Tokyo, khu Shimochō.

Trong một con hẻm hẹp và ẩm ướt, vài ngôi nhà gỗ thấp bé chen chúc bên nhau, như thể đang cùng nhau sưởi ấm trong gió lạnh.

Không khí tràn ngập mùi hôi thối nồng nặc của nước tương kém chất lượng và dưa muối.

Gia đình Tanaka chính là một minh họa cho hàng triệu gia đình nghèo khó khác.

Tanaka Shinichiro từng là một công nhân tử tế làm việc tại một xí nghiệp dệt may.

Nhưng bây giờ, do thiếu cotton và điện, xí nghiệp đã phải đóng cửa.

Anh chỉ có thể sống qua ngày bằng những công việc part-time và những khoản phân phát ít ỏi từ chính phủ.

“Ai!”

Một tiếng thở dài kéo dài phá vỡ sự yên tĩnh trong căn phòng.

Vợ của Tanaka Shinichiro, Chiyoko, lúc này đang quỳ bên bếp lò.

Cô nhìn vào nồi đất nung đang chứa vài chiếc lá rau và vài hạt gạo, với vẻ lo lắng.

Đó chính là bữa tối của cả gia đình họ hôm nay.

“Shinichiro, tháng này, lượng phân phát lại ít đi nữa.”

Giọng cô mang theo nỗi buồn: “Gạo đã hết sạch rồi, chỉ còn lại những hạt ngũ cốc lẫn cát này thôi.”

“Ngay cả miso và nước tương cũng loãng như nước.”

Cô quay đầu nhìn hai đứa con đang nằm trên thảm tatami, da tái nhợt.

Con trai cả, Ichirō, mới chỉ mười tuổi.

Nhưng cậu bé gầy yếu như một cây măng non; do suy dinh dưỡng lâu dài, mái tóc cậu vàng úa, hốc mắt sâu hun.

Con gái út, Hanako, thì vì đói quá mà không còn sức để khóc nữa.

“Cơ thể các con sắp không chịu nổi được nữa rồi…” Nước mắt Chiyoko cuối cùng cũng trào ra: “Nếu tiếp tục như this, các con sẽ chết mất!”

Tanaka Shinichiro im lặng ngồi ở góc phòng, hút một điếu thuốc làm từ giấy báo, bên trong chứa đầy cỏ khô không rõ loại gì.

Khói thuốc độc hại khiến anh ho liên hồi.

“Tôi có thể làm gì được chứ?” Giọng anh khàn đục và yếu ớt: “Tất cả các cửa hàng trên phố đều đã đóng cửa; giá gạo trên chợ đen thì cao hơn cả vàng. Hôm nay tôi đã làm việc cả ngày ở bến cảng, nhưng chỉ kiếm được hai củ khoai lang héo úa này thôi.”

Anh lấy ra hai củ khoai lang nhỏ bé, đầy bùn đất, đặt trước mặt vợ mình.

Đó là thành quả của một ngày làm việc vất vả của anh.

Là phẩm giá cuối cùng của một người cha như anh.

Chiyoko nhìn những củ khoai lang ấy, và bật khóc thêm dữ dội.

Đúng lúc đó, cánh cửa gỗ bị gõ nhẹ.

“Bà Tanaka, có ở nhà không?” Đó là giọng của bà Suzuki, hàng xóm bên cạnh.

Ông Suzuki, cũng giống như ông Tanaka Shinichiro, là một người lao động thất nghiệp.

Chiyoko lau đi nước mắt rồi đi mở cửa.

Bà Suzuki mang theo một cái tô nhỏ bước vào; bên trong tô là nửa chén súp cá có mùi thơm ngon.

“Đây là con cá nhỏ mà chồng tôi may mắn câu được bên bờ sông hôm nay,” bà Suzuki cười e thẹn, “Nghĩ đến các con nhà bạn, tôi muốn cho chúng bổ dưỡng một chút.”

“Bà Suzuki, thật là không nên…” Chiyoko vội vàng từ chối.

Trong thời buổi này, khi mỗi gia đình đều khó khăn đến mức không thể lo liệu được cuộc sống, một tô súp cá như thế này quả thực là một ân huệ cứu mạng.

“Hãy cầm lấy đi.” Bà Suzuki nhất quyết đưa tô súp vào tay Chiyoko: “Chúng ta là hàng xóm mà, sao phải keo kiệt thế.”

“Ài, thế giới này… đến bao giờ mới trở nên tốt đẹp lại đây…” Cô nhìn những đứa trẻ gầy yếu trong nhà mà không khỏi thở dài.

“Nhân tiện…” Bà Suzuki hạ giọng xuống, nói vào tai Chiyoko: “Các bạn có nghe tin chưa? Trên báo viết rằng quân đội chúng ta dường như đã thua trận ở miền Nam.”

“Thôi! Nói nhỏ lại đi!”

Ông Tanaka Shinichiro lập tức đứng dậy, căng thẳng nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Loại tin này không thể nói lung tung được đâu!”

“Nếu bị người của Tòa án An ninh Quốc gia nghe thấy, chúng ta sẽ bị bắt và bị giam đấy!”

Bà Suzuki nhún mày: “Sợ gì chứ, bây giờ tin đồn này đang lan tràn khắp nơi trên đường phố rồi.”

“Mọi người đều nói rằng chúng ta đã có hàng vạn người hy sinh ở Đông Nam Á, thậm chí cả tướng chỉ huy cũng bị bắt sống.”

“Nếu không phải vậy, tại sao tháng này lương phát thực lại ít đi nhiều như vậy?”

“Nhưng trên báo lại nói rằng chúng ta luôn đang ‘tiến triển’ và liên tục giành chiến thắng mà…” Chiyoko ngập ngừng hỏi.

“Chiến thắng à?”

Bà Suzuki cười lạnh: “Nếu thật sự là chiến thắng, tại sao đàn ông chúng ta lại thất nghiệp?”

“Nếu thật sự là chiến thắng, tại sao con cái chúng ta lại phải đói bụng?”

“Nếu thật sự là chiến thắng, tại sao anh Yamada bên cạnh nhà chúng ta lại không thể gửi về được một hộp tro cốt, mà chỉ có một tờ giấy ghi dòng chữ ‘đã hy sinh’?”

Giọng bà không lớn, nhưng mỗi từ mỗi chữ đều như những cây kim đâm thấu vào tim vợ chồng ông Tanaka.

Đúng vậy, tại sao lại như vậy?

Họ không thể hiểu nổi.

Họ chỉ biết rằng… Những lời hùng vĩ trên báo chí như “Bát Hồng Nhất Vũ”, “Vành đai Thịnh vượng Chung của Đại Đông Á” thì quá xa xôi so với cuộc sống của họ.

Những gì họ có thể cảm nhận được, chỉ là những cái thùng gạo trống rỗng, và những tiếng rên rỉ yếu ớt từ những đứa trẻ vì đói khát mà phát ra.

“Nghe này, Tanaka Sang…” Bà Suzuki nói một cách bí ẩn: “Cháu trai của chồng tôi làm việc tại xưởng đóng tàu của Hải quân. Anh ấy bí mật kể với tôi rằng, những người có quyền lực trong Hải quân gần đây đều đang chuyển gia sản của mình về các vùng nông thôn.”

“Có vẻ như họ cảm thấy Tokyo không an toàn nữa…”

Thông tin này khiến trái tim của Tanaka Shinshio trở nên nặng nề.

Ngay cả những người có quyền lực cao cấp ấy… cũng đang chuẩn bị lối thoát cho bản thân mình à?

Vậy thì những người dân bình thường như họ sẽ phải đi đâu đây?

Món canh hỗn hợp trong nồi… cuối cùng cũng bắt đầu sủi bọt.

Chikage cẩn thận đổ nước dùng vào, khuấy đều rồi múc ra hai bát nhỏ, đưa đến trước mặt các con.

Ichiro và Hanako ngửi thấy mùi thơm, ánh mắt vốn trống rỗng của chúng cuối cùng cũng lóe lên một tia sáng.

Chúng ăn ngấu nghiến những bát canh quý giá ấy, như thể đó là món ngon nhất trên đời.

Tanaka Shinshio nhìn cảnh tượng này, lòng trào dâng nước mắt.

Anh nhớ lại ba năm trước, khi mình đã đưa đứa con trai duy nhất còn khỏe mạnh của mình lên con tàu chở binh lính đi Trung Quốc. Lúc đó… giống như tất cả các bậc cha mẹ khác, anh cũng vẫy lá cờ quốc gia và hô vang “Vạn tuế Hoàng đế Thiên Hoàng”. Lúc đó, anh cảm thấy vô cùng tự hào vì con trai mình sắp ra trận vì đất nước.

Nhưng bây giờ… anh chỉ cảm thấy đau khổ và hoang mang sâu sắc. Có lẽ con trai anh cũng đã “tan thành mảnh vụn” trên mảnh đất xa lạ ấy, giống như Sh Yamada… Và anh… thậm chí còn không được nhìn thấy mặt con trai mình lần cuối cùng. Anh chỉ có thể ở đây, chăm sóc hai đứa con khác đang đứng trước bờ vực chết đói… để tiếp tục sống qua ngày.

Phải chăng đây chính là cái giá phải trả cho “cuộc chiến thiêng liêng” này?

Bên ngoài cửa sổ, bầu trời dần tối xuống. Từ xa, vang lên tiếng nhạc quân sự hùng tráng phát ra từ xe quảng cáo của chính phủ.

“Băng qua đại dương… xác chết nổi trên mặt biển;”

Vượt qua những ngọn núi cao, xác chết nằm la liệt khắp nơi. Họ đã hy sinh mạng sống vì “đội quân côn trùng thần thánh”, sẵn lòng đối mặt với cái chết mà không hề run sợ.

Tiếng hát vang vọng trong không khí lạnh lẽo.

Tanaka Shinichi lặng lẽ tắt đi điếu thuốc trong tay mình.

Rồi anh cẩn thận chôn hai củ khoai lang quý giá đó vào đống tro tàn trong lò sưởi.

Ngày mai, anh vẫn phải tiếp tục sống tiếp...

Chỉ là...

Anh đã không biết nữa, liệu những ngày như thế này có còn ngày mai hay không.

——

Tokyo, Miyagi.

Trong phòng họp của Hoàng gia, bầu không khí nặng nề đến mức dường như đã đông cứng lại.

Bên cạnh chiếc bàn tròn bằng gỗ đỏ khổng lồ, ngồi đó là những người nắm quyền lực tối cao của Đại Nhật Bản Đế Quốc:

Thủ tướng Tojo Hideki, Bộ trưởng Hải quân Shimada Shotaichiro, Bộ trưởng Lục quân Sugiya Takeshi, Bộ trưởng Thương mại và Công nghiệp Kishi Nobusuke, và Bộ trưởng Nông nghiệp và Lâm nghiệp Inoe Takuya.

Trên khuôn mặt mỗi người, đều hiện rõ một bóng u ám không thể xua tan.

Phía sau rèm cửa ở cuối bàn tròn, ngồi đó là vị người được toàn thể dân tộc Nhật Bản tôn sùng như một vị thần – Hoàng đế Showa Hirohito.

Không ai nói gì; trong không khí chỉ vang lên tiếng thở nặng nề.

Một bản điện báo tuyệt mật từ Đông Nam Á, do Tổng tư lệnh Quân đội Phương Nam Tajima Thọ Nhất trực tiếp gửi đến, đang được các bộ trưởng tham dự trao đổi lẫn nhau.

Mỗi từ trong bản điện báo đều như những cái búa nặng nề đập vào trái tim kiêu hãnh và cuồng nhiệt của họ.

“Lực lượng chính của Quân đội Phương Nam, các sư đoàn thứ 18 và thứ 33, tại khu vực Binhma Na của Myanmar, đã bị lực lượng chính của Quân đội Trung Quốc bao vây và hoàn toàn bị tiêu diệt.”

“Sư đoàn thứ 56, tại lãnh thổ Xiêm La, đã bị tổn thất nặng nề; Tư lệnh sư đoàn Sakaguchi Shizuo bị bắt, phần còn lại của đơn vị đã tan rã.”

“Toàn bộ khu vực chiến sự Myanmar và Xiêm La của Quân đội Phương Nam hiện đã không còn binh sĩ nào để chiến đấu.”

“Tôi đã phụ lòng Chúa Vua, xứng đáng bị tử hình… Giờ đây, tôi quyết tâm dùng những phần còn sót lại của đơn vị để chiến đấu đến cùng, để báo đáp ân huệ của ‘đội quân côn trùng thần thánh’.”

Khi bản điện báo đến tay Tổng tham mưu Lục quân Sugiya Takeshi, đôi tay ông run rẩy đến mức gần như không thể nắm chắc tờ giấy mỏng manh đó.

“Hoàn toàn bị tiêu diệt… Toàn bộ quân đội đã bị tiêu diệt!”

Ông lẩm bẩm một mình, như thể không tin vào đôi mắt mình, “Không thể… Điều này không thể xảy ra! Hai sư đoàn tinh nhuệ nhất của đội quân chúng ta, làm sao có thể bị quân đội Trung Quốc tiêu

“Bạn phải giải thích cho tôi, cho chúng tôi biết!”

“Tại sao lại như vậy? Đội bay số ba của chúng ta đâu rồi?”

“Lực lượng hậu cần của chúng ta thì sao?”

“Tại sao lại thất bại nặng nề đến thế, và nhanh đến thế!”

Mặt Đông Điệp Anh Kỳ tái nhợt, các mạch máu trên trán anh bắt đầu nổi lên.

Thất bại thảm hại ở Binh Mã Na giống như một cái tát mạnh mẽ vào khuôn mặt “Thủ tướng chiến tranh” này.

Anh chưa kịp lên tiếng thì Bộ trưởng Ngoại giao mới được bổ nhiệm, Đông Hương Mao Đức, đã nói bằng giọng gần như khóc: “Các ngài ơi, bây giờ không phải là lúc để đặt ra trách nhiệm! Chúng ta phải đối mặt với thực tế!”

“Thực tế là…”

Anh mở ra một bản báo cáo, giọng run rẩy: “Lực lượng quân đội của chúng ta ở khu vực Đông Nam Á, ngoại trừ Lữ đoàn hỗn hợp số ba đang bị mắc kẹt ở Singapore, thì chỉ còn lại hai Sư đoàn phòng thủ mới được thành lập đóng quân ở Việt Nam và Mã Lai, cùng với một số đơn vị canh gác lẻ tẻ.”

“Tổng số quân lực, chưa đầy năm mươi nghìn người!”

“Hơn nữa, họ lại bị phân tán trên những tuyến chiến trường rộng lớn, hoàn toàn không thể tổ chức được một hệ thống phòng thủ hiệu quả!”

“Điều tồi tệ hơn nữa là…”

Bộ trưởng Tài chính Hà Nhà Hưng Tuyên bổ sung, khuôn mặt anh trắng nhợt như người chết: “Nguồn lực chiến tranh của Đế quốc đã đạt đến giới hạn!

Dự trữ dầu mỏ chỉ đủ duy trì hoạt động cho hải quân và không quân trong ba tháng nữa;

Các nguyên liệu chiến lược như thép, cao su… đều đang thiếu hụt nghiêm trọng.

Việc phân phát lương thực trong nước ngày càng ít đi, người dân đã bắt đầu bị suy dinh dưỡng trên diện rộng, thậm chí đã có những cuộc biểu tình xảy ra.”

“Và đồng thời…”

Anh liếc nhìn Bộ trưởng Hải quân Đảo Điền Phong Thái Lang: “Chúng ta đang ở Guadalcanal, đang tham gia vào một cuộc chiến tiêu hao không có hồi kết với người Mỹ!”

“Mỗi ngày, vô số chiến binh anh dũng và những con tàu chiến quý giá của Đế quốc đều bị chìm xuống đáy biển Solomon kia!”

“Bang!”

Bộ trưởng Thương mại và Công nghiệp Ngạn Tín Giới cuối cùng không thể chịu đựng nổi áp lực này, vung tay mạnh mẽ lên bàn và đứng dậy.

“Đủ rồi! Cuộc chiến này không thể tiếp tục được nữa!”

Giọng anh vì kích động mà trở nên chói tai: “Chúng ta đã mất Miến Điện, và sớm muộn gì cũng sẽ mất cả khu vực Đông Nam Á!”

“Hạm đội liên hợp của chúng ta đang dần bị người Mỹ tiêu diệt từng bước một! Người dân của chúng ta đang phải chịu đói khát!”

“Nếu tiếp tục chiến đấu như này, đất nước chúng ta sẽ bị hủy diệt!”

Anh ta nhìn về phía đám quân xâm lược đang ẩn sau bức màn, gần như van xin: “Bệ hạ! Xin hãy ra lệnh đi! Hãy thương lượng với các nước đồng minh để chấm dứt cuộc chiến khốn nạn này! Ít nhất chúng ta cũng có thể giữ được lãnh thổ của đế quốc, giữ được danh dự cuối cùng…”

Lời nói của anh ta như một tia lửa, ngay lập tức làm bùng cháy cả căn phòng họp.

“Tôi đồng ý! Chúng ta phải ngừng chiến và bắt đầu đàm phán ngay lập tức!”

“Nếu tiếp tục chiến đấu, chúng ta sẽ mất tất cả!”

“Chúng ta đã không còn sức lực để tiếp tục nữa…”

Trong chốc lát, những tiếng nói ủng hộ việc “ngừng chiến và hòa giải” trở nên áp đảo. Những vị bộ trưởng từng hết lòng ủng hộ cuộc chiến này, trước thực tế lạnh lùng và tàn nhẫn, cuối cùng cũng cảm thấy nỗi sợ hãi sâu sắc.

“Im miệng!”

Một tiếng quát lớn như sét đánh, khiến cả căn phòng họp im lặng ngay lập tức. Đó là Đông Điều Anh Kích.

Ông ta từ từ đứng dậy, nhìn quanh những vị bộ trưởng đề xuất hòa giải, ánh mắt như con thú săn mồi đang tìm kiếm mục tiêu.

“Những kẻ yếu đuối! Một lũ những kẻ yếu đuối!”

Giọng nói của ông ta trầm thấp và khàn đặc: “Cuộc chiến mới chỉ vào giai đoạn quan trọng nhất, mà các người đã nghĩ đến việc đầu hàng rồi sao? Danh dự của đất nước chúng ta đâu rồi? Tinh thần samurai đâu rồi?”

“Các người nghĩ rằng, bây giờ đi đàm phán là có thể giữ được ‘danh dự’ à?”

Ông ta cười lạnh: “Tôi nói cho các người biết, không thể đâu! Người Trung Quốc, người Mỹ, họ chỉ coi chúng ta như những con chó hoang đang khúc khỉch xin tha thứ mà thôi! Họ sẽ lấy lại tất cả những thành quả của ‘cuộc chiến thánh chiến’ này, khiến đất nước chúng ta trở lại tình trạng như trước cuộc chiến tranh Giáp Ngọ, thậm chí còn sẽ truy cứu trách nhiệm chiến tranh của chúng ta… và cả của Bệ hạ nữa.”

Ông ta quay sang Bộ trưởng Hải quân Đảo Điền Phồn Thái Lang: “Đảo Điền, hãy nói với họ xem, hạm đội liên hợp của chúng ta liệu còn sức mạnh để chiến đấu không?”

Đảo Điền Phồn Thái Lang đứng dậy, ngực ngực, nói lớn: “Lực lượng chính của hạm đội liên hợp vẫn còn đó! Chúng tôi đang tích cực chuẩn bị, mong muốn có một trận chiến trên biển quyết định với hạm đội Thái Bình Dương của Mỹ! Chỉ cần thắng được trận chiến này, chúng ta sẽ có thể thay đổi cục diện chiến tranh trên toàn Thái Bình

“Chỉ có thông qua chiến tranh để thúc đẩy hòa bình, mới là con đường duy nhất cho chúng ta!”

“Chỉ cần chúng ta giành được một chiến thắng quyết định trên biển, chúng ta sẽ buộc người Mỹ phải ngồi vào bàn đàm phán và công nhận các lợi ích mà chúng ta đã đạt được ở Đông Á!”

“Còn về thất bại ở Đông Nam Á…”

Anh ta thay đổi giọng điệu, ánh mắt lóe lên vẻ quyết liệt: “Đó chỉ là tạm thời mà thôi. Vị Thọ Nhất kia trong chùa không có năng lực, nhưng một mình ông ta không thể đại diện cho toàn bộ Quân đội Hoàng gia!”

Anh ta cúi đầu sâu, gần như chôn mặt xuống ngực.

“Xin Ngài ra quyết định thiêng liêng! Vì lợi ích vĩnh cửu của đế chế, vì lý tưởng ‘Vạn quốc thống nhất’ ( khẩu hiệu tuyên truyền của Nhật Bản về vùng lãnh thổ chung Đông Á, có ý nghĩa tương tự như ‘thế giới hòa bình’), xin hãy cho phép chúng tôi tiếp tục cuộc ‘chiến tranh thiêng liêng’ này đến cùng!”

Trong phòng họp, lại một lần nữa bao trùm sự im lặng chết chóc.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía bức rèm im lặng kia.

Số phận của đất nước này phụ thuộc vào quyết định của người đàn ông được coi như “thần linh” này.

Lâu sau, một giọng nói bình tĩnh nhưng hơi khàn khàn từ phía sau bức rèm vang lên, phá vỡ sự yên lặng.

“Những gì Thủ tướng Tojo nói rất hợp lý.”

“Hãy tiếp tục chiến tranh đi.”

Ngay khi câu nói này vang lên, những bộ trưởng ủng hộ việc hòa bình lập tức trở nên tái nhợt, ngã gục xuống.

Còn Tojo Hideki, Shimada Shota và những người khác thì tỏ ra nhẹ nhõm như được giải thoát, và lại cúi đầu sâu một lần nữa.

“Hi!”

Phía sau bức rèm, Hoàng đế Hirohito nhẹ nhàng vuốt ve chiếc quạt xếp trong tay mình.

Khuôn mặt ông không hề biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào.

Tojo Hideki nói đúng.

Đàm phán? Đầu hàng?

Điều đó chỉ khiến chiến tranh lan rộng đến cả những nơi xa xôi, và cuối cùng sẽ ảnh hưởng đến chính ông.

Chừng nào chiến tranh vẫn tiếp diễn, chừng nào quân đội vẫn trung thành với ông,

Thì dù có bao nhiêu người chết trên chiến trường, dù có bao nhiêu người chết đói trong nước,

Tất cả đều không liên quan gì đến ông – vị “thần linh” cao cao tại vị này.

Nói cách khác,

Chừng nào những đồng minh này không có biện pháp trực tiếp đe dọa đến hoàng gia,

Thì cuộc chiến này sẽ tiếp tục diễn ra,

Cho đến khi đối phương không thể chịu đựng nổi những tổn thất do chiến tranh gây ra và quyết định đàm phán.

Bảo vệ vị trí thống trị của hoàng gia, bảo vệ chính mình,

Đó mới là điều quan trọng nhất đối với Hirohito.

——

Xin vote th