Sơn Tây, Thoát Châu, Sư đoàn 129, trụ sở sư đoàn.

Trong một căn hang bình thường.

Lúc này, Tướng Chen – người chỉ huy sư đoàn – đang vỗ mạnh vào bàn, phun nước bọt khắp nơi trong buổi kêu gọi chiến đấu trước khi xuất quân.

Đối diện ông, có ba người lính gan dạ và khiến ông vừa đau đầu vừa tự hào đang ngồi đó.

Lý Vân Long, Đinh Vĩ, Khổng Kiệt.

Ba người này chính là những người sẽ chỉ huy “Đội quân Tiến công Đông” sắp được thành lập để ra trận tại miền nam Hà Bắc.

Họ cũng là các đại tá của ba đơn vị chủ lực.

“Tất cả hãy nghe kỹ!” Giọng nói của Tướng Chen vang dội đến mức có thể làm cho bụi trên nóc nhà rơi xuống: “Lần này, đây là lần đầu tiên chúng ta chủ động tiến vào vùng đồng bằng để phối hợp chiến đấu cùng với các đơn vị mạnh nhất của đồng minh.”

“Đây là mệnh lệnh trực tiếp từ Phó Tổng chỉ huy!”

“Trận chiến này, không chỉ cần thắng, mà còn phải thể hiện được sự oai phong của Quân đội Nhân dân Tám Lộ! Thể hiện được sức mạnh của Sư đoàn 129 chúng ta!”

Ông nhìn vào ba khuôn mặt kiêu ngạo trước mắt mình, giọng nói đầy hy vọng:

“Lý Vân Long! Đinh Vĩ! Khổng Kiệt!”

“Các ngươi ba người đều xuất thân từ Quân đội Bốn Phương diện. Trong những năm qua, các ngươi đã trải qua không ít trận chiến và đã chiến đấu hết mình. Chỉ là tôi không biết liệu khả năng của các ngươi có thực sự mạnh mẽ hay không.”

Nghe vậy, Lý Vân Long lập tức đưa tay lên ngực cam đoan: “Tướng ơi, hãy tin tôi đi. Đơn vị mới của chúng ta… à, đúng rồi, Đại đội 77 của chúng ta chắc chắn sẽ tạo nên tiếng vang.”

Khổng Kiệt cũng nhanh chóng bày tỏ quan điểm: “Không cần phải nói gì nữa. Khi đã được giao một số hiệu chính thức và ngay cả lương cũng do Tưởng Giới Thạch trả, thì chúng ta thực sự phải thể hiện được sức mạnh của mình trong trận chiến này.”

“Nếu ai thua trận, trở thành kẻ yếu đuối, thì tôi sẽ coi đó là điều đáng xấu hổ nhất!”

Những lời nói đó thật sự đầy hứng khởi và nhiệt huyết.

Tuy nhiên, đối với Đinh Vĩ – người thực sự đứng đầu “Đội quân Tiến công Đông” này – sau khi nghe xong, ông lại không hề tỏ ra quá hào hứng.

Ông chỉ im lặng suy nghĩ, vẻ mặt cau có, ánh mắt đầy lo lắng.

Chỉ khi những người khác nói đến mức khát nước và dừng lại uống nước, Đinh Vĩ mới từ từ mở miệng, và những lời nói của ông như một gáo nước lạnh dội xuống lòng mọi người.

“Thưa ngài.”

Giọng nói của Đinh Vĩ lạnh lùng: “Xin phép tôi nói thẳng ra, tôi không lạc quan về trận chiến này.”

Theo chỉ dẫn của Tướng Chen, Đinh Vĩ nhanh chóng đứng dậy và tiến đến bản đồ treo trên tường, dùng cây gậy chỉ huy để chỉ vào khu vực rộng mở ở đồng bằng phía nam Hà Bắc.

“Kẻ thù mà chúng ta đối mặt lần này là ai?”

“Đó là lực lượng chính của Quân đoàn Hoa Bắc, những đơn vị đã thu hẹp tuyến phòng thủ.”

“Vị chỉ huy của họ, Okamura Ningji, là một vị tướng xuất sắc mà ngay cả cố vấn tổng thể của Trung Quốc cũng công nhận điều đó.”

“Hiện tại, dưới quyền ông ta có Sư đoàn thứ Năm và Sư đoàn thứ Tám – hai đơn vị cơ động nhanh có thể được triển khai ngay lập tức ở bất kỳ chiến trường nào; đồng thời còn có Sư đoàn thứ Chín đang đóng quân ở khu vực Jinan, với sức mạnh chiến đấu cũng rất mạnh mẽ.”

“Ba đơn vị này đều là những ‘át chủ bài’ hàng đầu của quân Nhật!”

“Mỗi đơn vị trong số đó đều không hề dễ đánh bại.”

Đinh Vĩ dùng cây gậy chỉ huy vẽ một vòng tròn trên bản đồ, bao gồm cả ba sư đoàn của mình và ba sư đoàn chính của quân Nhật.

“Còn chúng ta thì sao?”

“Lần này, chúng ta chỉ có ba sư đoàn tham gia chiến đấu, tổng số quân số chưa đầy hai mươi nghìn người, và hầu như không có vũ khí hạng nặng nào cả.”

“Yêu cầu chúng ta đến vùng đồng bằng để tiến hành các trận chiến trận địa, các cuộc tấn công ác liệt với đối thủ là quân Nhật – những đơn vị được trang bị hiện đại và có lực lượng gấp nhiều lần chúng ta?”

Anh lắc đầu và nở một nụ cười đắng cay: “Thưa ngài, đây không phải là chiến đấu… đây là đi đón cái chết.”

“Đây là một trận chiến không thể thắng được.”

Những lời nói của Đinh Vĩ khiến bầu không khí trong hang động lập tức trở nên lạnh lẽo. Lý Vân Long và Khổng Kiệt cũng ngừng cười đùa và trở nên nghiêm túc.

Chết tiệt…

Họ luôn được hứa hẹn về các khoản phụ cấp, lương bổng và việc cung cấp đồ tiếp tế… Những điều tốt đẹp này khiến họ hoàn toàn bỏ qua việc ai sẽ chỉ huy trận chiến này và cách thức tiến hành chiến đấu.

Nghe xong, Tướng Chen không hề tức giận; ông chỉ khẽ gầm một tiếng, dường như đã dự đoán trước rằng Đinh Vĩ sẽ đặt câu hỏi này: “Ai nói rằng chỉ có duy nhất một đơn vị của chúng ta tham gia chiến đấu?”

Lý Vân Long là người nóng vội, ngay lập tức lên tiếng hỏi: “Thưa tướng, ít nhất cũng cần có sự phối hợp giữa ba tập đoàn quân mới được, phải không ạ? Nếu thực sự làm theo lời Đinh Vĩ n

Vào lúc này, Lý Vân Long không còn là “nhân vật chính trong phim” luôn đối đầu với đội quân an ninh nữa. Mà thực tế, ông ấy là một chỉ huy trung thành của Quân đội Nhân dân Tám Lộ, đã từng chiến đấu ác liệt với lực lượng chính của quân Nhật Bản. Về sức mạnh của quân Nhật, vào thời điểm này, ông ấy đã có nhận thức rất rõ ràng.

“Những rủi ro mà Đinh Năng có thể nhìn thấy, sao phó tổng chỉ huy lại không thấy được? Phía Yên An có thể không nhận ra à?”

“Nếu không phải vì ba người các ngươi cứ vui mừng khi được cung cấp súng đại bác, thì ta đã nói với các ngươi từ lâu rồi.”

Thị trưởng Trần đặt chiếc cốc xuống và cười một cách bí ẩn: “Ta nói cho các ngươi biết, trong cuộc chiến này, người chỉ huy không phải là Tổng tư lệnh Khu vực Chiến tranh Thứ nhất Vệ Lập Hoàng cũng không phải là Tổng tư lệnh Khu vực Chiến tranh Thứ hai Chu Tịch Xuân… mà là một người khác.”

“Ai vậy?” Lý Vân Long không nhịn được mà hỏi.

Tướng Trần nhìn ông ấy và nói từng câu một: “Là Tổng tham mưu kiêm nhiệm của Bộ chỉ huy Liên kết Bắc Hoa, Phương Lập Công!”

“Phương Lập Công ư?” Lý Vân Long ngớ người một chút, rồi lập tức nở nụ cười chế giễu.

Ông ta vỗ đùi và cười lớn: “Trời ơi, tôi tưởng là ai chứ? Hóa ra là Tham mưu Phương! Ngày xưa, ở bến phà Sông Hoàng Hà, mỗi khi gặp tôi, ông ta còn phải chào hỏi lịch sự, gọi tôi là ‘Đại tá Lý’ nữa đấy!”

“Ha! Chỉ trong vài năm ngắn ngủi thôi mà, từ một sĩ quan bình thường đã trở thành người có địa vị cao rồi à?”

Giọng nói của ông ta mang tính châm biếm, rõ ràng là không hài lòng chút nào.

“Mày im miệng lại cho tao!” Tướng Trần cuối cùng không nhịn được nữa và đá ông ta một cái.

Nếu không phải vì Lý Vân Long phản ứng nhanh, thì chắc chắn ông ta sẽ bị đá trúng ngay.

“Mày này, Lý Vân Long! Dám mà nói như vậy à?”

Tướng Trần chỉ vào mũi ông ta và mắng lớn; cảm giác thất vọng vì ông ta không hoàn thành được kỳ vọng lại trỗi dậy một lần nữa.

“Người ta là Phương Lập Công… bây giờ đang giữ chức vụ chỉ huy một đội quân lớn gồm hàng trăm nghìn người đấy!”

“Còn mày? Vẫn chỉ là một đại tá thôi!”

“Mày cái đồ khốn nạn này, ngoài việc chỉ biết gây rắc rối và đòi súng đại bác từ tao ra, mày còn giỏi cái gì nữa?”

Lý Vân Long vừa muốn phản bác vài câu, nhưng lại nghĩ lại và quyết định thôi.

Việc đòi súng đại bác chẳng qua là vì không có trận chiến để chiến đấu mà thôi.

Quân đội sắp được mở rộng, sao có thể để các binh sĩ mới luôn chỉ tập luyện bằng gậy gỗ được?

“Tao nói cho mày biết, Lý Vân Long!”

Giọng điệu của Trung tướng Chen trở nên nghiêm túc hơn bao giờ hết: “Lần này, cả ba người các ngươi đều phải tuân theo mệnh lệnh một cách nghiêm túc! Nhất định phải nghe theo chỉ huy!”

“Điều này không chỉ là ý kiến của Phó Tổng chỉ huy, mà còn là chỉ thị cao nhất từ phía Yan’an nữa!”

“Nếu ai dám cãi bướng hoặc gây rắc rối ở tiền tuyến, đừng trách tao không khoan dung… sẽ xử theo quân luật đấy!”

Những lời nói của Trung tướng Chen khiến ba vị tướng dũng cảm trong hang động đều cảm thấy lạnh sống lưng.

Họ biết rằng, lần này, Trung tướng thực sự nghiêm túc.

Khổng Kiệt coi như đã hiểu rõ.

Anh ta liếc nhìn Lý Vân Long vẫn đang lẩm bẩm bên cạnh, bảo anh ta im miệng lại.

Sau đó, anh ta mới nói ra lo lắng cuối cùng của mình trước mặt Trung tướng Chen:

“Thưa chỉ huy, chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh.”

“Chỉ là trận chiến ở Hán Đàn này, do Phương Lập Công chỉ huy… liệu chúng tôi có thể thắng được không?”

Câu hỏi của anh ta cũng đại diện cho nỗi lo chung của Lý Vân Long và Đinh Vĩ.

Việc để một người từng là sĩ quan cấp tiểu đoàn – một người ngoại đạo – đứng ra chỉ huy, họ vẫn cảm thấy không yên tâm.

Tuy nhiên, sau khi nghe xong, Trung tướng Chen lại cười.

Ông ngồi xuống lại, cầm ly trà và từ từ uống một ngụm.

Rồi, với giọng điệu đầy bí ẩn, ông nhìn ba người họ:

“Các ngươi à, quá thiển cận rồi đấy.”

“Các ngươi chỉ nhìn thấy ba sư đoàn chủ lực của quân Nhật Bản, chỉ nhìn thấy Phương Lập Công…”

“Nhưng các ngươi lại không nhìn thấy ai đứng đằng sau Phương Lập Công…”

Ông dừng lại một chút, rồi từng từ nói ra cái tên ấy, khiến mọi người đều rung động: “Đó là… Chu Vân Phi!”

“Đối với loại chiến tranh này… có vẻ như chúng ta hoàn toàn không thể thắng được.”

Trên khuôn mặt Trưởng sư Chen hiện lên nụ cười đầy ngưỡng mộ và tin tưởng.

“Trong thế giới này, người giỏi nhất trong việc tiến hành loại chiến tranh này chính là ‘Phi Hổ’ – đội quân từng được Chu Vân Phi chỉ huy.”

“Hiện nay, đội quân này vẫn còn tồn tại; chỉ là danh tiếng của nó không còn rực rỡ như trước nữa thôi. Đừng quên nhé – trong các cuộc tấn công phản kháng giai đoạn hai, những đơn vị đã thể hiện xuất sắc ấy, chẳng phải chính là những đơn vị được tách ra từ Quân đội Phi Hổ sao?”

“Hiện tại, về cơ bản vẫn là Phương Lập Công đang chỉ huy. Một khi tình hình chiến sự trở nên xấu đi, làm sao Chu Vân Phi có thể đứng yên mà không can thiệp được?”

“Khu vực Bắc Hoa không chỉ có một Tập đoàn Kỵ binh Cơ động, hai quân đội tham gia chiến đấu, mà còn có cả một nhóm Pháo binh Chiến đấu Dã chiến; chỉ riêng số pháo hạng nặng thôi đã lên đến hàng trăm khẩu.”

“Vì vậy, các bạn không cần phải lo lắng về việc liệu trận chiến ở Hán Đan có thắng được hay không. Bởi dù thắng hay thua tạm thời, luôn sẽ có người đứng ra gánh vác trách nhiệm và tìm cách đánh bại bọn Nhật Bản.”

“Tất cả những gì các bạn cần làm chỉ có một việc duy nhất.”

Anh nhìn ba vị tướng trung thành đứng trước mặt mình, ánh mắt anh lại bùng cháy lên niềm quyết tâm mãnh liệt.

“Đó chính là phải chuẩn bị tốt cho trận chiến. Một khi đến tiền tuyến và chiến tranh bắt đầu, dù Phương Lập Công chỉ đạo thế nào, các bạn cũng phải tuân theo mệnh lệnh và chiến đấu đến cùng!”

“Ba người các bạn, có tự tin không?”

“Có!”

Ba người đồng loạt trả lời.

Cuộc họp kết thúc.

Họ quay người rời đi, chuẩn bị trở về để vận động binh sĩ.

Nhưng trên khuôn mặt Đinh Vĩ vẫn còn vẻ lo lắng.

Lý Vân Long vỗ vai anh và hỏi: “Này Đinh, kể từ khi anh trở về từ Trường Đại học Kháng chiến ở Yên An, anh luôn cau có suốt ngày… Rốt cuộc là vì chuyện gì vậy?”

Đinh Vĩ thở dài và nói: “Đi thôi, tìm chỗ nào đó nói chuyện đi.”

Khổng Kiệt vừa lấy điếu thuốc lá Guanghua ra khỏi túi rồi lại cất nó vào, im lặng đáp: “Được thôi, đi thôi, nói chuyện ở đâu đó đi.”

Dưới gốc cây đại hoàng…

Ba vị tướng chủ lực tụ tập lại với nhau.

Đinh Vĩ trực tiếp nói: “Chuyến học ở Yên An, tôi không học được nhiều kiến thức lý thuyết về chiến đấu lắm, nhưng những phân tích về tình hình quốc tế, tình hình trong nước, cũng như các khía cạnh chính trị thì thực sự đã mang lại cho tôi nhiều hiểu biết mới.”

“”

Lý Vân Long cười nhếch và nói: “Tôi bảo anh Đinh này, anh là chỉ huy đội quân chứ đâu phải trưởng phòng chính trị, sao lại học những thứ này?”

Khổng Kiệt lập tức trêu chọc Lý Vân Long: “Một kẻ mù chữ như anh biết cái gì chứ? Nếu không chọn Đinh Weiyi để đi học, tại sao lại không chọn anh?”

“Lúc đó tôi ở khu vực Giang Trung, trong bối cảnh quân Nhật Bản và quân giả dạng của chúng liên tục tiến hành các cuộc vây quét, tôi vẫn đã thành lập được một đội quân kháng Nhật có khoảng ba ngàn người. Còn các anh, các anh có làm được không?”

Lý Vân Long không chịu thua và nói: “Đó là khu vực đồng bằng, dân số đông đúc; nếu nói về thành tích chiến đấu, hai trung đoàn của các anh có thể sánh kịp Trung đoàn Mới Thứ Nhất không?”

“Những trận tấn công lớn ở Ngã Tư Mẹ Vợ, khu vực Đông Nam Sơn Tây, tuyến đường Chính Thái, tuyến đường Bình Hán… và các cuộc phản công ở dãy núi Thái Hàng…”

“Trận chiến nào mà Trung đoàn Mới Thứ Nhất của chúng ta không tham gia chứ?”

Khổng Kiệt tròn mắt và nói: “Nghe anh nói kìa, các trung đoàn của chúng ta đâu có kém gì các anh đâu…”

Đinh Weiyi vội vàng vẫy tay: “Thôi, đừng bàn về những chuyện này nữa. Bọn Nhật Bản này đang ngày càng trở nên hung hăng hơn; quân đội Quốc dân đang tích cực tái tổ chức và sức mạnh chiến đấu của họ ngày càng tăng lên. Đội quân của họ đang tự thanh lọc bản thân… Những gì Chu Vân Phi đã làm, theo lời của các giáo viên ở Học viện Kháng chiến, chính là ‘dùng lưỡi dao để chữa vết thương sâu trong xương’.”

Về Vũ Đình Lân kia, các bạn cũng biết rõ mà… Ông ta là một sĩ quan có quyền lực thực sự, và phía sau lưng ông ta còn có cả vùng đất riêng ở Tây Hà Nam nữa…

Kết quả thì sao?

Chỉ sau khi Chu Vân Phi đến thăm một lần, hai tướng chỉ huy và trưởng phòng tham mưu dưới quyền ông ta đã quay lưng lại với ông ta.

Dù rằng Vũ Đình Lân cũng thực sự không phải là người tốt, và giữa ông ta và quân đội Lục đạo Quân của chúng ta cũng có những mâu thuẫn cũ…

Nhưng ảnh hưởng của Chu Vân Phi trong sự kiện này…”

Lý Vân Long ngắt lời: “Theo tôi thấy, những gì Chu Vân Phi đã làm cũng không sai. Những thành tích đó là thành tích thực sự; những sai lầm cũng là sai lầm thực sự… Việc Quân đội số 15 chiến đấu tốt như vậy hoàn toàn là nhờ vào tinh thần yêu nước của các binh sĩ cơ sở, chứ không liên quan nhiều đến ông ta – một tướng lĩnh phe Quốc dân đảng.”

“Dù ông ta có chức vụ cao hơn Lý lão tôi nhiều, nhưng xét về khả năng chỉ huy thì Lý lão tôi thực sự không phục ông ta đâu. Ông ta mạnh hơn chúng ta ở chỗ nào chứ? Với số quân đông đảo như vậy, việc tiến hành chiến dịch ở Nam Khẩu…”

Khổng Kiệt nhíu mày suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Hiện tại, Tổng cố vấn Chu Vân Phi là người có thái độ rõ ràng và kiên định nhất trong việc ủng hộ sự hợp tác giữa hai đảng. Các sĩ quan thuộc phe Phi Hổ sau khi tiếp xúc với chúng ta cũng đa số đều tỏ ra thông cảm và ủng hộ Quân đội Nhân dân Giải phóng Trung Hoa.”

“Nói cách khác, những người này cũng ủng hộ cuộc cách mạng của chúng ta. Chỉ là hiện tại, kẻ thù lớn nhất không phải là giai cấp thống trị thoái hóa bên trong, mà chính là người Nhật Bản.”

Đinh Vĩ gật đầu đầy đánh giá cao: “Lão Khổng nói đúng lắm. Phía Yên An cũng đang thảo luận về vấn đề này: liệu Chu Vân Phi có thực sự đang bảo vệ đất nước của nhân dân, hay chỉ là đất nước của gia đình Tưởng của ông ta?”

“À…”

Lý Vân Long có vẻ bối rối. Theo những gì anh ta đã tiếp xúc với Chu Vân Phi, người đàn ông này quả thực là một “anh hùng” biết ơn và có tầm nhìn xa trông rộng. Làm sao người như vậy lại cam lòng trở thành “con chó canh gác” cho triều đại nhà Tưởng được?

Đinh Vĩ từ từ gật đầu: “Phía Yên An cũng đang xem xét điều đó. Chỉ là đối với Phía thành phố núi, họ có xu hướng bi quan, tin rằng một ngày nào đó, hai bên chắc chắn sẽ xảy ra xung đột.”

Phía thành phố núi trước đây từng có được sự ủng hộ của tầng lớp tiểu tư sản rộng lớn ở miền Nam, thậm chí còn có cả các địa chủ, quý tộc địa phương. Nhưng bây giờ…

Thường Ruỳ Nguyên ở Thành núi cũng gần như không thể duy trì được sự ủng hộ nữa. Ngay cả các quân phiệt lớn nhỏ ở Sichuan cũng thường xuyên có những hành động ngoài vòng kiểm soát của họ.

Tất nhiên, những vấn đề này vẫn còn nhỏ so với vấn đề lớn nhất: những cải cách mạnh mẽ mà Chu Vân Phi đang thực hiện chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến lợi ích của nhiều người. Trong số đó, nhóm có sức ảnh hưởng lớn nhất chính là phe Quý ở các vùng địa phương, và tiếp theo là các lực lượng thuộc Quân đội Trung ương.

Lý do tại sao những mâu thuẫn này vẫn chưa bùng nổ, chỉ là bởi vì cho đến nay, Chu Vân Phi vẫn chưa từng thất bại.

Khổng Kiệt và Lý Vân Long đều không phải là những người ngốc. Sau hơn mười năm phục vụ trong quân đội và hai mươi năm tham gia cuộc cách mạng, họ đã