổi… Làm thế nào để tiếp tục chiến đấu này?”

  Bào Chí Sơn có vẻ rất xúc động, đôi mắt ẩm ướt; anh cố gắng kìm nén nỗi buồn trong lòng và từ từ nói tiếp:

  “Cho đến sau này, tôi mới hiểu ra…”

  “Chúng ta không chiến đấu, con cái chúng ta vẫn sẽ phải chiến đấu.”

  “Nếu con cái chúng ta không thể thắng, cháu chắt của chúng ta vẫn sẽ phải tiếp tục chiến đấu.”

  “Thế hệ chúng ta, định mệnh phải gánh vác trách nhiệm và bổn phận của mình.”

“Nói theo lời của Tướng Chu, chúng ta những người chỉ huy trong trận chiến không được phép để bất kỳ cảm xúc cá nhân nào xen vào công việc.”

“Mạng sống của mọi người đối với chúng ta chỉ là những con số, là ‘tiền tệ’ – thứ có thể được sử dụng để đánh đổi, kể cả tính mạng của chính chúng ta.”

“Trận chiến chính là một cuộc giao dịch công bằng; ‘tiền tệ’ đó có thể đổi lấy những ‘sản phẩm’ nào, cũng giống như việc chúng ta đạt được những tiến triển gì và hoàn thành những mục tiêu gì trên chiến trường.”

“Tôn Tử đã từng nói: ‘Người quá hiếu thương thì không thể điều khiển được người khác; người quá yêu thương thì không thể ra lệnh cho họ; người quá hỗn loạn thì không thể quản lý được mọi thứ… Giống như những đứa trẻ kiêu ngạo, chúng không thể được sử dụng.’”

“Bạn nên hiểu rõ nguyên tắc này.”

“Tôi hiểu rồi.”

“Về điểm này, bạn có thể học hỏi thêm từ người bạn cùng khóa của mình.”

“Chí Hằng ư?”

“Anh ấy xuất thân từ quân đội; còn bạn thì mới nhập ngũ sau khi học xong. Các bạn hoàn toàn có thể học hỏi lẫn nhau. Sau trận chiến này, người bạn cũ của bạn có lẽ sẽ được thăng chức, và tôi – vị Tiểu đoàn trưởng này – cũng vậy.”

Bào Chí Sơn suy nghĩ một lát rồi nói chậm rãi: “Tôi định điều bạn sang đó làm Phó Tiểu đoàn trưởng; điều này sẽ rất hữu ích cho sự phát triển của bạn.”

“Vâng, Tướng trưởng.”

“Việc điều chuyển nhân sự không phải do tôi quyết định một mình; chúng tôi cần báo cáo lên cấp trên. Ít nhất thì cũng cần sự đồng ý của Tướng Hoàng. Những sinh viên thuộc Trung tâm Đào tạo Sĩ quan này cũng được cấp trên đánh giá rất cao.”

“Các bạn khác với chúng tôi – những người xuất thân từ quân đội – có nhiều điểm khác biệt. Tiềm năng của các bạn cao hơn, nhưng các bạn vẫn cần thêm thời gian rèn luyện. Việc giao cho các bạn những vị trí phó là một quy tắc thông thường trong Quân đội Phi Hổ; thông thường, những người được giao vai trò này sẽ bị giảm cấp. Chúng tôi không có vị trí nào để bạn đảm nhận chức vụ Tiểu đoàn trưởng tạm thời.”

Lâm Dịch nói một cách nghiêm túc: “Xin Tướng trưởng yên tâm, tôi sẽ tuân thủ mọi sắp xếp của cấp trên.”

Sau khi gặp Quách Ký Kiều, Tướng Chu Vân Phi cũng đã hiểu rõ ý định của Guo. Anh ta muốn thực sự nắm quyền chỉ huy Tập đoàn quân số 14, nhưng lại không muốn tự mình đứng đầu một cách độc lập.

Vệ Lập Hoàng đã có công trong việc thăng chức cho anh ta. Đây là đội quân cũ do Tướng Vệ Lập Hoàng dẫn dắt. Nếu không phải vì sự chỉ đạo của Tướng Vệ Lập Hoàng, thì lúc này Guo…

Rất có thể đó vẫn là một vị chỉ huy tạm quyền cấp cao của Quân đội số Chín.

Tướng Vệ Lập Hoàng, ông sẽ tiến hành các chiến dịch tại những nơi mà ông cho là cần thiết.

Ông sẽ tiếp tục theo đuổi các chính sách chính trị của Vệ Lập Hoàng.

Về cơ bản, ông vẫn giữ vững lập trường ủng hộ Mặt trận Thống nhất Dân tộc Kháng Nhật.

Chu Vân Phi và năm vị tướng lĩnh hàng đầu do Chủ tịch chỉ định vẫn có rất nhiều điểm chung.

Mặc dù Phan Thị không phải là thành phố lớn,

nhưng nơi đây vẫn có đầy đủ các cơ sở như phòng khám y khoa, trường học, các trường tư thục, cũng như các xưởng may mặc, mộc công, rèn đồ…

Trong một phòng khám y khoa,

một người học việc đã đón tiếp Chu Vân Phi – người đã thay đổi sang trang phục thông thường.

Một vị lão nhân mặc áo dài màu đen bước vào phòng và hỏi: “Thưa ngài, ngài muốn lấy thuốc không?”

“Có gió độc xâm nhập vào cơ thể, khiến tôi gặp nhiều phiền toái.”

Chu Vân Phi cúi chào rồi chỉ vào khuôn mặt mình.

“May mắn thay, không cần dùng thuốc; chỉ cần được châm cứu trong một thời gian là sẽ khỏe lại.”

Theo tín hiệu của Chu Vân Phi,

Triệu Bình Thành đã hỏi: “Thầy thuốc ơi, nếu muốn lấy thuốc, ở đây…”

Người lão nhân chưa kịp nói hết câu,

đã lấy ra một bộ kim thép bạc và bắt đầu thực hiện liệu pháp châm cứu.

Chỉ trong vòng hai ba phút ngắn ngủi,

khuôn mặt Chu Vân Phi đã trở nên đầy những hình châm nhỏ.

Không nói thêm gì nữa,

người lão nhân chỉ cúi chào rồi bước vào phòng bên trong.

Người học việc nhìn thấy người thầy đang đổ mồ hôi vì lo lắng và thì thầm hỏi: “Thầy ơi, sao thầy lại như vậy?”

Vị lão nhân ra hiệu cho người học việc im lặng và nói: “Người này chắc chắn là một nhân vật quan trọng; những người đi theo ông ta cũng không phải là người bình thường; có lẽ họ đều xuất thân từ quân đội.”

Những người đã phục vụ trong quân đội lâu năm…

Dù mặc trang phục dân sự, họ vẫn làm mọi việc một cách chuyên nghiệp và tỉ mỉ. Đặc biệt là các sĩ quan phó – những người thường đại diện cho uy tín của chỉ huy. Họ không chỉ cần có kỹ năng tốt, kiến thức rộng lớn, mà còn phải có vẻ ngoài oai phong, mạnh mẽ.

“Vậy thầy ơi, chúng ta vừa rồi có phải đã xúc phạm vị khách quý đó không ạ?”

“Ông ấy đến đây mặc trang phục dân sự; chỉ cần tiếp nhận việc khám bệnh như bình thường thôi, không cần lo lắng gì thêm. Cậu ra ngoài chờ đi; sau mười lăm phút sẽ tháo kim ra. Nếu có chỉ thị gì, cứ làm theo thôi, đừng để xúc phạm vị khách quý này.”

Người học việc gật đầu đáp lại.

Người già vừa nói vừa lấy cuốn sách y khoa ra đọc: “Học cũ để hiểu mới; giờ thì có thể trở thành thầy được rồi.”

Trong phòng khám bên ngoài, dưới sự chứng kiến của người học việc, từng người vội vã bước vào, nhưng không ai được khám bệnh. Những thứ giống như giấy được đưa cho người thanh niên đứng bên cạnh; sau khi đọc xong, họ liền cho vào túi rồi thì thầm gì đó bên tai “bệnh nhân”.

Còn Chu Vân Phi thì vẫn không mở mắt. Thỉnh thoảng, anh ta gật đầu nhẹ để cho thấy mình đang lắng nghe. Người học việc nhìn những cảnh tượng này với sự tò mò; đối với cậu bé, tất cả đều là những trải nghiệm mới mẻ.

Lúc này, Chu Vân Phi đang theo dõi diễn biến trên chiến trường của Tập đoàn quân số 14. Việc đánh chiến và vượt qua những khó khăn có vẻ như không mấy tích cực… Nhưng khi đến lúc trừng phạt những kẻ đã thua trận, Tập đoàn quân số 14 lại thể hiện sự dũng cảm phi thường; tốc độ tấn công của họ thậm chí còn vượt qua Tập đoàn bộ binh số 4. Điều này khiến Chu Vân Phi hơi ngạc nhiên.

Khi tình hình chiến sự ngày càng ổn định, hai bên bắt đầu hình thành thế trận đối đầu chủ yếu ở khu vực xung quanh Đại Đồng. Thực tế, quyền chủ động hoàn toàn nằm trong tay họ. Nếu tiến về phía bắc, họ có thể vòng qua Đại Đồng để tấn công Thiên Trấn, cắt đứt tuyến đường tiếp tế của quân Nhật Bản; như vậy, Đại Đồng sẽ tự nhiên bị đánh bại. Tuy nhiên, rủi ro cũng rất lớn. Chu Vân Phi đã ra lệnh cấm Tập đoàn quân số 14 tự ý tiến hành các cuộc tấn công.

Tình hình chiến sự ở miền bắc Sơn Tây…

Đến nay, cuộc xung đột này gần như đã kết thúc. Cả hai bên khó có thể đạt được tiến triển gì nữa; rất có thể sẽ bước vào một giai đoạn đối đầu kéo dài. Loại chiến tranh quy mô nhỏ và liên tục này rất phù hợp để rèn luyện binh sĩ. Chu Vân Phi cũng đang suy nghĩ về việc điều các tân binh tại trường huấn luyện tổng hợp ra các đơn vị chiến đấu trực tiếp. Trong loại chiến tranh như vậy, việc dùng chiến đấu thực tế để thay thế cho quá trình huấn luyện (chỉ tiến hành sau khi hoàn thành ba tháng huấn luyện mới) sẽ giúp tăng tốc độ đào tạo đáng kể. Sau khi rời khỏi phòng khám y tế, Chu Vân Phi trở về nơi ở và bắt đầu soạn thảo kế hoạch tái tổ chức mới. Tại trụ sở của Tập đoàn quân số 18, một nhóm các tướng lĩnh cấp cao đã tập trung lại với nhau để tổng kết lại cuộc tấn công vào khu vực Bắc Trung Hoa vừa qua. Phó Tham mưu trưởng là người đầu tiên đưa ra ý kiến của mình: “Tôi cho rằng tình hình kháng chiến ở khu vực Sơn Tây không thể được xem xét riêng biệt,”

“Sơn Tây không chỉ là phần thuộc về Bắc Trung Hoa, mà còn là Sơn Tây của toàn thế giới.”

“Những thay đổi trong tình hình trong nước và quốc tế đều sẽ ảnh hưởng đến tình hình kháng chiến ở Sơn Tây, thậm chí cả ở toàn khu vực Bắc Trung Hoa.”

“Hiện nay, tình hình ở châu Âu đã có những thay đổi; Liên Xô chắc chắn sẽ tập trung nhiều hơn vào châu Âu, và sự hỗ trợ mà chúng ta nhận được trong tương lai sẽ ít đi.”

“Trong khi đó, sau thất bại ở trận Mông Cổ, Nhật Bản rất có thể sẽ chọn chiến lược tiến về phía nam, và xung đột với Anh-Mỹ là điều không thể tránh khỏi.”

“Vị trí địa lý của Sơn Tây rất quan trọng; nếu nắm giữ được dãy núi Thái Hàng, chúng ta sẽ nắm quyền chủ động trong khu vực Bắc Trung Hoa. Về phía bắc, chúng ta có thể đe dọa các khu vực như Suiyuan, Chahar; về phía đông, chúng ta có thể tiến hành các cuộc tấn công từ nhiều hướng, khiến cho quân Nhật phải đối mặt với nhiều áp lực.”

“Các đơn vị của chúng ta, sau những cuộc chiến đấu ác liệt, đều đã đạt được những chiến thắng lớn.”

“Hiện nay, xung đột giữa chúng ta và phe cứng rắn trong Đảng Quốc dân đang ngày càng trở nên gay gắt; việc có một căn cứ hậu phương ổn định là điều vô cùng quan trọng.”

“Tầm quan trọng của căn cứ Kháng chiến Jin-Cha-Ji chắc chắn không cần phải nói thêm nữa.”

“Là căn cứ trung tâm của chúng ta, chúng ta đã tích cực vận động quần chúng, và gần như đã hoàn thiện việc củng cố chính quyền dân chủ kháng Nhật. Hiện nay, căn cứ của

“Bởi vì cuộc tấn công lớn này ở Bắc Hoa, chúng ta chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu đích thực của quân Nhật Bản; các cuộc quét sạch căn cứ phía sau của chúng ta cũng sẽ diễn ra thường xuyên hơn nữa.”

“Cuộc đấu tranh sẽ trở nên gay gắt hơn, các trận chiến cũng sẽ diễn ra thường xuyên hơn.”

“Về vấn đề này, ở Yên An cũng có những ý kiến và quan điểm khác nhau.”

“Hiện tại, khó khăn lớn nhất của chúng ta là thiếu hụt vũ khí, đạn dược, thuốc men và các loại vật tư khác; sự ủng hộ của người dân tại các căn cứ mới mở còn rất yếu ớt, trong khi quân đội Nhật-Bản và bọn phản quốc lại đối xử với người dân và lực lượng du kích của chúng ta một cách tàn bạo hơn nữa.”

“Hiện nay, chúng ta cần khẩn trương tìm ra một hướng tiếp cận phù hợp hơn cho việc chiến đấu ở khu vực Bắc Hoa.”

Phó Tổng chỉ huy gật đầu một cách nghiêm túc.

“Báo cáo tổng kết của đồng chí XX rất hay; còn ai có ý kiến bổ sung nào không?”

Hầu hết các vị lãnh đạo tham dự cuộc họp đều lắc đầu.

“Không còn gì để bổ sung nữa.”

“Tiếp theo, chúng ta sẽ giải quyết vấn đề đầu tiên, cũng chính là lo ngại của phía Yên An: Theo diễn biến của cuộc chiến, Phía thành phố núi đã bắt đầu coi chúng ta như một mối đe dọa lớn; thậm chí nhiều đơn vị đã bắt đầu gây ra xung đột với chúng ta, đặc biệt là lực lượng do Hàn Đức Cần chỉ huy ở khu vực phía bắc Sơn Tây.”

Bầu không khí trong cuộc họp trở nên nặng nề hơn.

“Tiếp theo, chúng ta sẽ thảo luận về vấn đề thứ hai.”

“Đó chính là vấn đề liên quan đến vũ khí, đạn dược và việc cung cấp vật tư hậu cần.”

“Việc cung cấp đạn dược cho Phía thành phố núi gần như không còn gì cả; ngoài các khoản chi phí quân sự, họ không nhận được bất kỳ sự hỗ trợ nào khác. Hà Ứng Kinh nói một cách lịch sự, nhưng thực tế thì họ chẳng làm được gì cả.”

Tướng Lưu cười và tiếp lời: “Thành núi kia không đáng tin cậy, nhưng vẫn có người có thể giúp đỡ chúng ta.”

“Dù sao thì chúng ta cũng đang cùng nhau đánh đuổi quân xâm lược; phía Chu Vân Phi vẫn rất sẵn lòng hỗ trợ chúng ta; ít nhất dưới ảnh hưởng của ông ấy, thái độ của Yan Trưởng Quan đối với chúng ta cũng đã trở nên thân thiện hơn nhiều.”

“Những gì chúng ta cần làm thực ra cũng không khác mấy so với những gì Diêm Lão Tây mong muốn cho tương lai của Sơn Tây.”

Tướng Hạ gật đầu: “Theo tôi, tình hình ở Bắc Hoa có thể được coi là lạc quan như vậy, chính là bởi vì tất cả các bên đều đang cùng nhau đấu tranh chống