Lữ đoàn 358 hoạt động một cách nghiêm ngặt theo kế hoạch tác chiến đã định. Trung đoàn pháo số 30 là lực lượng rút lui đầu tiên, tiếp theo là đại đội súng máy cao xạ và các đại đội pháo khác.

Sau đó mới đến các đại đội bộ binh trên tiền tuyến.

Lúc này, Kawabata Fumisaburo chưa bao giờ trải qua một cuộc tấn công diễn ra suôn sẻ đến thế.

Tại khu vực Trình Gia Trang, mặc dù họ đã mất khoảng hơn 700 binh sĩ, tiêu diệt hơn 400 tên quân Nhật Bản và tiêu hao rất nhiều đạn pháo cùng đồ tiếp tế, nhưng việc đánh bại tuyến phòng thủ của Lữ đoàn 358 diễn ra nhanh hơn nhiều so với dự kiến.

Theo quan điểm của Kawabata Fumisaburo, đây không phải là một chiến thuật nào đó để dụ địch vào giao thông hào, mà thực sự là do sức mạnh của họ đã suy yếu đến mức không thể chống đỡ được nữa.

Lữ đoàn 358 hiện đã ở giai đoạn cuối cùng của sức mạnh...

Trong hai ngày vừa qua, cuộc tấn công của Sư đoàn 20 diễn ra khá thuận lợi. Ngoại trừ một số trường hợp chống trả lẻ tẻ, tình hình chiến sự tiến triển rất tốt.

Điều khiến Kawabata Fumisaburo càng thấy vui mừng hơn nữa là, lữ đoàn kỵ binh thuộc Quân đoàn 4 đã thành công trong việc chiếm giữ huyện Mạnh và tiêu diệt lực lượng an ninh địa phương.

Người từng lo ngại về nguy cơ bị địch phục kích, Tsuruuchi Thọ Nhất, đã ban hành lệnh cho Sư đoàn 20 tiến hành tấn công các thành phố Dương Quán, Thọ Dương và Vũ Tập.

Tuy nhiên, Trương Đại Vân và Châu Đại Hưng – những người đi xe lửa đến Thọ Dương rồi tiếp tục di chuyển bằng đường bộ về phía huyện Mạnh – đã không kịp theo kịp tiến độ của cuộc tấn công.

Khi Chu Vân Phi nhận được tin tức, lực lượng chính của họ đã rút lui ra ngoài thành phố Thọ Dương. Nơi đây cũng chính là trụ sở chỉ huy mới của Hoàng Thiệu Đống.

Sau khi biết quân Nhật Bản đã chiếm giữ huyện Mạnh, Hoàng Thiệu Đống cũng bắt đầu nghĩ đến việc rời bỏ hiện trường.

Khi nghe tin Hoàng Thiệu Đống đã đến Thọ Dương, theo lời khuyên của Phó Tổng tham mưu trưởng Chu, Diêm Lão Tây liền gọi điện mời Hoàng Thiệu Đống đến thành phố Thiên Tài để thảo luận về kế hoạch phòng thủ thành phố.

Mặc dù thành phố Thiên Tài cũng có nguy cơ bị quân Nhật Bản oanh kích, nhưng ít ra nó vẫn an toàn hơn so với việc ở lại trong thành phố Thọ Dương.

Vì vậy, Hoàng Thiệu Đống đã quyết định rời bỏ Thọ Dương ngay trong đêm.

Trước khi rời đi, ông giao trọng trách bảo vệ Thọ Dương cho Chu Vân Phi và đơn vị 358 thuộc quyền chỉ huy của ông ta.

Vào buổi tối cùng ngày, trong phòng họp tác chiến, ánh đèn sáng trưng.

Tất cả các sĩ quan cấp tiểu đoàn và cấp liên đoàn thuộc đơn vị 358 đều có mặt tại đây, cùng với trưởng đoàn huấn luyện số 38 quân đội Lý Chấn Tây và trưởng tiểu đoàn Yin Shengyi.

Trưởng đoàn pháo binh số 30 Âu Dương Tiên Bình cũng có mặt tại cuộc họp này.

Chưa đầy một giờ sau khi cuộc họp bắt đầu, một binh sĩ thông tin dưới sự dẫn dắt của Tôn Minh bước vào phòng họp tác chiến và báo cáo: “Báo cáo cho đồng chí chỉ huy đoàn: Tin tức mới nhất từ hướng huyện Mạnh.”

Chu Vân Phi gật đầu và hỏi: “Tình hình ở huyện Mạnh ra sao?”

“Chúng tôi không kịp đến trước quân Nhật; khi đang tiến vào huyện Mạnh, chúng tôi đã gặp phải đội kỵ binh của quân Nhật và đã tiêu diệt hơn hai mươi tên địch trước khi chúng phải rút về thành phố.”

“Tham mưu Trương quyết định chờ đợi sự hỗ trợ từ đại quân trước khi tiến hành tấn công thành phố.”

Chu Vân Phi vẫy tay và nói: “Đã hiểu, cứ về nghỉ đi!”

“Vâng!”

Phương Lập Công lên tiếng: “Đồng chí chỉ huy đoàn… Dù tình hình ở Dương Quán thế nào đi nữa, quân Nhật chỉ có hai lựa chọn trong chiến lược tấn công tiếp theo: hoặc là tấn công Thọ Dương để chặn đường thoát của quân đội phòng thủ Dương Quán, hoặc là tiến hành phong tỏa Dương Quán từ hai phía, nhưng họ sẽ đụng độ trực tiếp với Quân đội đường 27.”

“Khi cuộc chiến lan đến thành phố Thọ Dương, thì đã quá muộn rồi.”

Chu Vân Phi quay đầu nhìn Lý Chấn Tây bên cạnh và nói: “Anh Kui Shan, có vẻ như việc phòng thủ Thọ Dương sẽ được giao cho anh.”

Lý Chấn Tây rõ ràng cũng không quen với cách chỉ huy này của Chu Vân Phi; ông ta hơi ngạc nhiên và lập tức hỏi: “Đồng chí Chu, ý ông là gì vậy?”

“Tôi muốn dẫn lực lượng chính đi về phía bắc để tiêu diệt đội kỵ binh của quân Nhật.”

Trong phòng họp tác chiến, Chu Vân Phi không cho phép ai phản đối hay thảo luận thêm, và ngay lập tức ban hành mệnh lệnh: “Trưởng đoàn Âu Dương… Trong trận chiến phòng thủ Thọ Dương này, đơn vị của anh sẽ chủ yếu phụ trách hỗ trợ đội của anh Kui Shan trong việc phòng thủ các tuyến thành.”

“Vâng, thưa Tướng Chu, đại đội pháo số 30 của chúng tôi hiện có rất nhiều đạn dược dự trữ… Nếu bọn Nhật thực sự tấn công, chắc chắn chúng sẽ phải hứng chịu hậu quả nặng nề!”

Sau vài trận chiến, ông ta càng trở nên tự tin hơn. Giờ đây, đại đội pháo số 30 dưới sự chỉ huy của ông không chỉ đã sở hữu khả năng chiến đấu với pháo binh một cách hiệu quả, mà nhờ sự giúp đỡ của các binh sĩ giàu kinh nghiệm, những người mới nhập ngũ trước đây từng gặp nhiều khó khăn trong việc huấn luyện, giờ đây cũng đã học được cách nhanh chóng thiết lập các tiền đồn pháo binh tạm thời và di chuyển chúng một cách linh hoạt. Trong suốt tuần lễ ở tuyến đầu Mãnh Tử Quan, chiến tranh đã dạy cho các binh sĩ những kiến thức chiến đấu nhanh chóng hơn nhiều so với quá trình huấn luyện thông thường. Nếu tốc độ di chuyển của đội pháo binh chậm lại, chúng rất có thể sẽ bị lực lượng phản kích của địch bao phủ; nếu việc lựa chọn vị trí đặt tiền đồn pháo binh không cẩn thận, chúng cũng rất dễ bị máy bay địch phát hiện và gây ra những tổn thất không đáng có. Đại đội pháo số 4 chính là ví dụ điển hình cho điều này – do tốc độ di chuyển chậm, họ đã phải chịu những tổn thất nặng nề. Tuy nhiên, hiện nay đại đội pháo số 4 đã được tái tổ chức và bắt đầu sử dụng những khẩu pháo bắn đá 90 mm của quân Nhật; sức mạnh tấn công của họ giờ đây đã mạnh mẽ hơn rất nhiều. Trong cuộc chiến này, để phòng ngừa mọi khả năng xảy ra, Tướng Chu quyết định mang theo toàn bộ lực lượng chính, ngoại trừ đại đội pháo số 30 và trung đoàn pháo hạng nặng.

“Anh Lý Công, các đơn vị đã thống kê xong tình hình thương vong chưa?”

Phương Lập Công gật đầu và mở tập hồ sơ trên bàn: “Ngoại trừ hai trung đoàn thứ hai và thứ tư, cùng đại đội pháo hạng nặng thứ hai chưa hoàn thành việc thống kê thương vong, các đơn vị khác đều đã hoàn thành việc này.”

“Trung đoàn thứ nhất có 1.187 người bị thương và 770 người hy sinh, trong đó có 48 trưởng ban, 7 trưởng đội và 2 trưởng liên đội.”

“Trung đoàn thứ ba có 639 người bị thương và 432 người hy sinh, trong đó có 32 trưởng ban, 3 trưởng đội và 1 trưởng liên đội.”

“Trung đoàn thứ năm có 76 người bị thương và 36 người hy sinh, bao gồm 1 trưởng đội và 2 trưởng ban.”

“Đại đội pháo thứ nhất có 3 người bị thương, trong đó có 2 người hy sinh; một khẩu pháo bắn đá 60 mm cũng bị hỏng.”

“Liên đoàn pháo số bốn đã có 68 người thương vong, trong đó 42 người hy sinh; 6 khẩu pháo cối kaliber 60 mm bị hư hại.”

“Liên đoàn pháo số mười một, Liên đoàn pháo số ba và Trung đoàn pháo cối nặng không có thương vong trong trận chiến này; số người thiếu hụt do các lý do phi chiến đấu là 4 người, tất cả đều do ngộ độc thực phẩm.”

“Ngoài ra, các đơn vị hậu cần, đội y tế, đội khiêng băng… các đơn vị hỗ trợ khác cũng có tổng cộng 789 người thương vong, trong đó 486 người đã hy sinh.”

“Liên đoàn canh gác có 7 người thương vong, trong đó 4 người hy sinh; 3 người trong số đó là nhân viên phi chiến đấu.”

“Liên đoàn kỵ binh có 8 người hy sinh trong trận chiến này; tất cả đều là những trường hợp thương vong phi chiến đấu xảy ra khi điều động cho công tác thông tin liên lạc.”

“Trung đoàn huấn luyện thuộc Quân đoàn 38 có tổng cộng 470 người thương vong, trong đó 230 người đã hy sinh; những người còn lại đều chỉ bị thương nhẹ.”

“Đoàn pháo số 30 có 2 người thương vong, đây đều là những trường hợp thương vong phi chiến đấu, do bị vật nặng đè chấn thương.”

“Ngay cả những đơn vị được coi là tinh nhuệ nhất trong số những đơn vị tinh nhuệ, sau 16 ngày chiến đấu ác liệt ở tiền tuyến, tình hình của Lữ đoàn 358 thực sự rất tồi tệ.”

“Các binh sĩ bộ binh – nền tảng của cuộc chiến này – đã có hơn một phần ba số người tham gia chiến đấu bị thương hoặc hy sinh.”

“Mặc dù Trung đoàn huấn luyện cũng nằm dưới sự chỉ huy của Chu Vân Phi, nhưng về cơ bản, đó vẫn là quân đội của Quân đoàn 38, chứ không phải của Lữ đoàn 358.”

“Ngay cả khi cộng thêm các đơn vị như Đại đội số Trương Đại Vân và Đại đội số Tạc Kiệt do Chu Vân Phi điều động trước đó – bao gồm Các Đại đội số một, ba, sáu, bảy, mười một, cùng với Liên đoàn pháo số hai – thì số lượng binh sĩ trực thuộc Lữ đoàn 358 có thể tham gia chiến đấu ở phía Bắc cũng chỉ khoảng dưới 5.000 người mà thôi.”

“So với lúc mới được bổ sung quân lực ở Thái Nguyên, số lượng binh sĩ của Lữ đoàn 358 đã giảm đi khoảng một nửa.”

“Nhưng nếu chỉ đối phó với một liên đoàn kỵ binh, thì số lượng này cũng đã đủ rồi!”

“Anh Lập Công, người dân ở khu vực huyện Mạnh đã được sơ tán chưa?”

“Khi tuyến phòng thủ 5 Tài bị phá vỡ, người dân trong thành phố đã bắt đầu được sơ tán; hiện tại trong thành phố không còn dân thường nào nữa, chỉ còn lại một số quân Nhật và lực lượng kỵ binh giả Mông đi cùng họ… Số lượng họ không nhiều lắm.”

“Nếu vậy, thì hãy tiêu diệt họ đi.”

“Vâng!”

Chỉ trong chốc lát, 18 giờ đã trôi qua.

Vào buổi trưa ngày hôm sau

Vừa mới thành lập được trụ sở chỉ huy, thì ngay tại tiền tuyến Xinkou lại có tin tức mới nữa.

Quân đội đã bắt đầu gặp phải những thất bại nghiêm trọng…

Lúc này, hơn sáu mươi đoàn quân thuộc Quân đội Tứ Xuyên-Suối Đào, dưới sự chỉ huy của Diêm Tích Sơn và Phù Tác Nghĩa, sau khi được hợp nhất thì số lượng binh sĩ còn chưa đầy hai vạn năm ngàn người.

Các lực lượng chính của Tập đoàn quân Thứ Mười Bốn đều đã mất đi hơn một nửa số binh sĩ.

Tuyến phòng thủ vốn đã yếu ớt, giờ đây đã bị quân Nhật xâm phạm.

Lực lượng chính của chúng ta cùng với quân Sichuan được điều động đến đã chiến đấu ác liệt tại các khu vực như làng Shijiazhuang, Xiaonan Gao, làng Xinzhuang, làng Nangao.

Sau khi không thể chống đỡ nổi, họ đã phải rút lui về phía Thượng Xã.

Tình hình ở toàn khu vực Xinkou đã trở nên tồi tệ hoàn toàn.

Nhận được những thông tin này, dù không quá ngạc nhiên, nhưng Chu Vân Phi cũng biết rằng thời gian còn lại cho mình không nhiều nữa.

Sau khi có được “góc nhìn của Chúa”, Chu Vân Phi nhanh chóng nghiên cứu tình hình triển khai của quân phòng thủ trong thành phố.

Số lượng quân Nhật trong thành phố dường như không nhiều, thậm chí có thể chưa đầy một ngàn người.

Không hề có dấu hiệu của các vị trí pháo binh.

Điều này cho thấy đây là một đội quân thiếu trang bị hạng nặng.

Lực lượng kỵ binh chắc chắn không mang theo loại súng súng máy hạng nặng kiểu 92.

Loại súng súng máy nhẹ được trang bị có lẽ cũng là loại cũ, không hề đáng sợ lắm.

Nhìn vào tình hình này, vũ khí thực sự đáng sợ duy nhất mà đội quân Nhật này sở hữu chính là những khẩu lựu đạn.

Chỉ có duy nhất một biểu tượng hình cái sọ, biểu thị trụ sở chỉ huy, được đặt ngay trong thị trấn.

Đối mặt với kẻ thù như vậy, Chu Vân Phi tin rằng mình có thể kết thúc trận chiến trong vòng vài giờ.

“Một đội kỵ binh mà không tận dụng khả năng di chuyển nhanh chóng để tiến hành chiến đấu ngoài trời hay tấn công các đoàn xe vận tải phía sau, mà lại ở đây để phòng thủ thành phố…” Chu Vân Phi đặt xuống ống nhòm và nhìn về phía Phương Lập Công bên cạnh: “Anh Lập Công ơi, anh nghĩ những tên Nhật Bản này đang áp dụng chiến thuật gì vậy?”

“Phương Lập Công đẩy nhẹ cặp kính rồi nói: ‘Liên đoàn Sakata thuộc Quân đoàn thứ Tư đang trên đường tiếp viện.’”

“Ừm, chắc hẳn là vì có quân tiếp viện nên họ mới quyết định cố thủ trong thành phố.”

Chu Vân Phi mỉm cười, rồi vẫy tay gọi Tôn Minh: “Hãy gọi điện cho Trương Đại Vân… Mười phút sau, cuộc bắn pháo sẽ bắt đầu; các đơn vị pháo binh cũng sẽ tiến lên hỗ trợ.”

“Hỏi họ xem cần bao lâu để chiếm được thị trấn Mengxian.”

“Vâng!”

Tôn Minh quay người đi về phía điện thoại và thực hiện yêu cầu của Chu Vân Phi.

Sau khi nhận được cuộc gọi, Trương Đại Vân, Tạc Kiệt và những người khác đều nhìn nhau không biết phải trả lời thế nào.

“Tư lệnh yêu cầu hỗ trợ pháo lực mạnh mẽ và hỏi chúng ta bao lâu có thể chiếm được thị trấn.”

Tạc Kiệt gãi đầu: “Ôi trời… Chắc chỉ có chưa đầy một nghìn tên Nhật Bản trong thành này thôi… Diện tích thành cũng không lớn lắm; sau khi bị pháo kích, có lẽ chẳng còn sót lại bao nhiêu người nữa… Sáu giờ là đủ rồi.”

“Tốt hơn hết là nên ước lượng thận trọng một chút… Để tránh sai sót… Các bạn cũng biết, tư lệnh không thích người ta nói khoác.”

Châu Đại Hưng – người đang đảm nhiệm vai trò liên đoàn trưởng tạm thời – nhắc nhở.

Quan điểm này được mọi người đồng ý: “Đúng vậy… Nếu đến giờ hạn mà chúng ta vẫn chưa chiếm được thành, tư lệnh chắc chắn sẽ không hài lòng đâu.”

“Vậy thì ước lượng thận trọng một chút… Tám giờ.”

Tôn Minh truyền đạt lại thông tin cho Chu Vân Phi: “Tư lệnh… Họ nói cần tám giờ.”

Nghe vậy, Chu Vân Phi cau mày, nhìn xuống đồng hồ bỏ túi: “Còn năm giờ rưỡi nữa là tối… Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, chúng ta sẽ nghỉ ngơi tại chỗ và chuẩn bị đón đầu liên đoàn Sakata của Nhật Bản… Hãy báo họ chỉ có năm giờ thôi…”

“Năm giờ?”

Một số người có vẻ không hài lòng: “Tư lệnh ơi, thời gian được phân bổ quá ít. Đây là trận chiến ác liệt chứ không phải trận chiến ngoại địa; làm sao có thể tiến triển nhanh đến thế được? Chắc chắn bọn Nhật sẽ ẩn náu trong thành phố và tiến hành các trận chiến ở từng con hẻm nhỏ.”

  Chu Vân Phi nhìn thấy vẻ lo lắng của họ, liền bước tới điện thoại và hỏi: “Lo rằng bọn Nhật sẽ gây khó dễ à?”

  “Vâng.”

  “Lần này, sự hỗ trợ về pháo binh rất dồi dào. Đại bác núi, ít nhất cũng có ba lượt pháo bắn; sự hỗ trợ từ đơn vị pháo hạng nặng cũng tuân theo yêu cầu của các bạn. Bây giờ hãy nói cho tôi biết, các bạn cần bao lâu để hoàn thành nhiệm vụ?”

  “Bốn giờ, tôi cam kết sẽ chiếm giữ được huyện Meng!”

  “Được!”

  Chu Vân Phi cúp máy, sau đó lại gọi điện cho Đại bác núi. “Lương Quốc Bình phải không?”

  [Đúng vậy, tư lệnh. Tôi đã đang chờ ở đây từ lâu rồi. Hãy chỉ đạo chúng tôi tấn công vào đâu đi!]

  “Các bạn đã nhận được bản đồ chiến đấu mà tôi đã gửi đi chưa?”

  [Rồi, tư lệnh… Nơi này trước đây có vẻ như là trụ sở của chính quyền huyện Meng phải không?]

  “Đúng vậy. Theo đánh giá của tôi, trụ sở chỉ huy của bọn Nhật rất có thể nằm ở đây. Trước hết, hãy tập trung bắn vào khu vực này trong nửa lượt pháo; hai lượt pháo còn lại có thể được sử dụng tự do để tấn công các khu vực khác, miễn là đừng bắn ra ngoài thành phố.”

  “Vâng!”

  Không lâu sau khi cúp máy, Chu Vân Phi vẫn theo thói quen ra tiền tuyến để cổ vũ tinh thần cho binh sĩ.

  Một cuộc gọi từ tổng hành dinh của chỉ huy khu vực Thế chiến thứ hai đến.

  Đó là Diêm Lão Tây.

  Khi biết tin huyện Meng đã bị mất, Diêm Lão Tây rất sốc.

  Tốc độ nhanh chóng của bọn Nhật chỉ có thể có một lý do duy nhất.

  Đội kỵ binh này đã di chuyển suốt đêm để tiến đến huyện Meng.

  Nếu không, họ không thể nào di chuyển nhanh đến mức đó được.

 
Việc di chuyển liên tục trong thời gian dài chắc chắn sẽ khiến binh sĩ mệt mỏi và suy giảm sức chiến đấu.

  Theo đánh giá của ông, việc quân Nhật chọn chiến thuật mạo hiểm như vậy chỉ có thể có một lý do duy nhất.

Chắc chắn phải có một lượng lớn bộ binh đang hỗ trợ từ phía sau… Những kẻ nhỏ bé này đang âm mưu không hề nhỏ đâu.

Nếu tiến về phía nam, chúng có thể cắt đứt con đường rút lui của quân đội phòng thủ tại khu vực Dương Quán, ngăn chặn họ thoát về vùng ngoại ô Thái Nguyên.

Còn hướng đông nam, chúng có thể tiến hành phong tỏa Dương Quán từ hai phía; vì vậy, kế hoạch “bao vây và tiêu diệt” đó chắc chắn sẽ không thể thành công được.

Diêm Lão Tây cuối cùng cũng là một người có tài năng thật sự. Về mặt học vấn, anh ta là một sinh viên xuất sắc, tốt nghiệp Trường Sĩ quan Lục quân Nhật Bản.

So với Thường Khai Thần – người chỉ mới là học viên sơ bộ của Trường Sĩ quan Lục quân Nhật Bản – thì anh ta mạnh mẽ hơn nhiều.

Anh ta rất quan tâm đến tình hình chiến sự tại huyện Mạnh, và đã nhanh chóng nắm được thông tin chi tiết. Khi biết rằng Chu Vân Phi đang dẫn quân đến huyện Mạnh, anh ta đã làm mọi cách để liên lạc với Chu Vân Phi– chỉ để xác nhận một điều duy nhất:

“Vân Phi, liệu bạn có thể giành lại huyện Mạnh trong bao lâu?”

Có một độc giả tỉ mỉ đã chỉ ra rằng… địa danh này thực sự là huyện Dung, chứ không phải huyện Mạnh; việc đổi tên là do sau này huyện này sẽ bị san phẳng hoàn toàn.