Đúng lúc các cuộc đấu trí cấp cao nhằm quyết định hướng đi tương lai đang diễn ra bên trong Tổng chỉ huy liên quân…

Một trận chiến bất ngờ đã nổ ra cách đó hàng trăm cây số, tại biên giới Xiêm-Lào-Myanmar.

Dọc theo đường biên giới giữa Xiêm và Myanmar, những dãy núi liền miên được phủ kín bởi rừng mưa nhiệt đới dày đặc, khó có thể xuyên qua được.

Nơi đây là thiên đường của loài côn trùng độc hại và thú dữ hung ác; ngay cả sau hàng trăm năm, nó vẫn là khu vực cấm đối với nền văn minh loài người.

Sau cơn mưa, không khí ẩm ướt trong rừng dường như có thể “vắt” ra nước.

Trung đội trưởng của Đại đội trinh sát thứ hai, Ngụy Đại Dũng, đang dẫn dắt đội của mình.

Giống như những bóng ma, họ tiến bước một cách lặng lẽ trên con đường bùn lầy, bí mật này.

Là một trong những đơn vị tinh nhuệ nhất của đại đội trinh sát, Ngụy Đại Dũng và các đồng đội của mình đã quen với những ngày sống trong tình thế nguy hiểm này từ lâu rồi.

Nhiệm vụ của họ là xâm nhập vào phía sau tuyến phòng thủ của quân Nhật Bản, trinh sát các tuyến đường tiếp tế của họ và tìm cơ hội gây rối.

“Dừng lại!”

Người lính đi đầu bất ngờ ra hiệu.

Ngụy Đại Dũng ngay lập tức cúi xuống.

Toàn đội im lặng như thể đã bị tắt âm thanh; hàng chục người lập tức hòa mình vào bức tranh rừng xung quanh, không để lại bất kỳ tiếng động nào.

Ngụy Đại Dũng bò tiến về phía người lính đi đầu và nhìn theo hướng mà anh ta chỉ.

Không xa phía trước, trên mặt đất bùn lầy, xuất hiện một hàng dấu chân lộn xộn, cùng với một số hộp đựng thực phẩm trống mang logo Nhật Bản bị vứt bỏ.

“Chắc chắn là bọn quân đội độc lập Myanmar… Người Nhật Bản sẽ không để lại những dấu vết rõ ràng như vậy.”

Miệng Ngụy Đại Dũng nở nụ cười lạnh lùng, ông nói nhỏ: “Nhìn vào dấu chân, số lượng người khá đông… ít nhất là một đại đội.”

“Hướng di chuyển của họ là về phía điểm tiếp tế tạm thời phía sau chúng ta.”

Ánh mắt ông lóe lên vẻ sát nhẹn: “Mệnh lệnh: Mọi người tán rải và chuẩn bị cho cuộc phục kích! Hôm nay, chúng ta sẽ dùng bọn chúng để làm thức ăn cho các đồng đội!”

Mệnh lệnh được truyền đạt nhanh chóng thông qua ngôn ngữ tay thuần thục.

Các binh sĩ của Trung đội thứ hai, giống như những thợ săn giàu kinh nghiệm, nhanh chóng và lặng lẽ chiếm lĩnh các vị trí thuận lợi hai bên con đường.

Họ đều mặc những bộ trang phục giả tạo được chế tác tỉ mỉ; vũ khí trong tay cũng được quấn kín bằng dải vải để ngăn ánh sáng phản chiếu.

Không lâu sau, tiếng bước chân ồn ào và những cuộc trò chuyện bằng tiếng Miến Điện không thể hiểu nổi từ xa bắt đầu vang lại gần hơn.

Một đội tuần tra của lực lượng độc lập Myanmar, khoảng bốn năm mươi người, xuất hiện trên con đường nhỏ một cách thiếu cẩn thận.

Họ trang bị rất đơn sơ, trang phục không chỉnh tề, tụ tập thành từng nhóm nhỏ mà hoàn toàn không hề có ý thức phòng bị.

Khi đội tuần tra này hoàn toàn bước vào vùng phục kích, Ngụy Đại Dũng đã hành động.

Anh ta không ra lệnh bắn, mà lấy ra hai quả lựu đạn Mỹ đã được biến tấu, tháo bỏ công tắc an toàn, tính toán đúng thời điểm rồi ném chúng về phía trước!

“Bùm! Bùm!”

Hai tiếng nổ dữ dội như sấm băng giá, khiến cả đội quân độc lập Myanmar bị xé nát ngay tại chỗ!

Vụ nổ bất ngờ khiến nhiều binh sĩ Myanmar bị thương nặng, đội hình lập tức rối loạn.

“Nổ súng!”

Ngụy Đại Dũng rít lên một tiếng, và hơn mười khẩu súng Thomson cùng vài khẩu súng kiểu Czech súng máy nhẹ đã được chuẩn bị sẵn, cùng lúc bắn ra từ hai bên rừng!

“Đập đập đập đập…!”

Những luồng đạn dày đặc như lưỡi hái của Thần Chết, một cách hung hãn và không khoan nhượng, đã quét qua toàn bộ con đường nhỏ trong chốc lát!

Những binh sĩ Myanmar đó, chưa kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra, đã lần lượt ngã gục như những bông lúa bị cắt.

Trận chiến bắt đầu đột ngột và kết thúc còn nhanh hơn nữa.

Chưa đầy ba phút, tiếng súng đã im lặng.

Trên con đường nhỏ, chỉ còn lại một mớ hỗn độn và hàng chục xác chết.

Tuy nhiên…

Trên khuôn mặt Ngụy Đại Dũng không hề có chút thoải mái nào.

Đôi mắt sắc bén như đôi mắt của một con đại bàng, anh ta liên tục quan sát xung quanh một cách cảnh giác.

“Có điều gì đó không ổn!”

Anh ta vung tay mạnh mẽ và ra lệnh: “Ngay lập tức rút lui!”

Gần như ngay lập tức sau khi lời nói của anh ta vang lên,

từ một điểm cao cách vị trí phục kích của họ khoảng bốn trăm mét về phía sau, bỗng nhiên vang lên tiếng gầm rú đặc trưng của những khẩu súng Type 92 của quân Nhật Bản – âm thanh trầm ấm và đều đặn!

“Đập đập đập… đập đập đập…”

Những viên đạn vang lên tiếng kêu rít chói tai, ngay lập tức chặn đứng con đường rút lui đã được lên kế hoạch!

Ngay sau đó, “đùng! đùng đùng!” vài tiếng nổ khàn khàn vang lên; vài quả lựu đạn lao tới, phát nổ gần nơi họ vừa ẩn náu, làm bật tung đất đá và mảnh vụn!

Đó là súng ném lựu của quân Nhật Bản!

“Chết tiệt! Chúng ta đã sa vào bẫy rồi!” Ngụy Đại Dũng thầm chửi trong lòng.

Nhóm quân đội độc lập Myanmar này, thực ra chỉ là mồi nhử do quân Nhật Bản dùng để đánh lạc hướng họ mà thôi!

Phía sau họ, còn có một đơn vị quân đội chính quy của Nhật Bản, trang bị hiện đại và được huấn luyện kỹ lưỡng nữa!

“Đội hai, yểm trợ hỏa lực! Làm cho quân địch mất tập trung!” Ngụy Đại Dũng quyết đoán ngay lập tức, lăn lộn giữa trận đạn, hét lớn với trưởng đội bên cạnh: “Đội một, theo tôi! Đi qua con khe bên trái! Tiêu diệt đi trận địa súng máy của bọn Nhật!”

Tình hình thay đổi chóng mặt, nhưng Ngụy Đại Dũng không hề hoảng loạn. Anh lập tức đưa ra phản ứng nhanh nhất và hiệu quả nhất dựa trên tình hình chiến trường.

Anh biết rằng, trong tình huống này, chỉ có tấn công mới có thể mang lại hy vọng sống sót. Nếu chỉ đơn thuần phòng thủ thì chỉ có chờ chết mà thôi.

Chỉ khi đánh bại các điểm hỗ trợ hỏa lực của đối phương, họ mới có cơ hội thoát khỏi hiểm nguy.

Ngụy Đại Dũng tự mình cầm khẩu súng Thomson xông pha, dẫn theo hơn ba mươi binh sĩ tinh nhuệ của đội một. Họ như những con cáo lẻn vào con khe sâu bị nước mưa cuốn trôi ở bên trái, lợi dụng địa hình để nhanh chóng tiến sâu vào phía sau hàng ngũ quân Nhật.

Những khó khăn trong việc chiến đấu trong rừng mưa lúc này trở nên càng thêm gay gắt. Trong con khe sâu, bùn lầy ngập đến mắt cá chân, mỗi bước đi đều vô cùng khó khăn. Những bức tường dốc trơn trượt khiến các binh sĩ liên tục ngã xuống; trên đầu họ, những cành cây và lá cây bị đạn bắn đứt rơi xuống như mưa.

Ngụy Đại Dũng dẫn đầu đội quân, thân hình cao lớn của anh lúc này lại thể hiện sự nhanh nhẹn không tương xứng với kích thước cơ thể. Anh liên tục quan sát các điểm hỏa lực của quân Nhật, đánh giá khoảng cách. Đồng thời, anh dùng ngôn ngữ tay để chỉ huy các binh sĩ phía sau duy trì đội hình.

Sau khi đi vòng gần năm trăm mét, họ cuối cùng cũng tiếp cận được phía dưới bên cạnh trận địa súng máy của quân Nhật. Ngụy Đại Dũng ra hiệu cho vài người lính giàu kinh nghiệm phía sau, họ hiểu ý và lặng lẽ lấy ra những quả lựu đạn chùm từ trong ba lô của mình.

“Ném cho tao!”

Với tiếng gầm rú của Ngụy Đại Dũng, vài quả lựu đạn được ném lên trời, vẽ nên những đường parabol hoàn hảo và chính xác rơi thẳng vào vị trí đặt súng máy của quân Nhật!

“Bùm… bùm!!”

Tiếng nổ dữ dội làm cho khẩu súng máy kiểu 92 của quân Nhật ngay lập tức ngừng hoạt động; cùng với vài tay súng máy, chúng đều bị giết chết ngay lập tức!

“Anh em! Theo tôi xông lên! Tiêu diệt lũ khốn nạn này!”

Sau khi loại bỏ điểm sức mạnh then chốt của kẻ địch, Ngụy Đại Dũng không hề do dự. Anh ta là người đầu tiên nhảy ra khỏi hào sâu, cầm khẩu súng trường Tomson và lao như con hổ xuống dòng đồi, phát động cuộc tấn công quyết liệt vào vị trí của quân Nhật!

Một hàng binh sĩ theo sau anh ta, hét lớn và xông lên!

Quân Nhật trên đỉnh đồi rõ ràng không ngờ rằng sẽ có một đội quân hung hãn như vậy xuất hiện từ phía bên cạnh; họ lập tức rối loạn. Họ vội vàng xoay hướng súng, nhưng đã quá muộn để tổ chức lại lực lượng phòng thủ hiệu quả.

Ngụy Đại Dũng như đang chiến đấu trong một không gian không ai còn sống; khẩu súng trường Tomson trong tay anh ta liên tục bắn ra những luồng lửa, hạ gục từng người lính Nhật hoảng loạn.

Một trận chiến ác liệt và đẫm máu ở khoảng cách gần đã bắt đầu trên ngọn đồi lầy lội này!

“Giết~!”

“Bang, bang~!”

Hầu hết các thành viên trong đội đều mang theo súng ngắn tự vệ; những tay súng Nhật cầm lưỡi lê cũng không kịp tiến lại gần đã bị tiêu diệt.

Chẳng mấy chốc, đội quân Nhật có quy mô khoảng một trung đoàn này đã bị đánh tan hoàn toàn dưới sự tấn công từ hai phía của Đại đội Trinh sát thứ Hai!

Cuộc chiến kết thúc, Ngụy Đại Dũng thở hổn hển. Cơ thể anh ta đẫm máu và bùn lầy; không thể phân biệt được đó là máu của mình hay của kẻ địch. Trong trận chiến này, họ đã phải trả giá bằng cái giá mười mấy sinh mạng, nhưng đã thành công trong việc tiêu diệt một trung đoàn quân Nhật, giết chết hàng chục kẻ địch và bắt giữ vài tù binh thuộc Quân đội Độc lập Myanmar.

Anh nhìn những người đồng đội đang dọn dẹp chiến trường và cứu chữa thương binh, rồi nhìn ngắm khu rừng mưa này – nơi được mệnh danh là “địa ngục xanh” – trong mắt anh lóe lên vẻ nặng nề.

Môi trường chiến đấu trong rừng mưa Myanmar rất thuận lợi cho việc phục kích kẻ địch, nhưng cũng rất dễ bị kẻ địch phục kích lại; và một khi bị quân Nhật phục kích, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Sáng hôm sau.

Ngụy Đại Dũng cùng với đại đội trinh sát thứ hai vừa trải qua trận chiến ác liệt của mình, cuối cùng cũng trở về căn cứ tạm thời nằm ở rìa khu vực Miến Điện, trong tình trạng kiệt sức.

Đoàn quân trở về không còn giữ được vẻ gọn gàng và mạnh mẽ như khi xuất phát nữa.

Trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ dấu vết mệt mỏi; quân phục bị bùn lầy và máu me làm ướt đẫm, dính chặt vào người, tỏa ra mùi hôi thối khó chịu.

Trong đoàn có hơn một chục người bị thương, được đồng đội nâng đỡ hoặc đưa trên những cái cáng đơn giản.

Điều đau lòng hơn nữa là còn có vài người đồng đội đã không thể tỉnh lại nữa; thi thể họ được bọc kín bằng vải dầu.

Phó chỉ huy đại đội trinh sát, khi báo cáo tình hình cho sĩ quan phụ trách thống kê, giọng nói của anh ta trở nên khàn đặc và đôi mắt đỏ hoe: “Báo cáo: Đại đội thứ hai đã đối đầu với lực lượng độc lập Myanmar và đại đội quân Nhật Bản, thành công trong việc đánh bại và tiêu diệt phần lớn địch.

Trên đường trở về, do địa hình rừng rậm phức tạp và tầm nhìn kém, chúng tôi đã mất hướng và đi vòng xa gần mười cây số.

Có hai người đồng đội bị thương nặng; do vết thương nhiễm trùng và sốt cao, họ không thể sống sót được.”

Châu Vệ Quốc, trưởng đại đội trinh sát đang đợi ở cửa căn cứ, lặng lẽ lắng nghe báo cáo.

Khuôn mặt luôn kiên định của ông lúc này cũng nhăn lại vì lo lắng.

Ông tiến đến bên cạnh Ngụy Đại Dũng và vỗ nhẹ lên vai anh ta, đầy bùn đất.

Không có lời trách móc, chỉ có sự an ủi và thông cảm im lặng.

“Hòa thượng, các bạn đã vất vả rồi,” Châu Vệ Quốc nói với giọng trầm thấp. “Tất cả mọi người đều đã cố gắng hết sức.”

“Hãy nghỉ ngơi trước, chăm sóc vết thương và ăn uống gì đó ấm áp.”

“Chúng ta đã thắng trận này. Những đồng đội đã hy sinh, chúng ta sẽ mãi ghi nhớ họ.”

Ngụy Đại Dũng nhếch mí đầy vết máu lên, nhìn người chỉ huy của mình.

Người đàn ông vốn nghiêm khắc như ma quỷ trên sân tập, nhưng lúc này lại tử tế và ấm áp như một người anh trai.

Một cảm xúc ấm áp trào dâng trong lòng anh, môi anh muốn mở để nói điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ có thể gật đầu mạnh mẽ.

Giá phải trả cho chiến thắng này...

Nặng nề hơn nhiều so với những con số lạnh lùng trong báo cáo chiến thuật về “tiêu diệt hàng chục địch”.

Chiều hôm đó.

Cuộc họp hợp tác chiến đấu giữa đại đội trinh sát và Quân đoàn thứ mười hai mới được tổ chức trong một chiếc lều quân sự rộng lớn.

Châu Vệ Quốc đã trình bày báo cáo chi tiết về hoạt động và tình hình thương vong của Đại đội 2 trước mặt Tổng chỉ huy Quân đoàn Mười Hai mới – Ngô Tử Cường.

   Châu Vệ Quốc chỉ vào báo cáo và nói với vẻ nghiêm túc: “Tổng chỉ huy Wu, dù cuộc hành động này của Đại đội 2 đã thành công trong việc tiêu diệt một lực lượng quân Nhật và thu thập được thông tin quan trọng, nhưng tỷ lệ thương vong của chúng ta gần 20%, đồng thời cũng phơi bày ra nhiều vấn đề trong các trận chiến liên tục diễn ra trong rừng rậm. Việc xác định hướng đi khó khăn, việc cứu chữa và vận chuyển thương binh gặp nhiều trở ngại, cùng với tuyến đường tiếp tế yếu kém… tất cả những điều này đều là những ‘kẻ thù’ nguy hiểm hơn cả đạn súng và pháo của quân Nhật.”

   Ngô Tử Cường nhìn những cái tên được ghi trong báo cáo, ánh mắt anh ta trở nên u ám. Anh biết rằng những gì Châu Vệ Quốc nói không hề sai. Trong tương lai, Quân đoàn Mười Hai mới chính là sẽ phải đối mặt với một “địa ngục xanh” như thế này.

   “Đại đội trưởng Zhou, ông có ý kiến gì không?”

   “Chúng ta không thể chỉ coi rừng rậm là một rào cản không thể vượt qua,” Châu Vệ Quốc nói một cách quyết đoán, “mà phải biến nó thành sân nhà của mình, thành đồng minh giúp chúng ta chiến đấu!”

   Anh ta đứng dậy, tiến đến bản đồ và đưa ra những biện pháp đối phó đã được suy nghĩ kỹ lưỡng:

   “Thứ nhất, cần tiếp tục cải cách mô hình huấn luyện, sao cho mọi thứ đều phục vụ cho chiến đấu trong rừng rậm! Tôi đề xuất rằng tất cả các đơn vị trong Quân đoàn Mười Hai mới đều cần tăng cường các khóa huấn luyện sinh tồn và định hướng trong rừng rậm với cường độ cao. Cách xác định hướng đi, tìm nguồn nước, nhận biết động thực vật, tránh khỏi các loài côn trùng độc hại và thú dữ, cũng như cách xây dựng nơi ẩn náu tạm thời… tất cả những điều này đều phải trở thành kiến thức cơ bản của mỗi binh sĩ. Đồng thời, cần thiết lập một đội y tế di động gồm các bác sĩ quân y, nhân viên y tế và các thầy lang am hiểu về thảo dược địa phương, để chuyên nghiên cứu về phòng ngừa và điều trị các bệnh do sống trong rừng rậm, từ đó giảm bớt tổn thất trong chiến đấu do thương tích.”

   “Thứ hai, cần chủ động khai thác rừng rậm, biến tình thế bị động thành tình thế chủ động! Chúng ta không thể chỉ đơn thuần là di chuyển một cách thụ động trong môi trường đó. Tôi đề xuất rằng các đội trinh sát và đội công binh nên phối hợp với nhau, để bí mật mở rộng mạ

“Thứ ba, và cũng là điểm then chốt nhất.”

Châu Vệ Quốc dừng lại một chút, ánh mắt sắc bén quét qua mọi người có mặt tại đó: “Chúng ta phải giành được lòng dân chúng, gắn bó chặt chẽ với người dân địa phương!”

“Những người thực sự là ‘vua’ của khu rừng này, chính là những người Kachin, người dân núi rừng, những thợ săn đã sinh sống và lớn lên ở đây từ hàng đời trước!”

“Chúng ta phải buông bỏ thái độ kiêu ngạo của một ‘đế quốc trên cao’, dùng lương thực, thuốc men, vải vóc, cùng những biện pháp bảo vệ thiết thực để đổi lấy tình bạn và sự tin tưởng của họ.”

“Hãy khiến họ tự nguyện trở thành những người hướng dẫn cho chúng ta, những thông tin viên, thậm chí là đồng minh trong cuộc chiến du kích!”

“Chỉ khi quân và dân gắn bó chặt chẽ với nhau, chúng ta mới thực sự có thể đặt chân vững chắc trên mảnh đất này, và khiến những kẻ Nhật Bản bị mắc kẹt, chết đói, hoặc bị tiêu diệt trong khu rừng rậm này.”

Lời nói của Châu Vệ Quốc thật sự sâu sắc và lay động!

Điều ông ấy đề xuất không chỉ là những cải tiến về mặt chiến thuật, mà còn là một chiến lược toàn diện, nhằm nắm giữ quyền chủ động trên chiến trường miền Bắc Myanmar!

Ngô Tử Cường nghe xong, vỗ mạnh vào đùi mình, ánh mắt tràn ngập niềm hứng khởi:

“Đại đội trưởng Chu! Lời nói của anh thật sự là những lời vàng bạc, chạm đến trái tim tôi!” Ngô Tử Cường đứng dậy, hào hứng nói: “Tôi, Ngô Tử Cường, hoàn toàn đồng ý!

Các đồng đội của Quân đoàn Mười Hai Mới không thể chỉ là những thanh niên biết sử dụng súng đạn của Mỹ; họ cần phải trở thành những người có thể thống trị khu rừng này!”

Kế hoạch của anh, Quân đoàn Mười Hai Mới sẽ hỗ trợ hết sức!

Nếu cần người, chúng ta sẵn lòng cung cấp; nếu cần súng đạn, chúng ta cũng sẵn lòng đưa ra. Hai bên hợp nhất lại với nhau, và ngay lập tức bắt tay vào thực hiện!”

Hai vị chỉ huy tối cao ở tiền tuyến này…

Trong việc nhìn nhận chiến lược tương lai, họ đã đạt được sự nhất trí đáng ngạc nhiên.

Và ngay khi họ đang tích cực lập kế hoạch, chuẩn bị triển khai các chiến dịch lớn ở miền Bắc Myanmar, một bức điện mã cấp cao từ Tổng chỉ huy liên quân do Chu Vân Phi soạn thảo đã được gửi đến trụ sở của Quân đoàn Mười Hai Mới.

Nội dung bức điện khiến Ngô Tử Cường– người vừa mới đắm chìm trong những suy nghĩ chiến lược– cảm thấy áp lực nặng nề, nhưng cũng đầy hứng thú!

Nội dung lệnh điện như sau:

“Quân đoàn Mười Hai Mới Ngô Tử Cường, bao gồm bốn trung đoàn, sau h

Để hỗ trợ chiến trường chính và cho phép các đơn vị đã chiến đấu lâu ngày được nghỉ ngơi, quyết định sau được ban hành: Quân đội của các ngài cần ngay lập tức hoàn tất mọi chuẩn bị chiến đấu; ba ngày sau, toàn quân sẽ khởi hành, tiến về khu vực Mǐndāng ở phía nam để thay thế toàn bộ nhiệm vụ phòng thủ của Sư đoàn 22 mới thành lập thuộc Quân đội số 5.

Sau khi hoàn tất việc giao nhận nhiệm vụ phòng thủ, Sư đoàn 22 mới sẽ lập tức rút về khu vực Mi Tạ Bắc để nghỉ ngơi trong một tháng, bổ sung vật tư và tiếp tục huấn luyện chiến thuật.

Lệnh này phải được thực hiện nghiêm ngặt, không được sai sót! Chu Vân Phi.

Một mệnh lệnh như vậy chứa đựng sự tin tưởng. Việc giao trách nhiệm phòng thủ trước tuyến cho một đội quân mới chỉ vừa hoàn thành giai đoạn huấn luyện cơ bản là một quyết định cực kỳ táo bạo trong bất kỳ quân đội nào. Nhưng Chu Vân Phi lại hoàn toàn tin tưởng vào Ngô Tử Cường và vào đội quân mới này.

“Truyền lệnh của ta!” Ngô Tử Cường đặt xuống bức điện, giọng nói vang dội, đầy quyết tâm chiến đấu: “Toàn quân tập trung ngay lập tức! Hủy bỏ mọi kỳ nghỉ! Kiểm kê vũ khí đạn dược, phân phát lương thực và quần áo! Các đơn vị hậu cần, công binh và y tế, ngay lập tức soạn thảo kế hoạch tiến quân! Ba ngày sau, chúng ta sẽ tiến về phía nam, đến tuyến đầu, để cho bọn Nhật Bản biết rõ đội quân mới số 12 của chúng ta thực sự là đội quân như thế nào!”

Khi mệnh lệnh được ban hành, toàn bộ khu vực doanh trại của Đội quân mới số 12 lập tức bị bao phủ bởi không khí căng thẳng, nghiêm túc, nhưng cũng xen lẫn niềm hào hứng như những con bò non vừa chào đời.

Cùng lúc đó, tại tuyến đầu Mǐndāng, trên chiến trường của Sư đoàn 22 mới thành lập thuộc Quân đội số 5, sau nhiều ngày chiến đấu gian khổ và thời tiết ẩm ướt, các sĩ quan và binh sĩ ở đây đã kiệt sức đến mức tối đa. Tư lệnh Sư đoàn Khâu Thanh Toàn đang đi kiểm tra các hào sâu lầy lội dưới làn đạn của quân Nhật, khuôn mặt ông đầy lo lắng và bất mãn.

Chính lúc này, một binh sĩ thông tin chạy đến, đưa cho ông một bức điện. Khâu Thanh Toàn nhận lấy bức điện, ban đầu nghĩ đó lại là một mệnh lệnh yêu cầu tiếp tục phòng thủ, nên có vẻ không hài lòng. Nhưng khi ông đọc nội dung điện báo, ông hoàn toàn sửng sốt:

“Gì cơ? Thay phiên? Chúng ta được rút về nghỉ ngơi à?” Khâu Thanh Toàn gần như không dám tin vào mắt mình, ông đọc đi đọc lại nhiều lần mới chắc chắn rằng mình không nhìn nhầm.

“Chết tiệt…” Vị tướng luôn nóng tính này bỗng nhiên có vẻ mắt đỏ hoe; ông siết chặt tờ điện báo trong tay và hét lớn với trợ lý bên cạnh: “Đi ngay! Báo cho các đại đội biết… Nói rằng trận chiến đã kết thúc! Chúng ta có thể về nhà được rồi! Không… là rút quân để nghỉ ngơi! Nghỉ ngơi!”

Tin tức này như một tiếng sấm, như làn gió ấm áp, lập tức lan truyền khắp mọi chiến hào của Sư đoàn 22 mới.

Ban đầu, chỉ là sự im lặng ngắn ngủi và khó tin.

Rồi tiếng khóc nức nở, tiếng bàn tán thì thầm dần dần hòa thành những tiếng reo hò vang dội, chói tai!

“Ồ! Cuối cùng cũng được nghỉ ngơi rồi!”

“Chết tiệt! Cuối cùng cũng có thể ngủ yên được rồi!”

“Về nhà! Về nhà!”

Biết bao binh sĩ đầy bùn đất, gầy yếu, hoặc ôm nhau khóc, hoặc hét lên vì vui mừng, hoặc ngã gục trong bùn lầy, không thể phân biệt được đó là nước mưa hay nước mắt.

Đối với những người lính đã vật lộn trên bờ vực sinh tử quá lâu như vậy, không có gì quan trọng hơn hai từ “sống sót” và “nghỉ ngơi” để mang lại niềm hạnh phúc và sự thỏa mãn lớn lao.

Vài ngày sau…

Trên con đường lầy lội dẫn đến Mǐndàng, hai đội quân đi ngược hướng nhau.

Hướng nam là Quân đoàn 12 mới, với đội hình chỉnh tề, trang thiết bị hiện đại, trên khuôn mặt lộ rõ vẻ lo lắng và tò mò.

Hướng bắc là Sư đoàn 22 mới, với bộ quân phục rách rưới, vẻ mặt mệt mỏi, nhưng trong ánh mắt họ lại toát lên sự dũng cảm đã qua hàng trăm trận chiến.

Các binh sĩ của hai đội quân lặng lẽ đi ngang qua nhau trên con đường bùn lầy.

Không có nhiều lời nói, chỉ là những ánh mắt giao nhau, những cái gật đầu im lặng… Đó đã là sự giao nhiệm trang nghiêm nhất.

Sức trẻ của quân mới và vinh quang của những người lính già đã giao nhau trên con đường này, hướng tới chiến tranh và tương lai.

Bên ngoài Mǐndàng, dưới một sườn đồi lầy lội vừa trải mưa, lực lượng tiên phong của Quân đoàn 12 mới đang kiểm soát từng vị trí của Sư đoàn 22 mới một cách có tổ chức. Những binh sĩ trẻ tuổi, với vẻ lo lắng và tò mò khi lần đầu tiên đến tiền tuyến, dưới sự chỉ huy của các sĩ quan, đang củng cố công sự, kiểm kê đạn dược, làm quen với tầm bắn… Mọi việc đều diễn ra một cách ngăn nắp, nhưng vẫn còn nét non nớt đặc trưng của những người mới nhập ngũ.

Không xa đó, trong một ngôi nhà đổ nát bị pháo hoa tàn phá một nửa, một trụ sở chỉ huy giao nhiệm tạm thời đã được dựng lên.

Tân chỉ huy Sư đoàn 22, ông Khâu Thanh Toàn, người đầy bụi bặm và với đôi mắt sâu hunh, nhưng ánh mắt vẫn lấp lánh như đôi mắt con hổ đói. Vừa rồi, ông đã hoàn thành một loạt thủ tục giao nhiệm vụ phức tạp cùng với chỉ huy Quân đoàn 12 mới đến thay phiên, ông Ngô Tử Cường.

“Chỉ huy Wu ơi,” ông Khâu Thanh Toàn chỉ vào một số khu vực được đánh dấu bằng bút chì đỏ trên bản đồ, giọng nói của ông khàn đục nhưng vẫn rõ ràng: “Trong trận chiến vừa qua, Sư đoàn 18 của Nhật Bản đã bị quân đội chúng ta đánh bại nặng nề, nhưng những tàn quân của họ vẫn còn ý chí chiến đấu kiên cường, đặc biệt là các đội xâm nhập và những khẩu súng ném lựu chính xác của họ – chúng ta không thể không coi chừng. Việc phòng thủ tại tuyến này, xin giao cho quân đội của ông.”

Ông Ngô Tử Cường nghiêm túc trả lời: “Chỉ huy Qiu yên tâm đi. Sư đoàn của ông đã chiến đấu anh dũng suốt nhiều tháng trời, công lao của các bạn thật sự rất đáng khen ngợi; toàn thể Quân đoàn 12 của tôi đều ngưỡng mộ các bạn. Tuyến phòng thủ này, tôi và các đồng đội trong Quân đoàn 12 sẽ dùng mạng sống để bảo vệ nó, và sẽ không để bọn Nhật Bản tiến lên được một bước nào!”

Nghi thức giao nhiệm vụ đơn giản nhưng đầy trang nghiêm đặc trưng của chiến trường diễn ra trong không khí yên lặng và trang trọng. Các sĩ quan của hai đội quân chào nhau bằng cách chào cờ, ánh mắt họ giao nhau, truyền đạt lòng tin và sự gửi gắm lẫn nhau.

Sau khi việc giao nhiệm vụ hoàn tất, ông Ngô Tử Cường không vội vàng rời đi, mà lại kéo các thuộc cấp ra xa, nói với ông Khâu Thanh Toàn một cách nghiêm túc: “Chỉ huy Qiu ơi, lần chia tay này, không biết khi nào chúng ta mới có thể cùng nhau chiến đấu trên chiến trường nữa… Trước khi rời đi, Tổng chỉ huy Chu đã có một lệnh bí mật, yêu cầu tôi truyền đạt và chúc mừng chỉ huy Qiu trước.”

Nghe vậy, ông Khâu Thanh Toàn ngạc nhiên: “À? Chỉ huy Wu nói gì vậy? Chúc mừng tôi cái gì cơ? Rằng cuối cùng tôi cũng có thể rời khỏi nơi chết này, trở về hậu phương để ngủ yên, không cần phải lo lắng về những viên đạn lạnh lẽo của bọn Nhật Bản nữa sao?” Giọng ông mang chút chế giễu; sau hàng tháng chiến đấu gian khổ, ông thực sự đã mệt mỏi cả về thể xác lẫn tinh thần.

Ông Ngô Tử Cường mỉm cười đầy ý nghĩa, nhưng giọng nói của ông rất nghiêm túc: “Chỉ huy Qiu đùa rồi… Tổng chỉ huy Chu và Bộ chỉ huy liên quân đánh giá r

“Lời của Đức Vua, thầy của ngài – người không sợ hy sinh, dám đối mặt với những trận chiến khốc liệt, mang trong mình tinh thần anh hùng của quân đội Trung Hoa – chính là tấm gương cho đội quân viễn chinh này!”

Anh ta dừng lại một chút, từng câu từng chữ nói ra: “Bộ Tổng chỉ huy và Tổng chỉ huy liên minh đã cùng nhau ban hành lệnh: Nhìn vào thành tích xuất sắc và những công lao lớn mà Tướng Qiu đã đạt được, quyết định thăng ngài lên cấp Trung tướng Lục quân, điều ngài khỏi Quân đoàn Thứ Năm và ngay lập tức trở về nước để thành lập một đơn vị tấn công chiến lược mới thuộc quân đội quốc gia – Quân đoàn Thứ Bảy Mới, với ngài giữ chức vụ Tư lệnh đầu tiên của đơn vị này!”

“Gì cơ?! Tư lệnh Quân đoàn Thứ Bảy Mới? Trung tướng?”

Dù Khâu Thanh Toàn luôn được biết đến là người dũng cảm và không sợ chết, nhưng lúc này ông cũng bị sự bất ngờ này làm cho sững sờ.

Từ một Tướng chỉ huy, ông được thăng trực tiếp lên vị trí Tư lệnh một quân đoàn mới được thành lập, và còn được phong làm Trung tướng nữa.

Sự thăng tiến này thật sự là chưa từng có tiền lệ!

“Tư lệnh Ngô, ông đang đùa với tôi à, Qiu này…” Ánh mắt Khâu Thanh Toàn tròn xoe, giọng nói đầy không tin nổi.

“Quân đoàn Thứ Bảy này là tên của một đơn vị thuộc phe Quý… Làm sao lại có chuyện này…”

Ngô Tử Cường mỉm cười nhẹ, lấy ra một thông báo chính thức có con dấu của Hội đồng Quân sự và Tổng chỉ huy liên minh từ túi xách cá nhân, đưa cho ông: “Tướng Qiu, Ồ không, bây giờ phải gọi ngài là Tư lệnh Qiu rồi. Lệnh của Đức Vua và văn bản bổ nhiệm chính thức từ Hội đồng Quân sự đều ở đây, hoàn toàn chính xác. Ngài sẽ ngay lập tức từ chức vị Tướng chỉ huy Quân đoàn Thứ Hai Mươi Hai, và Quân đoàn Thứ Hai Mươi Hai sẽ do Phó Tổng tham mưu Liêu Diệu Hương quản lý tạm thời. Sau khi nghỉ ngơi một thời gian, Tư lệnh Qiu sẽ cần lập tức trở về nước; Chủ tịch Hội đồng và Đức Vua đều rất kỳ vọng vào đơn vị mới này.”

“Ngoài ra, do thành tích chiến đấu không tốt, tên của Quân đoàn Thứ Bảy đã bị hủy bỏ, vì vậy Tư lệnh Qiu không cần lo lắng.”

Khâu Thanh Toàn nhận lấy tấm giấy bổ nhiệm nặng trĩu đó, ngón tay ông run rẩy.

Cả đời ông gắn bó với quân đội, tất cả những gì ông mong muốn chỉ là ghi danh công lao và đánh đuổi quân xâm lược Nhật Bản.

Bây giờ, cơ hội này đã xuất hiện trước mắt ông theo một cách mà ông chưa bao giờ tưởng tượng đến.

“Quân đoàn Thứ Bảy Mới…” Khâu Thanh Toàn lẩm bẩm, ánh mắt ông lấp lánh với niềm hào hứng và s

“Địa điểm đóng quân ở đâu?”

Ngô Tử Cường trả lời: “Báo với Tướng Qiu thưa, Quân đoàn Thứ Bảy mới được thành lập sẽ bao gồm ba đơn vị cấp sư đoàn hoàn toàn mới: Sư đoàn Thứ 51 mới, Sư đoàn Thứ 52 mới và Sư đoàn Thứ 53 mới.

Những binh sĩ chủ lực sẽ được tuyển chọn từ các khu vực chiến thuật trong nước, những người đã từng tham gia chiến đấu và hiện đã hồi phục sau khi bị thương; đồng thời sẽ bổ sung thêm một số binh sĩ mới có năng lực.

Về thông tin cụ thể về địa điểm đóng quân và quá trình tổ chức, xin Tướng Qiu về nước rồi thảo luận chi tiết với Bộ Quốc phòng và Cơ quan Nghĩa vụ Quân sự.”

“Còn về trang thiết bị thì sao?” Khâu Thanh Toàn hỏi tiếp, đây mới là vấn đề anh ta quan tâm nhất.

Sức mạnh chiến đấu của một đội quân mới phần lớn phụ thuộc vào trang thiết bị mà họ sử dụng.

Trên khuôn mặt Ngô Tử Cường xuất hiện một nụ cười bí ẩn; anh ta hạ giọng và nói từ từ: “Tướng Qiu thưa, trang thiết bị của Quân đoàn Thứ Bảy mới này chắc chắn là những loại vũ khí do Mỹ sản xuất.”

“Do Mỹ sản xuất à?”

Khâu Thanh Toàn lại một lần nữa bị sốc.

Anh ta đã dự đoán rằng việc sử dụng vũ khí thu được từ Nhật Bản để trang bị cho đội quân của mình là điều khả thi… Nhưng trang thiết bị do Mỹ sản xuất thì thực sự là một quyết định táo bạo.

Ngoại trừ Quân đoàn Thứ Mười Hai mới, ngay cả những đội quân mạnh như Quân đoàn Thứ Mười Một cũng không được trang bị những loại vũ khí này.

Anh ta nhanh chóng nắm lấy cánh tay của Ngô Tử Cường và hỏi một cách nóng vội: “Tướng Wu thưa, ông nói thật sao?! Thực sự là trang thiết bị do Mỹ sản xuất ư? Súng trường M1 Garand? Pháo 105mm? Và cả những xe tăng của người Mỹ nữa… Chúng ta sẽ có tất cả những thứ đó ư?!”

Ngô Tử Cường cảm thấy đau nhức vì bị nắm mạnh, nhưng anh cũng hiểu được tâm trạng của anh ta và gật đầu mạnh mẽ: “Chắc chắn rồi! Ngài và Tướng Thái Đức Vĩ đã đạt được sự thống nhất sâu rộng với phía Washington về vấn đề này.

Quân đoàn Thứ Bảy mới này sẽ trở thành công cụ mạnh mẽ để chúng ta tiến hành cuộc phản công chiến lược trên chiến trường Trung Quốc trong tương lai!

Tiêu chuẩn trang thiết bị của họ sẽ hoàn toàn tương đương, thậm chí vượt qua cả những đơn vị chính của Quân đội Viễn chinh hiện nay!

Từ súng trường cá nhân M1, súng trường tiến công Thompson, đến súng hạng nhẹ Browning dùng cho các đơn vị nhỏ, rồi đến pháo 75mm, pháo 105mm dùng cho các đơn vị cấp sư đoàn và quân đoàn, thậm chí cả các đơn vị xe tăng và xe cơ giới độc lập

“Con yêu của ta…” Khâu Thanh Toàn cảm thấy máu nóng dâng trào lên đầu, toàn thân như muốn choáng váng. Anh gần như đã thấy rõ hình ảnh một đội quân hùng mạnh với những chiếc mũ sắt trắng tinh, áo quân phục màu khaki, những khẩu súng M1 lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời; họ tiến về phía trước, dưới sự chỉ huy của anh, đánh bại quân Nhật Bản và giành lại đất đai!

Khát vọng chiến thắng, mong muốn sở hững những vũ khí mạnh mẽ đã ngay lập tức đốt cháy tất cả niềm đam mê trong anh!

“Tốt! Tốt! Tốt!” Khâu Thanh Toàn liên tục reo lên ba tiếng “tốt”, rồi đấm mạnh vào bức tường đất bên cạnh, làm văng tung mùn đất. “Chết tiệt! Đây mới là thứ đáng có khi đối đầu với bọn Nhật Bản! Đây mới là sự đối xử xứng đáng dành cho các chiến binh Trung Quốc chúng ta!”

Anh hít một hơi thật sâu, kiềm chế nỗi hào hứng mãnh liệt trong lòng, nhìn thẳng vào Ngô Tử Cường và nói: “Tướng Ngô ơi, xin hãy thông báo điều này với Chủ tịch và cả Ủy viên trưởng! Sự tin tưởng lớn lao này, trách nhiệm vĩ đại này… tôi, Qiu Yu’an, sẽ đảm nhận! Dù phải hy sinh tính mạng, tôi cũng sẽ biến đội quân New Seventh Army này thành một lưỡi dao sắc bén, một công cụ hiệu quả để đánh bại bọn Nhật Bản!”

Sự dũng cảm và kiêu hãnh bẩm sinh của anh đã được thể hiện rõ ràng vào khoảnh khắc này. Đối với một người lính thuần khiết, không có gì hấp dẫn hơn việc được chỉ huy một đội quân mạnh mẽ và được trang bị tốt nhất!

Ngô Tử Cường cũng bị cảm hứng bởi tinh thần hào hứng của anh, và nghiêm túc cúi chào: “Tướng Qiu thật là oai phong! Tôi xin chúc Tướng Qiu luôn thành công trong mọi nỗ lực, sớm biến đội quân New Seventh Army thành trụ cột vững chắc cho sự thịnh vượng và an ninh của đất nước, và làm rạng danh dân tộc Trung Hoa!”

Khâu Thanh Toàn gật đầu mạnh mẽ, sau đó bước ra cửa trụ sở chỉ huy, nhìn những người lính già của đội quân New Twenty-second Division đang tiến về phía bắc – khuôn mặt họ đầy mệt mỏi nhưng cũng mang theo niềm vui sau khi thoát hiểm – và cảm thấy lòng mình tràn ngập biết bao cảm xúc.