“Em lại phải đi rồi sao?”

Chu Vân Phi nhẹ nhàng vuốt đầu Tống Văn Anh và an ủi: “Lần này cũng sẽ không mất quá lâu đâu. Phía Nhật Bản sẽ không chọn đối đầu chiến lược với chúng ta; việc tiêu diệt và làm suy yếu lực lượng của địch đã đủ để đạt được mục tiêu chiến lược ban đầu rồi.”

Tống Văn Anh cau mày, có vẻ lo lắng: “Vậy thì ngày cưới của chúng ta…”

Chu Vân Phi cười nói: “Chắc hẳn vẫn kịp thôi.”

Anh tưởng rằng Tống Văn Anh đang lo rằng các cuộc chiến sẽ làm trì hoãn đám cưới của họ…

Nhưng ngay lập tức sau đó, Tống Văn Anh vội vàng giải thích: “Không phải vậy đâu… Em chỉ lo rằng ngày cưới sẽ ảnh hưởng đến công việc chỉ huy chiến đấu của anh thôi. Dù sao thì trận chiến này cũng liên quan đến hàng trăm nghìn, thậm chí hàng triệu người mà.”

“Em đang nghĩ liệu có nên hoãn ngày cưới lại một chút không? Các dì chắc hẳn sẽ đồng ý thôi.”

Chu Vân Phi cười khẽ rồi nói: “Để sau khi anh đi rồi mới báo với phu nhân nhé… Anh sợ rằng việc này có thể gây ra ảnh hưởng.”

“Em nghe nói chú và dì đã thu xếp được một số vật tư viện trợ trị giá sáu triệu đô la Mỹ cho anh đấy.”

Tống Văn Anh im lặng một lát, rồi thì thầm: “Có vẻ như họ đã dùng tiền riêng của mình… Dì cả muốn mở một ngân hàng ở Shanxi để kinh doanh trong lĩnh vực tài chính.”

Chu Vân Phi không từ chối cũng không đồng ý, mà chỉ đổi chủ đề một cách gượng ép: “Ngày mai anh sẽ rời đi… Hôm nay không bàn về công việc nữa. Trước khi ra khỏi đây, Peng Cheng nói với anh rằng lại có một đoàn xiếc đến thành phố Changle, họ biểu diễn vở “Kịch bóng rổ đánh đổ Thiên Cung”; rất hay đấy.”

Nói xong, anh quay đầu nhìn về phía phó tá đứng phía sau mình.

Triệu Bình Thành hiểu ý anh, bước lên và nói: “Thật là hay đấy… Các anh em trong đội vệ binh cũng đã đi xem rồi; họ đều thấy rất thú vị.”

Tống Văn Anh gật đầu: “Ừm, em tin anh ấy thôi.”

**Thành phố Changle.**

**Bên trong Lầu Xuân Phong.**

**Hu Bán Phong đang say sưa với việc tạo ra những bức tranh bóng rổ của mình.**

Bên cạnh anh là đứa con trai duy nhất mà anh có được vào tuổi già này.

Nhiều năm lang thang khắp nơi đã khiến ông trông có vẻ già nua không kém gì người lớn tuổi. Mặc dù mới chỉ qua bốn mươi tuổi, nhưng trông ông giống hệt một người đàn ông sáu mươi tuổi. Chu Vân Phi hỏi nhẹ: “Chỉ có hai người trong đoàn xiếc này sao?”

“Vâng, một người cha và một người con trai.”

“Họ đến từ Hà Bắc, người tin cậy được; quê hương của họ ở khu vực Bạch Dương Điền.”

“Bây giờ nơi đó đã bị người Nhật chiếm đóng, nên họ phải đến tỉnh Sơn Tây để kiếm sống.”

Dù đã mặc đồ thường, nhưng Triệu Bình Thành cùng những người vệ sĩ vẫn toát ra vẻ không giống người bình thường. Hu Bán Phong, dù chỉ là một người nhỏ bé trong thế giới này, nhưng lại rất thông minh. Anh quay sang con trai mình và nói nhỏ: “Phan Đôn…”

“Cha ạ?” Cậu bé mập mạp vuốt ve mông mình, tỏ vẻ ngạc nhiên: “Có chuyện gì vậy ạ?”

“Khoảnh khắc nãy, chúng ta định hát vở ‘Đại Náo Thiên Cung’, nhưng bây giờ sẽ thay đổi thành vở ‘Dương Gia Tướng’. Con vừa rồi có đi tiểu không?”

“Tại sao lại thay đổi vở vậy? Trước đây cha chưa từng dạy con, con cũng không biết đâu.”

Phan Đôn càng thêm bối rối.

“Con không biết thì cứ nghe cha hát, con chỉ cần đánh trống thôi!”

Cậu bé nhỏ tuổi không hiểu tại sao cha mình lại tự nhiên trở nên căng thẳng như vậy. Trong hai năm qua, dù còn nhỏ, nhưng cậu đã chứng kiến không ít những sự kiện lớn lao, và chưa bao giờ thấy cha mình lo lắng đến thế.

Hu Bán Phong đành phải giải thích nhỏ: “Có vẻ như có khá nhiều binh sĩ đến xem chúng ta biểu diễn. Họ rất rộng lượng, trả tiền nhiều hơn người khác đấy.”

“Tại sao vậy ạ?” Phan Đôn nhìn cha mình một cách không hiểu.

“Khi trở thành binh sĩ và ra trận, tính mạng họ có thể bị mất bất cứ lúc nào… Rất nhiều gia đình họ đã bị người Nhật giết hại… Với số tiền họ nhận được, cũng chẳng có ích gì cho họ cả.”

“À, con hiểu rồi cha ạ. Con sẽ đi ngay bây giờ.”

Phan Đôn nhanh chóng đứng dậy và tìm đến một người hầu trong quán ăn: “Con muốn đi vệ sinh.”

Không lâu sau, Phan Đôn trở lại.

Sau khi Hu Bán Phong thắp hương cho tổ tiên, anh liền bắt đầu chơi đàn erhu. Khi buổi biểu diễn bắt đầu, mọi người đều chăm chú nhìn vào màn che phía sau sân khấu. Những lời ca du dương, trầm ấm bắt đầu vang lên…

“Các chàng trai nhỏ lớn hãy lắng nghe! Khi trống vang lần thứ nhất, hãy chuẩn bị bữa ăn chiến đấu!”

“Khi trống vang lần thứ hai, hãy mặc áo giáp chiến đấu cho kỹ.”

“Khi trống vang lần thứ ba, hãy rút kiếm ra khỏi vỏ!”

“Khi trống vang lần thứ tư, hãy tiếp nhận quyền chỉ huy!”

Chu Vân Phi gật đầu liên tục khi nghe những lời này. Những kỹ năng được truyền lại từ tổ tiên thực sự rất tuyệt vời. Trong thời đại này, nghệ thuật rối bóng dường như chính là nguồn gốc của điện ảnh; những màn trình diễn thực sự rất sống động và đầy cảm xúc.

“Quốc gia tan vỡ, gia đình diệt vong, thù hận phải được trả thù… Cho đến khi loài sói dữ không còn nữa, lòng chúng ta mới yên bình…”

Tính tính~! Đập đập~!

Những màn trình diễn rối bóng thực sự rất hay; khi bản nhạc kết thúc, tiếng vỗ tay vang dội khắp nơi trong căn phòng. Lúc này, chủ quán rượu cũng mỉm cười hạnh phúc. Kinh doanh tại khu vực này, ông ta tự nhiên biết rằng có một nhân vật quan trọng đang ngồi ở đây.

Chu Vân Phi đứng dậy vỗ tay, và hầu hết mọi người cũng bắt đầu đưa tiền tip. Có lẽ vì những đoạn ca khúc đã chạm đến trái tim mọi người. Hu Bán Phát đôi mắt đẫm lệ, cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình, sau đó bước lên sân khấu và cúi đầu chào mọi người: “Cảm ơn mọi người đã ủng hộ!”

Chu Vân Phi quay đầu ra lệnh: “Bành Trình, hãy đi đưa cho anh ta hai mươi đồng tiền tip.”

Triệu Bình Thành có vẻ ngượng ngùng: “Thưa sĩ quan, tôi đã tiêu hết tiền rồi.”

Chu Vân Phi nhướng mày, sau đó quay đầu nhìn các vệ sĩ khác: “Các bạn đều không mang theo tiền sao?”

Mọi người vệ sĩ đều cảm thấy ngượng ngùng và gãi đầu: “Vì sắp có cuộc chiến rồi, nên chúng tôi đã gửi tiền về nhà rồi.”

Trong khoảnh khắc đó, không khí trở nên rất ngượng ngùng. Tống Văn Anh lấy ra một tờ tiền và đưa cho họ: “Tôi còn có đây.”

“Hãy đi đưa tiền tip đi. Sau khi buổi biểu diễn kết thúc, hãy đưa anh ta đến gặp tôi; những màn trình diễn rối bóng này thực sự rất hay và rất phù hợp để chúng ta sử dụng trong công tác tuyên truyền.”

Triệu Bình Thành nhanh chóng bước lên và đưa hai mươi đồng tiền cho Hu Bán Phát. Sau đó, anh ta quay đầu nói với chủ quán rượu: “Ông Yin, xin phiền thông báo cho tôi sau khi buổi biểu diễn kết thúc…”

Ông Yin hiểu ý người ta ngay lập tức; đứng ở tầng hai, ông ta đã nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt của Chu Vân Phi và Tống Văn Anh.

Anh ta bước nhanh về phía sân khấu và tìm thấy Hu Bán Phong: “Anh Hu lớn, cơ hội lớn của anh đã đến rồi.”

“Ông chủ Yin, ông muốn gì vậy?” Hu Bán Phong giả vờ ngây thơ.

Nhưng ông chủ Yin đã nhìn thấu con người thật của Hu Bán Phong từ lâu rồi.

Việc làm ầm ĩ ở Thiên Cung cuối cùng cũng khiến gia đình Dương trở nên nổi tiếng; chắc chắn họ đã đoán ra rằng có những người quan trọng đang ngồi ở đó.

“Hãy dọn dẹp đồ đạc của anh trước đã, sau này tôi sẽ đưa anh đi gặp một người rất quan trọng – một người thực sự quan trọng.”

Mười mấy phút sau, Hu Bán Phong gặp lại Chu Vân Phi cùng những người khác, những người đã mặc lại trang phục quân đội.

Anh ta lau lau mắt mình.

Hu Bán Phong cảm thấy vô cùng kinh ngạc.

Anh ta tưởng mình sẽ gặp một viên quan cấp bảy, nhưng không ngờ lại là một vị quan cấp cao.

“Thưa ông Hu…”

“Quý ông… này…” Hu Bán Phong lắp bắp và cúi chào.

Chu Vân Phi cũng nghiêm túc đáp lại bằng một cái cúi chào quân đội, sau đó đưa tay ra.

Hu Bán Phong hoảng sợ, vội vàng lau tay trước khi bắt tay Chu Vân Phi.

Tống Văn Anh an ủi: “Thưa ông Hu, không cần phải căng thẳng như vậy đâu.”

“Vâng, vâng.”

Bên cạnh, cậu bé mập mạp đang trốn sau lưng cha mình.

Lúc này, cậu bé cũng đã sửng sốt hoàn toàn.

Ở độ tuổi nhỏ như vậy, cậu bé đã theo cha mình đi khắp nơi.

Làm sao cậu bé có thể không nhận ra rằng người đứng trước mặt mình là một sĩ quan có chức vụ và cấp bậc rất cao?

“Đây là chuyện này, thưa ông Hu, tôi muốn mời ông đến làm việc tại tờ báo Trường Trí của chúng tôi…”

“Làm việc?” Hu Bán Phong ngạc nhiên: “Ý ông là gì vậy?”

“Chúng tôi hy vọng ông và nhóm của mình sẽ đến các khu vực khác nhau ở Sơn Tây để biểu diễn nghệ thuật rối; chúng tôi sẽ thành lập một đội quảng bá và cử người bảo vệ các bạn, nhưng lần này các bạn sẽ không được nhận tiền nữa.”

Hu Bán Phong càng thêm bối rối: “Nếu không nhận tiền, thì chúng tôi sẽ sống như thế nào? Ông sẽ trả tiền cho chúng tôi chứ?”

Chu Vân Phi mỉm cười và hỏi: “Thưa ông Hu, lần này ông đã nhận được bao nhiêu tiền từ buổi biểu diễn đó?”

“Trả lời quý ông…”

Chu Vân Phi có vẻ bất đắc dĩ; thấy Hu Bán Phong đang do dự, ông quyết định nói thẳng ra: “Hãy gọi tôi là ‘thượng sĩ’ đi.”

“Nói thật với ngài, tính cả tiền thưởng của ngài và tám đồng mà ông Yin đã trả cho tôi, tổng cộng tôi kiếm được sáu mươi tám đồng. Đây quả là một buổi biểu diễn hiếm có.”

Triệu Bình Thành thở dài một hơi, cảm thán không ngớt: “Trên chiến trường này, số tiền bạn kiếm được từ buổi biểu diễn này gần bằng nửa tháng lương quân nhân của tôi đấy.”

“Những chuyện như thế này không phải lúc nào cũng xảy ra đâu. Đôi khi cả tháng mới có ba năm buổi biểu diễn thôi. Hiện nay, vì chiến tranh đang diễn ra khắp nơi, nếu may mắn có được một buổi biểu diễn thì đã rất tốt rồi.”

“Trong thời buổi loạn lạc này…” Hu Bàn Phát thở dài, rồi quay đầu nhìn cậu bé mập mạp bên cạnh: “Tôi chỉ muốn dành dụm tiền để con trai mình có thể cưới vợ thôi.”

“Để con cháu tiếp nối nghề gia truyền của tôi, để nghệ thuật này không bị mai một…”

Chu Vân Phi gật đầu đồng ý.

Đó là một ước mơ giản dị nhưng rất thực tế. Nếu không phải vì cuộc chiến này, thì có lẽ ước mơ đó đã trở thành hiện thực từ lâu rồi.

“Vậy thì, thưa ông Hu, sau này chúng tôi sẽ áp dụng tiêu chuẩn này. Mỗi tháng, ông cũng không cần phải biểu diễn quá nhiều – khoảng năm buổi là đủ. Vào ngày 15 hàng tháng, chúng tôi sẽ trả cho ông một trăm năm mươi đồng quốc tệ. Nếu ông sẵn lòng hỗ trợ các hoạt động quảng bá của chúng tôi, mỗi buổi biểu diễn thêm 30 đồng quốc tệ tiền thưởng nữa.”

“Tất nhiên, nếu ông cần nghỉ ngơi, chúng tôi cũng sẽ tôn trọng ý muốn cá nhân của ông.”

“Hơn nữa, ông và gia đình mình còn được hưởng dịch vụ y tế miễn phí nữa đấy.”

Một trăm năm mươi đồng… Biểu diễn thêm một buổi được thêm 30 đồng! Dịch vụ y tế miễn phí? Chắc không phải là đi khám bệnh miễn phí đâu nhỉ…

Hu Bàn Phát ngạc nhiên: “Ngài đùa à? Một trăm năm mươi đồng quốc tệ… Thông thường, tôi phải biểu diễn hai ba tháng mới kiếm được số tiền đó…”

“Đó quả là một mức giá xứng đáng.” Tống Văn Anh nghiêm túc đưa danh thiếp của mình: “Tôi là Tổng biên tập báo Chính Trị Trường Trị. Nếu ông đồng ý, ngày mai ông có thể đến văn phòng báo chúng tôi. Chúng tôi sẽ có người đón tiếp ông và ký hợp đồng lao động rõ ràng, minh bạch. Ông yên tâm đi.”

Chu Vân Phi cũng mỉm cười gật đầu: “Nếu điều kiện cho phép, chúng tôi cũng sẽ tạo điều kiện cho những sinh viên phải di tản, và mở các học viện nghệ thuật tại Long Thành và các khu vực lân cận, để đảm

“Những vở kịch bóng rổ như của gia đình Dương Gia Tướng quả thực là báu vật của nền văn minh chúng ta; đồng thời cũng có thể được sử dụng cho mục đích tuyên truyền trong thời chiến, coi như là hai trong một.”

“Nếu ông đồng ý, sau khi học viện nghệ thuật được thành lập, ông cũng có thể giữ chức vụ tại đó, không cần phải đi lại nhiều nữa.”

Hù Bán Phong cười toe toét nhưng từ chối: “Nghề này được truyền từ tổ tiên xuống, và có những quy tắc riêng: chỉ truyền cho con trai chứ không truyền cho con gái, chỉ trong gia đình mà không truyền ra ngoài.”

“Chúng tôi tôn trọng ý kiến của ông, chỉ mong đứa bé này có thể tiếp tục truyền lại nghề của ông một cách tốt đẹp.”

Sau khi nói xong, Chu Vân Phi cúi đầu nhìn đồng hồ bỏ túi: “Thưa ông Hù, đã khá muộn rồi; chúng tôi còn có những việc khác phải làm, vậy thì xin phép không tiếp tục làm phiền nữa.”

“Vậy tôi đi tiễn các ngài?”

Chu Vân Phi dừng lại và lắc đầu với vẻ áy náy.

Triệu Bình Thành bước lên và giải thích: “Vì sự an toàn của ông, tốt nhất là không nên để quá nhiều người biết rằng ông đã gặp gỡ vị chỉ huy của chúng tôi.”

Ông Yin, chủ nhân của quán rượu, lúc này tiến lên và nhìn Hù Bán Phong: “Phó chỉ huy Triệu, xin mời.”

“Xin đi.”

Chu Vân Phi, Tống Văn Anh và những người khác bắt đầu rời đi.

Vài phút sau, ông Yin trở lại quán rượu của mình.

Anh ta mỉm cười và chào hỏi: “Thưa ông Hù, có thể nói rằng ông hôm nay đã được tôn trọng rất nhiều.”

“Người kia lúc nãy… tôi có cảm giác quen thuộc, có lẽ đã từng thấy hình ảnh của ông ấy trên báo.” Hù Bán Phong vẫn đứng tại chỗ, trông rất ngạc nhiên.

“À, người đó ở Sơn Tây này, ngoài Yan Trưởng Quan, chắc chắn là người có địa vị cao nhất rồi.”

Ông Yin cười và giải thích: “Ông không biết đâu… dù là những người làm nông nghiệp, thợ thủ công, hay như chúng tôi làm ăn buôn bán, mọi người đều đánh giá rất cao vị chỉ huy Chu. Quán rượu của tôi mỗi tháng chỉ kiếm được hơn một nghìn đồng thôi; ông có biết tôi phải nộp bao nhiêu thuế mỗi tháng không?”

Hù Bán Phong thăm dò: “Năm trăm đồng?”

“Một trăm đồng thôi; ngoài ra tôi còn tự nguyện quyên góp thêm ba trăm đồng để hỗ trợ cuộc kháng chiến nữa.”

“Trời ơi…” Hù Bán Phong sững sờ: “Còn có người tự nguyện quyên góp nữa sao?”

“Anh trai cậu vừa mới đến khu vực Sơn Tây này không lâu, chưa biết rằng bây giờ mọi thứ đã khác xưa rồi. Trước đây, những khoản thuế phí vô lý ấy được áp đặt liên tục; nhưng kể từ khi Tổng chỉ huy Chu đến khu vực Đông Nam Sơn Tây, trước tiên là tại Chương Trị, sau đó hầu hết các nơi khác cũng đều bãi bỏ những khoản thuế phiền toái đó.”

“Mẹ ơi, thật sự ông ấy là một vị anh hùng lớn lao!”

“Đúng vậy! Vì vậy mà tôi nói rằng lần này anh trai cậu sắp gặp may mắn rồi… Người đang đi cùng anh ấy kia chính là vợ tương lai của anh ấy…”

“Chưa kết hôn mà đã… sao lại…”

“À~ Chúng ta vẫn còn mang tư duy lạc hậu, cổ hủ; so với họ thì quả thực có sự khác biệt lớn.”

Ông Yin suy nghĩ một lát nhưng không nhớ ra cách diễn đạt câu đó chính xác: “Dù sao thì cũng khác với chúng ta, những người sống ở Sơn Tây cổ điển này mà.”

Thấy Hu Bán Phong đứng đó ngẩn ngơ, ông Yin không muốn dừng lại và kéo cánh tay anh ta: “Này anh bạn, hãy nghe tôi nói hết đã.”

“Sáng mai, tôi sẽ rời Chương Trị để đi về phía Bắc, tham gia chỉ huy các chiến dịch.”

Trên đường phố, lượng người qua lại còn khá ít; một số cửa hàng vẫn đang mở cửa kinh doanh.

Chương Trị cũng được coi là một trong những khu vực phát triển nhất của vùng Thượng Đảng, thậm chí là của toàn khu vực Đông Nam Sơn Tây.

Tống Văn Anh gật đầu nhẹ: “Ngày mai tôi sẽ đến tiễn anh.”

Tổng chỉ huy Chu Vân Phi lắc đầu từ chối: “Không cần đâu, chúng tôi phải xuất phát trước bình minh, việc này cũng cần phải giữ bí mật…”

“Trong thời gian tôi vắng mặt, anh hãy soạn thêm nhiều bức điện ca ngợi mối quan hệ gắn bó giữa quân và dân, làm sâu sắc thêm mối liên kết giữa chúng ta với người dân; đồng thời cũng hãy khen ngợi thành tích của Yan Trưởng Quan một chút.”

“Khen ngợi cái gì cơ?”

Tổng chỉ huy Chu Vân Phi mỉm cười giải thích: “Chính là việc khen ngợi những công hiến của Yan Trưởng Quan. Ông ấy tuổi già rồi, thời trẻ cũng đã mắc phải nhiều sai lầm; nhưng bây giờ ông ấy đã sửa đổi được khá nhiều, và thực sự cần được mọi người ghi nhận.”

“Miễn là ông ấy tiếp tục không mắc sai lầm nữa, lịch sử cũng sẽ không ngại đưa ra những đánh giá công bằng cho ông ấy.”

Tống Văn Anh suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Nếu anh nói như vậy thì tôi hiểu rồi.”

“Đã muộn rồi, Bạch Thành, hãy đưa cô Văn Anh trở về nhà; tôi sẽ chuẩn bị sẵn