Thái Lan, Bangkok.

Tổng hành dinh Quân đoàn Thái-Miến.

Các sĩ quan thuộc Quân đoàn Phía Nam đang nhanh chóng rút lui; họ sẽ lên đường tới Singapore.

Còn ở Singapore, những kẻ Nhật Bản này quyết tâm tiến hành cuộc chiến cuối cùng của mình.

Tòa tổng thống từng là biểu tượng cho quyền lực tuyệt đối của Đế quốc Anh ở Đông Dương, giờ đây sẽ trở thành pháo đài cuối cùng của Tổng hành dinh Quân đoàn Phía Nam Nhật Bản.

Gió biển hơi ẩm thổi qua khu vườn, làm cho những bông hoa đã héo úa rụng đi.

Nhưng không gian ấy dường như không thể xua tan được bầu không khí tuyệt vọng đang lan tràn trong không khí.

Tổng chỉ huy Quân đoàn Phía Nam, Đại tướng Ngũ nội Thọ Nhất, đang ngồi yên lặng trong văn phòng rộng lớn của mình.

Ông không xem bản đồ, cũng không xem xét các tài liệu.

Chỉ đơn giản là ngồi đó, trước mặt ông là một bộ đồ uống trà tinh xảo.

Ông tự tay đốt lửa than nhỏ dưới ấm trà, nhìn nước sạch dần nóng lên trong ấm bạc, bốc lên những làn hơi nước nóng.

Các động tác của ông chậm rãi và thanh lịch, mỗi chi tiết đều được thực hiện một cách tỉ mỉ, như thể ông không đang chờ đợi sự diệt vong sắp đến, mà đang tham gia vào một nghi lễ trà đạo trang nghiêm và thiêng liêng.

Bên ngoài cửa.

Vang lên tiếng bước chân vội vã và hoảng loạn.

Tổng tham mưu Trung tướng Inada Takusuke suýt nữa lao vào.

Mũ quân đội của ông lệch sang một bên, khuôn mặt đầy mồ hôi và sự hoảng sợ không thể che giấu.

“Thưa Tổng chỉ huy!”

Ông đập mạnh tấm điện báo xuống bàn, giọng nói trở nên cao vút vì sợ hãi:

“Trận chiến ở Binnama!”

“Sư đoàn thứ 18 và Sư đoàn thứ 33… gần như toàn bộ quân đội đều bị tiêu diệt!”

“Các đơn vị trực thuộc Tổng hành dinh cũng bị đánh bại nặng nề!”

“Quân đoàn thứ 11 mới được thành lập của Hoàng Bách Đào đã hoàn toàn cắt đứt mọi liên lạc giữa Sư đoàn thứ 56 với các đơn vị khác!”

“Sư đoàn thứ 56 do Sakakuchi Shizuo chỉ huy đã bị lực lượng đặc nhiệm và quân chủ lực Trung Quốc bao vây, khả năng sống sót rất thấp.”

Giọng nói của Inada Takusuke dần trở nên thấp dần, cuối cùng biến thành tiếng khóc tuyệt vọng.

Là một vị tướng cấp cao của Đế quốc,

Ông chưa bao giờ nghĩ rằng

Quân đoàn Thái-Miến, nơi tập trung những lực lượng tinh nhuệ nhất của Quân đoàn Phía Nam,

sẽ bị đánh bại nhanh đến thế trong thời gian ngắn ngủi như vậy.

Bên trong ngôi chùa, Thọ Nhất không hề đọc bức điện báo đó, thậm chí còn không nhấc mày một cái nào.

Anh ta chỉ dùng chiếc thìa trúc để khuấy nhẹ bột matcha trong bát trà, cho đến khi một lớp bọt mịn xuất hiện.

“Tôi đã hiểu rồi.”

Giọng nói của anh ta yên bình đến đáng sợ, giống như một cái giếng sâu thẳm không đáy.

“Shomada-kun,” anh ta từ tốn nói: “Sự hoảng loạn không phải là phẩm chất đáng có của một binh sĩ Đế quốc.”

Shomada Toshisuke muốn giải thích gì đó: “Nhưng, thưa ngài! Chúng tôi…”

“Hãy gửi điện cho Trung đoàn 3,” Thọ Nhất ngắt lời anh ta, giọng nói không chứa chút do dự nào: “Yêu cầu họ từ bỏ tất cả các tiền đồn ngoại vi, tập trung phòng thủ khu vực trung tâm Singapore và chờ đợi quyết định cuối cùng từ Tổng hành dinh.”

“Đồng thời,” anh ta dừng lại một chút, cầm lên bát trà và nhấp một ngụm nhẹ, “với danh nghĩa của tôi, hãy gửi điện về Tổng hành dinh Tokyo, báo cáo tình hình chiến sự một cách trung thực. Và yêu cầu Hải quân huy động lực lượng để giúp đỡ di tản những người dân và binh sĩ Đế quốc còn sót lại ở Đông Nam Á qua đường biển.”

Shomada Toshisuke sững sờ. Yêu cầu Hải quân hỗ trợ di tản? Điều này chẳng khác gì việc công khai thừa nhận rằng Quân đội Phía Nam đã hoàn toàn mất đi khả năng và lòng dũng cảm để tiếp tục chiến đấu trên đất liền.

Có vẻ như, đúng là như vậy.

Với việc lực lượng chính của quân đội phía Thái Lan-Miến Điện bị thiệt hại nặng nề, ngay cả khi hai trung đoàn an ninh mới được điều động đến Đông Dương thuộc Pháp cũng không thể thay đổi tình hình chiến sự.

Vòng phòng thủ của họ đã thực sự bị xé ra một khe hở.

Và thông tin về số thương vong cụ thể của đội quân viễn chinh… họ cũng không hề biết gì cả.

“Thưa ngài, chúng tôi…”

Shomada Toshisuke vẫn muốn nói thêm điều gì đó.

Thọ Nhất đặt bát trà xuống. Cuối cùng, anh ta ngẩng đầu lên; đôi mắt từng sắc bén như đôi mắt đại bàng giờ đây đã trở nên mờ đục, không còn ánh sáng nào nữa.

“Thôi thì thế đi, Shomada-kun.”

“Anh hãy dẫn những người khác trong tổng hành dinh đến cảng, tìm cách rời khỏi nơi này.”

“Tôi sẽ ở lại đây.”

“Thưa ngài!” Shomada Toshisuke kinh ngạc la lên, “Ngài không thể…”

“Đây là chiến trường của tôi, cũng là nơi tôi sẽ mãi mãi ở lại.”

Trên khuôn mặt Thọ Nhất, bất ngờ xuất hiện một nụ cười thoải mái: “Là tổng tư lệnh của Quân đội Phía Nam, tôi phải chịu trách nhiệm chính cho thất bại này,

Shōda Takaosu đứng đó, trơ trằn không biết phải làm gì.

  Trên khuôn mặt của Thọ Nhất bên trong ngôi chùa, không hề lộ ra chút kiểu thái nào khó chịu; ông chỉ lặp lại một cách bình thản: “Hãy đi đi, đây là mệnh lệnh.”

  Shōda Takaosu nhìn người đàn ông già này – người dường như bình tĩnh đến mức kỳ lạ.

  Lúc này, anh cuối cùng cũng hiểu rõ.

  Mọi thứ đã không thể cứu vãn được nữa.

  Anh ngẩng thẳng người, cúi đầu chào Thọ Nhất một cách nghiêm túc, và nước mắt bắt đầu trào ra.

  Khi cánh cửa văn phòng một lần nữa đóng lại, Thọ Nhất hiếm khi tự mình châm một điếu thuốc.

  Ông đi đến bên cửa sổ lớn, nhìn xuống thành phố mà mình từng chinh phục.

  Tại cảng biển, các chiến hạm vẫn đang đậu san sát.

  Trên các con phố, lá cờ Mặt Trời vẫn đang bay phấp phới.

  Nhưng tất cả những điều đó, chỉ là ánh nắng cuối cùng trước khi mặt trời lặn…

  Không thể cưỡng lại được sự tàn lụi…

  Ông dường như nghe thấy tiếng hoa anh đào rụng, cũng nghe thấy tiếng đổ vỡ của Đại Nhật Bản…

  Dù có những quốc gia, những phe lực lượng không hài lòng với việc phân chia lợi ích sau Thế chiến thứ hai…

  Nhưng ông cũng không thể chờ đợi được hai mươi năm tiếp theo nữa…

  – Thành núi, Bộ Tổng chỉ huy…

  Trong hội trường tác chiến của Ủy ban Quân sự, không khí u ám suốt những ngày qua đã tan biến, thay vào đó là niềm vui sôi trào.

  “Thưa ngài! Tin tốt vô cùng!”

  Vị giám đốc hội trường tác chiến hiện tại, Guo Rugui, gần như chạy vào văn phòng của Chủ tịch Ủy ban. Tay ông run rẩy vì hồi hộp khi cầm bức điện báo.

  “Cậu bé ranh mãnh này, sao vội vàng thế? Nói từ từ đi… Có phải là tin tốt từ phía Miến Điện không?”

  “Chiến thắng lớn!”

  “Quân đội viễn chinh của chúng ta đã bao vây hai sư đoàn chính của quân Nhật tại khu vực Binnama.”

  “Đơn vị thuộc Quân đội miền Bắc Hoàng Bách Đào trong quá trình truy đuổi Sư đoàn 56 của quân Nhật, đã bắt giữ được tướng Sakakuchi Shizuo, chỉ huy sư đoàn đó!”

  “Ngoài ra, có thông tin cho biết tất cả các lực lượng chính của quân Nhật ở miền Nam đều đã tham gia vào trận chiến này.”

“Nói cách khác, sau trận chiến này, quân Nhật Bản ở miền Nam sẽ không còn là mối đe dọa nào đối với chúng ta nữa!”

Thường Ruỳ Nguyên vội vàng giành lấy bức điện. Đôi mắt luôn toát ra vẻ uy nghiêm và soi xét kia bỗng nhiên bùng cháy niềm vui không thể kiềm chế được. Ông đọc điện báo ba lần, từng chữ một đều được xem rất kỹ lưỡng, sau đó đập mạnh vào bàn và cười lớn.

“Tuyệt vời! Tuyệt vời! Tuyệt vời!”

“Chu Vân Phi… Thực sự là một Hán Tín của tôi!”

Niềm vui khiến ông gần như muốn rơi nước mắt; những áp lực tích tụ trong suốt những ngày qua vì các chiến dịch không thành công đã tan biến hết vào khoảnh khắc này.

“Văn Bạch!”

Ông quay sang Zhang Zhizhong bên cạnh: “Ngay lập tức! Lấy kế hoạch mà chúng ta đã soạn sẵn ra đây!”

Zhang Zhizhong đã hiểu ý ông ngay lập tức. Ông lập tức lấy ra một tài liệu có ghi chữ “Bí mật tuyệt đối” từ tủ hồ sơ. Trên bìa tài liệu, in rõ những dòng chữ lớn: “Kế hoạch phản công chiến lược giai đoạn thứ ba của Quân đội Quốc dân”.

Đây chính là kế hoạch mà Hội đồng Quân sự đã bắt đầu lên kế hoạch bí mật ngay sau khi Chu Vân Phi giành chiến thắng trong cuộc phản công ở Bắc Kinh.

Giai đoạn thứ nhất của kế hoạch phản công chiến lược: Các chiến khu thứ hai và thứ tám đã giành lại toàn bộ vùng Sơn Tây và chiếm giữ dãy núi Longji ở Thái Hàng, nắm quyền chủ động trên chiến trường Bắc Kinh.

Giai đoạn thứ hai: Dưới sự chỉ huy chung của Bộ Tổng chỉ huy Liên minh Bắc Kinh, các chiến khu đã đánh bại đội quân Nhật Bản ở Bắc Kinh, giành lại phần lớn khu vực Hà Nam và phía nam Hà Bắc.

Giai đoạn thứ ba của kế hoạch phản công chiến lược… tất nhiên, cũng sẽ mang tầm quy mô vô cùng lớn lao!

Ban đầu, mọi người đều cho rằng kế hoạch này sẽ cần ít nhất nửa năm, thậm chí một năm mới có thể được thực hiện.

Nhưng ai cũng không ngờ rằng, Chu Vân Phi tại Miến Điện đã gây ra những thay đổi lớn, khiến cho việc tiến hành cuộc phản công trở nên sớm hơn dự kiến rất nhiều.

“Thưa Tổng tư lệnh.”

Zhang Zhizhong mở bản đồ ra và nói với giọng đầy hứng thú: “Nếu lực lượng chính của quân Nhật Bản ở Đông Nam Á bị quân đội chúng ta tiêu diệt, thì lực lượng của họ ở miền Nam và Trung Hoa chắc chắn sẽ bị yếu đi đáng kể.”

“Theo kế hoạch này…”

“Tôi đề xuất rằng chúng ta nên ra lệnh cho đội quân của Yu Hanmou thuộc Chiến khu thứ tư, phối hợp với các đơn vị ở Quảng Tây, chuẩn bị tiến hành cuộc phản công toàn diện chống lại kẻ thù ở Quảng Châu và bán đả

“Đồng thời,”

“Hãy gửi lệnh cho Quân khu chiến đấu thứ chín Tạc Nhượng, yêu cầu họ tập trung lực lượng và tiến hành các hoạt động nghi binh về phía ngoại ô Trường Sa, Vũ Dương…”

“Mục đích của việc này là để: kiềm chế Quân đoàn thứ mười một của Nhật Bản, ngăn chặn họ tiến về phía nam để tăng viện!”

“Đó chính là mục tiêu của chúng ta.”

Trương Trị Trung dùng bút chì màu đỏ vẽ một vòng vây khổng lồ trên bản đồ, bao quát toàn bộ lực lượng Nhật Bản tại khu vực Nam Trung Hoa: “Chúng ta sẽ phải hành động một cách nhanh chóng và mạnh mẽ, để giành lại hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây.”

“Chúng ta cần phải cắt đứt tuyến đường hàng hải sống còn của quân Nhật tại Nam Trung Hoa, từ đó tạo nền tảng vững chắc cho việc giành lại toàn quốc sau này!”

Thường Ruỳ Nguyên nhìn vào những mũi tên màu đỏ hùng vĩ trên bản đồ, trong mắt anh ta cháy lên ngọn lửa khát vọng chưa từng có.

Dù không có nhiều tiền…

Dù lực lượng phản công hiện tại mới chỉ được thành lập thành một sư đoàn…

Nhưng điều đó không thể ngăn cản được khát vọng mãnh liệt của anh ta.

Thường Ruỳ Nguyên quyết đoán gật đầu: “Được!”

Anh ta nói một cách rõ ràng: “Văn Bạch, ngay khi kết quả trận chiến được thông báo, hãy lập tức truyền thông điệp đến toàn bộ quân đội.”

Thường Ruỳ Nguyên dừng lại một lát, đi đi lại lại trong phòng, rồi tiếp tục nói: “Không, hãy truyền thông điệp đến toàn quốc ngay lập tức!”

“Hãy thông báo cho tất cả các chiến sĩ, cho tất cả đồng bào của chúng ta!”

“Từ hôm nay trở đi, chúng ta không chỉ cần phải bảo vệ lãnh thổ nước mình nữa…”

“Chúng ta sẽ sớm phản công trở lại!”

“Và sẽ đuổi những kẻ xâm lược đáng ghét này ra khỏi Trung Quốc!”

“Đúng vậy!”

Sau khi trận chiến tại Xiêm Riệp kết thúc…

Tiếng kèn phản công vang dội sắp được thổi lên tại thành phố Thành núi đầy sương mù này…

Tiếng kèn ấy sẽ lan truyền khắp khắp miền đất Trung Hoa đang đầy chiến tranh và đau thương! ——

Yangon, Trụ sở chỉ huy liên quân đồng minh.

Thái Đức Vĩ tướng đang ngậm cây thuốc lá đặc trưng của mình, nhìn chằm chằm vào bản đồ khổng lồ trên tường, im lặng một lúc lâu.

Bên cạnh ông, đứng đó là Thiếu tướng Abrams vừa trở về từ tiền tuyến.

Trên bản đồ, những mũi tên màu xanh biểu thị cho Quân đội Viễn chinh Trung Quốc, như hai cái kìm sắt không khoan nhượng, đã siết chặt và nghiền nát Quân đoàn Thái-Miến của Nhật Bản.

Thái Đức Vĩ cuối cùng cũng không nhịn được mà thốt lên một tiếng kinh ngạc: “Lạy Chúa…”

“Tôi thật sự không dám tin vào mắt mình. Hai sư đoàn, cùng với vài lữ đoàn khác, chỉ trong chưa đầy một tuần đã bị tiêu diệt hoàn toàn như vậy sao?”

Thái Đức Vĩ từ từ thở ra một làn khói; làn khói làm cho khuôn mặt luôn đầy kiên định và bất mãn của ông trở nên mờ ảo hơn.

Abrasms gật đầu chậm rãi: “Tôi cũng không thể tin được rằng tuyến phòng thủ của quân Nhật lại yếu đến thế. Nhưng sự thật hiện rõ trước mắt chúng ta: binh sĩ của chúng ta không thể tìm thấy bất kỳ loại vật tư nào có thể sử dụng được trong các kho hàng hậu cần của họ. Có vẻ như họ đã đến giai đoạn cuối cùng của sức mạnh.”

Thái Đức Vĩ nhớ lại những suy đoán ban đầu của mình về trận chiến này. Ông cho rằng đa số các chỉ huy thuộc Quân đoàn Viễn chinh Trung Quốc đều có tư duy cứng nhắc, chiến thuật lạc hậu; binh sĩ của họ dù dũng cảm nhưng thiếu đi sự huấn luyện cần thiết.

Thái Đức Vĩ cho rằng cuộc phản công này quá liều lĩnh và rất có thể sẽ thất bại. Nhưng bây giờ…

Thái Đức Vĩ thấy rằng cách chỉ huy của Chu Vân Phi thực sự là một nghệ thuật chiến tranh đích thực. Từ việc dụ địch vào thâm tâm phòng tuyến, đến việc khiến chiến tuyến bị đình trệ, từ việc tạo ra những đợt tấn công xen kẽ từ phía nam lên phía bắc, cho đến việc tiến hành chiến thuật vây quanh các điểm then chốt để chặn đứng viện binh của địch… Toàn bộ quá trình chỉ huy trận chiến diễn ra một cách trôi chảy, đầy tính nghệ thuật và hiệu quả tàn nhẫn.

“Tướng quân,” Abrasms không nhịn được mà nói: “Chỉ huy Chu Vân Phi thực sự là một thiên tài chiến tranh! Trình độ chỉ huy của ông ấy chắc chắn vượt qua tất cả các chỉ huy mà tôi từng biết.”

Thái Đức Vĩ im lặng. Ông buộc phải thừa nhận rằng Abrasms nói đúng. Chu Vân Phi không chỉ sở hữu tầm nhìn chiến lược xuất chúng, mà còn có ý chí sắt đá và khả năng thực hiện những chiến lược đó một cách hiệu quả. Ông ấy không chỉ có thể thu hút sự hỗ trợ của người Mỹ, mà còn khiến những tướng lĩnh quân phiệt địa phương hung hãn sẵn lòng phục vụ ông. Thậm chí, ông ấy còn có thể khiến những đơn vị quân đội tinh nhuệ nhất sẵn lòng trở thành mồi nhử, sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình vì ông. Khả năng như vậy… đã vượt ra ngoài phạm vi quân sự thông thường. Đôi khi, Thái Đức Vĩ cũng tự hỏi: Ngay cả khi Thường Ruỳ Nguyên trực tiếp đến tiền tuyến, liệu có thể chỉ huy một cách xuất sắc đến thế không?

“Thực tế là, chúng ta luôn đánh giá thấp họ.”

Thái Đức Vĩ từ từ nói lên, giọng nói đầy sự ngưỡng mộ và suy ngẫm chưa từng có trước đây: “Tôi luôn nghĩ rằng, nếu không có sự giúp đỡ của chúng ta ở Mỹ, họ sẽ rất khó để giành chiến thắng trong cuộc chiến này.”

“Bây giờ nhìn lại, có lẽ chính họ mới là những người dạy chúng ta cách chiến đấu trên lục địa phương Đông này. Ngay cả khi không có sự hỗ trợ của chúng ta, họ vẫn sẽ giành được chiến thắng cuối cùng… Chỉ là chúng ta sẽ không bao giờ có cơ hội đạt được tình bạn với họ nữa.”

Thái Đức Vĩ gõ điếu thuốc vào gạt tàn, nhìn chiếc cờ biểu tượng cho chiến thắng trên tường, ánh mắt đầy phức tạp.

“Abrams, hãy gửi email cho Tướng Marshall.”

“Hãy nói rằng, những đánh giá trước đây của tôi về sức mạnh chiến đấu của quân đội Trung Quốc hoàn toàn sai lầm.”

“Tướng…” Abrams ngập ngừng; người đứng trước mặt anh này chính là chuyên gia về Trung Quốc được toàn bộ phe Đồng minh công nhận là hiểu biết sâu sắc nhất về “quân đội Quốc Dân”. Làm sao có thể có sai lầm trong những đánh giá của ông ấy được?

Thái Đức Vĩ cũng cảm nhận được sự nghi ngờ của Abrams: “Quốc gia cổ xưa này đã từ lâu sản sinh ra rất nhiều nhân tài xuất sắc và các vị tướng lỗi lạc.”

“Hiện nay, họ đã có một người lãnh đạo, tạo ra những tác động mà tôi không thể diễn tả thành lời.”

“Họ chẳng bao giờ cần đến kinh nghiệm huấn luyện hay chiến đấu của chúng ta.”

“Những gì họ cần là vũ khí đủ nhiều, thiết bị sản xuất công nghiệp đủ mạnh mẽ, cùng với đủ số lượng chuyên gia kỹ thuật và công nhân.”

Thái Đức Vĩ thở dài, nói tiếp với vẻ nghiêm túc: “Có lẽ chúng ta nên đánh giá lại một cách kỹ lưỡng về sức mạnh tổng hợp của họ sau chiến tranh, để tránh ảnh hưởng đến việc thúc đẩy chính sách cân bằng quyền lực ở châu Âu và châu Á.”