Tạc Nhượng dừng lại một chút, ánh mắt quét qua đám các tướng lĩnh, giọng nói trở nên thấp xuống và đầy ắp những cảm xúc phức tạp: “Tôi không hề ghen tị với những chiến công của Chu Vân Phi. Anh ấy có thể giành chiến thắng, tôi Tạc Nhượng rất ngưỡng mộ anh ấy.

Chỉ là… tôi chỉ cảm thấy những người đồng đội của chúng ta ở Khu vực Chiến sự Thứ Chín này thật sự không được đối xử công bằng mà thôi.

Chúng ta ở đây, sau mỗi cuộc chiến, luôn phải đối mặt với cảnh tượng đổ nát và thiếu thốn đủ thứ, phải không?

Nếu họ cho chúng ta một phần những vũ khí hiện đại đó, tôi Tạc Nhượng dám chắc rằng trong Trận chiến Changsha lần tới, tôi sẽ khiến Ah Nanwei phải quỳ gối và gọi tôi là “ông ngoại”!

Nghe vậy, mọi người cũng đều thở dài.

Họ cũng biết rằng, thực ra điều này không phải do lỗi của Chu Vân Phi.

Chỉ là phía Mỹ có những lý do riêng của họ.

Họ mong muốn Quân đoàn Viễn chinh có thể thu hút thêm nhiều quân đội Nhật Bản ở khu vực Đông Nam Á, thậm chí có thể tiến hành tấn công trả đũa.

So với chiến trường trong nước mà họ từng quan tâm nhiều hơn trước đây, thì ưu tiên hiện nay của Quân đoàn Viễn chinh quả thực cao hơn nhiều.

Lúc này, Tạc Nhượng cũng thở dài một hơi dài, giọng nói đầy sự bất lực và bất công: “Quân đoàn Viễn chinh bây giờ chính là ‘đứa con yêu quý’ của người Mỹ; với sự hậu thuẫn của họ, họ có bao nhiêu vũ khí cũng đều có thể sử dụng, và việc chiến đấu cũng diễn ra suôn sẻ, tự nhiên họ sẽ thành công rực rỡ.

Còn chúng ta thì sao?

Chúng ta chỉ có thể nhìn ngó từ xa, hy vọng rằng một ngày nào đó, người chỉ huy trung ương sẽ nhớ đến chúng ta – những người “con nuôi của người khác” này – và chia sẻ cho chúng ta một ít những thứ còn sót lại.”

Bên trong trụ sở chỉ huy, một khoảng lặng bao trùm.

Mọi người đều buồn bã cúi đầu xuống.

Họ đều hiểu rõ nỗi đau và sự bất mãn trong lòng Tạc Nhượng, nhưng cũng không biết phải nói gì.

Đó chính là tình hình thực tế hiện nay.

Sự thiếu hụt nguồn lực, sự cản trở từ các phe phái, cùng với những mâu thuẫn chính trị giữa các quốc gia…

Dù Tạc Nhượng có cố gắng đến đâu, cũng không thể làm gì được.

Nếu họ được cung cấp đầy đủ vũ khí, trang bị và đồ tiếp tế, họ tin chắc rằng mình cũng có thể chiến đấu tốt trong mọi trận chiến!

“Trưởng ban Xue, ông và Trưởng ban Chu có mối quan hệ cá nhân, có lẽ ông có thể thử liên hệ với Tướng Thái Đức Vĩ thuộc Bộ Tư l

Tạc Nhượng vẫy tay và nói: “Trước đây tôi đã yêu cầu anh ta cung cấp trang bị, nhưng Tổng hành dinh liên quân cũng đã trả lời rằng Thái Đức Vĩ cho rằng chiến trường ở Myanmar quan trọng hơn nhiều.”

  Gần đây, họ còn thu giữ được một số xe tăng của quân Anh trên chiến trường.

  Vừa rồi, chúng mới được đưa về nước để tháo dỡ.

  Hiện nay, không chỉ có ông già này mà còn nhiều người khác cũng rất tin tưởng vào anh ta; ngoài mối quan hệ hôn nhân với gia đình Song ra, những người từ Cơ quan Công nghiệp Quốc phòng và Ủy ban Tài nguyên cũng đánh giá cao Quân đoàn Viễn chinh, khu vực 9 của chúng ta – không thể làm mất lòng họ được!

  Hiện nay, Tổng cục Sản xuất Tây Bắc thuộc khu vực 2 Chiến tranh có thể được coi là đỉnh cao của ngành công nghiệp quốc phòng trong cả nước. Đây chính là trung tâm sản xuất hàng đầu của toàn khu vực Tây Bắc và tỉnh Sơn Tây.

  Ban đầu, Tạc Nhượng hoàn toàn không thèm để ý đến loại súng trường Jin Zao 65 kém chất lượng đó, bởi vì thông thường ông luôn có thể nhận được những khẩu súng trường chính quy của Trung Quốc.

  Nhưng bây giờ, nhờ việc nâng cấp công nghiệp, Tổng cục Sản xuất Tây Bắc đã sản xuất ra những vũ khí bán tự động với chất lượng hàng đầu trong nước.

  Kích thước nòng súng vẫn giữ nguyên là 6,5 milimét, theo thiết kế của súng trường Type 38. Loại súng này, với lực đẩy sau thấp, phù hợp hơn với cơ thể người dân Trung Quốc trong thời điểm đó, đồng thời cũng giúp giảm bớt áp lực về nguồn cung cho khu vực 2 Chiến tranh.

  Ngoại trừ các loại vũ khí do Mỹ cung cấp, hầu hết các đơn vị chiến đấu ở Sơn Tây đều đã hoàn thành việc thay thế trang bị của mình. Nói cách khác, những đơn vị trước đây được coi là “con nuôi của người khác” giờ đây đã trở thành “con ruột” thực sự của quốc gia.

  Còn Quân đoàn khu vực 9, dù được Phía thành phố núi hỗ trợ đầy đủ, nhưng so với Tổng cục Sản xuất Tây Bắc vẫn còn nhiều thiếu sót.

  Tạc Nhượng vẫy tay một cách bất lực và nói: “Thôi, thôi, đừng nói về chuyện này nữa. Về vấn đề trang bị vũ khí, tôi sẽ tiếp tục trao đổi với Chủ tịch Ủy ban.”

——

  Lúc này, bên trong thành phố Trường Sa…

  “Tin tức mới! Tin tức mới!”

  Những người bán báo mặc áo khoác vải xanh, vẫy những tờ báo còn ướt mực trên tay, hét lên inh ỏi trên đường phố: “Chiến thắng lớn ở Myanmar! Quân đoàn Viễn chinh của chúng ta đã tiêu diệt hàng vạn quân Nhật

**Báo Quang Hoa Nhật Báo**: Thắng lợi vang dội tại Miến Điện! Tướng Chu Vân Phi chỉ huy đội quân viễn chinh đánh bại quân Nhật, tiêu diệt hàng vạn kẻ thù; quân ta đang tiếp tục truy đuổi về phía nam!

**Tiêu đề phụ**: Tin mừng! Các chiến binh viễn chinh đã tỏa sáng ở xứ người, tiêu diệt gọn ghẹt quân xâm lược Nhật Bản; tình hình chiến sự tại Miến Điện có bước ngoặt lớn!

**Bài xã luận của Báo Đại Công Báo**: “Về ý nghĩa chiến lược và ánh sáng của tinh thần dân tộc trong thắng lợi vang dội tại Miến Điện!”

“Cho tôi một tờ! Cho tôi một tờ!”

“Anh em ơi, qua đây này! Tôi muốn ba tờ!”

Mọi người đổ xô về phía những người bán báo; tiền đồng và tiền Pháp được trao đổi như thể là sóng triều.

“Không cần tiền đâu, sáng nay giám đốc báo đã nói không cần thu tiền!”

“Tất cả mọi người đều có thể lấy báo đọc nhé~!”

Những người biết đọc chữ không thể chờ đợi được mà lập tức mở tờ báo ra, đọc từng chữ một thành tiếng to, sợ rằng sẽ bỏ lỡ bất kỳ chi tiết nào.

Những người không biết đọc thì ngửa cổ lên, dõi tai lắng nghe, khuôn mặt tràn đầy khát khao và háo hức.

“Tổng tư lệnh Chu Vân Phi đã điều phối mọi thứ một cách thông minh và quyết đoán; các đơn vị quân đội thứ năm, thứ sáu, cùng các đội quân mới được thành lập số mười một, mười hai, mười ba và sáu mươi sáu đều chiến đấu anh dũng và không ngại hy sinh. Các đơn vị số mười tám, ba mươi ba và năm mươi sáu của quân Nhật đã bị đánh bại nặng nề, buộc phải chạy trốn trong tình trạng hỗn loạn và để lại vô số vũ khí, đồ tiếp tế!”

Khi nghe những câu từ đầy cảm xúc ấy, đặc biệt là những từ như “tiêu diệt hàng vạn kẻ thù” hay “quân Nhật chạy trốn trong tình trạng hỗn loạn”, đám đông luôn bùng nổ những tiếng reo hò và hoan nghênh dữ dội.

“Tuyệt vời! Chiến đấu thật xuất sắc! Chính là như vậy mới đúng! Hãy cho những kẻ xâm lược Nhật Bản biết rằng người Trung Quốc không phải là đối tượng để bắt nạt!”

Một người công nhân cảng mặc áo khoác vải thô, hào hứng vung tay lên, khuôn mặt rắn rỏi đỏ bừng vì hứng thú.

“Tướng Chu Vân Phi thực sự là trụ cột của nước Cộng hòa Dân quốc chúng ta!”

“Ông ấy chính là Nguyệt Vũ Mục thời hiện đại! Có một vị tướng như vậy, làm sao quân xâm lược Nhật Bản có thể không bị diệt!”

Một ông lão tóc bạc phơ, xúc động đến nỗi nước mắt tuôn trào; ông run rẩy lấy khăn ra lau nước mắt ở khóe mắt.

Một bé gái buộc bím tóc hai bên, kéo lấy ống

“Trước đây, khi chúng ta ở khu vực chiến tranh Nhật Bản, hầu như mọi thông tin đều bị lũ người Nhật đáng ghét đó kiểm soát.”

Người cha của cô, một nhân viên bình thường, đã nâng con gái mình lên cao và trong ánh mắt ông lấp lánh niềm tự hào: “Tổng chỉ huy Chu ấy, quả là anh hùng vĩ đại của nước Cộng hòa Dân quốc chúng ta!”

“Ông ấy còn giỏi hơn cả Zhao Zilong nữa! Chắc chắn ông ấy sẽ đánh bại bọn Nhật Bản và bảo vệ chúng ta, những người dân thường!”

Dần dần, niềm phấn khích ban đầu và những cuộc trò chuyện ấy đã hợp thành một dòng chảy mạnh mẽ. Không ai biết ai là người đầu tiên bắt đầu hô vang các khẩu hiệu “Nước Cộng hòa Dân quốc vạn tuế!”, “Cuộc kháng chiến chắc chắn sẽ thắng!”

Tiếp theo đó, ngày càng nhiều người tham gia vào cuộc biểu tình này; tiếng hô vang dội không ngừng, vang xa tận trời xanh. Người dân tự nguyện xuống đường, từ khắp mọi nơi đổ về. Họ vung cao lá cờ quốc gia nhỏ bé và giương những biểu ngữ được làm ra tạm thời với nội dung như “Chúc mừng chiến thắng lớn ở Miến Điện!”, “Tổng chỉ huy Chu Vân Phi oai phong vĩ đại!”, “Đánh đổ chủ nghĩa đế quốc Nhật Bản!”.

Đoàn biểu tình ngày càng dài hơn; công nhân, thương nhân, sinh viên, phụ nữ nội trợ, những người già tóc bạc… thậm chí cả những đứa trẻ vừa tan học cũng đều tự nguyện tham gia vào dòng người đầy nhiệt huyết này.

Trên các con đường chính ở Trường Sa, Thành núi, Long Thành, Trường Trị, Lâm Phần, Hành Dương, Tây An… nhanh chóng trở nên chật kín bởi những người đang ăn mừng. Mọi người cùng hát vang những bài hát kháng chiến như “Bản nhạc tiến quân của Quân đội Tình nguyện”, “Bài hát của Quân đội Cách mạng Dân quốc”; giọng hát hùng tráng, đầy khích lệ, thể hiện mong muốn chiến thắng và niềm tin vào tương lai.

Một số thanh niên sinh viên thậm chí còn trèo lên nóc xe tải đỗ bên đường, vung cờ và dẫn đầu đám đông hô vang các khẩu hiệu. Tiếng pháo hoa cũng bắt đầu vang lên khắp mọi nơi trong thành phố; tiếng nổ rôm ran, liên tục không ngừng, như thể đang chào mừng một ngày lễ trọng đại.

Những cửa hàng từng phải đóng cửa suốt nhiều ngày vì các cuộc oanh kích của máy bay Nhật Bản, bây giờ cũng mở cửa trở lại; chủ nhân và nhân viên của các cửa hàng cũng tham gia vào đoàn biểu tình, hoặc đứng ở cửa, vẫy tay chào mừng đám đông với nụ cười chân thành trên mặt.

Trong các quán trà, các nghệ nhân kể chuyện cũng ngay lập tức sáng tác những câu chuyện mới, miêu tả “những chiến công anh hùng” của

Mặc dù cuộc chiến ở tiền tuyến vẫn còn ác liệt, mặc dù cuộc sống ở hậu phương vẫn còn gian khổ, nguồn cung vật tư vẫn còn khan hiếm, và máy bay của quân Nhật vẫn thường xuyên đến quấy rối,

nhưng chiến thắng rực rỡ ở Miến Điện đã trở thành một nguồn sức mạnh tinh thần mạnh mẽ, được truyền vào trái tim mỗi người dân Trung Quốc.

Nó khiến họ tạm thời quên đi cái đói và nỗi khó khăn, quên đi nỗi sợ hãi và nỗi buồn.

Nó khiến những người dân Trung Quốc đã trải qua các cuộc oanh kích dữ dội và hàng loạt thất bại tin chắc hơn rằng:

Chỉ cần mọi người đoàn kết, kiên trì chiến đấu,

thì chúng ta chắc chắn sẽ đánh bại được kẻ xâm lược Nhật Bản và chứng kiến sự phục hưng vĩ đại của dân tộc Trung Hoa.

—

Tại biên giới Xiêm La, trong khu rừng mưa nhiệt đới um tùm, một đội quân Nhật Bản ăn mặc rách rưới, gầy yếu đang vất vả bước đi trên con đường lầy lội, trơn trượt.

Họ là những binh sĩ còn sót lại của Sư đoàn 18 vừa mới tháo chạy khỏi chiến trường Miến Điện.

Những cơn mưa lớn liên tục và sự truy đuổi mãnh liệt của quân Anh-Miến Điện đã khiến họ mất hoàn toàn tổ chức, đồng thời cũng cạn kiệt hết sức lực và ý chí cuối cùng.

Trưởng đại đội Kobayashi Kentaro đang gập ghềnh đi sau đội, cõng trên lưng một khẩu súng Type 38 có ống ngắm bị gãy.

Bộ quân phục của anh đã bị mưa, bùn lầy và máu thấm qua, trở nên ướt sũng và nặng trĩu, dính chặt vào người, phát ra mùi hôi thối khó chịu.

Bụng anh đói rét, đã hai ngày nay không được ăn thứ gì đàng hoàng, chỉ có thể dựa vào nước mưa và những quả cây dại may mắn tìm thấy để no bụng.

“Trưởng đại đội, chúng ta… còn phải đi bao lâu nữa mới đến điểm tập trung ở Xiêm La?” một binh sĩ trẻ tuổi bên cạnh hỏi với giọng nói yếu ớt, đôi môi nứt nẻ.

Kobayashi Kentaro nhìn quanh khu rừng mưa mênh mông mà không thấy điểm kết thúc, lắc đầu đầy đau khổ: “Tôi cũng không biết… Có lẽ, chúng ta sẽ không bao giờ thoát khỏi khu rừng chết tiệt này…”

Một tuần trước, họ vẫn là những thành viên của “Sư đoàn bất khả chiến bại” của Quân đội Đế quốc, với niềm tin cuồng nhiệt vào việc “trừng phạt bọn xâm lược” và “xây dựng Vành đai Hòa bình Châu Á”, họ đã tiến hành cuộc tấn công quyết liệt.

Tuy nhiên, những gì chờ đợi họ lại là những cơn ác mộng liên tiếp.

Vị chỉ huy tên Chu Vân Phi ấy, với những chiến thuật bất ngờ và những đòn pháo bắn chính xác đến từng milimét,

đã liên tục phá

Đó chính là Sư đoàn thứ 18 mà họ tự hào gọi là “Vua của các trận chiến rừng rậm”.

Trước mặt ông ta, đội quân này bị đánh tan tành, không còn hình thức nào để tổ chức phòng thủ nữa.

Ngay cả những kẻ Anh mà trước đây họ luôn khinh thường, giờ đây cũng dám truy đuổi theo họ!

“Quân Tàu Trung Quốc… thật sự quá đáng sợ!” Một binh sĩ khác lẩm bẩm, ánh mắt đầy nỗi sợ hãi, “Những khẩu pháo của họ như có mắt vậy; những người anh hùng của chúng ta liên tục ngã gục, chúng ta hoàn toàn không thể tiến lên được.”

“Còn có những đơn vị thiết giáp của Mỹ nữa! Thật sự giống như quỷ dữ! Đạn của chúng ta bắn vào đó mà không để lại dấu vết gì; nhưng khi chúng bắn, vị trí của chúng ta lập tức bị hủy diệt!”

“Chúng ta hoàn toàn không nhận được bất kỳ thông tin nào cả; khi họ tập trung các đơn vị thiết giáp, đại đội của chúng ta hoàn toàn không chuẩn bị gì cho các cuộc chiến chống lại xe tăng cả!”

Tuyệt vọng và sợ hãi lan tràn như dịch bệnh trong số những binh sĩ này. Họ không còn sự kiêu ngạo hay hăng hái như trước đây nữa; chỉ còn lại nỗi sợ cái chết và mong muốn sống sót.

Họ thậm chí không dám đốt lửa sưởi ấm, không dám nói to, sợ rằng quân đội Anh đang theo sát họ như những con chó săn vậy.

“Liệu chúng ta… có thể sống sót trở về Nhật Bản không?” Giọng nói của người binh sĩ trẻ tuổi đầu tiên đặt ra câu hỏi đó run rẩy, đầy nước mắt.

Xiaolin Kenta im lặng.

Anh nhớ đến cha mẹ, vợ con đang ở quê nhà, nhớ đến bài phát biểu đầy hứng khí của đội trưởng trước khi họ xuất phát, nhớ đến những đồng đội đã hy sinh trên chiến trường.

Một cảm giác buồn bã và bất lực dâng trào trong lòng anh. Anh không hiểu tại sao cuộc chiến này lại xảy ra, cũng không hiểu tại sao những người lính bình thường như họ lại phải trả giá đắt đỏ đến thế trên mảnh đất xa lạ này.

Đúng lúc đó, phía trước bỗng nhiên vang lên những tiếng động yếu ớt.

Một binh sĩ trách nhiệm công tác trinh sát lăn lộn chạy về, khuôn mặt đầy sợ hãi nhưng cũng xen lẫn niềm vui khó tin:

“Trung sĩ! Phía trước có vẻ như là đồn giám sát biên giới của Xiêm La! Có lẽ chúng ta sẽ được cứu rồi!”

Thông tin bất ngờ này khiến nhóm binh sĩ Nhật Bản gần như tuyệt vọng này như thể vừa tìm thấy tia hy vọng cuối cùng; họ dùng hết sức lực còn lại, lảo đảo lao về phía hướng có thể mang lại sự sống.

Đồng thời, đơn vị thứ nhất Anh-Miến do Smith chỉ huy, được lệnh truy đuổi những tàn quân Nhật Bản này, cũng đã đến gần

**Tướng Smith, dưới sự “khích lệ” của Tướng Alexander và mong muốn thành tựu bản thân, đã bỏ qua lời khuyên của Chu Vân Phi rằng “nên truy đuổi một cách nhẹ nhàng, không nên đi sâu vào”.**

Ông chỉ huy đội quân được tập hợp gấp rút của mình, tiếp tục truy đuổi một cách “dũng cảm”.

Theo suy nghĩ của họ, những binh sĩ Nhật Bản bị tổn thất nặng này đã hoàn toàn sợ hãi và không còn sức chiến đấu nào nữa.

Smith thậm chí đã bắt đầu mơ tưởng về việc dẫn dắt Sư đoàn 1 Anh-Myanmar tiêu diệt hoàn toàn những tàn quân Nhật Bản này tại biên giới Xiêm, giúp Đế quốc Anh lấy lại danh dự trên chiến trường Myanmar.

Khi họ tiến đến biên giới Thái Lan-Myanmar và nhìn thấy bóng dáng của những binh sĩ Nhật Bản đang hoảng loạn bỏ chạy, viên chỉ huy trung đoàn bộ binh Walter Jefferson càng thêm phấn khích. Ông hét lớn: “Các binh sĩ ơi! Tàn quân của lũ chó đồi kia đang ngay trước mắt các bạn! Hãy xông lên và tiêu diệt chúng! Đã đến lúc các bạn ghi công vì Nữ hoàng rồi!”

Các binh sĩ thuộc Tiền đội Sư đoàn 1 Anh-Myanmar, dưới sự dẫn dắt của các sĩ quan, cũng la hét và xông lên phía trước, hy vọng có thể giành lấy chiến công “dễ dàng” này.

Tuy nhiên, họ không hề biết rằng, ngay bên kia biên giới Xiêm dường như yên bình kia, quân đội Nhật Bản đã chuẩn bị sẵn các tuyến phòng thủ.

Khi đội quân Anh đang kiêu ngạo băng qua những cái cọc biên giới đơn sơ và bước vào lãnh thổ Xiêm chưa đầy một kilômét, bỗng nhiên… từ trong rừng rậm bên kia biên giới, tiếng súng nổ dữ dội hơn cả những khẩu súng Enfield và súng bắn đạn nổ Brün súng máy nhẹ mà họ đang sử dụng vang lên!

Một đơn vị nhỏ thuộc Lữ đoàn hỗn hợp Nhật Bản đóng trên biên giới Xiêm, mặc dù số lượng binh sĩ không nhiều – có lẽ chỉ khoảng một trung đoàn được tăng cường – nhưng họ được trang bị vũ khí hiện đại, có thể tận dụng tốt lợi thế địa hình và đang chờ đợi thời cơ để tấn công.

Nhiều binh sĩ Nhật Bản trong đơn vị này là những người lính già được điều động từ Quân đội Kwantung và Quân đội Trung Quốc; kinh nghiệm chiến đấu và sự hung ác của họ hoàn toàn vượt trội so với những binh sĩ tạm thời được tập hợp lại của Sư đoàn 1 Anh-Myanmar.

“Đập đập đập đập đập…”

Vài khẩu súng trường Type 92 súng máy hạng nặng từ những vị trí ẩn náu bắn ra liên tục, tạo thành một mạng lưới hỏa lực chéo, khiến những binh sĩ Anh đang ở phía trước bị tiêu diệt hàng loạt.

“Bùm! Bùm!”

Các khẩu súng pháo binh và súng bắn đạn nổ của Nhật Bản cũng bắt đầu hoạt động; đạn ph

Đội quân nhỏ thuộc lữ đoàn hỗn hợp của Nhật Bản này, nhờ vào ưu thế về địa hình và sức mạnh hỏa lực, đã dễ dàng làm cho đội quân Anh đang truy đuổi phải bất ngờ.

Walter Jefferson cùng các binh sĩ Anh dưới quyền ông hoàn toàn không ngờ rằng mình lại gặp phải sự kháng cự mãnh liệt đến thế khi tiến vào lãnh thổ Xiêm. Họ tưởng đây chỉ là một trận đuổi bắt đơn giản, nhưng không ngờ lại đụng phải tuyến phòng thủ kiên cố của quân Nhật.

“Nấp kín! Nhanh chóng nấp kín! Tổ chức phản công!” Walter Jefferson hét lên trong hoảng loạn, nhưng những mệnh lệnh của ông dường như không có tác dụng trước áp lực hỏa lực dữ dội của quân Nhật.

Các binh sĩ của Sư đoàn 1 Anh-Miến, sau khi bị tấn công bất ngờ, lập tức rối loạn hoàn toàn. Họ vốn đã thiếu điều kiện huấn luyện nghiêm ngặt và kinh nghiệm chiến đấu thực tế; lúc này, họ hoàn toàn mất phương hướng, có người cố gắng tìm chỗ ẩn náu, có người thì vô thức bỏ chạy về phía sau.

Những cuộc phản công mà họ thực hiện chỉ là những tiếng súng rời rạc, không thể tạo ra bất kỳ mối đe dọa nào đối với đội quân Nhật. Trận chiến chỉ kéo dài chưa đầy nửa giờ, và đội quân Anh đang truy đuổi đã bị đội quân nhỏ này đánh bại hoàn toàn.

Tướng Smith nhận được tin: Quân đội dưới quyền ông đã bị quân Nhật đánh tan, thiệt hại nặng nề. Ngay lập tức, ông tái chốn như chết, và ra lệnh dừng việc truy đuổi. Với tình hình hiện tại, việc tiếp tục giao tranh với quân Nhật thực chất chẳng khác gì tự sát. Lúc này, ông mới nhận ra rằng những cảnh báo ban đầu của Chu Vân Phi không hề vô căn cứ. Dù đã thất bại, nhưng sức mạnh còn sót lại và việc triển khai quân đội của Nhật Bản trong “lãnh thổ đồng minh” vẫn không thể xem thường. Ông đã phải trả giá đắt cho sự liều lĩnh và coi thường đối thủ của mình.

Còn những tàn quân Nhật Bản vừa mới trốn vào lãnh thổ Xiêm, khi nghe thấy tiếng súng dữ dội phía sau và thấy đội quân Anh đang truy đuổi họ bị quân đồng minh của mình đánh bại thảm hại, họ lúc đầu rất ngạc nhiên, sau đó lại vui mừng như thoát nạn. Họ biết rằng mình đã an toàn tạm thời. Đường biên giới mơ hồ kia, lúc này giống như một bức tường vô hình, ngăn cách họ khỏi chiến trường địa ngục phía sau.

Xiaolin Kenta cùng một số tàn quân khác, dưới sự hướng dẫn của một sĩ quan Nhật Bản có vẻ mệt mỏi nhưng vẫn giữ nguyên ngoại hình quân đội, đã được đưa đến một trại tạm thời của quân Nhật ở biên giới Xiêm.

Căn cứ này được xây dựng dựa vào núi, quy mô không lớn lắm, nhưng có thể thấy rằng nó đã được trang bị kỹ lưỡng để che giấu. Các lều trại được dựng dưới tán cây um tùm; xung quanh được đào các hào giao thông và hố phòng thủ đơn giản; tại một số điểm then chốt, người ta còn thiết lập các vị trí bắn súng máy, những ống nổ đen thui của chúng đang hướng về phía Myanmar một cách cảnh giác. Hơi ẩm trong rừng mưa dường như có thể được vắt ra thành nước, hòa lẫn với mùi đất và lá mục, vẫn còn vương vấn quanh mũi họ. Nhưng đối với Shōta Kobayashi và vài người bạn đồng hành của anh ta – những người may mắn sống sót sau trận chiến – thì mùi hương quen thuộc này lại không còn mang theo cảm giác áp bức và sợ hãi chết chóc như trên chiến trường Myanmar nữa. Dần dần, không khí trở nên ngập tràn mùi khói của bếp lửa và hương thơm của thức ăn. Điều này tạo nên sự tương phản rõ rệt so với những ngày họ phải sống trong cảnh đói khát và lo lắng trên chiến trường Myanmar. Uống hết chén cháo gạo nóng hổi, quấn trong những tấm chăn khô ráo, họ cảm thấy như vừa trở lại từ địa ngục về thế giới loài người. Hơi ấm của cháo gạo làm dịu đi cái lạnh buốt trong bụng họ, xua tan cơn đói và cái lạnh kéo dài suốt nhiều ngày qua. Những tấm chăn khô cũng giúp họ tránh khỏi hơi ẩm của rừng mưa, mang lại cảm giác ấm áp và thoải mái long lâu không có. Shōta Kobayashi uống cháo gạo một cách ngấu nghiến, cảm nhận hơi ấm lan tỏa khắp cơ thể mình, đến nỗi anh gần như muốn rơi nước mắt. Anh vẫn nhớ rằng, chỉ vài giờ trước đây, mình vẫn đang vùng vẫy trong dòng nước lạnh giá, nghĩ rằng mình sẽ mãi mãi ở lại trên mảnh đất xa lạ này, cùng với những người đồng đội đã hy sinh. Nhưng khi họ nhớ lại những gì đã xảy ra trên chiến trường Myanmar, những người đồng đội đã mãi mãi nằm xuống nơi đất nước xa xôi ấy, lòng họ vẫn tràn ngập nỗi sợ hãi và buồn bã khôn tả. Cảnh tượng những đồng đội của họ bị bom đạn của quân đội viễn chinh giết hại, những chiến hào bị xe tăng Mỹ đè nát… tất cả những điều đó vẫn còn ám ảnh trong tâm trí họ như những cơn ác mộng. Ngay cả khi đang ở trong lãnh thổ Siam – nơi tương đối an toàn – họ vẫn không thể thoát khỏi nỗi sợ hãi sâu thẳm ấy. Sau một lúc, một sĩ quan cao cấp, mặc quân phục và đeo cấp bậc Thiếu tá, cùng với đám binh sĩ, nhanh chóng bước vào căn lều nơi những người lính bị thương này đang được cư ngụ. Vị Thiếu tá này tên là Watanabe Shin, là một sĩ quan tư lệnh thuộc Lữ đo

Giọng nói của Thiếu tá Watanabe không cao, nhưng đầy sự uy nghiêm không thể chối cãi: “Tôi là Trợ lý Tập đoàn quân Watanabe Shin. Các bạn đã vất vả rồi.

Bây giờ, hãy kể cho tôi biết rõ mọi chuyện này là thế nào?

Tình hình chiến sự ở Miến Điện tại sao lại trở nên tồi tệ đến thế?

Lính chủ lực của Sư đoàn 18 và Sư đoàn 33 tại sao lại bị quân Trung Quốc đánh bại thảm hại như vậy?”

Xiaolin Kenta cùng một số binh sĩ khác vẫn còn có thể nói được cố gắng đứng dậy để chào, nhưng Thiếu tá Watanabe đã ra hiệu ngăn họ lại.

“Ngồi xuống và kể đi,” giọng nói của Thiếu tá Watanabe trở nên nhẹ nhàng hơn một chút, nhưng ánh mắt vẫn sắc bén như lưỡi dao, đầy sự nghi ngờ.

Một trung sĩ tuổi tác lớn hơn, cấp bậc cao hơn, là người đầu tiên lên tiếng. Giọng anh ta khàn đặc khi kể lại cuộc thất bại thảm hại mà họ đã phải trải qua ở hướng Mindang.

Anh ta nhấn mạnh đến sức mạnh hỏa lực chính xác và mãnh liệt của quân đội viễn chinh, cũng như mối đe dọa lớn từ những xe tăng Mỹ xuất hiện đột ngột.

Thiếu tá Watanabe lắng nghe một cách yên lặng, lông mày càng ngày càng nhíu lại.

Mặc dù ông vừa mới đẩy lùi được quân Anh yếu ớt kia, nhưng từ những lời kể của những binh sĩ này, ông có thể cảm nhận rõ ràng rằng quân đội viễn chinh mà họ đang đối đầu ở Miến Điện hoàn toàn không phải là đối thủ xứng tầm so với những lực lượng thuộc địa của Anh.

“Thưa Thiếu tá, xin phép tôi nói thật lòng… Cuộc tấn công của địch quá mãnh liệt đến mức khi chúng tôi rút lui, chúng tôi thậm chí còn chưa kịp phát tín hiệu cảnh báo; nhiều đại đội đã bị đội quân truy kích tách rời và lạc vào rừng rậm. Họ là những chiến binh tinh nhuệ nhất của Đại Nhật Bản… Nếu chúng ta có thể tìm lại họ, điều đó sẽ rất hữu ích cho cuộc Chiến tranh Thánh thiện Đại Đông Á.”

Thiếu tá Watanabe gật đầu nhẹ, sau đó lại nhìn về phía Xiaolin Kenta và những người khác, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn: “Các bạn hãy ở lại đây nghỉ ngơi trong thời gian này; các biện pháp tiếp theo sẽ được sắp xếp sau. Thông tin mà các bạn cung cấp rất quan trọng.

Nhưng từ bây giờ trở đi, không ai được phép rời khỏi căn cứ mà không có sự cho phép của tôi, và cũng không được tiết lộ bất kỳ thông tin nào về tình hình chiến sự ở Miến Điện với bên ngoài. Người nào vi phạm sẽ bị xử lý theo luật quân đội!”